».
Срываясь с губ баронессы Кейвази, откровения Игенора Мудрого тускнели, съеживались и таяли, подобно клочьям тумана на жарком летнем солнце.
Нет, обычно Неддар с удовольствием вдумывался как в мысли, предназначенные для обычных последователей и изложенные в предельно простой форме, так и в завуалированные намеки для тех, кто способен торить Путь при свете звезд. Но на этот раз сверкающие бриллианты чужого жизненного опыта оставляли его равнодушными. Ибо были мертвы. А леди Этерия — жива и полна истинного, ослепительно-яркого света.
Трепетание ресниц, румянец, изредка окрашивающий ее щеки, несмелые улыбки, заставляющие замирать сердце и вызывающие непреодолимое желание улыбнуться в ответ, казались ему важнее всего на свете, так как дарили настоящую, ни с чем не сравнимую радость. И заставляли сомневаться в истинности слов одного из самых известных мыслителей прошлого: «Правители, идущие Правильным Путем, не проявляют удовольствия, гнева, печали и радости…»
«Правитель, не способный чувствовать боль и радость, мертв… — думал Неддар, вглядываясь в аккуратную — волосок к волоску — спираль локона, лежащего на плече баронессы. — А мертвецу нет дела до того, что происходит с живыми…»
«Правитель, не обуреваемый страстями, подобен орлу, способному заметить мышь за несколько перестрелов — его действия всегда правильны, точны и своевременны…»
«А еще пусты. Ибо в них нет ни любви, ни уважения, ни страха за то, что ждет королевство и населяющих его людей в случае его ошибки…»
«Тот Правитель, кому удается достигнуть абсолютного бесстрастия, воистину счастлив — в его королевстве устанавливается порядок и все сущее расцветает…»
«Чтобы что-то расцветало, оно должно родиться. А для этого требуются чувства — нежность, любовь, страсть… В абсолютном порядке им места нет… Да, в нем жить намного проще. Но разве это жизнь?»
— Пожалуй, соглашусь, — задумчиво посмотрев на Неддара, внезапно сказала баронесса. — Эти законы хороши для увечных, то есть для правителей, не способных жить чаяниями своего королевства и своих подданных. А для тех, кто способен и живет, нужны другие.
Поняв, что он мыслил вслух, Латирдан слегка покраснел. И постарался свести разговор к шутке:
— Кстати, почему бы тебе не изложить эти самые «другие» законы на пергаменте? Я бы их с удовольствием прочитал.
— Боюсь, я с этим не справлюсь, — вздохнула баронесса. — Я же не правитель.
— А если с моей помощью? — спросил король и почувствовал, как заколотилось его сердце.
Леди Этерия густо покраснела, но взгляда не отвела:
— С твоей помощью… наверное, справлюсь.
— Ты хотела сказать «все, что угодно», правда? — облизав враз пересохшие губы, еле слышно спросил король.
— Неддар, ты меня смущаешь.
— Скажи, пожалуйста.
Баронесса опустила ресницы и… решительно тряхнула гривой:
— Да.
Неддар мгновенно оказался на ногах, перетек к креслу Эйтерии Кейвази, встал на одно колено и, пристально глядя ей в глаза, с чувством процитировал:
— «Те, кто смотрят друг на друга, счастливы один миг. Ибо чувство, которое обжигает их душу, суть Любовь Плоти. Те, кто смотрят в одну сторону, счастливы год. Ибо чувство, которое гонит их в путь, суть Любовь Ума. Те, кто смотрят в одну сторону и при этом видят друг друга, счастливы Вечность. Ибо чувство, которое переполняет их сердца, суть Любовь Душ…»
— Аймер Златоуст?
— Нет… — улыбнулся король. — Ты и я…
— Неддар!!! — заполыхав, как маков цвет, воскликнула девушка.
Король улыбнулся еще шире, выхватил из ножен кинжал, взял его за лезвие, протянул его баронессе и торжественно произнес:
— Баронесса Этерия Кейвази! Я, Неддар Третий, Латирдан по прозвищу Вейнарский Лев, предлагаю тебе свое Слово, свое сердце и свою жизнь. Да отвернутся от меня духи предков, если моя десница, протянутая тебе, дрогнет хоть на миг, а взгляд, устремленный на тебя, перестанет дарить тепло и свет! Да проклянет меня Эйдилия, если пламя, разожженное в моей груди ее искрой, погаснет хоть на мгновение, а копье, вбитое у порога, засохнет от недостатка чувств. Да забудет меня Снежный Барс и переломится мой меч, если кровь, струящаяся в моих жилах, хоть на миг остановит свой бег…
С каждым словом древней Песни Сердца лицо леди Этерии становилось все бледнее и бледнее, а когда Неддар выдохнул финальное «У-уэй!!!», сравнялось цветом с выбеленными простынями.
