– Я должен уведомить свое начальство, – порывисто встал с места Поллак. – Я не имею права скрывать такое. Пусть ставят в известность Безопасность, поднимают Багряное Крыло, Охотников…

Чудовищный раскат грома прервал речь Поллака. Вспышка молнии на миг ослепила меня, запечатлев на сетчатке темные силуэты орка и эльфийки.

– Слишком долго, Поллак, – проговорила Изадриэль. – Они не успеют. Ты же сам это понимаешь. Пока доложат выше, пока соберут Совет, пока примут решение… Гроза уже здесь!

– Сами мы ничего не сделаем, высокородная, – буркнул Поллак. – Доступ на Корабль есть только у глав Домов и членов Совета. Как мы туда попадем?

– Доступ на Корабль? – вмешался в разговор Высших я. – При чем здесь Корабль?

– Каскад, – после паузы нехотя проговорил Поллак. – Они собираются использовать энергию Каскада. Это… Скажем так, это основа системы питания наших кораблей. Сейчас Каскад спит, чересчур высокий магический фон, который он излучает, искажает плетения, и нормально пользоваться Искусством вблизи него нельзя. Если же пробудить Каскад, можно получить в свое распоряжение огромную силу, которая позволяет делать многое из того, что кажется невозможным с точки зрения законов вашей физики.

– Например – локальные черные дыры? – невесело усмехнулся я.

– И их тоже, – кивнул Поллак.

– Последователи Изначальных сейчас находятся на Корабле, – заговорила Изадриэль. – Эта гроза – их рук дело. Когда она приблизится, они пробудят Каскад и проведут ритуал. После этого…

– Значит, говорите, доступ на Корабль имеют только главы Домов? – задумчиво произнес я.

– И те, кого они приводят с собой, – кивнула эльфийка. – Только не говори, что у тебя есть друзья среди членов Большого Совета.

– Не знаю, большого или малого, – пробормотал я, доставая из кармана чарофон, – но один знакомый глава Дома у меня есть. И, мне кажется, он будет заинтересован в том, чтобы попасть на Корабль, и взять нас собой.

– Ты полон сюрпризов, ван дер Тоот, – усмехнулась эльфийка. – И кто же твой знакомый?

– Глава Дома Серебряной Луны, – глядя прямо в глаза эльфийке, произнес я. – Трендодриэль Валтазар.

***

Впервые я видел остров Высших и нависающую над ним громаду Корабля так близко. Гравилет Трендодриэля, ведомый молчаливым водителем, скользил между шпилей и эстакад, постепенно забираясь все выше. Несмотря на то, что мы явно отклонились от стандартных маршрутов, внимания на нас никто не обращал: видимо, с уровнем доступа у главы Дома Серебряной Луны действительно было все в порядке.

Сам высокопоставленный эльф сидел впереди, руки в белых перчатках сжимали трость, лежащую поперек коленей. Я окинул взглядом нашу компанию, и хмыкнул. Полицейский, сотрудница Безопасности – скорее всего, уже бывшая, глава одной из крупнейших корпораций со своим водителем и ваш покорный слуга – частный детектив с весьма сомнительной, в последнее время, репутацией. Никогда не думал, что попаду в такую команду…

***

Когда эльфийка услышала имя дядюшки, на ее лице появилось странное выражение. Однако, она быстро овладела собой, и кивнула:

– Звони.

Трендодриэль взял трубку сразу же. Его мягкий голос послышался будто изнутри моей черепной коробки. Какой бы удобной штукой ни был чарофон, было в этом, все же, нечто пугающее, сколько пользуюсь, а привыкнуть не могу.

– Ланс ван дер Тоот? Вы что-то нашли? – или мне показалось, или в голосе Высшего звучала затаенная надежда.

– Да. Я нашел тех, кто стоит за убийством вашего сына, мистер Валтазар.

Глаза Поллака и эльфийки полезли на лоб. Ну, да. Я ни разу не обмолвился, что на кого-то работаю. Должны же и у меня быть секреты?

– Я сейчас прибуду к вам. Где вы находитесь? – после секундной заминки спросил эльф. Голос его звучал твердо и решительно.

– Мистер Валтазар, скажите, нас может кто-нибудь подслушать? – вместо ответа спросил я.

– Нет, – тут же решительно ответил Высший. – Это абсолютно исключено.

