В приёмной в ожидании аудиенции находились несколько высокопоставленных офицеров Центрального аппарата ФСБ России, среди них: начальник Департамента контрразведывательных операций генерал-лейтенант Уфимцев и начальник аналитического отдела того же департамента, полковник Томилин. Час назад без объяснения причины их в срочном порядке вызвали к руководству федеральной службы, и сейчас, сидя в приёмной, генерал Уфимцев напряжённо размышлял о том, чем могла быть вызвана такая срочность, и перебирал в памяти все более или мене значимые события последних дней. Как только часы в углу приёмной пробили 11 часов, Уфимцева и Томилина пригласили пройти в кабинет.

Поздоровавшись с офицерами, Директор произнёс:

– Товарищи офицеры, учитывая особую конфиденциальность нашей встречи, прошу вас пройти со мной в зал специальных совещаний.

После этих слов одна из стеновых панелей отъехала в сторону, и Уфимцев с Томилиным увидели кабину персонального лифта, в которую они проследовали вслед за хозяином кабинета. Спустившись на шестой уровень, офицеры вошли в специально оборудованное помещение, в котором проводились самые секретные совещания их ведомства. Переступая порог этой комнаты, генерал Уфимцев понял, что разговор пойдёт о делах, которые находятся на контроле у Президента.

– Сергей Владимирович, Николай Петрович, – обратился Директор, усаживаясь в кресло во главе стола, – наше сегодняшнее совещание обусловлено обстоятельствами чрезвычайной важности. Прежде чем я перейду к сути обсуждаемого вопроса, я вынужден напомнить вам, что всё, что вы услышите в этой комнате, является строжайшей государственной тайной, в которую посвящены не более десяти человек, включая меня и Президента.

Выждав секундную паузу, он продолжил:

– В нашей работе иногда бывают такие моменты, когда особо важную информацию мы получаем из совершенно открытых источников. И дело здесь не в том, что наш вероятный противник, потеряв бдительность, позволяет произойти утечке некоторых своих секретов, а в том, что существует определённая группа людей, которые из обрывков разрозненной информации могут сложить целостную картину происходящих событий. Такие люди для нас на вес золота, и мы бережём их как зеницу ока. Однако в июле 2012 года при трагических обстоятельствах погиб один из таких наших сотрудников. Он работал в 13 Управлении «Специальных операций». Вы не могли слышать об этом инциденте, поскольку вся информация о нём была сразу засекречена. Погибший сотрудник занимался расследованием одного старого и запутанного дела, на которое мы в своё время не обратили внимания и не отнеслись к нему должным образом. Сейчас эхо тех далёких событий, как он и предсказывал, имеет самое непосредственное отношение к сегодняшней непростой политической обстановке в Европе и мире, а также к тем негативным политическим и экономическим вызовам в адрес России со стороны ведущих мировых держав. А поскольку решение этой проблемы связано с безопасностью нашего государства, Президент потребовал незамедлительно возобновить прерванную работу и взял дело под личный контроль. Поэтому наш выбор пал на вас, Николай Петрович. Нам кажется, что вы как никто другой лучше всего подходите для выполнения этого особого задания. Говоря слово «нам», я имел в виду, что вашу кандидатуру одобрил лично Глава государства. Таким образом, товарищ полковник, с завтрашнего дня вы переходите на работу в 13 Управлении и начинаете заниматься операцией «Артефакт». А теперь по существу…