сир… — выдохнул оказавшийся рядом Таран.
Король потемнел от бешенства, медленно встал, набрал в грудь воздуха и зарычал:
— Манар! Ко мне!! Живо!!!
В псарне что-то загремело, из дверей вылетела пара перепуганных сук, а следом за ними — и доезжачий:
— Да, ваше величество? Не увидел, что вы…
— Манар! Тварь!! У Корга — волосожорка!!! — взвыл Молниеносный.
— Да, ваше величество! Знаю… Я уже вычесал ему шерсть, смазал маслом и…
— Ты что, не понимаешь? — угрожающе прошипел монарх. — Волосожорка — у моего лучшего щенка!!! Как ты допустил?
Псарь смял пальцами подол рубахи, сглотнул и, пряча взгляд, пробормотал:
— Н-не знаю, сир… Два дня мучаемся…
— Мучаетесь, значит? — вкрадчиво переспросил король. И тут же перешел на крик: — Мучается Корг! А ты и твои люди — спите и жрете!!! Таран?
— Да, ваше величество?
— Манару… и всем выжлятникам — по сорок плетей! Проследишь!! Лично!!!
— Хорошо, сир…
— Учти, до смерти никого не засекать — они должны быть в состоянии хоть как-нибудь, но передвигаться…
— Хорошо, сир…
— Хотя… судя по тому, что собаки все-таки заболевают, выжлятников у меня развелось многовато… В общем, этого — поберечь, а остальных пусть секут, как полагается…
— Помилуйте, сир! — упав на колени, истошно взвыл Манар. — Мои дети не ви…
— Волосожорка завелась? Завелась. Корг болен? Болен. Значит, виноваты. Плохо учил…
Псарь опустил голову и еле слышно застонал.
— Не выведешь волосожорку за неделю — повешу… — проводив взглядом убегающего к псарне щенка, пообещал король. И, пнув смертельно побледневшего доезжачего, повернулся к телохранителю: — Пошли обратно, Таран! Все настроение пропало…
…Добравшись до кабинета, Иарус Рендарр скинул с плеч мантию и, рухнув в любимое кресло, мрачно уставился на замершего рядом с дверью телохранителя:
— Игрена ко мне…
— Сию минуту, сир! — кивнул воин, скользнул за портьеру, а через мгновение из коридора раздался его повелительный рык: — Графа Игрена — к его величеству! Немедленно!!!
…Игрен явился минут через двадцать. И тут же нарвался на раздраженный рык короля:
— Ну, и где тебя носит? Почему я должен тебя ждать?
— Ваше вели…
— Объяснения — потом! — не дав начальнику Ночного двора вымолвить и слова, продолжил монарх. — Есть новости из Элиреи?
— Новостей — предостаточно… — вздохнул граф. — И не все радуют…
— Рассказывай…
— Людям Эгера Костлявого наконец удалось обнаружить невесть куда пропавшего Законника… — начал граф Игрен. — Приблизительно полторы недели тому назад Утерс-младший объявился в Орше. Вопреки своему обыкновению, проверять местный гарнизон или шерстить Серый клан он не стал — переночевав на задрипанном постоялом дворе у Восточных ворот, граф унесся в сторону Сегрона. Увы, подстрелить его не удалось: люди Костлявого утверждают, что просто «не успели добраться до постоялого двора». Но мне кажется, причина в другом: по их же словам, Законника сопровождало то ли два, то ли три десятка воинов Правой Руки… Эти твари просто испугались…
— Двадцать черно-желтых — это не подвыпивший приказчик с чернильницей на поясе… — кивнул Иарус. И задумчиво посмотрел куда-то сквозь Игрена: — Унесся, говоришь? На Сегрон? Интересно, а к тому времени вымпелы на башнях Орша уже висели? Впрочем, какая разница? В любом случае, такой стремительный отъезд Утерса-младшего в Вэлш может быть связан только с одним — с последствиями появления Равсарского Тура в долине Красной Скалы…
Начальник Ночного двора утвердительно кивнул:
— Так и есть, сир! Вчера вечером один из разъездов, патрулировавших Зайдский тракт, наткнулся на отряд Беглара Дзагая, двигавшийся по направлению к границе графства Фарбо. Вместо указанных в подорожной тридцати человек Дзагая сопровождало двадцать два. Семеро из которых еле удерживались в седле. Если бы Тур не выполнил свое обещание, их было бы заметно меньше…
— О-о-о!!! Вот это новость!!! Та-а-ак… Немедленно отправь Дайта и своих Барсов в Сегрон. Пусть найдут место для засады где-нибудь возле Рожна: когда Законник зальет свое горе, вспомнит о вассальном долге перед Скромнягой и решит вернуться в Арнорд, они должны высказать ему свои соболезнования…
— Уже распорядился, сир! Думаю, дня через четыре они уже будут там…
— Молодец! Что еще?