– Хорошо. Прежде чем вы отправитесь ко мне, я хочу вам кое-что рассказать и попросить об услуге. Скажите, вы что-нибудь слышали про обряд Очищения?

***

Корабль приближался, и с каждым ярдом мне становилось все страшнее и беспокойнее. Черт, может, не стоило в это ввязываться? Неужели с этим не справились бы без меня? Трендодриэль сказал, что оплата пройдет, как только откроются банки, дело закрыто, убийцы найдены. Куда я лезу?

«То есть, тебе достаточно получить бабки и отвалить в сторону?» – поинтересовался мой внутренний голос. «И все эти пафосные разговоры про месть за Гвен Прайс, наказание виновных и указание Высшим их места – пустой пафос?».

Нет.

Я в сотый раз проверил дробовик и пистолет, ощупал патроны в карманах куртки, погладил ладонью магазины для пистолета… Цепь от амулета Грумли приятно холодила шею. Сам медальон я спрятал под свитером, чтобы не вызывать вопросов. Надеюсь, он, в случае чего, сработает, как надо.

Небо рассекла молния, раскат грома, последовавший за ним, кажется, заставил задрожать обшивку гравилета. Тучи шли за нами по пятам: грозовой фронт, казалось, не просто затягивал небо, но поглощал сами звезды. Вот туча слизнула луну, и небосклон почернел окончательно.

От приближающейся грозы на физическом уровне веяло чем-то зловещим и пугающим, практически потусторонним. Порывы ветра бросали легкий гравилет из стороны в сторону, но невозмутимый водитель снова возвращал его на курс. Только посмотрев в зеркало заднего вида, можно было увидеть, как он напряжен: высокий благородный лоб рассекла глубокая морщина, тонкие губы плотно сжаты, глаза прищурены…

***

Увидев племянницу, Трендодриэль недовольно поморщился.

– Долгой жизни, дядя, – такой я эльфийку еще не видел. Кроткая, скромная, глаза в пол.

– Долгой жизни, Изадриэль, – глава Дома Серебряной Луны некоторое время смотрел на племянницу, при этом его явно обуревали противоречивые эмоции. Наконец, он справился с собой, и повернулся ко мне.

– Здравствуйте, Ланс. Рассказывайте подробности.

– Здравствуйте, мистер Валтазар. Думаю, нам лучше присесть…

После моего рассказа Трендодриэль около минуты сидел молча. За окном совсем стемнело: грозовой фронт затянул небо практически полностью, кажется, даже фонари светили не так ярко. Темноту разрывали только вспышки молний, сопровождающиеся оглушительными раскатами грома. Наконец, достопочтенный сидхе достал чарофон, и кого-то вызвал.

Из того, что он говорил, я не понял ни слова: Валтазар говорил на Старшей речи, эльфийском языке. А вот Изадриэль, судя по ее взгляду, понимала все. Просить перевести я не решился: то, что нужно, думаю, мне и так расскажут.

Наконец, эльф договорил и спрятал чарофон в карман.

– Спасибо, ван дер Тоот. Я сдержу свое слово. Оставшаяся сумма будет перечислена, как только гномы откроют банки. Сейчас операции остановлены из-за искажений, которые вызывает повышенный магический фон.

Эльф развернулся и пошел к выходу. Я замер.

– Мистер Валтазар!

Сидхе остановился и повернулся ко мне, глядя вопросительно и нетерпеливо.

– Да, Ланс? Что-то еще?

Я набрал полную грудь воздуха и выдохнул:

– Я иду с вами.

– Я тоже, – тихо проговорила Изадриэль.

Валтазар оценивающе смотрел на нас пару секунд, потом пожал плечами, и кивнул.

– Мне нужно пять минут, – прогудел Поллак.

– Офицер? – непонимающе посмотрел на орка Валтазар.

– Эти двое арестованы, и я за них отвечаю. Я не могу отпустить их одних.

Эльф лишь поджал губы.

– Хорошо. Я буду в машине. Поторопитесь.

***

Громада Корабля наплыла как-то резко, вот до него еще было далеко, и в следующий момент гравимобиль уже оказался совсем рядом. Корпус Корабля отсек ветер, и водитель слегка расслабился. Он повел машину вдоль исполинского диска, выбирая место для «парковки».

Я смотрел на неземной материал корпуса, испещренный множественными вмятинками и сколами от попадания микрометеоритов, и пытался представить, как эта махина плывет сквозь глубины космоса, позади – уничтоженный дом, а впереди – неизвестность. Не очень приятные ощущения. Интересно, что бы делали Высшие, если бы так и не отыскали подходящую планету?

