Глава 9
Когда в один из залов дворца зашел Карл все находящиеся там уже стояли на ногах, заранее предупрежденные слугой о визите короля. По лицу правителя Элура было видно, что этой ночью он, как и большинство присутствующих, не спал или спал плохо и мало. Хмуро поздоровавшись со всем, Карл махнул рукой, призывая празднично одетых придворных вновь сесть на свои места, и с завистью посмотрел на герцога Каса. Последний выглядел бодро и казалось его совершенно не волнует тот факт, что день его свадьбы совпал с таким несчастьем, что ныне ночью случилось в Уре.
Король даже позавидовал магу, который может быть таким непосредственным и плевать на все, что происходит вокруг него. Но главное даже не поведение! Скорее всего, Алекс был единственным из присутствующих, кто хоть что-то знал о результатах атаки, случившейся на другом конце королевства. Карл и раньше был осведомлен о том, что барон Блад представляет из себя "паука", сидящего в центре огромной паутины и дергающего за ниточки, но вчерашний вечер открыл ему глаза на истинный размер той "паутины" по которой маг получает информацию обо всем происходящем в стране. Сообщения о подготовке штурма Ура и то, как тот происходил, приходили так часто и в таких подробностях, что порой королю казалось, что он сам находится на поле боя, хотя в реальности между ними лежала территория целого королевства.
- Есть итоговые данные по результатам атаки на Ур?
- Да, ваше величество, - граф Верон потер воспаленные глаза и, взяв лежащий перед ним лист, принялся зачитывать, - После отступления вампиров в городе уцелело десять дворцов, магистрат, цитадель, все магические башни кроме одной, форт при порте, один квартал со складскими помещениями и пирсы в гаване. Все остальные постройки уничтожены врагом или огнем. На этот час пожар в городе продолжается, тушить его некому, поэтому гореть Ур будет до вечера. И это в лучшем случае.
- Весь город сгорел, но один складской квартал уцелел? Это как?
- Его защищали мои маги, - было видно, что Александру немного стыдно за такой результат, и этим тут же воспользовался один из людей графа Нури, что в отсутствие канцлера, заменял его при короле.
- То есть, пока твари уничтожали королевский город, ваши люди спасали барахло?
- Мои маги защищали людей, что нашли убежище в квартале, и никого не гнали прочь, - огрызнулся герцог сверкнув глазами в сторону обвинителя, - Как, например, это делали в цитадели Ура или дворцах, где обитатели просто заперлись и никого внутрь не пускали, спокойно наблюдая за гибелью простых горожан!
- Об этих фактах мы знаем только с ваших слов...
Договорить наглецу не дал "воздушный кулак", отправивший его в небольшой полет и лишивший сознания.
- Прощу прощения, но терпеть подобное в своем доме я не буду, - с этими словами Александр встал и подойдя к лежавшему на полу телу, принялся пинать его ногами.
- Довольно, Алекс, - остановил герцога Карл, услышавший звук ломаемых костей и осознавший, что его друг собирается как минимум покалечить одного из подручных канцлера.
- Как будет угодно, - герцог Кас спокойно и даже величественно вернулся на свое место, - Но каждый, кто сомневается в моих словах, волен делать это только про себя. А кто будет эти мысли озвучивать, тому я буду вырывать язык.
- Не стоит горячиться, Алекс. И знай, что мы накажем всех, кто не оказал помощь горожанам и оказался виновен в их гибели, - этим заявлением Карл не только показал, что не сомневается в словах герцога, но и отдал конкретный приказ, на который граф Верон хмуро кивнул и сделал пометку в своих бумагах, а король знаком показал слугам помочь пострадавшему и как ни в чем не бывало продолжил прерванный диалог, - Что с кораблями в порту Ура?
- Все, кто не вышел в море, уничтожены, - глава Каменной палаты с силой сдавил себе виски, - Также вампиры сняли все артефакты с городских стен. Ущерб...
- Плевать, - Карл жестом показал, что эта информация ему неинтересна, - Каковы потери врага?
- Неизвестно.
Король бросил быстрый взгляд на Александра, но и герцог только покачал головой в ответ, показывая, что и он не знает ответа на этот вопрос.