— Армия Ленивца заняла Влар, сир! — глядя в пол, буркнул Игрен.
— И что тебе не нравится? — удивился Молниеносный.
— Без боя, сир! А гарнизон Влара отступил к Кижеру…
— М-да… — нахмурился король. — Это точно?
— Да, сир! — кивнул граф. — Мало того, я практически уверен, что Вильфорд сдаст и Кижер…
— Утерс Неустрашимый!
— Простите, ваше величество?
— Кижер сдаст граф Утерс! — криво усмехнулся Иарус. — Скромняга бы до этого не додумался…
— Да, но…
— Игрен, не тупи!!! — раздраженно воскликнул король. — Зачем гнать армию до границы, если точно знаешь, что Ленивец — чистоплюй, и ни за что не станет воевать с мирным населением? Скажи, онгаронцы хоть кого-нибудь убили?
— Нет, сир…
— Вот видишь! Знаешь, что будет дальше? К тому времени, как воины Нардириена доберутся до Арнорда, Неустрашимый сделает все, чтобы подготовить город к осаде. А его вассалы, которые наверняка уже съезжаются к столице, возьмут командование над рубаками де Лемойра, Бальдра Тиррера и де Варси и уйдут в леса. Когда армия Ленивца осадит Арнорд, они перекроют все окрестные дороги и лишат ее снабжения…
— А еще будут терзать ее по ночам… — вздохнул Игрен.
— Ну наконец-то догадался! Далее, как ты понимаешь, взять Арнорд с наскоку невозможно. Месяц-полтора осады — и Бадинет проклянет тот день, когда решился вторгнуться в Элирею: он потеряет как минимум половину армии, а Неустрашимый за то же самое время — от силы десятую часть… Но это — не самое худшее: для того чтобы удерживать Арнорд, Утерсу потребуется не так много сил. Значит, при необходимости, он сможет отправить часть армии в Морийор. До которого она доберется вдвое быстрее, чем от границы с Онгароном…
— То есть…
— Где именно сейчас находится армия Бадинета? — жестом приказав Игрену заткнуться, спросил Молниеносный.
— В полевом лагере неподалеку от Влара. Но не вся: сегодня утром Алая тысяча двинулась на Кижер…
— Дней шесть… От силы семь — и Бадинет будет у Арнорда… А я все еще в Свейрене! На конюшню, живо!!!
— Зачем, сир? — робко поинтересовался начальник Ночного двора.
— Прикажи седлать лошадей… — вскочив с кресла, приказал король. — Мы выезжаем. Немедленно…
— А… Беглар Дзагай?
— С ним пообщается Галиэнна: такой способный воин мне еще пригодится…
…Отсюда, с самой высокой точки Суланского перевала, армия Делирии казалась лавиной, только-только сорвавшейся с горного склона и готовящейся смести все, что попадется у нее на пути.
Смотреть на стройные ряды солдат, неумолимо приближающиеся к Клаймской долине, было приятно: легко вооруженные Волки, давно перевалившие через седловину, двигались легким бегом. И почти не отставали от Оленей. Закованные в сталь Медведи двигались чуть медленнее, но зато от слитного лязга их сабатонов ощутимо сотрясалась земля.
А еще от сплошной стены щитов отражалось солнце. И превращало стройные ряды пехотинцев в сияющую невыносимо-ярким светом змею, скользящую по усыпанному первым снегом ущелью…
…Осы, рассыпавшиеся по горным склонам, смотрелись не так внушительно. Зато их было много. Настолько, что ущелье напоминало реку. Текущую в Морийор…
…Обоза видно не было — коротенькая вереница телег с осадными машинами, суточным запасом продовольствия и фуража увязла в грязи неподалеку от крепости Церст. Утром. А сейчас должна была подъезжать к началу Церстского ущелья…
…«Каждая зима — это маленькая смерть… — глядя на снег, устилающий землю, мрачно размышлял монарх. — Смерть желаний, планов, надежд. Месяцы небытия, отравленные ядом бесцельного ожидания… С ума сойти: легкие, невесомые снежинки, превращающиеся в капельки воды даже от дыхания ребенка, способны превратить землю в ледяную пустыню, а горные перевалы — в непроходимое ледяное царство. Дыхание зимы примораживает пальцы к рукоятям мечей, лишает подвижности пальцы лучников и звенья кольчуг, а еще выстуживает души самых храбрых воинов. Пара дней на ледяном ветру — и армия превращается в толпу трясущихся от холода людей… Ненавижу зиму и все, что с ней связано…»
— Ветер поднимается, сир! — словно отвечая на его мысли, негромко пробормотал Таран. — Мантию подать?
— Нет… — огрызнулся король: показывать слабость своим вассалам было далеко не лучшим способом поднять их боевой дух.
Настаивать Таран не стал. Видимо, почувствовал, в каком настроении пребывает его сюзерен.