И в этот момент Неддар, вглядывавшийся в ее глаза и пытавшийся почувствовать ее мысли, вдруг понял, что все его надежды на ее Любовь — лишь насмешливый шепот Хэль.
Прокусив губу и с запозданием почувствовав вкус собственной крови, он сгорбил плечи и обессиленно опустил клинок. Потом вздохнул, поднялся на ноги и замер, ощутив прикосновение к своей руке:
— Неддар?
— Да, Этерия? — закрыв глаза, обреченно выдохнул король, явственно услышав в ее голосе СОЖАЛЕНИЕ.
— Камран — немой… Я не знаю, как отвечать на твои слова…
— Да ответь хоть как-нибудь!!!
— Это будет… неправильно… — еле слышно прошептала баронесса.
«Правильно, неправильно — какая теперь разница?» — подумал король и, услышав скрип кресла, сделал шаг назад.
Тихонечко прошелестело платье, звонко цокнул каблучок, потом его губы обжег робкий и до безумия короткий поцелуй, а душу — искренняя, полная надежды, просьба:
— Неддар! Помоги мне ответить правильно!!!
Поняв, что баронесса все-таки услышала его Песнь, Неддар мгновенно открыл глаза, расплылся в счастливой улыбке и торопливо вложил кинжал в руку своей возлюбленной:
— Чиркни по моей руке, окропи свои губы моей кровью, скажи, что принимаешь мое Слово, мое сердце и мою жизнь, а потом предложи свои…
— И я сразу… стану… считаться твоей женой? — глядя на него расширенными от ужаса глазами, спросила девушка.
— Нет, не женой, а эйди’но’иарой… Э-э-э… благословленной Эйдилией, то есть невестой…
— Тогда… я, баронесса Этерия Кейвази, принимаю твое Слово, твое сердце и твою жизнь!!! И… с радостью отдаю тебе свои! — выдохнула она, резким движением надрезала кожу на его предплечье и, не колеблясь ни мгновения, поцеловала кровоточащую ранку.
Дрожащими руками забрав у нее свой клинок, Неддар коснулся им руки девушки, упал на колени, ощутил вкус ее крови и заорал на весь дворец:
— Кровь от крови твое-е-ей, Ба-а-арс!!!
Следующие полчаса Неддар плавился от счастья, глядя, как его невеста задумчиво крутит на указательном пальце спадающее с него родовое кольцо Латирданов. Каждое прикосновение к ободку или печатке заставляло чаще биться сердце, а взгляд на правый мизинец баронессы вызывал безумное желание ускорить бег времени.
«Пятнадцать десятин… — мысленно повторял он. — Мне нужно потерпеть всего каких-то пятнадцать десятин, и я смогу назвать ее своей».
Впрочем, стоило Этерии Кейвази улыбнуться своим мыслям, как Неддар забывал про свой траур и вцеплялся в подлокотники кресла, чтобы не броситься к ней и не оскорбить ее своим прикосновением.
Что интересно, девушка чувствовала каждый такой порыв и… благодарила. Взглядом, от которого у Латирдана пересыхало горло и подгибались колени.
Увы, час орла оказался не вечным и закончился с появлением Ваги:
— Пора, ашер! Рендалл ждет тебя в твоем кабинете.
Мысленно прокляв свое чувство долга, мешающее ему отложить все дела на потом, Неддар со вздохом встал с кресла, с трудом заставил себя оторвать взгляд от глаз невесты и вдруг с ужасом вспомнил о теме предстоящей беседы с графом Грассом:
— Вага?
— Да, ашер? — почувствовав его состояние, встревоженно дернулся побратим.
— Леди Этерия услышала мою Песнь…
Горец вытаращил глаза.
— …и я доверяю тебе самое ценное, что у меня есть, — ее жизнь.
— У-уэй!!! — рявкнул воин, перетек к креслу баронессы и… улыбнулся: — Боги смотрят на тебя, ашер! Не отрывая взгляда.
Увидев вошедшего в кабинет сюзерена, граф Грасс склонил голову и улыбнулся. У Неддара тут же испортилось настроение — его Первый министр, олицетворение Долга и Закона, не чувствовал за собой никакой вины!!!
