Глава 12
ЭЛЬФЫ

Проснулась я рано, поэтому успела собрать вещи и позавтракать. Правда, из головы не выходило вчерашнее происшествие. Я никак не могла понять: кому перешла дорогу? В этом мире я относительно недавно и нажить врагов не могла. Конечно, как вариант, можно рассмотреть несостоявшегося ухажера. Но за ним следит призрак, а он предупредил бы об опасности. Нера также отпадает. Ей невыгодно, чтобы я влюбилась в Алесана и отбила его. Матео? Этот некромант меня беспокоил. Вот только что он выиграет от такого представления? Впрочем, меня также беспокоило, что у нас с Алесаном будет дальше. Вспомнила, как я себя вела, и захотелось тут же убежать. Нет, в глубине души я понимала, что не виновата в произошедшем, но все равно было как-то не по себе. Благо некромант быстро понял, что со мной произошло, и не дал произойти более глобальным событиям. Боюсь, в противном случае мне пришлось бы увольняться. Нет, определенно мой шеф самый лучший.

В назначенное время вышла к калитке и, дождавшись, когда подъедет экипаж, забралась внутрь.

— Доброе утро, — улыбнулся Алесан, помогая поставить сумку. — Как ты?

— Доброе, — улыбнулась в ответ и села напротив. — Совесть еще мучает, но уже не так сильно. Удалось что-то выяснить?

— К сожалению, нет, — огорчил он меня. — К тому моменту, когда я пришел, Гоша сожрал письмо, поэтому я не смог ничего отследить. Но подозреваю, что, когда тот, кто его прислал, зайдет к нам в офис, будет сильно удивлен.

— Чем? — не поняла я ухмылки некроманта.

— Ну так как приворот сделан неправильно, Гоша его тоже ощутил и теперь влюблен в пославшего, — пояснил шеф, заставив меня округлить глаза. — Не переживай, через десять дней Гоша все это переварит и забудет.

— А ты уверен, что за это время кто-то придет? — засомневалась я.

— Конечно. — Голос некроманта был тверд. — Ему же надо проверить, как подействовало зелье. Так что скоро мы все узнаем и подумаем, что предпринять. Кстати, мама передавала тебе привет. Ты ей очень понравилась.

— Спасибо. — Мама Алесана и мне пришлась по душе. Милая женщина. Не понимаю, чего он ее боится.

— Кстати, она настаивает, чтобы ты была на балу, — продолжил начальник, заставив меня удивиться еще больше. — Отказы не принимаются.

— Но… но… — Я попыталась придумать отмазку. — У меня платья нет. Да я и не аристократка.

— Ну, насчет платья — еще есть время купить, — не сдавался некромант. — Бал состоится не раньше чем через три недели. Моя мама все делает масштабно, поэтому требуется подготовка. А что касается титула — мою семью это заботит в последнюю очередь. Поверь, на празднике соберется много гостей, у которых нет средств, лежащих в гномьем банке. А если тебе очень страшно, можешь взять подругу.

— Правда? — переспросила я, не веря услышанному. Шеф кивнул. — Спасибо.

Начальник подмигнул и улыбнулся. Мы спокойно доехали до вокзала и сели на поезд. Нам предстояло ехать около трех часов, потом начиналась граница со Светлым лесом, и мы пересаживались на эльфийский транспорт. Потом — еще час пути. Шеф специально не стал говорить, на чем мы будем передвигаться по лесу, чтобы не портить сюрприз. Должна признаться, любопытство просто съедало, но я старалась не надоедать. Впрочем, нам с Алесаном всегда было о чем поговорить.

Стоило занять свои места и тронуться, и я продолжила пытать начальника, чтобы узнать этот мир получше.

— А почему эльфы такие высокомерные? — спросила у него минут через десять после того как поезд тронулся. — Неужели они не могут быть добрее?

— На самом деле они вполне добрые и милые, — ответил некромант, но, заметив мой скептический взгляд, добавил: — Насть, понимаешь, их весь мир считает выскочками, и они стараются этому соответствовать. Но только вне своей территории. В Светлом лесу все совершенно по-другому. Скоро сама в этом убедишься.

