Разбудили меня в самую рань. Кто-то настойчиво потряс за плечо, и я нехотя расклеила свинцовые веки. Тело еще болело и ныло. На ногах, руках и спине остались небольшие участки раздраженной кожи. Магический огонь все-таки нанес мне вред, а ядовитые щупальца медуз довершили дело.

Яркий свет заливал спальню. Я даже слегка прищурилась, когда на край кровати присел Наллис.

Его изумрудные глаза смотрели так тепло, так участливо, что мне захотелось прижаться к своему королю и не вылезать из его объятий. Наллис улыбнулся, окинул меня внимательным взглядом, открыл баночку с белым кремом и принялся аккуратно смазывать зудящие места. Его руки касались так нежно, так осторожно, что я совершенно сомлела. Зато пальцы Наллиса все сильнее нагревались. На лице черноволосого короля заиграл яркий румянец. Он поменял позу, еще раз и еще, суетливо закрыл баночку, вскочил и отошел к окну. Развернулся спиной, широко расставил ноги и спрятал руки в карманы.

Белесые лучи очертили мощную фигуру. Невольно подумалось – как же приятно смотреть на его крепкие плечи, узкий таз, круглые ягодицы.

Мне стало тепло и томно. Наллис обернулся и расплылся в кривой улыбке.

– Ира, не искушай меня, – произнес хриплым голосом. – Ты такая… соблазнительная. А у нас военный совет с Гейлардом и Арзавиром. Ну вот как я туда пойду?

Он крутанулся на пятках и двинул бедрами вперед, демонстрируя внушительный бугор на брюках.

Я хмыкнула, пожала плечами, наслаждаясь возбужденным видом своего короля. Тем, как он жадно скользил взглядом по моей фигуре, задерживаясь на каждой выпуклости и впадинке.

Наллис снова присел на кровать, погладил меня по голове и мягко произнес:

– Поверить не могу, что ты моя…Что ты со мной… Ира…

Он замолчал, пропустил между пальцев пряди моих волос, наклонился, неловко чмокнул в губы и быстро отстранился.

Я утонула в изумрудных глазах любимого перевертыша. Приятное волнение прокатилось по телу и собралось в животе, сладко засосало под ложечкой. Я приподнялась и сама поцеловала Наллиса. Король зарычал прямо в губы, вжал в кровать так, что я ощутила, как пульсирует немаленькое свидетельство его желания.

Несколько секунд зеленоглазый акул терзал мои губы, ласкал рот языком, не переставая дрожать, рычать, постанывать, и я дрожала в унисон.

Наконец Наллис с видимым усилием отстранился, навис надо мной, натужно дыша.

– Не искушай меня, Ира, – произнес совсем хрипло. – Я и так едва держусь.

Я приподнялась и провела рукой по твердому бугру на брюках Наллиса. Король задрожал, прикрыл глаза, издал утробный рык. Секунду или больше не двигался, а когда я убрала руку, резко распахнул веки и вновь придавил меня к матрасу.

– Ира, ты играешь с огнем, – предупредил, едва дыша.

– А как там военный совет? – уточнила я.

Наллис жадно втянул воздух.

– Подождут. Я сказал, что ты еще не встала, – шепнул он прерывисто.

Сбросил тунику, стянул брюки, и… мы стали одним целым.

Мой удар сердца и его, мой вдох и его выдох. Я задвигалась, чувствуя, как жар и томление внизу живота становятся все сильнее. Наллис привстал, нетерпеливо поддернул меня на себя и накрыл рот поцелуем.

И какое-то время не существовало ничего больше. Ни войны, ни других королевств, ни вероломного нападения жустинцев, ни убийственного бельфайра. Были только мы двое как одно целое.

Мы двигались – быстро и суматошно. Рвались друг к другу так, словно, не соединись наши тела прямо сейчас, небо рухнет на землю. Наллис дышал быстро и натужно. Изливался и начинал заново…

Несколько часов я млела в его руках, сгорала от желания и наслаждалась расслабленностью.

Мы не могли насытиться друг другом, утолить жажду страсти… Наверное, так любят и желают перевертыши – горячие и порывистые…

Когда Наллис остановился, мы распластались на кровати и некоторое время с трудом переводили дыхание. Черноволосый король приподнялся первым, положил мою голову к себе на грудь и заявил:

– Ты можешь считать меня нахрапистым, беспардонным. Но ты должна выйти за меня. Как только закончится этот беспредел с бельфайром, война. Обещай, Ира, что выйдешь за меня замуж.