- Что, если этой ночью вампиры повторят нападение? - Карл озвучил вопрос, который мучил многих придворных собравшихся в зале.
- Тогда на месте Ура будет пустыня, - граф Верон опустил взгляд, - Еще одну подобную атаку защитники отразить не смогут.
- Мы можем предотвратить это?
- Нет. Отряды Южной армии смогут подойти к Уру не раньше чем через два дня.
- Надо ускорить...
- Советую вообще не трогать южные гарнизоны, - герцог Кас взглядом проводил тело придворного, что осторожно выносили из зала слуги, - Сейчас они и гвардия являются единственной гарантией того, что вторжение из Ильхори будет остановлено на границах королевства. Стоит их убрать и у наших соседей могут появиться нехорошие идеи.
- А как же Ур? - удивился Карл, - Предлагаешь забыть о нем?
- Повторной атаки не будет, - Александр не стал сообщать, что потери вурдалаков были настолько огромны, что сейчас их армия со всех ног двигается в сторону границы даже несмотря на убийственный дневной свет.
- Уверен?
- Полностью. В повторной атаке просто нет смысла, и она опасна для самих ильхорийцев. Им было проще довести дело до конца, но раз они отступили, то возвращаться этой ночью не планируют. Видимо, все цели этого рейда были достигнуты.
- И как предлагаешь действовать дальше? - заинтересовался Карл, поняв, что окончательного уничтожения купеческого города в ближайшее время удастся избежать.
- Над этим пусть голову ломают канцлер и генералы, - отмахнулся Александр, - У меня через час свадьба.
- И все же, - настоял король, - Я хочу знать, как бы ты действовал на моем месте.
- Откуда я знаю? - пришла пора герцога удивляется словам короля, - Я не на твоем месте и возможностей у меня куда больше. Планы я строю исходя из них.
- И все же, я настаиваю, - Карл приветливо улыбнулся, показывая, что это дружеский разговор, а не королевская блажь, - Хочу услышать твои идеи.
Александр неодобрительно покачал головой и неожиданно улыбнулся в ответ.
- Перво-наперво, надо направить разведку и убедиться, что на границах спокойно и в ближайшее время Элур не ждет еще один недружественный визит от соседей. Королевские земли пока в безопасности, а вот некоторым герцогам стоит поволноваться и позаботиться о своих владениях. Во вторую очередь следует узнать о том, что планируют делать руководители Светлого похода. Сейчас они оказались перед фактом крушения всех своих надежд и могут повести себя совершенно непредсказуемо. И только после этого стоит строить планы насчет Ура, ваше величество. Обстоятельства могут сложится так, что нам придется забыть об Уре на некоторое время и спасать другие города, а то и всю коалицию против Ильхори.
- Ты что-то знаешь? - напрягся король, которому совсем не понравилось услышанное.
- Ни-че-го, - по слогам произнес герцог, - Более того, я уверен, что в ближайший месяц никаких атак не будет, а силы Светлого похода вновь начнут обживать пепелище Ура.
- Для продолжения похода у светош есть города на побережье Ильхори, - граф Верон позволил себе вмешаться и напомнить об успешных десантных операциях, благодаря которым силы коалиции ныне контролировали десяток портов в соседнем королевстве, - Уверен, что они используют как базу именно их.
- А я уверен, что в ближайшую неделю все силы коалиции в Ильхори будут уничтожены, - Александр широко улыбнулся, - А скорее всего, они уже мертвы.
- Предполагаете, что захваченные плацдармы были атакованы этой ночью одновременно с Уром?
- Скорее всего так и есть. Я бы на месте вампиров сделал так. Они не глупее меня.
- Тогда нам нужно срочно укрепить Ур и защитить его, - немедленно заявил Карл, осознав, что отныне Ур становится самым важным городом в мире, и его ценность для Элура значительно повышается.
- Если мы отведем королевские войска на юг, то как и сказал Алекс, это сделает уязвимыми наши города в центре, включая столицу, - подал голос герцог Гуян, - Элур еще не оправился от прошлого Нашествия. Я против таких поспешных действий.
