ты и тянул жребий вместе с остальными. И стоишь передо мной только потому, что тебе повезло! А настоящий воин не должен надеяться на везение! Надо быть готовым ко всему. Особенно тем, кто служит в элитном подразделении. Иначе вы рискуете превратиться в смердящие трупы… Между прочим, именно благодаря твоим «растерявшимся» Барсам я, вместо того чтобы двигаться на Арнорд, уже вторые сутки торчу в этой паршивой крепости…
— Мост вот-вот починят, сир…
— Угу… А донжон, наверное, вот-вот захватят? — король снова перешел на крик. — Задумайся: в нем сейчас от силы человек двадцать-двадцать пять! Всего! А в твоем распоряжении — практически вся моя армия. Почему они еще живы? И почему я, король, до сих пор прячусь за этими деревянными щитами?! Почему???
Барон Игрен скрипнул зубами, сжал кулаки и, кинув взгляд на бойницы донжона, еле слышно произнес:
— Мы делаем все, что можем, сир!
— Да, я вижу… — язвительно хмыкнул монарх. — Вы всю прошлую ночь таскали бревна к стенам донжона, а утром оказалось, что Шорру плевать на ваши жалкие потуги! Пламя даже не успело разгореться!
— Скорее всего, где-то там, наверху… — барон показал на вершину хребта, — в скалах выдолблены каменные резервуары, в которых собирается дождевая вода. Из них-то она и потекла…
— Это я понял и без тебя… — взбеленился Иарус. — Скажи, зачем мне человек, способный думать только об очевидном? Шевельни мозгами: ведь для того чтобы растопить лед, в который по ночам превращается эта самая вода, надо разжечь костер! И не где-нибудь, а рядом с этими самыми резервуарами! Или под ними! Значит, из донжона есть ход на вершину этого хребта! Думать за тебя дальше? Да, пожалуйста: для того чтобы сделать следующий логический шаг, не надо быть командиром Снежных Барсов! По этому ходу к скотине Шорру в любой момент может подойти подкрепление! А озаботиться этим должен был не я, а ты!!!
Барон отрицательно покачал головой:
— Маловероятно, сир! Если резервуар достаточно глубокий, то вода в нем за ночь не промерзнет. Да, покроется коркой льда, но не более того. А еще растопить лед можно по-другому, скажем, проведя рядом с ним дымоход. Что намного проще, чем долбить ход на вершину хребта… Поэтому…
— Значит, так, барон! Если ты и твои драные кошки не возьмете донжон к завтрашнему утру, то рядом с головой десятника Занозы вывесят твою. Оглянись вокруг — вот-вот стемнеет. Значит, у тебя осталась только одна ночь… Ясно? Все, иди и займись делом, Снежный… к-котенок…
Проводив взглядом побледневшего барона, монарх встал с укрытого овчиной топчана, сделал два шага вправо… и, замерев на месте, грязно выругался. Вспомнив, что свободно передвигаться по крепостной стене можно было только в пределах зоны, закрытой массивными деревянными щитами. Любой, кто выходил за ее пределы, рисковал получить арбалетный болт в сочленения доспеха или в горло.
«Не возьмет донжон — убью! Собственноручно! Тоже мне, гроза горных ущелий…»
Жуткий скрип, от которого заныли зубы, донесшийся откуда-то из-под стены, заставил Иаруса забыть про барона Игрена и встревоженно посмотреть на замершего у стены телохранителя.
— Наверное, начали поднимать мост, сир!
— Ну наконец-то… — обрадованно вздохнул монарх, и, подскочив к ближайшей бойнице, выглянул наружу.
Воин не ошибся — несколько десятков волов, запряженных в некое подобие упряжи, с помощью доброй сотни солдат умудрились подтянуть край подъемного моста к своей стороне пропасти. И теперь, напрягая все силы, старались его удержать в таком положении…
«Ну!!! Еще немного!!! — мысленно взвыл король. — Сейчас плотники протолкнут фиксирующий штырь в опорные кольца, и ваши мучения закончатся!»
Тем временем волы сделали еще шаг вперед, потом мост дернулся, и где-то под стеной раздался глухой удар.
— Все! Штырь встал на место! — воскликнул Иарус. — Ну, и чего они стоят? Проверять, держит или нет, будут? Или как?!