Я замерла, глядя в изумрудные глаза Наллиса. Сейчас он скорее походил на большого ребенка, чем на прежнего эгоиста и наглеца. Брови короля сложились домиком, губы поджались. Наллис ожидал моего ответа так, словно от этого зависела вся его жизнь.

И все же нужные слова не желали слетать с языка. Я понимала, что обижу Арзавира. Мысли о втором короле Миллалии не давали покоя, тревожили.

Я приоткрыла рот, закрыла и тяжело вздохнула. Наллис тоже испустил тяжкий вздох, встал и молча побрел в ванную. Ему хватило пары минут, чтобы обмыться и выйти уже сухим. Черноволосый король торопливо оделся и наблюдал, как я встаю и направляюсь в ванную. Молча, но с таким немым укором, что я застыла в дверях, снова тяжко вздохнула и объяснилась:

– Арзавир. Наллис, неужели ты не понимаешь?

Он кивнул, даже не сел – скорее упал на кровать и застыл, молчаливый и растерянный.

Я приняла душ, почистила зубы, причесалась и накинула желтый махровый халат. Два свежих набора банных принадлежностей предусмотрительная Яра принесла прошлым вечером.

Когда я вышла из ванной, Наллис продолжал сидеть на том же месте, как статуя. Я надела голубую тунику с черными брюками и осторожно опустилась рядом со своим королем.

Он тотчас обнял за талию, крепко, требовательно, и выпалил:

– Нет, Ира! Я не отпущу тебя. Больше нет. Если ты не любишь меня, скажи прямо, в глаза, сейчас же!

Наллис развернул меня к себе лицом и поймал взгляд. Я замерла, словно загипнотизированная, сбитая с толку, растерянная. Крепкие руки на талии, жар его тела, который окутывал невесомой дымкой, вздрагивающие губы, хриплый голос… Они совершенно лишали самообладания, путали мысли, заставляли глупо млеть и желать лишь одного – сказать Наллису «да» и больше ни о чем не волноваться.

Я всхлипнула и прижалась к груди черноволосого короля. Он обнял так, что ребра заныли, и прошептал:

– Я не отпущу тебя. Ни за что на свете. Даже ради брата. Я не отдам тебя ему. Никому не отдам.

Я снова всхлипнула, прикрыла глаза и затихла.

Мы просидели так несколько минут, пока дверь не хлопнула о стену и голос Арзавира не вывел нас из ступора:

– Ребята, хватит миловаться. Нас ждут в столовой. Гейлард, Таннас и Дарлин жаждут обсудить стратегию. Все ожидают, что ты, Ира, сможешь призвать Гатри. Нам нужно нейтрализовать бельфайр. Пока он действует, все страны в опасности.

Мы с Наллисом почти одновременно обернулись в сторону Арзавира и уперлись в него пораженными взглядами. Наши объятия, сомкнутые руки будто совершенно не волновали второго короля Миллалии. Он выглядел спокойным, расслабленным и, казалось, даже радовался за нас.

– Ну и что вы так смотрите? – пожал плечами Арзавир. – Давай, Ира, проверь мою ауру. Я знаю, теперь ты видишь ауры всех живых существ, без исключения. Ну, пусть не знаю. Предполагаю. Но иначе ты не нашла бы путь назад после захвата бельфайром. Давай задействуй свой уникальный дар, подарок от моря перерожденной дважды.

Я осторожно высвободилась из рук Наллиса, встала, отступила на пару шагов и включила аурное зрение… Несколько секунд ошарашенно переводила взгляд с Наллиса на Арзавира и обратно. Не верила собственным глазам, ощущениям, магии.

Ауры королей больше не повторяли друг друга, как раньше, отличались так же, как аура Гейларда и Лилофеи. В них все еще оставалось нечто родственное, схожее, но энергетики Наллиса с Арзавиром больше не копировали друг друга один в один.

Голубоглазый король разулыбался. Наллис покосился на меня, на брата и сообщил:

– Если мне сейчас никто ничего не объяснит, обижусь на обоих! – Он скрестил руки на груди.

– Я точно не знаю, как и что произошло, – взял слово Арзавир. – Но когда умер, а Ира воскресила меня, призвав дух моря своим настоящим именем, моя аура изменилась.

– И мы больше не энергетические близнецы?! – воскликнул Наллис.

Арзавир закивал. Мой любимый перевертыш подскочил, поднял меня на руки и закружил. Несколько минут мы провели так – я прижалась к Наллису и наслаждалась тем, что наша близость больше никому не мешает и нам уже не помешает никто.