Придворные моментально заспорили, предлагая различные варианты того, как именно нужно распределить войска так, чтобы не пострадали владения короля и его вассалов, и при этом Ур был бы надежно защищен. Карл наблюдал все это с едва скрываемым раздражением, ибо прекрасно знал, что идеального решения не существует, и весь этот спор ни к чему не приведет. Но и сделать ничего король не мог. Лишних войск и артефактов у него не было. Все необходимое было только у одного из присутствующих в этом зале.
- Хочу напомнить, что уже через полчаса мне надо быть в часовне, - Александр воспользовался паузой в словесных баталиях, - Так что, я пожалуй пойду, а вы спорьте дальше. Только в храм не опоздайте.
- Погоди, - остановил герцога Карл, - Без тебя и меня не начнут. Лучше ответь на один вопрос. Твои гномы, они могут побыть гарнизоном Ура до следующего лета?
- Шутить изволите, ваше величество? - ухмыльнулся Александр, - Нелюдь и светоши в одном месте, и все вооруженные. Это закончится таким смертоубийством, что о нем еще долго будут вспоминать наши потомки.
- Светлый поход собран против вампиров, а не гномов. Если священников будут раздражать мои подданные другой расы, то тогда им придется найти для своей базы другое место.
- И мы покажем свою приверженность принципам мартианства! - оживился граф Верон, - Это будет очень кстати!
- Нам надо сохранить и защитить главные торговые ворота Элура, а не играть в религиозные игры - осадил графа Карл, - Благодаря заговорщикам, сейчас в казне достаточно средств, но уже в будущем году без доходов от торговли королевству не прожить. Поэтому скорейшее восстановление Ура это наша первостепенная задача.
- Хорошо, - Александр поднялся на ноги, - Я прикажу гномам направиться в Ур и оборонять его. Думаю, сейчас многие транспортные суда на Великой будут простаивать и переправить гирды на юг будет не сложно, как и снабжать их там. И, так и быть, боевые артефакты для них я тоже найду. Пусть это будет моим вкладом в дело восстановления города. А сейчас, господа, прошу меня простить, но невеста ждет.
Герцог коротко поклонился всем и никому и направился к дверям.
- Подожди, я с тобой, - успел догнать его Карл и пристроился рядом с Александром, пока растерянные придворные гадали, как им реагировать на происходящее.
- Хочешь что-то обсудить без свидетелей? - вампир немного замедлил шаг, давая возможность подростку самому задать темп ходьбы.
- Хочу, - кивнул король, - Но мне немного стыдно.
- Ух ты! Уже интересно! Что же тебя смущает?
- Собственный цинизм, - буркнул Карл, уже недовольный тем, что разоткровенничался с герцогом, - У меня в Уре такая трагедия, а я думаю совершенно о другом.
- Трагедия? - удивился Александр.
- Столько людей погибло, просто жуть.
- Ха-ха-ха, - неожиданно рассмеялся Александр, - Позволь тогда мне, на правах старшего товарища, немного развеять твои заблуждения, Карл. Во-первых, хочу сообщить тебе о том, что с начала этого года в мятежах и восстаниях на юге погибло или было покалечено куда большее количество людей, чем сгинуло этой ночью в Уре. Во-вторых, этой зимой в Элуре от голода умерло минимум в два раза больше, чем погибло в Уре. Ну, и в-третьих, только за последний месяц в королевстве от болезней скончалось больше младенцев, чем было населения в Уре. Вот уж где настоящая трагедия. А в Уре произошла... досадная неприятность.
- Это правда? - король остановился и хмуро посмотрел в глаза герцога.
- Правда.
Говорить о том, что некоторые из этих цифр пересекаются между собой Александр не стал. В последнее время Карл немного увлекся своими реформами и из-за этого стал упускать из виду действительно важные вещи. Например такие, что озвучил вампир.
- Вот значит почему мне не докладывали точные цифры, - пробормотал себе под нос подросток.
- Именно. Обобщения вообще хорошо скрывают любые неприглядные факты. И прошу еще заметить, что эту зиму мы пережили очень хорошо, и обычно все куда хуже, - Александр потрепал Карла по плечу и вновь продолжил свой путь к часовне, - А возвращаясь к заявленному тобой цинизму, то хочу сказать, что для королей он жизненно необходим. Король не обычный человек и думать должен так же. Так что, выкладывай, о чем ты там хотел со мной поговорить.