— Но почему тогда о них ходит такая молва? — не унималась я.

— На их территорию могут попасть немногие, так что миф развеять сложно, — пожал плечами Алесан. — А эльфы и не хотят стараться. Их и так все устраивает.

Я этого не понимала, но решила не лезть, чтобы не нарываться. У каждой расы свои законы и заморочки, поэтому лучше оставить все как есть. Кстати, минут за двадцать до прибытия мне пришлось переодеться в светлое платье, иначе вообще не пропустили бы через пограничный контроль. Когда поезд остановился, все начали подниматься со своих мест, а некромант попросил немного подождать. Он сказал, что сейчас начнутся давка и разборки, так как не всех пропускают через границу, даже при наличии разрешающих документов. Что ж, ему лучше знать, поэтому я не стала спорить и решила подождать. В вагоне осталось еще несколько пассажиров, которые так же, как и мы, никуда не спешили.

Убедившись, что проход свободен, Алесан подхватил сумки, и мы пошли к выходу. Мне на мгновение показалось, что я очутилась в летнем лесу. Повсюду высокие деревья с густыми кронами, дающими прохладу. Под ногами, как мягкий ковер, зеленая трава. Поляны с яркими разноцветными цветами, поют птицы. Впереди, у поезда, стояло деревянное строение с множеством окошек, в которых виднелись недовольные лица эльфов. Перед ними толпа народа спорила, кто за кем занимал и кто должен идти первым. Я заметила стражей, стоявших чуть в стороне с каменным выражением лица и зорко следивших за происходящим. Некромант объяснил: после того как получим разрешение пройти, нужно будет отойти влево, к специальной арке. Там проверят наши сумки и только потом пустят дальше. При этом пересечь границу где-то в другом месте невозможно. Светлый лес окружала невидимая стена, которая ограждала эльфов от остального мира.

Заняв очередь, стали ждать. Должна признать, светлые работали быстро. Кто-то проходил к арке, кто-то возмущенно возвращался обратно на поезд. А некоторые устраивали истерики. Я даже стала свидетелем того, как после отказа в визе какой-то мужчина попытался прорваться, но был быстро схвачен стражей и уведен в неизвестном направлении. По словам шефа, этого бедолагу должны доставить в специальный пункт правопорядка, допросить, а потом передать нашим стражам. М-да, как-то у них тут все серьезно. На мгновение даже страшно стало, что и сама не пройду контроль. Но, когда настала наша очередь, Алесан передал документы эльфу, тот отсканировал их кристаллом, а потом посмотрел на нас.

— Цель вашей поездки? — спросил он певучим голосом.

— Меня наняли разобраться с вашим проклятием, — ответил Алесан. — А это моя помощница и проводник.

Меня окинули придирчивым взглядом, отметили, что я в платье, и поставили печать на какой-то бумажке. Алесан поблагодарил, и мы пошли дальше. Перед аркой наши сумки проверили на все запрещенные предметы и средства и, убедившись, что в них ничего нет, пропустили дальше. Стоило оказаться на территории Светлого леса, как все звуки вокруг изменились. Было тихо и умиротворенно. Это сложно описать. Но тут все тревоги отходили на второй план и в душе оставалась только радость.

— А вот и наш транспорт, — сказал Алесан, заставив меня оторваться от созерцания леса.

Я повернула голову и увидела перед собой огромный бутон тюльпана на ножках сиреневого цвета. Он призывно махал листочками.

— Мм… — протянула я, взглянув на шефа. — Только не говори, что нам нужно сесть внутрь.

— Хорошо, не буду, — улыбнулся он и пошел к нашему транспорту.

— А он нас не съест? — вырвалось у меня, когда мы остановились рядом с бутоном, который тут же отогнул один лепесток, чтобы мы могли забраться внутрь.

— Нет. — Некромант явно получал удовольствие от моего замешательства. Мне на секунду захотелось его ударить. — Насть, это специально выведенные цветы. Они совершенно безопасны. Эльфы не любят технику, так как она портит воздух. Поэтому их ученые вывели эти растения. Их задача — доставлять путников по заданному маршруту. И еще ни разу не было никаких инцидентов.

