.
Его преподобие вгляделся в багровое лицо «наемника», оценил пластику его движений и отрицательно покачал головой:
– Пьян. Но держит себя в руках.
– Думаете? – Рон недоверчиво приподнял бровь.
Ансельм пожал плечами. Потом еще раз оглядел каждого из братьев-Защитников, проходящих испытание, и пододвинул к себе блюдо с мясом: до вечера было еще далеко. А пить на пустой желудок, тем более такую дрянь, – чревато.
К часу волка в таверне мэтра Бишера стало тихо: большинство горожан разошлось по домам, постояльцы и клиенты «прелестниц» отправились в номера, а те, кто проиграл битву с Онгоном, успели уснуть. Кто на полу, кто на лавках, кто – уткнувшись лицами в столешницы.
Розы, оставшиеся не у дел, устало бродили по залу, убирая со столов и замывая кровавые пятна, оставшиеся после драки. Дюжие вышибалы, честно отработавшие свои деньги, выпроваживали последних посетителей. А сам хозяин клевал носом за стойкой, изредка просыпаясь и недоуменно поглядывая в сторону засидевшегося купца и его приказчика.
Брат Ансельм не обращал на его взгляды никакого внимания: он неторопливо потягивал вино и поглядывал на брата Рона, продолжающего водить пером по пергаменту.
Наконец, ему это надоело:
– Долго еще?
– Почти закончил, ваше преподобие, – еле слышно пробормотал Рон. – Описываю поведение последнего брата.
Глава Ордена кивнул, подождал, пока иерарх присыплет пергамент песком, а потом негромко буркнул:
– Братья-Защитники вели себя, как настоящие наемники, и, по большому счету, ни разу не выбились из образа. Если после беседы с братьями-Надзирающими окажется, что они остались тверды в Вере, то можно будет считать, что с воздействием на их души мы не ошиблись. А вот организация контроля их поведения никуда не годится. Вместо того, чтобы записывать то, что они творили, самолично, тебе надо посадить в зал пару тех же Надзирающих. Память у них что надо, запомнят все до последнего взгляда, слова и жеста. Далее, чтобы случайно не попасть под горячую руку новоявленных наемников, надо выкупить пару-тройку подходящих постоялых дворов, поставить туда верных тебе людей и оборудовать места для наблюдения. А также подобрать девок, способных не только раздвигать ноги, но и думать.
– А думать-то им зачем, ваше преподобие? – удивился иерарх.
Ансельм криво усмехнулся и мотнул головой в сторону лестницы, ведущей к светлицам «прелестниц» мэтра Бишера:
– Как считаешь, чем сейчас занимаются наши доблестные братья-Защитники?
– Испытывают дух податливой женской плотью, – тут же ответил брат Рон.
– Хорошо сказал. А главное, правильно! – усмехнулся глава Ордена Вседержителя. – Для большинства из них это испытание – самый сильный соблазн из всех тех, которые ждут в мире. Повторю еще раз – САМЫЙ СИЛЬНЫЙ! А мы его не контролируем.
– Да, но Надзирающие…
– Надзирающие в состоянии найти только те грехи, которые братья уже совершили. Или те, до которых додумались… – раздраженно поморщился глава Ордена Вседержителя. – А какие тут грехи? Этим девкам нужны только деньги.
В глазах брата Рона мелькнуло понимание:
– Вы хотите их провоцировать?
Ансельм утвердительно кивнул:
– Да. Ибо выпускать в мир тех, кто недостаточно силен духом, я не собираюсь…
Иерарх уважительно склонил голову:
– Преклоняюсь перед вашей мудростью…
– Свеча почти догорела! Поменять? А, ваш-мл-сть? – поинтересовалась пробегавшая мимо подавальщица.
– Не надо. Мы сейчас уйдем, – мотнул головой Ансельм и снял с пояса кошель.
На следующее «утро», открыв глаза, брат Ансельм непонимающе уставился на солнечный лучик, бьющий в стену точно на полдень, потом вспомнил, во сколько лег спать, и вздохнул: желание лично увидеть начало Великой Аскезы для первого десятка братьев-Защитников сыграло с ним злую шутку. И «съело» почти весь день.
– Бенор! – сев и свесив ноги с ложа, позвал он.
– Да, ваше преподобие? – донеслось из-за неплотно прикрытой двери в коридор, а через пару ударов сердца в келью скользнул и сам помощник.