- Ты мне уже не первый раз говоришь о том, что король это необычный человек, - нахмурился юноша, - Я так совсем себя от рода человеческого отделю. А что касается разговора, то я хотел обсудить с тобой последнюю идею Нури. Канцлер предложил провести денежную реформу.
- Хочет вернуть чеканку монет в казну? - усмехнулся Александр.
- И это тоже, - кивнул Карл, - Но также он хочет упростить всю денежную систему и уменьшить разнообразие монет в стране.
Об этом проекте канцлера вампирам было известно. Сейчас в Элуре в ходу были монеты различного достоинства и наименования, что несколько затрудняло взаимные расчеты и иногда путало их, так как подчас приказчики забывали указывать, в каких величинах они производят расчеты. Ведь для одних было естественно указывать цены в штофах, а другие же были рады и шкаликам. Все это не только дополнительно нагружало финансовую систему королевства, но и служило благодатной почвой для разного рода мошенников.
Более того! Казначей вампиров, как и все Казначейство, уже чуть ли не каждый день осаждали нового алукарда с требованиями способствовать этим планам канцлера и реализовать денежную реформу как можно скорее, так, чтобы успеть к моменту очередного финансового кризиса в мире и хорошо на этом погреть руки. Поэтому Александр решил перехватить инициативу и огорошил короля.
- Чеканку монет я никому не отдам, пусть Нури даже не мечтает. Более того, это и в его интересах. Качество элурских монет известно во всем мире, и они ценятся среди торговцев. Поверь мне, Карл, первым делом, заполучив в свои руки пресс для чеканки, твои финансисты предложат облегчить вес монет. А вот насчет реформы денежных знаков и упрощения я полностью на стороне канцлера. Это нужно было сделать еще пару десятков лет назад, еще в правление твоего деда. По моему мнению, следует оставить четушку и разбить ее на капли. Еще можно сохранить бочки для облегчения крупных расчетов. Скажем, сто капель это одна четушка, а тысяча четушек это одна бочка.
- Э-э-э... Но, канцлер предлагал...
- Ты моё предложение послушай! Серебряное содержание четушки можно установить в двадцать грамм. Таким образом, даже в монету номиналом в одну каплю можно будет добавить некоторое содержание серебра, что сделает ее ценной и саму по себе, и как средство борьбы с вампирами.
- Но тогда получится, что в стране будет ходить два вида четушек, различной стоимости.
- Некоторое время так оно и будет. Но лучше уж повысить номинальную стоимость нынешней четушки, чем, как предлагает канцлер, ввести совершенно новые монеты с куцым содержанием серебра в них.
- Так ты знал! - Карл с обидой уставился на герцога.
- Конечно, - ухмыльнулся вампир, - Но без подробностей. Только то, что Нури желает уменьшить серебряное содержание новых королевских марок до неприличного размера. Ну и само название новых монет тоже слышал.
- Но ведь канцлер прав. Так и путаницы не будет, и скорый рост стоимости серебра в мире сделает новые элурские марки весьма ценными.
- Скорый рост? - Александр остановился и, обхватив подростка за плечи, заставил его посмотреть себе в глаза, - Этот рост будет недолговечным. Десяток другой лет - и все вернется к изначальным пропорциям. Империя сделает для этого все возможное и невозможное. И получится, что ваша элурская марка сначала станет востребованной монетой, в которой народ предпочтет хранить свои сбережения, а затем все поспешат избавиться от нее, ибо людям будет нужно серебро в монете, а не его банковская стоимость по отношению к золоту. Нури предлагает тебе финансовую авантюру, что сначала наполнит казну на ровном месте, а затем точно так же в какой-то миг опустошит ее. И если ты, как король, ничего от этого не потеряешь, так как скорее всего успеешь скинуть свои обесценивающиеся деньги и обменять их на золото, то твои подданные лишатся всего и в будущем предпочтут хранить свои сбережения в имперском золоте, чтобы в один прекрасным миг не остаться вообще без штанов. Я же предлагаю тебе обратное. И как итог моих предложений, через пару лет элурские аристократы будут скупать обесцененное имперское золото за наше дорогое серебро, а когда финансисты империи вернут все на свои места, им придется выкупать свое же золото за серебро! Но в этот раз куда дороже. А закупать то серебро они будут у нас, так как своего у них нет! И кто от этого выиграет? Представляешь, сколько элурская казна получит на чужой работе и за чужой счет? А что касается путаницы, то уверен, что люди разберутся. Дураков нет, и считать деньги умеют все.
