Гартман раздавил в пепельнице сигарету и закашлялся, наблюдая, как Бройер выдирает из ниши в стене сгоревший монитор. Необдуманные действия техника вызвали целую серию коротких замыканий: он попросту забыл отпаять несколько проводков.

Гартман вздохнул. Интересно, кого Бройер подкупил в прошлой жизни, чтобы получить такую работу? С компьютерами он был просто гений, но заставить этого человека сунуть штекер в розетку было все равно, что подписать себе смертный приговор.

Не сказав ни слова, он недовольно качнул головой, зажег новую сигарету и выдохнул сизое облачко дыма прямо в лицо Штерну. Тот демонстративно кашлянул и замахал рукою у своего лица.

– Новости есть?

Штерн покачал головой и сделал вид, что внимательно изучает мониторы.

– Нет. Они все еще здесь. И подходят новые. Сейчас их… – его взгляд скользнул по трем-четырем маленьким экранчикам и на мгновение задержался на горящем кончике сигареты командира, – двадцать пять.

– Бомбардировка закончилась?

– Да. Но они кружат над зоной обстрела. Это мне не нравится.

Гартман бросил беглый взгляд на Бройера, пытавшегося справиться с кабельным разъемом. Лучше бы эта возня кончилась удачей. Запчасти нужно экономить.

– Как вы думаете, они приземлятся?

На этот раз, проявив чрезвычайную расторопность, Штерн ответил мгновенно.

– Конечно, нет! – он решительно покачал головой. – Не знаю, что за чертовщину они используют, но это ужасно дрянные бомбы!

Наклонив голову, Гартман с интересом посмотрел на техника.

– У этих хлопушек короткий период полураспада, – пояснил тот. – Максимум три-четыре дня. Но сейчас там чертовски жарко.

Гартман лихорадочно пытался затянуться, кончик его сигареты стал белым от накала. Штерн снова неодобрительно взглянул на командира.

– Что слышно от этих болванов?

– Лемана и Фельса? – Штерн покачал головой. – Пока ничего. Они же вышли только пару минут назад. Я… – техник неожиданно замолчал, на его лице появился испуг. – Что-то не так! – пробормотал он.

– Что еще у вас не так? – вспылил Гартман. Штерн не ответил. Его пальцы с лихорадочной быстротой заскользили по клавиатуре, полдюжины экранов бешено замигали. Взревел сигнал тревоги и тут же смолк, так как Штерн ударил по какому-то переключателю.

Гартман еще некоторое время с интересом смотрел на техника, словно ожидая услышать новость, потом демонстративно отвернулся и стал наблюдать за героическими попытками Бройера заменить вышедший из строя монитор, не расставшись при этом с жизнью. Задумчиво затянулся, снова закашлялся и с раздражением вдавил сигарету в пепельницу.

– Лейтенант Гартман!

Что-то в голосе Штерна показалось странным. Гартман обернулся.

– В чем дело? – сквозь зубы выдавил он.

Штерн отодвинулся от пульта и встал, показывая на приборную доску перед собой.

– Посмотрите сами, господин лейтенант.

Гартман бросил на подопечного недовольный взгляд и прошел мимо. Техник сделал вид, что не заметил холодности со стороны командира, и повторил свою просьбу снова. Глаза Штерна потемнели от страха, на лбу, несмотря на то, что в маленьком дежурном зале было скорее холодно, чем жарко, мелкой сеткой выступили блестящие капельки пота.

– Боюсь, что нас ждут крупные неприятности, – тихо сказал техник.

Лестница, напоминавшая сделанный из бетона домик улитки, круто уходила в глубину. Пройдя несколько десятков ступеней, Черити прекратила счет. Здесь, внизу, почему-то был свет, бледный розовый свет, резко высвечивавший каждое движение. Он исходил от нескольких защищенных металлической сеткой лампочек под потолком.

Путники миновали маленькую полностью разрушенную площадку, на которой, по-видимому, произошел взрыв. Стены покрывала копоть. Все, что делалось не из бетона, было до неузнаваемости искорежено или обуглено. Черити бросилось в глаза, что дверь на другом конце площадки оказалась странно массивной и прочной. Это была пластина пуленепробиваемой стали в дюйм толщиной. И все же какая-то дикая сила сорвала дверь с петель. Глубокие блестящие царапины на твердой стальной поверхности неприятно напоминали следы огромных когтей или зубов. Чьими бы не оказались эти когти и зубы – с обладателями такого оружия встречаться очень не хотелось.