Несмотря на все его слова, мне стало немного страшно, но я все же забралась внутрь. И обнаружила, что тут есть два небольших пуфика, чтобы сидеть, и столик из стебля, на котором можно разместить пару бокалов. Как только мы сели, лепесток вернулся на место, и бутончик тронулся. Я приготовилась к тому, что нас будет сильно трясти, но поездка выдалась очень тихой, дорога совершенно не чувствовалась. Вот только окон не имелось, поэтому невозможно было понаблюдать за пейзажем. Это сделали специально. Эльфы не хотели, чтобы народ видел что-то лишнее. А для любопытных у них предусмотрены специальные экскурсионные маршруты. Что ж, если получится, я с радостью пройду по одному из них. Все же, пока есть возможность, нужно знакомиться с миром и его обитателями.

— Спрашивай, — улыбнулся Алесан, глядя на меня.

— А если дождь пойдет? — Я показала на открытый верх нашей кареты. — Или ехать придется ночью?

— На время дождя листья складываются так, чтобы внутрь ничего не попало, — пояснили мне. — А насчет ночи все несколько интереснее. Вообще-то поездок от границы после захода солнца нет. Но лучше я не буду рассказывать, подожди — и сама все увидишь. Думаю, тебе это понравится.

— Умеешь заинтриговать, — не удержалась я от подкола. — Так все же зачем мы едем?

— Снимать проклятие, но какое именно, пока не знаю, — пожал плечами некромант. — Эльфы в этом плане весьма скрытные.

— Да они вообще какие-то отмороженные, — буркнула, вспомнив, как на меня смотрели на границе.

— Ты не права, — возразил шеф, заставив меня удивленно посмотреть на него. — Эльфы очень отзывчивые. Но лишь на своей территории. Им так проще. Меньше народа сунется в Светлый лес и навредит ему.

А что, возможно, это правильная позиция. Так меньше вопросов и желающих.

Поездка в цветке совершенно не утомила. Меня даже не укачало, хотя изначально я думала, что будет именно так. Когда импровизированная карета остановилась и один из лепестков упал вниз, я увидела, что нас встречают. Первым вышел Алесан, а затем подал мне руку, чтобы я не упала.

— Светлого дня, нисс Алесан, — поприветствовал нас эльф, ожидая, пока мы спустимся. — Меня зовут Эндил, я буду вашим сопровождающим.

— Очень приятно, — ответил некромант. — Это моя помощница, нисса Анастасия.

Эльф склонил голову, и я ответила тем же.

— Прошу за мной. — Эндил махнул рукой, и наши вещи воспарили над землей. — Я покажу вам апартаменты, в которых вы будете жить. Встреча с правителем состоится через час. За вами придут.

Пока эльф говорил, я с интересом рассматривала окрестности. Лес выглядел необычно и как-то волшебно. Небольшие тропинки для прохода, множество скамеек, сделанных из поваленных деревьев или вообще из листвы. Веселое щебетание птиц и какая-то умиротворенная атмосфера. Вот только я не увидела ни одной эльфийки. На улице были только мужчины. Странно. А где же девушки?

— А вот и ваше жилье на время пребывания, — обронил сопровождающий, и я с интересом посмотрела в указанном направлении.

Вау! Других слов у меня не было. Перед нами стояла избушка, сооруженная из переплетенных лиан. Причем в ней имелись и дверь, и окно, но все — из живых растений. Я вспомнила шалаши, которые мы строили в детстве. К тому же размеры поражали. Как оказалось, таких домиков было много. Алесан услужливо пропустил меня вперед, отодвинув большой лист, заменяющий дверь. Внутри оказалось светло и тепло, в помещении имелось все самое необходимое. Две кровати в виде огромных листьев. Я даже подошла и потрогала — живые. Мм… и как на них спать? Порвутся же!

— Они очень прочные, — послышался довольный голос шефа, который явно получал удовольствие от наблюдения за мной. — И мягкие. Так что не переживай.