А когда он осторожно поставил меня на пол, Арзавир посерьезнел и произнес:

– Надо срочно идти в столовую. Завтракать и обсуждать. Положение тяжелое, ребята. Гатри пропал, а без него нам не одолеть бельфайр. Жустинцы готовят новое нападение. Разведка уже была там и доложила о скорой атаке. Нам нужно срочно отыскать Гатри, призвать его, выработать стратегию обороны. Так что… я за вас очень рад, но нам всем пора.

Наллис кивнул, приобнял меня за талию, и мы вышли из комнаты…

До столовой королевского замка нас сопровождала молчаливая Яра. Остальные слуги, попадаясь на пути, кланялись и устремлялись прочь.

В зале нежно-кофейного цвета, за овальным столом, уже ждали Таннас, Дарлин и Гейлард. Лилофея не появилась. Заметив, что я ищу кого-то глазами, король Ррайтаны кивнул и ответил на невысказанный вопрос:

– Думаю, совместная оборона уладила наши разногласия. Дочь отбыла домой, где будет ждать меня с победой.

Его темно-серые глаза сверкнули. Похоже, Гейлард даже мысли не допускал, что мы можем уступить жустинцам.

Наллис приветственно кивнул присутствующим, Арзавир тоже, и мы расселись за столом. Как обычно, желудок свело спазмом – такой богатый завтрак нас ожидал.

Яра налила всем травяной настойки и торопливо ретировалась.

Наллис положил мне жареной рыбы. Добавил любимых улиток, креветок с гарниром из плотных запеченных водорослей, по вкусу похожих на кабачки с баклажанами.

– Что ж. Полагаю, после завтрака мы снова отправимся на сторожевую башню? – спросил Таннас.

– Нужно срочно призвать Гатри, – поддержал его Дарлин. – Иначе следующая атака бельфайра будет стоить нам всем жизни и королевств.

Гейлард только обвел всех тяжелым взглядом, но промолчал.

– Почему Гатри опять потерялся? Я думал, вы управляете им? – с претензией произнес Наллис.

– Гатри подчиняется в первую очередь Ире, – неохотно признал Таннас. – Но похоже, магия Иры еще не стабильна. К тому же, когда ее засосало в бельфайр, связь и вовсе оборвалась. Когда Ира вернулась к нам, как некоторые даманцы, похищенные бельфайром, ее энергетика сильно изменилась. Гатри не смог быстро настроиться на хозяйку. Его реакции похожи на реакции собаки. Хозяйка вернулась, но пахнет как-то не так. Гатри немного растерялся и, когда началась магическая битва, просто не сориентировался вовремя. Энергетика Иры настолько изменилась, что, задействовав боевую магию, она стала почти невидимкой для энергосуществ. А они, теряя хозяина, на некоторое время теряют и ориентацию в пространстве. По сути, без владельца Гатри слеп. Он видит глазами хозяина и делает то, что ему нужно. В результате энергосущества потерялись во время боя у рубежей Жустины. Мы точно не знаем, где они сейчас. Но уверен, вместе с Ирой нам удастся вернуть Гатри и его отряд. В противном случае нам нечего противопоставить бельфайру.

Гейлард прожевал кусок рыбы и вмешался:

– Я не хотел бы ничего требовать, да и настаивать тоже. Я все-таки гость. Но, надеюсь, вы понимаете, что от успеха вашей миссии зависит жизнь наших подданных и целостность королевств, а потому станете действовать как можно активней.

Наллис полоснул по ррайтанцу таким взглядом, что я начала опасаться, как бы соседский монарх не обуглился прямо на месте. Гейлард приподнял брови, но не проронил ни слова. Таннас и Дарлин отнеслись к его выступлению гораздо спокойней зеленоглазого акула.

– Мы все понимаем, – отозвался черноволосый даманец. – Но и вам не помешает кое-что уяснить. Гатри – не прибор и не машина. Так же как и мы. Каждый из нас сделает, что сможет. Но результат непредсказуем. Возможно, Гатри прилетит сразу же. Возможно, придется долго вести его на энергетическом поводке. Но нельзя исключать и шанс, что Гатри вовсе нас не услышит. Я уже говорил – энергосуществу будет сложно узнать Иру после преображения энергетики.

Гейлард поморщился, взглянул на соседей исподлобья, но не сказал ни слова.

Арзавир примирительно улыбнулся и обратился к Наллису:

– Прежде чем вы отправитесь в сторожевую башню, мне хотелось бы поговорить с Ирой с глазу на глаз.

Черноволосый король обнял меня, крепко прижал и недоверчиво покосился на брата. Арзавир выдержал пытливый взгляд Наллиса спокойно, без тени недовольства.

– Даю слово, что наша беседа будет дружеской, – громко сообщил он.

