Питеру Виггину следовало провести день в публичной библиотеке Гринсборо, работая над курсовым проектом, но у него пропал к нему всякий интерес. Оставалось два дня до Рождества – праздника, который всегда вгонял его в депрессию.

– Не дарите мне никаких подарков, – сказал он родителям в прошлом году. – Положите деньги в доверительный фонд и отдайте их мне, когда я закончу учебу.

– Рождество стимулирует американскую экономику, – заметил отец. – И мы тоже должны в этом участвовать.

– Не твое дело, что дарят или не дарят тебе другие, – сказала мать. – Вложи свои собственные деньги и не дари ничего нам.

– Как будто такое возможно, – усмехнулся Питер.

– Нам все равно не нравятся твои подарки, – заметила Валентина, – так что можешь обойтись и без них.

– Что не так с моими подарками? – возмутился Питер. – Как будто я дарю вам использованный пластырь или вроде того!

– Твои подарки всегда выглядят так, будто ты купил что-то по дешевке на распродаже, а потом, придя домой, решил, кого бы этим осчастливить.

Это в точности соответствовало принципу, по которому Питер приобретал подарки.

– Ну ты даешь, Валентина, – заявил он. – А кто-то верит в твою доброту.

– Может, хватит препираться? – с тоской попросила мать.

– Мир Земле и счастье всем соплячкам, – сказал Питер.

Это было в прошлом году. Но теперь вложения Питера – естественно, анонимные, поскольку он все еще был несовершеннолетним, – принесли неплохой доход, и он продал достаточно акций, чтобы заплатить за вполне приличные подарки для родных. Вряд ли кто-то мог сказать, что в этом году с ними что-то не так, хотя потратить слишком много он тоже не мог, иначе отец начал бы интересоваться, откуда у Питера деньги.

Закончив с рождественскими покупками, он понял, что писать курсовую по выбранной теме не собирается, а к работе над другой просто не готов. Больше в этом унылом городишке делать было нечего, так что ничего не оставалось, кроме как идти домой.

Войдя в гостиную, он увидел мать плачущей – подумать только! – над рождественским чулком.

– Не беспокойся, мама, – сказал он. – Ты весь год вела себя хорошо, так что на этот раз в чулке угля не будет.

Коротко рассмеявшись, она быстро запихала чулок обратно в коробку. Только теперь Питер понял, чей он.

– Мама, – проговорил он, не в силах сдержать укоризненный тон. – Эндер вовсе не умер – он просто в Боевой школе. (Поднявшись со стула, мать направилась в кухню.) – Мама, с ним все в порядке.

Она повернулась к нему, и глаза ее яростно вспыхнули, хотя голос оставался спокойным.

– Вот как? Ты что, получил от него письмо? Или он тебе звонил? А может, администрация школы прислала тебе секретный отчет, который не предоставляется родителям?

– Нет, – ответил Питер, с трудом сдерживая досаду.

– В таком случае ты даже не знаешь, о чем говоришь, – язвительно усмехнулась мать, и ее презрительный тон еще больше раздосадовал Питера.

– Можно подумать, оттого, что ты гладишь этот чулок и рыдаешь над ним, что-то изменится.

– До чего же ты мерзкий тип, Питер, – бросила она, проходя мимо.

Он последовал за ней в кухню.

– Могу поспорить, в Боевой школе тоже вешают рождественские чулки и кладут в них игрушечные космические корабли, которые издают крутые звуки стрельбы.

– Мусульмане и индусы, которые там учатся, уж точно по достоинству оценят рождественские чулки, – усмехнулась мать.

– В общем, мама, чем бы они ни занимались на Рождество, Эндер по нас скучать вряд ли станет.

– Может, ты бы и не стал, но это вовсе не значит, что не станет он.

Питер закатил глаза.

– Естественно, я скучал бы по вас.

Мать промолчала.

– Я вполне нормальный парень, как и Эндер. Просто ему некогда скучать и он вполне справится. Он привыкнет. Человек привыкает к чему угодно.

Медленно повернувшись, мать дотронулась до его груди, а затем подцепила пальцем за ворот рубашки и привлекла к себе.

– К потере ребенка невозможно привыкнуть, – прошептала она.

– Он же не умер, – возразил Питер.

– Все равно что умер, – сказала мать. – Я никогда больше не увижу того мальчика, который покинул этот дом. Я никогда не увижу его ни семилетним, ни девятилетним, ни одиннадцатилетним. Я не буду помнить его в этом возрасте – он останется лишь в моем воображении. Все будет точно так же, как и у родителей умерших детей. Так что пока ты, Питер, хоть чуть-чуть не научишься разбираться в простейших вещах – к примеру, в человеческих чувствах, – может, тебе лучше просто заткнуться?

– И тебе счастливого Рождества, – ответил Питер и вышел.