– Рассол. Ночную вазу. Бочку для омовений… – морщась от все усиливающейся головной боли, перечислил глава Ордена Вседержителя. – Потом завтрак… вернее, обед. А к нему – письма. Если есть.
– Есть, – угрюмо вздохнул помощник. – И, судя по выражению лица брата Фарида, ожидающего вашего пробуждения, новости в них, э-э-э, не особо хорошие.
– Тогда с обедом повременим, – нахмурился Ансельм, осторожно взял из рук Бенора кубок с рассолом и сделал большой глоток. – Уф-ф-ф…
– Ваша ночная ваза, – согнувшись в три погибели, пробормотал помощник. Потом пододвинул к кровати меховые тапочки и выпрямился: – Бочку для омовений сейчас занесут.
Позволив слугам привести себя в порядок, глава Ордена Вседержителя вышел из кельи в кабинет, уселся за стол и потребовал позвать к себе брата Фарида.
Тот не заставил себя долго ждать. И, зайдя в кабинет, подобострастно залепетал:
– Смирения, ваше преподобие!
У Ансельма тут же испортилось настроение – такое выражение в глазах иерарха появлялось ой как нечасто.
– Смирения… – почти прорычал он в ответ. И требовательно протянул руку.
Фарид торопливо подбежал к столу и, слегка побледнев, протянул ему крошечный свиток:
– От брата Малькольма, ваше преподобие.
Глава Ордена развернул свиток и впился взглядом в кривые строчки.
«Оторваться от преследования не удалось. Ухожу в Алат…»
– Не понял? От какого такого «преследования»?
Иерарх опустил взгляд и сгорбил плечи:
– Хейсары…
Слушая рассказ брата Фарида, Ансельм не мог отделаться от ощущения, что видит кошмарный сон – один из трех высших иерархов Ордена, оставленный без присмотра, вел себя, как какой-нибудь малолетний принц, вдруг унаследовавший трон и дорвавшийся до возможности приказывать всем, кому вздумается!
Его стараниями отряд из трех сотен иверцев, последнюю декаду прячущийся в Харрарском лесу, зачем-то уничтожил барона Олдарра и его свиту, спешивших в Аверон!
– Я рассчитывал на то, что, узнав о появлении рядом со столицей небольшого отряда сторонников графа Иора, Неддар Латирдан решит отправиться на его поиски, – лепетал иерарх, – и попадет в засаду по дороге к месту гибели своего вассала.
– Значит, рас-с-считывал? – с трудом сдерживая рвущееся наружу бешенство, прошипел Ансельм.
– Д-да… – кивнул монах. – Однако из города вышла только сотня хейсаров. И тут же растворилась в лесу. А сам король…
– Сколько?
– Сотня, ваше преподобие!
– Сколько людей ты потерял? – сжав кулаки, прорычал Ансельм.
– С-сорок с-семь… убитыми. И с-семдесят ч-четыре – ранеными…
– Что?!
– Эти твари не ввязываются в открытый бой! – воскликнул иерарх. – Они нападают по ночам! Как тати!! И режут всех, кто попадется под руку!!!
Слушать беспомощный лепет брата Фарида было невыносимо. Поэтому Ансельм грохнул кулаком по столу и зарычал:
– Бенор-р-р?
Дверь в коридор тут же распахнулась настежь:
– Да, ваше преподобие?
– Этого… недоумка – в одиночку… А Рона – ко мне! Живо!!!
– В-в… куда? – брат Фарид непонимающе вытаращил глаза.
– Рот закрой, скотина! – заорал Ансельм. И снова зарычал. На братьев из своей личной охраны, по его мнению, слишком медленно вбегающих в кабинет: – Живее, Двуликий вас забери!!!
Замерев в дверном проеме, брат Рон почтительно склонил голову:
– Смирения, ваше препо…
– Здороваться будем потом! – перебил его Ансельм. Потом заметил красные полосы на лице иерарха, его заспанный взгляд и недовольно нахмурился:
– Давай-ка просыпайся!
Почувствовав его настроение, иерарх мгновенно подобрался:
– Уже. Слушаю…
– Возьмешь на себя всю работу в Вейнаре.