Словно услышав его слова, на настил вышел плотник в кожаном фартуке на голый торс и, встав на колени, заглянул куда-то под мост. Повертев головой и удостоверившись, что фиксирующий штырь сидит на месте, он деловито встал, вытер руки о штаны и заревел во всю глотку:
— Мо-о-ост вста-а-ал!!!
И поморщился, услышав, как взвыли сигнальные трубы…
…Смотреть, как его армия проходит по внутреннему двору Запруды, было невыносимо: образовав «черепаху», подразделения медленно ползли от северных ворот к южным, и… все равно теряли людей! Болты и стрелы защитников донжона находили щели в сплошной стене щитов и жалили, жалили, жалили. Не жалея ни верховых лошадей, ни тягловую скотину из обоза. Поэтому, когда в южном захабе скрылась последняя сотня, двор оказался буквально завален трупами, бьющимися в агонии конями и быками. Оглядев залитый кровью двор, Иарус почувствовал, что ему начинает не хватать воздуха: затуманивающее сознание бешенство берсерка требовало выхода. И желательно в сече. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, он заставил себя успокоиться и, кивнув телохранителю, быстрым шагом двинулся к лестнице. Решив, что лучший способ удержаться на грани — занять себя делом.
Слетев на первый ярус крепостной стены, король замер у двери, ведущей во внутренний двор, и, с трудом дождавшись, пока его щитоносцы изобразят нечто вроде маленькой «черепахи», решительно вышел наружу.
Идти по двору, слыша глухой перестук впивающихся в щиты болтов и не пригибаться, было почти не страшно — бурлящее в крови желание убивать настойчиво требовало выхода. Однако давать ему возможность вырваться на свободу он пока не собирался. Пока. Как и терять лицо перед своими воинами. Поэтому, двигаясь прогулочным шагом, он усиленно старался не замечать тела, через которые приходилось переступать. Зато потом, свернув за поворот захаба и увидев ожидающего его появления барона Игрена, дал волю своим чувствам:
— Если завтра из донжона вылетит хотя бы один болт, то ты сам подберешь копье, на которое я насажу твою голову! Мне надоело терять людей в своей собственной крепости!!!
Барон молча поклонился и, перекинув щит на правое плечо, выскочил из захаба…
…В предрассветном полумраке армейская колонна казалась сказочным пресмыкающимся, неудержимо скользящим по дну ущелья. Тускло поблескивающие в свете звезд латы казались фрагментами чешуи, а разрывы между сотнями — темными кольцами на его теле.
Покачиваясь в седле своего коня, Иарус кутался в теплый походный плащ, щурил глаза и пытался понять, какую именно змею напоминает ему армия, ползущая по дну ущелья.
«Когда она осаждает город, то похожа на удава или питона — стальные кольца змеиного тела сдавливают его стены, а когда город начинает задыхаться, армия заглатывает его целиком… Сталкиваясь с противником на марше, она похожа на трехглавого дракона — одна голова атакует лоб в лоб, а правое и левое крыло охватывают врага с разных сторон и, разорвав его строй на части, довершают разгром… А еще у нее всегда есть спутники — маленькие ядовитые змейки, скользящие впереди, позади и по бокам… Они первыми встречают врага и, впрыснув ему в кровь свой яд, отступают к дракону… А что, звучит красиво… Решено — если Игрен не возьмет донжон, то его Барсов надо будет распустить… И создать элитную сотню, воины которой будут называть себя… гюрзой? Нет, не звучит… Удавом? Питоном? Тоже не то! А, вот, они будут называться тайпанами… Каждый тайпан будет сильным, быстрым и страшно ядовитым… А если для того, чтобы они еще больше соответствовали своему образу, каждому из них дать по кинжалу, лезвие которого будет смазано ядом? Тогда они будут вызывать у моих врагов мистический ужас… Правда, придется решать проблему собственной безопасности… Мда… Идея — ничего, но прежде, чем ее воплощать в жизнь, не мешает немного подумать… Кстати, а кого можно поставить к ним сотником? Де Меленакса? Н-нет — слишком хитер и жаден… Дю Орри? Слишком прямолинеен, да и как боец не особенно хорош… Вайзи? Предан, честен, хороший боец, но тугодум… Мда… Игрену они и в подметки не годятся… А самого барона? Нет — у него есть Барсы… А он есть у них… Пока есть…»
Почувствовав, что снова вернулся мыслями к графу Шорру и все еще не взятому донжону, Иарус поморщился и, остановив коня, оглянулся назад.
Увы, крепость Запруда давно исчезла за поворотом. И увидеть, что там происходит, с этого места было абсолютно невозможно.