Мотнув головой, я отбросил ненужные сейчас мысли. Судя по всему, мы были на месте. Гравилет вполз в люк, и мы очутились в огромном ангаре.

До этого я задавался мыслью, как мы будем передвигаться по кораблю, учитывая, что он врезался в поверхность под углом в сорок пять градусов, и после никто не предпринимал попыток извлечь его из тверди Манхэттена и выровнять, но внутри ангара наклон совершенно не ощущался. Странно. Что это? Искусственная гравитация? Интересно…

Еще более интересным было то, что внутри корабль казался гораздо больше, чем снаружи. Намного больше. Я поднял голову, пытаясь рассмотреть крышу ангара, но сделать этого так и не смог – она терялась в полумраке. Пространственная магия? Господи, зачем этим Высшим вообще нужна была планета, если они умеют проделывать такие штуки?

Гравилет плавно опустился на пол, и мы покинули машину. Первым вышел Поллак, сбросил с плеча зеленый брезентовый мешок, который тащил с собой из участка. Орк нагнулся над мешком, что-то зазвенело, защелкало, а когда капитан выпрямился – в его руках тускло поблескивал вороненой сталью пулемет Калашникова.

Я с удивлением уставился на орка. Капитан поймал мой взгляд, и усмехнулся:

– Вещдок. Изъяли сегодня у «Ангелов», а описать еще не успели. Ваше оружие иногда эффективнее нашего. Когда твои враги – кучка сбрендивших древних колдунов, стоит понимать, что пулеметная очередь – последнее, с чем они ожидают столкнуться. А на тот случай, если я ошибаюсь, у меня есть вот это, – орк повесил пулемет через плечо, снова нагнулся над мешком, достал несколько трубок, какой-то цилиндр, и в несколько движений собрал тяжелый боевой жезл, точно такой же, как я видел у бойцов Багряного Крыла. Пристегнув к нему ремень, орк закинул жезл за спину и снова взялся за пулемет.

В его руках человеческое оружие казалось детской игрушкой, но, несмотря на хмурую улыбку, было видно, что копу не по себе. Стоящая рядом Изадриэль перебрасывала из руки в руку боевой жезл, мои ладони, которыми я тискал дробовик, намокли от пота. И только Трендодриэль и его телохранитель выглядели невозмутимыми.

– Вперед, – бросил Высший, и, поправив пальто, быстро двинулся к выходу, подавая пример. Выглядел он при этом так, будто направлялся в «Старбакс» за чашечкой кафе, а не в самое логово врага, проводящего чудовищный ритуал. Телохранитель Трендодриэля тенью стелился за хозяином. Жезл, который он достал из-под одежды, на глазах вытянулся в длину, и превратился в боевой двуручный шест, концы которого зловеще светились красным.

Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за Высшими. Изадриэль шла рядом, Поллак со своим пулеметом прикрывал всю компанию.

Трендодриэль шел быстро, не отвлекаясь на то, чтобы посмотреть по сторонам или решить, в какой из ветвящихся тоннелей нам нужно: он явно был здесь не впервые, и точно знал, куда идти.

А вот я бы с удовольствием рассмотрел корабль изнутри, но не делал этого по двум причинам. Во-первых – не хотел привлекать своим ротозейством внимание остальной компании, все-таки, я был здесь первым человеком после спасателей, вскрывших рухнувший корабль, и напоминать лишний раз об этом не хотелось. А во-вторых – вокруг все равно не было ничего интересного. Корабль был погружен во мрак, который слегка рассеивала тускло светящаяся дорожка под ногами. Думаю, мы шли по некоему техническому коридору, так что неудивительно, что полюбоваться тут не на что. Да и сам корабль, насколько я знаю, давно был в режиме сна, все магические системы отключены или переведены в режим покоя, чтобы не расходовать зря энергию.

Внезапно мы оказались в тупике. Коридор, по которому мы шли, просто закончился глухой зеркальной стеной. Я в недоумении вскинул брови: самый старший Валтазар не был похож на того, кто способен заблудиться. Судя по тому, что остальные не высказали ни малейшего удивления, все шло по плану. Ну, ладно. Подожду развития событий.