Я фыркнула и пошла осматриваться дальше. Подушка самая обычная, а вот одеяло явно сделано вручную. Только пока не пойму из чего. Кстати, кровати находились в конце помещения. А перед входом стояли обеденный стол и три стула. Был и шкаф. Чуть в стороне неприметная дверка — уборная. Правда, вместо привычного унитаза дырка в земле. Пока точно не знаю, как это действует, но, надеюсь, этот момент тоже продуман. А вот душа не было.

— А помыться тут нельзя? — поинтересовалась я. Мы хоть и ненадолго приехали, но все равно интересно.

— Тут недалеко теплые источники, — пояснил мой начальник, разбирая сумку. — Все моются там. Но, если тебе очень нужен душ, попроси дом, и он его сделает.

— Попросить дом? — переспросила я, не сразу сообразив, о чем говорит шеф.

— Да. — Мне подмигнули. — Он живой и вполне хорошо понимает, о чем его просят. И нет, во сне он нас не съест, — подколол меня начальник, заставив слегка покраснеть. — Скоро за нами придут, так что предлагаю подождать на улице.

Я согласно кивнула, расчесала и заплела волосы, и мы вышли на свежий воздух. На нас практически не обращали внимания. Да и некромант заверил, что с вещами ничего не случится. Краж тут никогда не было. Пока ждали сопровождающего, мне объяснили основные правила поведения на приеме у правителя. Первым всегда говорит он, вопросы задавать можно только по существу. А вообще, мне лучше молчать и слушать. Судя по тому, что тут происходит, правитель может быть не в самом хорошем расположении духа. Я хотела было спросить, может, мне стоит остаться в домике, но почувствовала, что к ноге что-то прижалось. Опустила взгляд и замерла.

— Это пионир, — пояснил некромант, заметив гостя. — Что-то вроде домашнего животного. Полуразумен, как Гоша, но при этом может передвигаться.

— А его погладить можно? — спросила с восхищением.

Это растение сложно описать словами, но я попытаюсь.

Размер у цветка был небольшой, примерно как у йорка. Четыре стебелька, на которых он передвигался, и пушистый желтый бутон с множеством соцветий. Я осторожно погладила его и почувствовала вибрацию. Пионир боднул меня в ногу, давая понять, что хочет ласки. Я с радостью подчинилась и почесала его у основания цветка. Он заурчал не хуже трактора. Буквально через минуту вокруг меня собралось более десяти таких же пиониров самых разных оттенков. Все они просили ласки и внимания, словно щенки.

— Вы явно маг земли, — послышался довольный голос Эндила, который подошел так тихо, что я не услышала. — Обычно пиониры к чужим не подходят.

— Они очень славные, — улыбнулась, вставая.

— Прошу за мной. — Ответная улыбка эльфа была очаровательной.

Нам указали на тропинку, которая вела вглубь леса. Погода стояла теплая, легкий ветерок скорее согревал, чем приносил прохладу, поэтому я чувствовала себя прекрасно. Единственное — мне безумно хотелось снять обувь и пройтись босиком. Но я не знала, как на это отреагируют местные жители, поэтому молча шла за шефом. Минут через пять мы оказались около огромного дерева. Его названия я не знала, но ствол был настолько толстым, что понадобилось бы около ста таких, как я, чтобы его обнять. Эндил приложил руку к коре, и сверху опустился широкий лист. Эльф быстро взобрался на него и жестом показал следовать за ним. У некроманта с этим проблем не возникло. А вот я как-то опасалась ехать на таком импровизированном лифте.

— Настя, смелее, — улыбнулся Алесан. — Отсюда невозможно упасть.

Верилось с трудом, но я все же ступила на лист, и он тут же начал движение вверх. Я подавила крик испуга и сделала шаг назад, ближе к середине. А потом почувствовала руку некроманта у себя на талии.

— Держу, — прозвучал его голос над ухом, и это позволило мне немного расслабиться.

Не знаю почему, но Алесану я доверяла на каком-то подсознательном уровне. Поэтому, сделав пару глубоких вдохов, стала рассматривать территорию с высоты птичьего полета. Какого-то определенного порядка в расположении домов у светлых не было. Одноэтажные строения мелькали то тут, то там. При этом все смотрелось красиво и гармонично. Вдалеке блеснула гладь озера, и мне невольно захотелось искупаться. Интересно, надолго мы тут?