Наллис продолжал прижимать меня еще минуты полторы, но затем все же отпустил. Мы с Арзавиром вышли из столовой в лимонный зал, с диванами у стен и несколькими столиками по центру.

Голубоглазый король бережно взял мои руки и нежно поцеловал. Я испугалась, что Арзавир обманул нас с Наллисом и сейчас, здесь, я нарушу данное своему королю слово. Но голубоглазый миллалиец улыбнулся – мягко, понимающе – и с чувством произнес:

– Спасибо тебе, Ирида, за то, что воскресила меня. Никто и никогда не делал для меня ничего подобного. Ты отдала мне единственный свой шанс изменить собственную судьбу. Даю слово, что однажды верну тебе долг.

Смущение залило щеки жаром, уши загорелись, я посмотрела в лицо Арзавира и с трудом выдохнула:

– Ничего не нужно. Я сделала то, что считала правильным, и не жалею ни о чем.

Арзавир поцеловал мои ладони снова – одну за другой, – поймал взгляд и одними губами прошептал:

– Я всегда буду любить тебя, Ира. Как сестру, а может, даже чуточку больше. Но теперь у меня есть шанс полюбить другую. И это тоже благодаря тебе. Спасибо. Что бы ты ни говорила, но я не успокоюсь, пока не верну долг.

Под его настойчивым, благодарным взглядом мне стало ужасно неловко. Единственное, что пришло на ум, – это торопливо кивнуть и… сбежать. Я заспешила к дверям столовой и через плечо ответила:

– Нам пора звать Гатри. Пойдем, пока ничего плохого не случилось.

Арзавир что-то ответил, но я уже не слушала, потому что навстречу выскочили Таннас и Дарлин.

– Мы слышали его!

– Мы уловили его призыв! Короткий, но все же! Скорее, надо действовать!

События закручивались с невиданной скоростью, и я с трудом успевала подстроиться.

Наллис пулей вылетел из столовой, подхватил меня под руку и крепко прижал. Арзавир остался с Гейлардом, а мы рванули к сторожевой башне.

Лиловый язык-дорожка, цилиндрическое здание, витая лестница и смотровая площадка. Все здесь было в точности так же, как я помнила. Словно никто не разрушал сторожевую башню, не превращал ее в обломки камней… Я коснулась гладкой поверхности стены и улыбнулась своим мыслям.

Все встало на свои места, и наша задача – чтобы так и оставалось.

Прикрыв глаза, я безо всяких подсказок, советов, раздумий подключилась к Таннасу, Дарлину и… Гатри. Что-то случилось с энергоотрядом. И это что-то обещало переломить ход войны с Жустиной. По крайней мере, так сказал мне Гатри или послал мысль, не уверена – как правильно выразиться.

Я словно протянула к энергосуществам магические канаты, и они ухватились, устремились к нам как можно быстрее. Таннас и Дарлин помогали энергией. Гатри двинулся первым, и я прямо чувствовала, насколько он доволен собой. Хм… очень и очень странно.

Прежде эмоции энергосущества выглядели гораздо скромнее. Я подключила аурное зрение и впервые увидела их по-настоящему.

Передо мной плыли в воде вовсе не бесформенные облачка, а радужные скаты с длинными острыми хвостами и громадными крыльями-плавниками. Я прямо залюбовалась. Они двигались очень плавно, но в то же время стремительно, и что-то несли…

Я узнала бы его в любом месте и в любое время. Клочок чего-то вязкого, густого, но одновременно текучего и струящегося переливался всеми цветами радуги. Время от времени из него будто бы выстреливали широкие пучки энергии, но тут же всасывались обратно. Бельфайр! Гатри и энергоотряд раздобыли бельфайр!

Я ахнула, выдохнула и поневоле заулыбалась. Аурным зрением я видела удивление спутников, но объясниться пока не могла. Слишком много концентрации, внимания требовал Гатри и его армия.

Сейчас, как никогда, нельзя было упустить энергосуществ, потерять их из виду. Кто знает, на что наткнется удивительный отряд? Что или кто попадется ему на пути?

За прибором охотились многие.

Ррайтанцы, готовые в любой момент присвоить его, чтобы диктовать остальным королевствам собственные условия. Жустинцы, убежденные, что ради оживления их воздушного оазиса можно уничтожить остальные, убить большинство сородичей из других стран. Таннас и Дарлин, жаждущие вернуть потомков даманцев в лоно моря. Возможно, жители остальных подводных государств тоже не прочь завладеть бельфайром. А почему бы и нет? Прибор можно использовать тысячами разных способов. Как оружие, стирая с лица моря неугодные королевства. Как инструмент выживания собственного оазиса, забирая у других столько энергии и магии, сколько потребуется. Как способ шантажа, в конце концов. Владелец бельфайра получал почти безраздельную власть над остальными подводными державами.