Так и не дождавшись возможности сорваться, Иарус повернул голову в сторону Церстского ущелья и хмуро уставился на пелену облаков, скрывающую его начало:
— Тварь…
— Кто, сир? — негромко поинтересовался телохранитель.
— Барон Церст, кто еще? Двенадцать тысяч ветеранов — и какая-то жалкая крепостишка! Он должен был распахнуть ворота и ползти ко мне на коленях! Если бы не недостаток времени, я бы показал ему, что такое армия Империи!!!
— Когда Урбан принесет вам клятву верности…
— Когда Урбан принесет мне клятву верности, будет поздно! — зарычал монарх. — Я рассчитывал на то, что вассалы Церста помогут обозникам втащить телеги на перевал!
— Если я не ошибаюсь, сир, то срок, который вы дали Урбану на принятие решения, еще не истек… — пожал плечами Таран. — То есть барон Церст, скорее всего, не в курсе ваших договоренностей…
— Урбан — придурок!!! Будь на его месте человек, хоть что-то понимающий в стратегии, синие вымпелы уже реяли бы на надвратных башнях всех городов Морийора! А так я вынужден был оставить незахваченную крепость у себя в тылу!!!
— Вряд ли бы они продержались больше трех суток, сир!
— У меня нет даже часа! — раздраженно рыкнул Иарус Молниеносный. И, заставив себя успокоиться, вполголоса добавил: — Утерс Неустрашимый — неприятный противник. Этот его ход с отступлением уже спутал мне все планы. А если он догадается, что именно я затеял, то тут же отправит на помощь Урбану как минимум половину своей армии…
— Половину, сир? — удивленно переспросил телохранитель.
— Да! — кивнул монарх. — Для того чтобы удержать Арнорд, ему хватит и второй. Ему не надо объяснять, что как только я займу Лативу и обеспечу бесперебойное снабжение своей армии продовольствием и фуражом, Элирея будет обречена. Поэтому-то я и тороплюсь…
— Понятно, сир… — задумчиво пробормотал Таран. — Мне кажется, что Церст нам не помешает: силенок у них маловато, даже на обозы нападать некому. Нравится сидеть за стенами — пусть себе сидят…
— Да плевать на барона и его вассалов: когда Урбан принесет мне вассальную клятву, всем им придется вымаливать у меня прощение… Главное, чтобы он догадался послать весточку своему сюзерену: к вечеру мы будем у Клайма, и армии потребуется что-то есть…
…И Клаймский тракт, и прилегающие к нему поля оказались одним сплошным болотом. Сравнительно более легкие Осы и Волки двигались по нему по колено в грязи, Медведи проваливались до середины бедра, а Оленям пришлось спешиться и вести коней в поводу. Четырехчасовой марш от выхода из ущелья и до начала Черменских холмов вымотал армию сильнее, чем двухдневный переход от Ларса до Суданского перевала. Даже самые выносливые воины хрипели от усталости и периодически теряли равновесие.
Стоило Иарусу Молниеносному представить, каково здесь придется обозникам с их телегами, как его охватывало бешенство: тяжело груженные рыдваны вряд ли смогут добраться до Клайма раньше чем через сутки. То есть, если Урбан не успел дать своим вассалам все необходимые распоряжения, то армии предстояла голодная ночевка.
«Тварь!!! — мысленно рычал король. — Трусливая и нерешительная тварь! Нет, чтобы смириться с поражением сразу, и загодя сделать все, что мне нужно? Собрать достаточный запас продовольствия и фуража, разбить полевой лагерь, назначить людей, ответственных за приготовление горячей пищи. И конечно же сообщить о принятом решении и мне, и своим вассалам! А так я должен ломать голову, подготовил он хоть что-то или нет! И гнать с собой обозы. Ну, Красавчик, я до тебя доберусь…»
— Я ему не завидую, сир! — усмехнулся Таран.
«Вот. Уже и думаю вслух…» — сокрушенно подумал Молниеносный. И удивленно уставился на несущегося к нему пешком (!) начальника Ночного двора.
— Ваше величество! Там это… армия… — с трудом переведя дыхание после пробежки по грязи, пробормотал граф Игрен. — Армия Урбана! В боевом порядке!!!
— «Там» — это где? — зарычал Иарус. — Ты что, докладывать разучился?
— Тяжелая пе… пехота — на склоне Большого Черменского холма, сир! Фу-у-у… Легкая — на… на склоне Малого… Кроме того, пропали разведчики, посланные в Клаймский лес и… к Глубокому оврагу…
— Та-а-ак… — угрожающе прошипел Молниеносный. — А шатра самого Урбана не видно?
— Шатры стоят. Аж три… На Большом Черменском. Но чьи — непонятно: стяги мокрые, висят неподвижно…
— Красавчик решил повоевать? — криво усмехнулся король. — Что ж, я не против! Повоюем…