Рон удивленно приподнял бровь, однако ни возмущаться, ни удивляться, ни, тем более, отказываться не стал:
– Как прикажете, ваше преподобие. Только мне потребуется вся имеющаяся информация.
Глава Ордена Вседержителя побарабанил пальцами по столешнице и вздохнул:
– Нюансы узнаешь у Фарида. Можешь – с помощью палачей. А в общем… в общем, наш план по захвату Вейнара с треском провалился: Неддар Латирдан, который, по нашим расчетам, должен был увязнуть в войне с Алатом, не только вернулся в Аверон и вернул себе власть, но и заинтересовался деятельностью Ордена…
– Даже так? – недоверчиво спросил иерарх.
Брат Ансельм хрустнул пальцами и раздраженно откинулся на спинку кресла:
– А как иначе можно расценить то, что он творит? Первое, что он сделал после коронации, – это наградил верных вассалов, передав им земли тех, кого он счел сторонниками графа Иора. На первый взгляд, в этом нет ничего странного, не правда ли? Но это только на первый. А на второй, все выглядит не так мило: большую часть земель на границе с Рагнаром Латирдан отдал хейсарам. А те, толком не успев вступить во владение своими землями, занялись военной подготовкой своих вассалов.
– Они живут набегами, ваше преподобие, – негромко пробормотал иерарх. – И это для них в порядке вещей.
Глава Ордена криво усмехнулся:
– Да, так оно и есть. Только вот в том, каким образом они этого добиваются, есть кое-какие странности: столкнувшись с нежеланием брать в руки оружие, они не стали применять силу. А взяли и ввели новый налог! И теперь семьи, которые отказываются выставить хотя бы одного ополченца, обязаны платить в полтора раза больше тех, в которых таковые есть!
– М-да. Пожалуй, способ давления – явно не хейсарский, – ошарашенно воскликнул брат Рон.
– Это Рендалл! Больше некому! – заскрипел зубами брат Ансельм. Потом кое-как успокоился и продолжил: – Да, пока этот налог появился только в трех ленах, но я уверен, что в ближайшее время его введут на всей территории Вейнара…
Иерарх мрачно кивнул:
– Если это придумал граф Грасс – то непременно.
– Далее, ни один из новых хозяев раздаренных земель не идет на контакт с нашими братьями! Скажем, когда брат Юран предложил графу Молту стать его духовником, тот расхохотался. И, в свою очередь, предложил Юрану доказать свою верность короне и сюзерену действием.
– Каким?
– Предложил лично вздернуть пяток разбойников, отловленных в окрестностях Эркуна…
– Ясно…
– Но и это еще не все, – криво усмехнулся Ансельм. – Тайная служба короля, все еще занимающаяся поиском сообщников графа Иора, нашла неопровержимые доказательства того, что ему содействовали некоторые братья!!!
Иерарх поперхнулся:
– Что?!
– То, что слышал! Все восемь человек признались в своей вине и были повешены при очень большом стечении народа. Что самое интересное, города, в которых «нашли» этих несчастных, располагаются более-менее равномерно по всей территории королевства.
– Расчет…
– Да… А еще среди них не было ни одного действительно знающего.
– То есть это не противодействие, а обычная попытка изменить отношение народа к Ордену как таковому?
– Именно, – кивнул брат Ансельм. – Только называть ее «обычной» я бы не стал.
– Ну да, я неудачно выразился. Способ – лучше не придумаешь… – кивнул брат Рон. – М-да… С таким подходом к решению этого вопроса они своего добьются.
– Именно. Кстати, не удивлюсь, если в ближайшее время окажется, что кто-то из Перстов Вседержителя ссильничает новорожденных, а какой-нибудь Глас лично якшается с Двуликим.
– Надо устранять Грасса, д’Ожа и Латирдана! И чем быстрее – тем лучше!!!
– Надо. Вот только большая часть наших людей, помогавшая сторонникам Иора Варлана захватывать замки, рассеяна по их окрестностям. А иверцы, которым я приказал перебраться в Харрарский лес, вот-вот отправятся в Небытие.
– Н-не понял?
– Фарид умудрился подставить их под хейсаров.
– И?
– Половины отряда уже нет. А остальные… – Ансельм подхватил со стола свиток и бросил его иерарху: – На, читай!
Брат Рон проглядел коротенькое письмецо и… улыбнулся:
– Хм… В Алат? А Надзирающие в отряде есть?