Вопреки этому странному впечатлению, внизу не было ничего живого. На потрескавшемся бетоне ступенек лежал почти пятисантиметровый слой пыли. И эта пыль, потревоженная беглецами, теперь поднялась в воздух. По подсчетам Черити выходило, что они спустились уже метров на пятьдесят. Иногда приходилось идти по совершенно неосвещенным местам: не все лампочки, видимо, могли работать. Один раз пришлось преодолевать какое-то странное препятствие. Этот предмет походил на мумию, очень сморщенную и высохшую, но не человека и даже не известного миру животного.

Еще через пятьдесят метров они достигли конца лестницы. Здесь тоже была дверь. Как и первая, она оказалась разбитой. Черити непроизвольно остановилась, но Кайл жестом показал на слой пыли под ногами и успокаивающе повел головой. Серый ковер был чист.

Красный свет встретил их и по ту сторону. Беглецы вошли в широкий полукруглый тоннель, стены которого были сделаны из необработанного бетона. Под потолком тянулись толстые трубы и туго натянутые кабели. На некотором расстоянии Черити смогла рассмотреть овальную металлическую дверь, тоже сорванную с петель грубой силой.

– Где это мы? – прошептал Скаддер. Его слова вернулись из пустого прохода невероятно искаженным неясным эхом. Черити невольно сделала знак говорить тише.

– Не имею понятия, – ответила она. – Но к метро этот тоннель явно не имеет отношения.

Черити сняла с плеча оружие, поставила лазер на боевой взвод. От ее шагов с пола взмыла новая порция пыли, по пустому коридору прокатилось многократное эхо. От нервного напряжения Черити показалось, будто совсем рядом что-то неожиданно задвигалось. Но такого просто не могло быть. Она пыталась убедить себя, что Кайл своевременно предупредит их о любой опасности. Известно ведь, насколько обострено восприятие у любого мега-воина. И все же, чем глубже они проникали в этот зловещий подземный мир, тем сильнее ее беспокоило чувство, будто кто-то невидимый жадно следит за ними. Взглянув на лица Нэт и Скаддера, Черити убедилась, что не одна она испытывает такое чувство.

Вскоре беглецы достигли развилки. Черити хотела свернуть влево. Но тут Кайл поднял руку, на несколько секунд замер, вслушиваясь во что-то с закрытыми глазами, потом кивнул.

– Туда! – скомандовал мега-воин, указывая в противоположную сторону. Он ничего не объяснял, но почему-то все безропотно последовали приказу.

Этот проход был ниже; здесь под потолком тянулся длинный двойной ряд больших люминесцентных ламп, некоторые из них все еще работали и выделялись в красноватом сумраке аварийного освещения небольшими молочно-белыми островками. А еще здесь было очень много дверей. Черити постоянно останавливалась и все пыталась открыть хоть какую-нибудь из них, но, увы, двери либо оказывались запертыми, либо помещения за ними были пусты и полностью разрушены.

Несмотря на следы взрывов, встречаемые то тут, то там, Черити осознавала, что боев здесь, по-видимому, не было. С другой стороны, опустошение, царившее повсюду, произведено не животными и не естественным ходом времени. Тот, кто создал это сооружение, или не оказал сопротивления захватчикам, или отступал без всякой спешки.

Черити отметила про себя, что теперь они продвинулись уже примерно на милю вглубь тоннеля. Внезапно она заметила, что Кайл остановился и предостерегающе поднял руку.

– Что случилось? – в тревоге спросила Черити. Потом стала рядом с мега-воином и направила дуло оружия в красноватые сумерки. Прищурившись, она пыталась хоть что-нибудь разглядеть, но видела только бордовые тени.

– Точно не знаю, – неуверенно начал Кайл и весь как-то странно напрягся, – но там, впереди, что-то есть.

Скаддер подошел поближе и тоже направил свое оружие в проход. Нэт отступила на шаг назад и прикрыла собой Элен и карлика. Слух Черити и Скаддера был напряжен до предела, и тем не менее они не услышали ничего, кроме собственного дыхания и учащенного биения собственного сердца. Услышал только Кайл. Внезапно он испуганно вскрикнул и отскочил в сторону.

Прежде чем Черити смогла расспросить спутника о том, что он услышал, она все увидела. Из фантастического красноватого полумрака на путников надвигалось что-то маленькое и очень быстрое. Что именно, разглядеть было невозможно.

Шорох повторился, стал приближаться, снова затих. По коридору неслось странное, похожее на мохнатый комок, серо-коричневое существо: острая хищная морда, черные, пугающе разумные, глаза, нацеленные на путников, голый хвост едва ли не метровой длины, нервно бьющий по сторонам, словно это готовящаяся к нападению кошка. Черити с трудом сдержала вопль ужаса.

– Да это же крысы! – закричала Элен. – Боже мой! Это… крысы!