В общей сложности поднимались минут десять. Вниз я смотреть боялась, так как высота приличная. Алесан отпустил меня, только когда ноги коснулись деревянной площадки. Эндил окинул нас взглядом и, видимо что-то для себя решив, поспешил проводить к правителю. Буквально через двадцать шагов мы оказались в просторном зале. Тут было около десяти стражей, а в центре восседал главный эльф. Высокий, с пепельными волосами, горделивым профилем и фиолетовыми глазами, которые смотрели на нас с надеждой.

— Нисс Алесан, нисса Анастасия, — произнес он теплым красивым голосом. — Очень рад вас видеть в нашем лесу.

— Благодарим за гостеприимство, нисс Олиндер, — ответил за двоих некромант, я же просто склонила голову. — Итак, в чем же ваша проблема?

— О-о-о… — протянул правитель, тяжело вздохнув. — Это все просто чудовищно. Мы пытались решить вопрос сами. Но не смогли снять проклятие.

— Какое именно? — повторил вопрос шеф. — Мне нужно увидеть источник проблемы, чтобы понять ее масштабы.

— Лалия, доченька, подойди к нам, — произнес Олиндер, глядя куда-то в сторону.

— Иду, папенька, — послышался печальный девичий голос, и на свет вышла эльфийка.

Мне с трудом удалось сохранить нейтральное выражение лица. Не поймите меня неправильно, но я привыкла к мысли, что все эльфийки стройные как тростинки. А сейчас перед нами стояла девушка килограмм на сто пятьдесят, если не больше. Светлое платье на ней буквально трещало по швам.

— Все наши женщины сделались такими. — Голос повелителя был полон скорби. — Мы никак не можем понять, что произошло. Но вот уже неделю пытаемся решить проблему. Наши грациозные лани стали… — Он попытался подобрать слова, но явно не получилось.

Да и сама принцесса выглядела расстроенной. М-да, необычное проклятие. Интересно, кто же его наслал и для чего?

— Как давно это произошло и при каких обстоятельствах? — Голос некроманта звучал предельно нейтрально.

— Восемь дней назад, — пробормотала принцесса. — Я легла спать стройной, а проснулась… такой… такой… — завыла девушка, а стража и отец скривились.

— Нисс Алесан, помогите, — едва ли не взмолился правитель. — Терпеть одну женщину я могу, но всех… Они вечно ноют и скандалят. Сил нет.

О-о-о… я могла понять Олиндера. У нас, если женщина поправится на килограмм, это уже трагедия и вынос мозга всем. А тут проблема гораздо серьезнее. Странно, что эльфы еще не страдают нервным тиком.

— Так, давайте по порядку, — призвал всех к спокойствию шеф. — Просто так ничего не бывает, значит, данному обстоятельству предшествовали какие-то события. Для начала мне нужно вас осмотреть. Постойте, пожалуйста, на месте и постарайтесь успокоиться.

Лалия замерла и с надеждой посмотрела на будущего спасителя. Алесан начал ходить вокруг нее и водить руками, сканируя ауру. Еще по дороге сюда я полюбопытствовала, почему для снятия проклятий зовут именно его. Обычно это прерогатива ведьм. Но, как пояснил мой начальник, представительницы данной профессии обитают в деревнях и редко появляются в городах. При этом они лечат травами и заговорами, но вот снять проклятие не могут. Этим занимаются некроманты. Так что его и вызвали.

— Хм, судя по тому, что я вижу, вас прокляла драконица, причем темная, — произнес через пару минут Алесан, заставив эльфийку поджать губы.

— Вот гадина чешуйчатая, — рыкнула принцесса. — Отомстила все-таки, ведьма.

— Лалия! — возмутился правитель, похоже не ожидавший от своего хрупкого цветка таких слов. — Так, рассказывай, что ты сделала?! — потребовал он.