Дальше пошли молча. Король осмысливал услышанное, а герцог морально готовился к тому, чтобы впервые в жизни стать женатым мужчиной. Но не доходя до часовни Карл вновь остановил Александра и оттащил его в закуток.
- Насчет денег я все понял и поступлю, как ты советуешь. Но ответь, пожалуйста, еще на один вопрос.
- Слушаю?
- Как я могу использовать трагедию в Уре в своих интересах? - выпалил король и немного покраснел, - Я уверен, что ты уже все просчитал!
- Хм... На самом деле, нет, - признался герцог, - Я был полностью сосредоточен на свадьбе и еще не думал о том, как бы использовать сложившуюся ситуацию. Тем более, что мы, все же, находимся в разных условиях, и если мои люди уже в ближайшие дни начнут скупать обесцененную городскую землю, то тебе это не подходит.
- То есть, посоветовать мне ты ничего не можешь? - ехидно уточнил Карл, уверенный, что хитрый маг держит за пазухой парочку выгодных предложений.
- Вот так сразу..., - вампир задумался, - А знаешь, одна идея у меня все же есть. Объяви Великую экстерриториальной!
- Чего? - удивился король.
- Смотри. Сейчас Великая протекает через владения нескольких герцогов и графов. И даже баронов! Таким образом, каждое судно, что спускается по реке от Каса до Ура, платит сразу несколько раз. Причем, два раза из них в королевскую казну. Кроме денег это отнимает еще и время, так как надо причаливать и все такое. Сейчас ты можешь воспользоваться уничтожением Ура, и как один из шагов по исправлению ситуации с главными торговыми воротами королевства заявить, что отныне Великая полностью экстерриториальна, и судам не надо платить многочисленные пошлины для движения по ней. Ну, чтобы таким вот образом помочь Уру быстрее восстановится.
- А деньги? - опешил король, лучше многих знавший, сколько наличных монет приносит в казну Великая.
- Так, ввести единый королевский тариф, и все. Конечно, придется делиться частью доходов, но какой часть, с кем из аристократов и когда - решать уже тебе. Сам понимаешь, какой это рычаг влияния на благородных подданных. Заодно появится повод основать речную флотилию. А то сейчас боевых кораблей на реке очень уж не хватает.
- Знаешь... А пожалуй, ты прав, - Карл повеселел, - Отдам приказ Нури, уверен, он будет в восторге.
Как один из тех, кто получал основные доходы своего графства с Великой, канцлер должен был "обрадоваться" сверх всякой меры. Представив его лицо, Александр тоже развеселился.
- Ага, - герцог хмыкнул, - Можешь ему даже сказать, что автор идеи я.
- Ха-ха-ха! Заканчивали бы это ваше противостояние, - покачал головой король, прекрасно понявший все подоплеку последнего заявления собеседника.
- Да я вообще его не трогаю! - возмущенно заявил Александр.
- А кто полчаса назад пинал одного из подручных моего канцлера?
- Так не самого же канцлера! И за дело! Пусть скажет "спасибо", что я его не убил.
- Спасибо, - на полном серьезе произнес Карл, намекая, что он тоже ценил избитого придворного, - Но давай вернемся к Уру. Есть еще идеи?
- Нет. Да и в целом, тебе надо думать о том, как побыстрее отстроить Ур, а не нажиться на его разрушении. Твой интерес, как короля, - это крупный процветающий порт, переваливающий огромное количество товаров и грузов. Все остальное оставь подданным. Пусть они голову ломают, а ты с их идей налоги собирай.
- Крупный... хм, а что если мне расширить Ур?
- В смысле? Хочешь дать купцам еще больше вольностей?