Трендодриэль остановился у зеркальной стены, и оценивающе посмотрел на нас. Увиденное не особенно устроило главу Дома Серебряной Луны: лицо его на миг скривилось в гримасе. Вероятно, он в этот момент думал, что для схватки с обезумевшими древними магами можно было бы подобрать более подходящую команду. Но тут уж, как говорится, имеем то, что имеем.

– Итак, – проговорил Валтазар. – Сначала нужно осмотреться, потому я открою проход не к самому Каскаду, а к ближайшему портальному терминалу. Там уже сориентируемся по обстановке. Помните: ни в коем случае нельзя повредить Каскад. Если мы это сделаем… – эльф быстро бросил взгляд на меня, и запнулся. – В общем, просто запомните: Каскад должен остаться в целости.

– Будьте осторожны, – продолжил эльф. – Они, по всей видимости, сошли с ума, и не остановятся ни перед чем на пути к своей цели.

Сказав это, он повернулся к круглому черному камню, встроенному в стену и приложил к нему ладонь. Зеркальная стена затуманилась и покрылась дымкой. Повернувшись к нам, Валтазар кивнул. Его телохранитель, перехватив шест, сделал шаг вперед… И просто прошел сквозь стену.

– Следующий.

Поллак, взявшись за пулемет обеими руками, последовал за телохранителем эльфа.

– Ван дер Тоот.

Я глубоко вдохнул, шумно выдохнул, и подошел к зеркалу. Дьявол, снова портал. Как же они мне не нравятся! Вытянув правую руку, я коснулся зеркальной поверхности. Та под моей ладонью заволновалась, будто бы раздаваясь, по руке прошел приятный холодок.

– Ну же!

Набрав полные легкие воздуха, будто готовясь прыгнуть в воду, я шагнул в портал.

Я готовился к чему угодно, но перенос произошел очень просто и буднично. Ощущения —будто прошел под тепловой завесой, которая гонит не теплый воздух, а холодный. Один шаг – и я уже в каком-то совсем другом месте. И вот в этом другом месте мне совсем не понравилось.

От магического фона закладывало уши, в отдалении что-то ритмично пульсировало. Ощущения – будто попал на рэп-концерт и стал возле самой мощной акустической системы. В коридоре царила вязкая, густая темнота, и было в этой темноте что-то зловещее. Лишь в дальнем конце коридора был виден холодный, магический свет, но, глядя на него, казалось, что лучше остаться в темноте. То еще местечко, в общем.

Ко мне кто-то прикоснулся, а через миг изящное девичье тело вжалось в меня всеми изгибами. Изадриэль обняла меня сзади, шею обожгло горячее дыхание. Я готов был уже возмутиться, когда понял: эльфийка готовится к битве, на свой лад заряжаясь силой. Трендодриэль, появившийся из портала последним, прошел мимо, глянул на нас, но ничего не сказал.

Повинуясь жесту эльфа, мы двинулись вперед. Соблюдать полную тишину не было необходимости: из зала в конце коридора донеслось хоровое пение, постепенно становящееся все громче и громче. Слов разобрать мне не удалось: пели на Старшей речи.

Телохранитель Валтазара тенью стелился впереди, за ним, гордо выпрямившись, и разбросав длинные белые волосы по плечам, шел его хозяин, крепко сжимая в руке свою трость. Изадриэль кралась чуть слева от меня, за спиной слышалось сопение орка.

Мы уже практически дошли до зала, и, в тот момент, когда меня уже всерьез начал интересовать вопрос тактики предстоящего боя, который, почему-то, никто так и не поднял, Трендодриэль достал из кармана нечто, напоминающее большое яйцо, и бросил на пол в нескольких футах перед собой.

По глазам ударила яркая оранжевая вспышка, а когда я снова смог видеть, на полу коридора расправлял крылья огромный призрачный дракон, будто сотканный из языков пламени. Дракон задрал голову, и издал дикий крик, от которого у меня по коже пробежали мурашки. В ответ из зала, озаряемого теперь не только синим сиянием, но и красными вспышками, донесся многоголосый вой неизвестных животных. И что-то мне подсказывало, что, если бы они так и остались для меня неизвестными, я бы совсем ничего не потерял.

Сбросив пальто на пол и оставшись в брюках и рубахе свободного кроя, Трендодриэль Валтазар поудобнее перехватил свою трость, и шагнул в зал.

М-да. Кажется, об эффекте неожиданности Высшие не слышали. Эх, лучше бы я остался в участке.