Его собственная комната показалась ему странно чужой и пустой. В ней не было ничего, что как-то отражало бы его личность. То было сознательное решение с его стороны – любое проявление индивидуальности дало бы преимущество Валентине в их бесконечной дуэли. Но сейчас, когда в его ушах все еще звучали материнские обвинения в бесчувственности, спальня казалась ему настолько стерильной, что он возненавидел того, кто предпочел в ней жить.

Вернувшись в гостиную, он полез в коробку с рождественскими чулками и извлек всю кучу. Мать вышила на каждом чулке их имена и символические картинки. На его собственном чулке был изображен космический корабль, а на чулке Эндера – паровоз. Ирония судьбы: придурок Эндер оказался в космосе, а он, Питер, застрял на Земле с ее паровозами.

Сунув руку в чулок Эндера, Питер заговорил, изображая куклу-перчатку:

– Я самый любимый у мамочки, и я был очень, очень хорошим!

В чулке что-то болталось. Засунув руку глубже, Питер вытащил пятидолларовую монету – никель, как ее называли, хотя эта стоила в десять раз дороже той, давно вышедшей из употребления, монетки.

– Что, подворовываешь из чужих чулков? – спросила мать, стоя в дверях.

Питер смутился, будто его в самом деле застали за преступлением.

– Чулок показался тяжелым, – ответил он. – Я просто посмотрел, что там.

– Что бы там ни было, оно все равно не твое, – весело бросила мать.

– Я и не собирался его себе оставлять, – сказал Питер. Хотя, естественно, он именно так бы и поступил, предполагая, что о монетке просто забыли и никто ее не хватится. Но именно над этим чулком рыдала мама. И она точно знала, что там лежал никель. – Ты что, все так же каждый год что-то кладешь в его чулок? – недоверчиво спросил он.

– Чулки наполнял Санта, – ответила мать. – Я тут ни при чем.

Больше всего пугало то, что в ее голосе не слышалось ни малейшей иронии. Кто знает, может, она и впрямь в это верила?

– Ох, мама… – покачал головой Питер.

– Тебя это никак не касается, – сказала она. – Не лезь не в свое дело.

– Но это же ненормально, – заявил Питер. – Оплакивать своего маленького героя, как будто он умер. С ним все в порядке. Он не собирается умирать, он в самой стерильной и охраняемой школе во всей вселенной, а когда он победит в войне, то вернется домой, его радостно встретят парадом с конфетти, и он крепко тебя обнимет.

– Положи пять долларов обратно, – велела мать.

– Положу.

– При мне.

Невероятно.

– Ты что, мне не доверяешь, мама? – спросил Питер с деланой обидой, пытаясь скрыть, что оскорблен по-настоящему.

– В том, что касается Эндера, – нет, – ответила мать. – Или меня, если уж на то пошло. Монета принадлежит Эндеру. На ней не должно оставаться ничьих отпечатков пальцев, кроме его собственных.

– И Санты, – добавил Питер.

– И Санты.

Он бросил монетку обратно в чулок.

– А теперь убери его.

– Ты хоть понимаешь, что меня все больше и больше подмывает его сжечь? – спросил Питер.

– И ты еще удивляешься, почему я тебе не доверяю?

– А ты еще удивляешься, почему я такой недружелюбный и почему мне нельзя доверять?

– Тебе хоть немного не становится тревожно при мысли, что я вынуждена ждать, пока ты уйдешь из дома, прежде чем смогу позволить себе потосковать по моему малышу?

– Можешь делать что хочешь, мама, и когда захочешь. Ты взрослая. У взрослых все деньги, и они полностью свободны.

– Ты и впрямь самый глупый умник в мире, – заметила мать.

– Еще раз, просто для справки, назови причины, по которым я должен чувствовать себя любимым и уважаемым в собственной семье.

– Я же только по-хорошему. Любя.

– Кто бы сомневался, мама.

Убрав чулок обратно в коробку, Питер начал вставать со стула, но мать, подойдя ближе, усадила его обратно, вновь достала чулок Эндера и сунула внутрь руку.

Питер вынул монету из кармана рубашки и протянул ей.

– Стоило попробовать, как думаешь?

– Ты все еще настолько завидуешь младшему брату, что домогаешься всего, что ему принадлежит?

– Это всего лишь пятак, – ответил Питер, – и Эндер все равно его не потратит. Я вложу его в дело, и пусть идут проценты, пока Эндер не вернется – лет через шесть-восемь, или когда там.

Наклонившись, мать поцеловала его в лоб.

– Одному Богу ведомо, почему я все равно тебя люблю.

Бросив монету в чулок, она положила его в коробку, шлепнула Питера по руке и вышла из комнаты.

Руку жгло от шлепка, но больше всего жгло там, где губы матери коснулись его лба.