Меньше всего мне хотелось, чтобы устройство попало в недобрые руки. Таннас и Дарлин напряглись и, похоже, о чем-то догадывались. Гатри и его энергоотряд ускорились, будто ощутили мою тревогу.

Черная туча появилась словно из ниоткуда и закрыла меня от удивительной армии. В горле мгновенно пересохло, сглотнуть не получалось, ужас стянул горло тугой петлей.

Я напряглась, вгляделась аурным зрением вперед так, что заныли виски, но Гатри и его отряд исчезли, словно растворились в темном облаке.

Кулаки непроизвольно сжались, из горла вырвался то ли вздох, то ли стон, в груди что-то оборвалось. Рядом почти зарычали Таннас и Дарлин. Я напряглась сильнее, глаза заслезились, виски взорвались болью. Казалось, мы потеряли энергосуществ. Но в следующую секунду черное облако всосал знакомый фиолетовый водоворот. Я вдруг поняла, что Гатри встретил одного из волшебных монстров, на которых так любили охотиться местные короли. Чудище попыталось проглотить вкусную добычу, но само стало жертвой прибора.

Некоторое время я наблюдала, как остатки магической твари кружили в воде – темные щупальца, куски кожи, похожей на змеиную, белоснежные клыки. Их уносило течением, все больше разделяя друг с другом.

Бельфайр выключился, и энергоармия двинулась дальше.

Еще тридцать минут страха – и Гатри пересек границу Миллалии, а вслед за ним и остальные энергосущества. Здесь они напоминали диковинных крылатых кошек. Пушистых и ушастых. И я залюбовалась питомцами снова. Энергоармия метнулась к нам и зависла вокруг сторожевой башни. Гатри торжественно опустился мне на плечо, и в руки лег бельфайр. В первую минуту показалось – обожгусь. Прибор был невероятно горячим, гладким и каким-то скользким. Я осторожно удерживала его кончиками пальцев, внимательно разглядывая то, от чего зависела теперь жизнь всех государств перевертышей. И моя жизнь тоже.

Прибор больше не напоминал ракушку. Таким он выглядел лишь издалека. Теперь же становилось ясно, что бельфайр словно состоял из нескольких концентрических колец – одно больше другого. Темно-фиолетовая поверхность его время от времени покрывалась вспышками, будто внутри загорались мириады ослепительных лампочек.

Некоторое время мы все разглядывали устройство – ошарашенно и завороженно. Кроме меня, никто не понял, что Гатри летит с сюрпризом, так что остальные «подвисли» еще сильнее.

Когда же короли начали понемногу приходить в себя, Наллис обнял меня за талию, а Таннас вернул всех с небес на землю:

– А вы уверены, что уничтожение прибора не приведет к разрушению всего вокруг? Представьте, сколько энергии он выкрал и удерживает в себе.

– Что ж… пора на внеочередной королевский совет, – кивнул Наллис.

Возвращаясь в замок по скользящей трассе, я видела сотни распахнутых окон, чувствовала себя под прицелом множества глаз. Миллалийцы, даманцы, ррайтанцы, которых расквартировали вчера в городе, с тревогой ожидали, что же случится дальше. Все понимали важность нашего решения.

Никогда прежде я не чувствовала себя настолько в центре внимания.

Слева, в окне синего замка-бутона, женщина в бежевой тунике показывала на нас рукой и что-то объясняла курчавому мальчугану. Он высунулся из окна по пояс и разглядывал нас круглыми глазами. С другой стороны синеглазая блондинка, похожая на русалку, и жгучий брюнет с квадратным подбородком провожали нас взглядами, полными надежды. Чуть ниже из окон светло-оранжевого замка с золотистыми узорами на шпиле высунулись четверо ребятишек – две девочки с косичками и бантиками да пара взлохмаченных мальчишек. Они что-то кричали, но шальной ветер скользящей трассы не давал мне расслышать ни слова.

Лица, руки, взгляды, возгласы… С каждой минутой ответственность за наше решение все больше тяготила меня. Я и не думала о том, что от вердикта королей в отношении бельфайра зависят жизни вот этих маленьких перевертышей, судьбы красивых пар в окнах дворцов.

Спину свело от напряжения, шея одеревенела. Я судорожно сжала пальцами бельфайр, и ладони обожгло. Боль оказалась настолько сильной, неожиданной, что я прикусила губу, поймав на себе встревоженный взгляд Наллиса. Гатри среагировал моментально – спустился с плеча, обвился вокруг прибора, и мы ступили на парк-постамент.