- Нет! - рассмеялся Карл, - Куда им еще больше? Ты чего? Я о расширении границ Ура! Сейчас город строго ограничен крепостной стеной, и хотя за ней его владения простираются еще на десятки километров, все права и вольности касаются только того, что находится в пределах имеющейся стены. А что если мне даровать Уру право построить еще одну стену и таким образом увеличить территорию города?
- И что это даст? Там сейчас и так пепелище и места более чем достаточно для чего угодно.
- Ну да, - Карл умерил свой энтузиазм, - Сейчас это и правда не надо. Жителей и так нет.
- Ну, насчет жителей могу дать один совет, - хитро прищурившись, заявил Александр, - Он конечно опять придется не по нраву аристократам, но население Ура восстановится довольно быстро.
- Внимательно слушаю, - в глазах короля появился хищный блеск.
- Если говорить грубо, то надо будет ввести закон. Что-то типа: Из Ура выдачи нет. То есть все, кто каким-либо образом оказался на территории города, отныне подлежат только городскому суду, а все их предыдущие прегрешения значения не имеют.
- Так ведь все преступники туда поедут!
- И что? Их там всегда было много. Главное то, что в Ур побегут крестьяне южных герцогов, все эти мятежники и прочие бунтари. То есть, у них будет выбор. Либо каким-то образом попасть в Ур, либо оказаться в петле. Их выбор очевиден. Так ты быстро восстановишь численность населения. Может быть даже и твоя идея с расширение границ города окажется востребованной. И более того, часть этих беглецов от произвола моих собратьев герцогов будет, как бы это сказать, - Александр пощелкал пальцами подбирая слова, - Инициативными! То есть, они будут стараться всячески обустроиться на новом месте самым наилучшим образом. И ты получишь не только грубую физическую силу и шлюх, но и хватких, пронырливых и шустрых дельцов, зубами выгрызающих себе место под небом.
- А производство? Мастеров то среди них не будет. Одни пройдохи.
- Производство обеспечу я. В Касе.
- Аристократам это точно не понравится. Опять бунтовать начнут.
- Не забывай кормить армию, и проблем не будет. Тем более у тебя есть я, - Александр самодовольно ткнуло себя указательным пальцем в грудь, - Знаешь почему герцоги Касы так любили воевать?
- Потому что у них был ты, и любые мятежи внутри герцогства..., - не договорив, Карл рассмеялся и понятливо кивнул головой, - Пока у меня есть ты, я могу не опасаться бунтов.
- А с заговорщиками справится Верон.
- Тогда последую твоему совету, - король ехидно улыбнулся, - Как ты там сказал? Из Ура выдачи нет?
- Я так и сказал, но ты можешь сформулировать иначе.
- Пусть Нури над этим думает, - Карл подхватил герцога за локоть и потащил к часовне, - Нас ждут в другом месте. Селма тебе не простит, если ты опоздаешь!
- А не ты ли это недавно утверждал, что без нас не начнут?
- Без нас и не начнут, но если я что и понял о природе женщин, так это то, что они ничего не забудут.
- И не простят, - рассмеялся Александр, - Но знай, что я буду все валить на тебя, так что моя будущая жена обижаться будет не на меня.
- Сволочь ты, герцог, - Карл ускорил шаг, но по его лицу было видно, что он весьма доволен всем происходящим.
Подойдя к дверям часовни, Александр и король быстро привели свою одежду в порядок и нацепили на лица дежурные улыбки, причем у каждого это получилось весьма искренне.
- Рад, что удалось меня женить?
- Вообще лучшее, что я делал в этой жизни.
- Хреновая у тебя жизнь, ваше величество.
- Зато она вся впереди.
На этом дружеские подколы закончились, так как слуги распахнули дверь часовни, после чего молодой человек и старый вампир дружно шагнули под ее своды. Один, чтобы выступить в роли покровителя невесты, а второй в роли жениха. Одного ждали нетяжелые обязанности, заканчивающиеся после принесения супругами взаимных клятв, а второй начинал долгий путь семейной жизни. Но главное, что в этот момент они оба были счастливы и улыбки на их лицах были самыми настоящими.