Черити кончиком языка лизнула неожиданно пересохшие губы, вскинула лазер и поймала в прицел гигантского грызуна.

Сомнений не оставалось: зверь оказался крысой. Только раз в пять крупнее и в пятьдесят раз отвратительнее, чем любая из крыс, виденных Черити. А их она видела. Правда, только раз, в пустом путепроводе, который жители Свободной Зоны Парижа на скорую руку преобразовали в скоростное шоссе.

Внезапно крыса остановилась и посмотрела на женщину. На какую-то секунду Черити овладело жуткое чувство, будто эта тварь прекрасно знает, что за ней наблюдают, что враг поймал ее в прицел, и теперь застыла в злобной готовности защищаться.

Медленно, очень медленно, боясь спровоцировать зверя к нападению, Лейрд опустила оружие и заглянула странному существу в глаза. За первой тварью из темноты последовали и другие. Еще, еще и наконец перед изумленными беглецами выстроилась целая армия крыс.

– Назад! – скомандовала Черити. – И – тихо!

Скаддер нервно кивнул. Он опустил ружье, но палец по-прежнему держал на спуске. Кайл тоже не возразил, вместо этого он стал маленькими, осторожными шажками пятиться назад.

Крысы шли за ними. По приблизительной оценке Черити, только тех, которых удавалось различить, было не меньше пятидесяти. Дальше, под покровом красной тьмы, затаилась, пожалуй, еще не одна сотня. Тишина уже давно исчезла. Кругом слышалось не прекращающееся ни на минуту царапанье жестких шершавых лап, скользящих по бетону, тихий тонкий свист, посредством которого звери, очевидно, общались. Черити даже показалось, будто они разговаривают между собой.

– Элен! – позвала она. – Вам знакомы эти звери. Они нападут на нас?

– Н-не знаю, – запинаясь прошептала девушка. Ее голос дрожал. – Если они очень голодны или чувствуют себя в опасности, то…

Краем глаза Черити заметила, что Кайл медленно поднял руку и вытащил из-за пояса странное, очень неуклюжее на вид оружие.

– Ради Бога! Остановитесь! – испуганно зашипела она. – Стоит вам выстрелить, и они разорвут нас на мелкие кусочки!

Кайл застыл. Он, видимо, почувствовал страх в голосе Черити и сообразил, насколько опасны могут быть эти звери. Вдобавок мегамен понял, что не сможет ни убить всех хищников сразу, ни сдержать их напор. А перспектива спастись самому, но погубить спутников не привлекала.

Беглецы, теснимые огромной серой армией, медленно отступали; крысы так же медленно следовали за ними. «Эти твари ведут себя так, будто и не думают нападать, – подумала Черити. – И даже наоборот: хотят предупредить наше нападение».

Словно угадав ее мысли, одно из существ отделилось от серой массы и раньше, чем Скаддер успел поднять оружие, сделало несколько шагов навстречу человеку. Заметив направленное на нее дуло, крыса застыла. Черити поняла, что это произошло не случайно: зверь угадал значение угрожающего жеста и, как мог, отреагировал.

Наведя черные колючие глаза вначале на Скаддера, потом на Кайла и Черити, крыса оскалилась. От одного вида чудовищной пасти по спинам путников побежали мурашки.

– Опустите оружие, – тихо приказала Черити. Кайл тут же подчинился, Скаддер бросил на нее удивленный, почти испуганный взгляд. Черити повторила: – Опусти оружие. Они ничего нам не сделают. Они просто хотят прогнать нас, вот и все.

Она повернулась к крысе и подняла свободную левую руку. Конечно, Черити не думала, будто крысы так эволюционировали, что научились понимать человеческую речь. Но – это угадывалось по поведению животных – они явно были в состоянии уяснить значение жеста.

С недоверием проследив за человеческой рукой своими блестящими глазами, крыса зашипела, но с места не двинулась. Серая армия позади животного тоже остановилась. С величайшей осторожностью, очень медленно, Черити взялась свободной рукой за ремень лазера и повесила оружие на плечо. Кайл спрятал пистолет за пояс; через секунду и Скаддер последовал их примеру.

– Будьте осторожны! – прошептала Черити. – Не делайте резких движений!

Чувствуя кожей колючий крысиный взгляд, медленно повернулась, подождала, пока Скаддер и Кайл сделают то же самое, и показала в сторону, откуда совсем недавно пришли путники. И, не говоря ни слова, шагнула вперед.

Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее они шли, пока не вернулись к развилке, где некоторое время назад пришлось выбирать путь. Только теперь Черити смогла заставить себя обернуться.

Крыс не было видно.