Кажется, только теперь я смогла выдохнуть свинцовый воздух – он до боли распирал грудь, будто пытался сломать все ребра.

Горячая ладонь Наллиса на талии, его шепот: «Ира, я с тобой» придали небывалых сил. Я заспешила в королевский дворец на очередной совет монархов.

У самого входа нас ждала, кажется, вся местная прислуга. Только теперь я оценила – сколько же здесь горничных, лакеев, поваров, кухарок, уборщиц! Их было не меньше сотни. Внушительная фиолетово-оранжевая толпа замерла, глядя на нас почти как на божественное явление. Я с трудом нашла глазами Яру – она ободряюще подмигивала, словно чувствовала мое состояние.

Королей всеобщее внимание, похоже, не заботило вовсе. Прислуга хранила гробовое молчание.

По парку разносились задорный стрекот жуков и веселая птичья перекличка. Природа, пусть даже искусственная, жила себе своей жизнью, не обращая внимания на наши проблемы.

Мы торопливо прошли в замок и направились прямиком в тронный зал. Там, за столом, ожидал Гейлард, попивая травяную настойку из большой белой чашки. Неподалеку мерил шагами помещение Арзавир. Завидев нас, ррайтанец вначале лишь приподнял голову. Но заметив то, что лежало в моих ладонях, поперхнулся и выскочил из-за стола.

Наллис сделал резкий, предупреждающий жест. Гейлард замер на месте, а потом медленно вернулся назад, в кресло-трон, не сводя с меня немигающего взгляда. Арзавир тоже неспешно разместился за столом. Наллис придвинул мне кресло, устроился рядом, Таннас и Дарлин последними заняли свои места.

Гатри неспешно поднялся в воздух вместе с бельфайром, взмыл под потолок. Только сейчас я заметила, что его энергоармия осталась снаружи, дежурить напротив окон.

– Я так понимаю, заставить вас не уничтожать бельфайр у меня не выйдет, – хмуро констатировал Гейлард. – И раз ваши… хм… энергопитомцы добыли его, полагаю, вам и решать, что с ним делать. К чему же королевский совет?

Он изогнул бровь, прищурился и обвел всех пытливым взглядом.

Миллалийские короли нахмурились, даманцы почти одинаково сложили руки на столе.

– Просто так уничтожить прибор не выйдет. Нужно что-то придумать, – нехотя признался Наллис. – Бельфайр собрал слишком много энергии. Если взорвать его или расплющить магической кувалдой, волной, будет мощная вспышка… а потом… потом…

– Не останется ничего… в пределах многих километров, – поддержал брата Арзавир.

Лицо Гейларда при этих словах выглядело вовсе не столь трагично, как лица остальных. Он явно наслаждался тем, что невозможно вот так запросто, без лишних проблем и опасных последствий избавиться от смертоносного устройства.

Брови Наллиса сошлись, переносицу рассекла длинная морщинка, Арзавир крепко стиснул челюсти, Таннас и Дарлин сжали кулаки на столе. Ненадолго в зале повисла гнетущая тишина. Гейлард косился на соседей и откровенно радовался нашей растерянности. Остальные проявляли признаки усиленной умственной деятельности. Мне совершенно ничего не приходило в голову.

Становилось ясно, что любое неосторожное повреждение прибора грозит всплеском магической энергии невиданной силы. Таким, что схватки при Миллалии, Новой Дамантии и Жустине покажутся нам цветочками.

Но и оставлять прибор в целости и сохранности казалось слишком рискованным решением и грозило новыми бедами. Не думаю, что Гейлард собирался только беречь бельфайр. Наверняка он планировал шантажировать им другие государства так же, как шантажировал Миллалию обменом энергии.

– Какие же у вас предложения? – после нескольких минут глухого молчания не вытерпел ррайтанец.

– Мы не отдадим тебе прибор, – вспылил Наллис. – Можешь забыть об этом! Раз и навсегда!

Гейлард вытянул губы в жесткую полоску и язвительно хмыкнул:

– Ну что ж! Тогда решайте. Как я вижу, вариантов у вас немного. Большой магический взрыв, который разрушит все и вся, или передача прибора кому-то на хранение. Мы все участвовали в битве при Жустине. Так что каждый в равной степени имеет право заполучить бельфайр. Можно разыграть его, положиться на фортуну. Можно проголосовать. Так, чтобы каждый из нас голосовал за другого и прибор отдали тому, кто получит больше всего голосов. Можно обратиться к народу. Как я видел из окон дворца, местные просто жаждут выяснить – что же дальше. Вызвать по нескольку представителей каждой из стран, и пускай решают они, народ, так сказать. Или вовсе поступить как ваш прадед. Попросить случайного мальчика или девочку вытянуть жребий. В любом случае прибор придется оставить в целости и сохранности. А значит, кто-то должен будет принять его на хранение.