Осознавать это было неприятно, поэтому, холодно ответив на приветствие, король обошел стол и раздраженно упал в любимое кресло:
— Слушаю…
Рендалл нахмурился, качнулся с носков на пятки и обратно:
— За последние двое суток мои люди взяли восьмерых и уничтожили два с лишним десятка братьев-клинков. Судя по полученному сегодня письму, цель нашего плана — вброс дезинформации о наличии у нас соглядатаев в высшем руководстве Ордена — достигнута: наш «жаворонок», брат Растан Шершень, получил практически неограниченный кредит на подкуп сотрудников Тайной службы и приказ любым способом узнать имя соглядатая.
— Кредит… где? — заинтересованно спросил Неддар.
— В купеческом доме Дашнеров, — ухмыльнулся Первый министр. — Между прочим, являющемся поставщиком королевского двора!
— Все еще? — нахмурился король.
— Да, сир! И будет являться таковым еще очень долго. Ибо добровольно-предобровольно согласился на сотрудничество.
— Это меняет дело… А что с остальными орденцами?
— Ищем, сир, — кивнул граф Грасс. — Ансельм хитер и крайне предусмотрителен, поэтому в Авероне действуют как минимум две независимые группы соглядатаев.
— Первым делом сосредоточьтесь на той, которая пытается найти подходы к баронессе Кейвази и к ее близким, — тоном, не терпящим возражений, приказал король. — И уничтожьте их к Двуликому… Кстати, о Двуликом — вам не кажется, граф, что вы слегка заигрались?
— В каком смысле, сир?
— В самом прямом: ваша должность дает вам не столько права, сколько обязанности! Не понимаете? Что ж, объясню подробнее: член Внутреннего Круга не имеет права пользоваться своими возможностями в личных целях! Не имеет, слышите?!
— Ваше величество?
— Не пытайтесь делать вид, что не понимаете, что я имею в виду!!! — зарычал Неддар, поняв, что Рендалл собирается упираться до последнего. — Вы — Первый министр Вейнара, а не начинающий резак из черной слободы, дорвавшийся до возможности помахать клинком! Если вы не способны справиться с обуревающими вас чувствами, то не лезьте в судопроизводство!!!
— Ваше величество, я…
— Вы забыли о том, что Мэйнария д’Атерн — дочь ВАШЕГО друга! Друга, ни разу в жизни не отступившего от своих принципов и понятий о долге и чести и отдавшего жизнь за своего короля! — жестом заставив графа заткнуться, продолжил король. — А еще вы забыли о том, что она — сирота, а вы — один из немногих людей, на которых она может опереться!
— Я не забыл, сир!
— Если бы вы помнили, то делали бы все, чтобы облегчить ей жизнь! А вы — усложняете!
Граф с хрустом сжал кулаки и набычился:
— Я и пытаюсь ей ее облегчить!
Неддар аж задохнулся от возмущения:
— Облегчить? Как? С помощью отвара алотты? Или игнорируя требования Права Крови, касающиеся особого порядка судопроизводства в отношении Бездушного?
— Я делаю то, что должен, сир!!! — побагровев, зашипел Рендалл. — Корделл был мне ближе родного брата! Я, не раздумывая, отдал бы жизнь, зная, что это отсрочит его уход хотя бы на месяц! Я…
— Какие красивые слова! Будь я девушкой — заплакал бы от умиления, — фыркнул Латирдан, потом в сердцах сплюнул на пол и скривил губы в презрительной усмешке: — Если бы вы действительно чувствовали то, что говорите, то сделали бы все, чтобы его дочь…
— …ЖИЛА!!!
— Гра-а-аф?! Вы! Перебили! Меня! Уже! Второй! Раз!!!
— Перебью третий и четвертый, сир!!! — закусив удила, зарычал Грасс. — Пока вы не увидите очевидного — признав себя гард’эйт Бездушного, баронесса д’Атерн загнала себя в безвыходную ситуацию: если ее майягарда признают виновным в убийстве Валена Увераша, то она взойдет на эшафот! Если его оправдают — уйдет к Двуликому! Причем уйдет не в отдаленном будущем, а уже в ближайшие дни: Кром по прозвищу Меченый ЗАВЕРШИЛ свой Путь.
Латирдан похолодел:
— Как это «завершил»?! Я же видел его Посох Тьмы! На Пути есть свободное место!!!
— Под две зарубки?! — горько усмехнулся Первый министр. — Да, оно есть. Но только потому, что у Бездушного не было возможности отметить последние два Шага.
— Как это?
— Первый уже сделанный им Шаг — это взятая жизнь тюремщика по имени Зига. Или, если вам больше нравится другая формулировка — спасенная честь Мэйнарии д’Атерн. Второй — «добровольное» признание в преступлениях, которые Кром не совершал. Или ее спасенная жизнь…