Выдохнув из легких воздух и полюбовавшись, как он превращается в едва заметное облачко пара, король зябко поежился:
«Ну и холодрыга в этих горах! С ума сойти! В Свейрене — конец лета, тепло, даже жарко, а тут по ночам — настоящая зима… Представляю, каково в Запруде зимой… Мда… как рассветет, пошлю туда посыльного… Хотя зачем? Если… не если, а КОГДА! Когда Игрен возьмет донжон, он обязательно мне об этом сообщит… Сам… А… если не возьмет? — угрюмо спросил себя король. — Ну, тогда придется на его место искать кого-нибудь другого. Или действительно создавать подразделение Тайпанов — раз пообещал, что казню, значит, придется. Хотя… таких, как он, у меня раз-два и обчелся…»
…Рывок за пояс, бросивший его на землю вместе с конем, оказался так силен, что Иарус чуть не откусил себе язык. Поэтому, вместо того чтобы сгруппироваться, он рухнул на своего телохранителя, как молот на наковальню. И услышал, как ломаются его ребра…
— С-с-с… — чувствуя, как его рот наполняется кровью из прокушенного языка, зашипел король. И попробовал выдернуть запутавшуюся в стремени правую ногу. Но не успел — еще один рывок за пояс заставил его распластаться на земле, а потом по левому плечу хлопнул тяжеленный ростовой щит второго телохранителя.
— Лежите, сир! — выдохнул кто-то из них, и замедлившееся ненадолго время снова понеслось вскачь: Иарус услышал и хриплое дыхание пытающегося вскочить коня, и рев отдающих команды десятников, и лязг покидающих ножны мечей воинов его личной охраны, и скрежет сцепляющихся краями щитов…
Сообразив, что воины перестраиваются в «черепаху» не просто так, король с трудом приподнялся на локте и негромко поинтересовался:
— Что там, Ухо?
— Арбалетчики, сир… — отозвался телохранитель. — Подстрелили «мишени» в третьей и четвертой сотнях… И, кажется, не только их…
Иарус почувствовал, что холодеет: «мишени», воины, одетые в горностаевые мантии и постоянно едущие в сопровождении свиты, изображали его! Короля Делирии Иаруса Молниеносного! А, значит, болты, сорвавшиеся с арбалетов врага, были направлены именно в него!
— Найти их! Немедленно!! И снимите с моей ноги коня!!! — зарычал он, сообразив, что только что чудом избежал смерти.
В то же мгновение откуда-то слева раздалось слитное хеканье, и оказавшийся на ногах Ворон облегченно заржал.
— Как ваша нога, сир? — склонившись над его лицом, встревоженно поинтересовался Ухо. — Пошевелить можете?
— Нормально… — ношевелив пальцами и пару раз согнув ногу в колене, фыркнул король. А потом, убедившись, что сотня его личной охраны уже образовала двухслойную «черепаху», вскочил на ноги: — Таран! А с тобой что?
— Ничего особенного, сир… — отозвался второй телохранитель. — Упал на камни и, кажется, сломал себе несколько ребер…
— Говорил тебе, что одной кольчуги может оказаться мало? — проворчал Ухо. — Где ж это видано, ронять на себя латника, будучи в одной кольчуге? А попадись под спиной камень покрупнее?
— Молча-ать! — пытаясь прислушаться к происходящему за стеной щитов, заорал король…
…— Простите, сир, но поймать тех, кто стрелял по «мишеням», нам не удалось… — пряча взгляд, доложил тысячник Растен. — Найдено место, где предположительно сидел один из арбалетчиков, но понять, куда он потом делся, мои следопыты не смогли…
— Они же не могли растаять в воздухе? — начиная заводиться, прошипел Иарус. — У вас достаточно людей, чтобы перевернуть каждый камень!
— Все, что можно было перевернуть, перевернуто… — угрюмо вздохнул воин… и слегка присев, потянулся к рукояти меча. И тут же рухнул на землю, сбитый с ног Ухом, среагировавшим на угрозу жизни для его короля.
А через мгновение Иарусу показалось, что у него двоится в глазах: высоченная скала, нависавшая над дорогой, вдруг словно завибрировала и… начала медленно сползать вниз. Еще один чудовищной силы щелчок, чуть не оглушивший короля, раздался чуть позже. Тогда, когда Таран, прижимающий тысячника к земле, ошалело пробормотал:
— Обвал, сир! Коня его величеству!!!