В голосе Гейларда звучало столько патоки, что у меня слиплось во рту. Наллис крепко сжал мою руку. Арзавир прикусил губу. Таннас и Дарлин сузили глаза. Похоже, других, более разумных выходов не видел никто.

В зале повисла гробовая тишина. Никто не хотел полагаться на случай, голосование выглядело тоже не самой удачной затеей. Гейлард отлично все рассчитал! От каждой из других держав на совете присутствовало по два короля, от Ррайтаны – один. Значит, королям Миллалии и Дамантии придется голосовать за другую страну, не за свою, и шансы Гейларда здорово повышались.

Я посмотрела наверх, на Гатри. Он продолжал парить у потолка вместе с бельфайром. Перевела взгляд на королей и вдруг вспомнила. Жустинцы ведь хотели активировать прибор, оживить свой оазис! Так почему бы не сделать то же самое? Опустошить прибор, использовать накопленную энергию во благо, а затем уничтожить его?

Я посмотрела на Наллиса, ища у него поддержки. Черноволосый король кивнул, предлагая высказаться. Гейлард заметил наш молчаливый диалог и растянул губы в кривой улыбке. Похоже, ррайтанец не верил, что я могу дать сколько-нибудь полезный совет. Но я удивила и его, и остальных. Кроме Наллиса – похоже, он всегда в меня верил.

– Жустинцы собирались каким-то образом использовать накопленную в бельфайре энергию, чтобы сделать искусственный оазис настоящим. Почему бы нам не попробовать то же самое?

Гейлард криво усмехнулся, будто говорил: «Так я и думал, что дельного предложения не поступит».

Но Таннас с Дарлином внезапно оживились, и стало ясно – у них тоже возникла идея.

– Да никто не позволит экспериментировать на своем государстве! – вспылил Гейлард, будто пытался убедить всех в своей правоте. – Подумайте! Если ничего не выйдет, еще куда ни шло. А если все взорвется к чертям? С чем вы останетесь? Хорошо, если выживете. Если магическая энергия не убьет всех жителей, не превратит в людей. Ладно, вы можете временно попросить их покинуть страну. Но что, если жустинцы не правы? Никто не пробовал то, что они жаждали сотворить. Может, взрыв просто-напросто сотрет государство с лица моря? А? Как вам такая перспектива? Я за то, чтобы использовать энергию бельфайра постепенно. Держать прибор в каком-то государстве и выделять определенную порцию магии тем, кому потребуется.

– И чтобы тот, кто держит прибор, мог диктовать всем свои условия! – не выдержал Наллис. – Гейлард! Мы все знаем, чего ты хочешь.

Ррайтанец пожал плечами и хищно улыбнулся, уже совершенно ничего не скрывая.

– Ну и что? А какая у вас альтернатива? Кроме как взорвать Миллалию к чертям?

– Попробовать прибор на Старой Дамантии, – сквозь зубы процедил Таннас. Дарлин поморщился, но поддержал брата кивком.

– Нужно попытаться дать импульс нашей родине. Тем более именно даманцы могут управлять энергией бельфайра. В крайнем случае мы попробуем приостановить процесс, направить его в нужное русло. Я предлагаю Старую Дамантию как подопытное государство, но на одном условии!

Таннас замолчал, и все замерли в ожидании продолжения. Если бы Гейлард мог испепелять взглядом, даманец уже превратился бы в кучку пепла.

– Опять условия, – фыркнул Арзавир.

– Ничего такого, о чем вы могли подумать, – примирительно произнес Таннас, обводя королей улыбчивым взглядом. – Просто мы с Дарлином будем просить Арзавира и Наллиса предоставить нам убежище на случай, если дело не выгорит. Если придется отстраивать Дамантию с нуля, миллалийские короли должны дать слово, взять обязательство предоставить нам и нашим гражданам хорошие условия жизни.

Арзавир расплылся в радостной улыбке, Наллис тоже. Я выдохнула, а Гейлард нахмурился и потемнел лицом.

– Мы с радостью принимаем ваши условия, – торжественно произнес Арзавир. – Официально и в присутствии всех объявляем, что дадим вам и вашим гражданам дом и пропитание на время восстановления Дамантии, если таковое потребуется. Более того, будем помогать в этом деле по мере своих сил.

– Что ж, королевского слова нам достаточно. Верно? – Таннас обернулся к Дарлину. Тот решительно кивнул. – В конце концов, вы уже приютили нас безо всяких условий и требований. Теперь только осталось попытаться понять, как задействовать прибор. И сделать это лишь частично. Думаю, выпускать весь заряд энергии сразу Жустина не собиралась.

Миллалийцы кивнули.

– Надо отдать бельфайр нашим ученым, – предложил Арзавир. – Дня на два. Пусть помозгуют.

– Есть еще Гатри, – напомнил Таннас. – Может, он что-то знает?

Энергосущество, видимо, догадалось, что заговорили о нем. Спустилось пониже и зависло неподалеку.

«Ты понимаешь, как управлять бельфайром?» – мысленно спросила я у Гатри.

«Не очень. Но могу рассказать, как действовали жустинцы», – пришел ответ.

Я передала его остальным, и короли охотно согласились.

Энергосущество принялось рассказывать, а я – озвучивать то, что услышала.

Оказалось, что жустинцы настраивали прибор на три режима. Первый они использовали, когда поглощали энергию в Миллалии и Новой Дамантии. Второй – чтобы усилить магию собственной армии. Третий – чтобы восстановиться.

Я предположила, что именно последний нам и нужен. Никто не возражал. Гатри пояснил, как переключаются режимы прибора. Это оказалось проще простого и легко выполнялось на расстоянии.

Сильный маг направлял в нужное кольцо бельфайра поток энергии – так, словно пытался создать небольшую ударную волну. Энергетически слабый перевертыш вообще не сумел бы управлять прибором, и это очень радовало. Попади бельфайр в чужие руки, к кому-нибудь из простых горожан, устройство превратилось бы в бесполезную побрякушку. Угоди прибор в море, к акулам или крабам, он тоже становился бесполезным.

Выслушав мои пояснения, короли переглянулись. Гейлард развел руками, как бы говоря – дело ваше, я против и не скрываю этого. Дарлин кивнул, впервые выразив согласие раньше брата. Таннас поддержал его спустя считаные секунды.

– Ну что ж. Думаю, мы попробуем, как сказал Гатри, – сообщил Таннас и обратился к Наллису: – Но нам нужна помощь Иры. Я так понимаю, одну ты ее не отпустишь?

Зеленоглазый акул усмехнулся и подтвердил:

– Одну я Иру уж точно не отпущу. Когда отправляемся?

– Чем раньше, тем лучше, – пожал плечами Таннас. – Мы все понимаем, что Жустина не дремлет. Более чем уверен, они не собираются сдаваться. Желанная цель была у них почти в кармане. Думаю, сейчас жустинцы разыскивают бельфайр всеми силами и средствами. Кстати, Гатри, как ты похитил его?

Даманец спросил энергосущество вслух, а ответ мы получили мысленный:

«Мы перехватили прибор в момент перехода жустинцев из моря в оазис. Я обратил внимание, что в эти секунды магия перевертышей нацелена на смену ипостаси и ни на что другое ни энергии, ни сил не остается. Более того, в такие мгновения перевертыши вообще ничего не замечают. Они не поняли, что случилось, пока не начали падать уже людьми. А тогда было уже поздно. Мы очень далеко уплыли от Жустины. Они не увидели нас, не догадались – кто забрал прибор. Пришлось хорошо попетлять по морю. Поэтому мы и потерялись. Жустинцы немедленно отправили несколько свежих отрядов на поиски бельфайра. Мы уплывали от них так, чтобы ни один перевертыш не увидел прибор. В итоге сами себя запутали и не смогли найти дорогу в Миллалию».

Таннас пересказал все остальным. Я только кивала. Дарлин хмыкнул:

– А они молодцы, наши питомцы! Не думал, что они настолько смышленые!

Волна недовольства ударила в меня со стороны Гатри. Он явно остался не в восторге от нелестного комментария даманца. Я улыбнулась энергосуществу, послала тепло и благодарность. Гатри расслабился, и его отряд за окнами замка – тоже.

– Значит, отправляемся сразу после обеда. Лучше в пузырях. Берем с собой наших лучших воинов и ваших стражников? – последняя фраза Таннаса прозвучала и как вопрос и как утверждение. Арзавир коротко кивнул, Наллис тоже. Гейлард воздержался. Только когда мы уже направились к дверям, в спину полетел комментарий ррайтанца:

– Если ничего не выйдет, я все еще готов взять прибор на хранение.

Столько яда в чьей-то короткой реплике я давно не слышала. Никто не обернулся к Гейларду, не ответил ему.

Гатри полетел над нашими головами, давая понять, что бельфайр в полной безопасности. Остальной энергоотряд двигался мимо окон синхронно нашим шагам, не меняя строя.