Принцесса попыталась увильнуть, но Алесан пригрозил, что не будет снимать проклятие и она навсегда останется такой. Эльфийка побледнела и начала рассказывать. Оказалось, что уже несколько месяцев у нее роман с одним драконом. Встречались они тайно, на озере. Лалия сбегала из дворца, а фрейлины ее прикрывали. О том, что он женат, девушка знала, но не придала этому особого значения. И, как выяснилось, зря. Восемь дней назад вместо кавалера прилетела его жена, которая оказалась темной. У них произошел не самый приятный разговор, в ходе которого принцесса крайне нелестно высказалась не только о драконице, но и о ее фигуре. Лалия дала понять сопернице, что легко уведет ее мужа, так как стройна и прекрасна, а у драконицы явно лишние килограммы. И вообще, эльфийки во всем мире считаются эталоном красоты, так что соперничать с ними не стоит. Конечно, принцесса даже не догадывалась, что этими словами задела соперницу, и та наслала на нее проклятие, а в конце разговора сказала, что теперь на эльфиек не будут смотреть с таким обожанием.

— Боги, за что мне все это?! — схватился за голову правитель. — В чем я так провинился, если мне досталось столь неразумное дитя? Нисс Алесан, вы можете с этим что-то сделать?

— Могу, — ответил начальник. — Но это требует больших затрат энергии, поэтому мне нужно подготовиться. А еще — поблизости должен быть источник воды.

— Вас проводят туда, когда скажете, — заверил Олиндер. — А ты, — он повернулся к дочери, — отправляйся в свои покои, и ни шагу оттуда. Штат фрейлин я сменю. И будь готова выйти замуж. Раз ты уже настолько взрослая, что встречаешься с женатыми мужчинами, значит, пора покинуть отчий дом.

— Папа! — воскликнула принцесса, но, заметив строгий, я бы даже сказала, злой взгляд отца, замолчала и направилась к себе.

С одной стороны, мне было жаль девушку, а с другой — сама виновата. Не стоит лезть в чужую семью. Ей еще повезло, что драконица не поджарила соперницу. Думаю, то, что она принцесса, спасло положение. Все же разжигать дипломатический скандал из-за мужчины захотят немногие.

Распорядившись, чтобы нас проводили к нужному месту, правитель пошел заниматься другими делами, а мы спустились вниз и зашли в дом за необходимыми инструментами. Наш сопровождающий шел быстро и явно желал поскорее избавиться от проклятия, которое многим эльфам было поперек горла. Зато теперь стало понятно, почему на улице нет ни одной девушки. Стесняются выйти. Место, куда нас привели, оказалось волшебным. Небольшая поляна среди невысоких кустарников. Рядом — зеркальная гладь озера. Алесан поблагодарил за помощь и сказал, что обратно мы дойдем сами. Эльф удалился.

— Настя, мне нужна твоя помощь, — произнес шеф, заставив обратить на него внимание. — К сожалению, проклятие сильное. Да еще и от обиженной женщины, поэтому затраты энергии огромны. Тебе придется поработать проводником.

— Хорошо, — спокойно согласилась я. — Что именно нужно делать?

— Постоять за моей спиной, — немного непонятно ответил он. — Я сейчас все подготовлю, а ты пока можешь посмотреть озеро. Только осторожно, тут водятся русалки.

— Русалки? — встрепенулась я, вспомнив свой любимый мультик. — Они опасны?

— Нет, — успокоил начальник, доставая что-то из сумки. — Если их не оскорблять, все будет хорошо. Но в воду без меня лучше не лезть.

— Поняла, — заверила его, а затем сняла обувь и пошла к озеру.

Когда ноги касались мягкой травы, на душе становилось спокойно. Мне казалось, что я очутилась дома. Так тут было умиротворенно и красочно. Водная гладь манила к себе. Но я помнила наставления шефа, поэтому не лезла плавать. Хоть и хотелось. Вместо этого села на берегу и стала смотреть на водную гладь.

— Привет, — раздался рядом задорный женский голос. — Новенькая?

Я вздрогнула от неожиданности. Из воды высунулась полуголая девушка. Если в мультике русалка была в лифчике, то тут — без. Пришлось срочно отвести взгляд и поднять его выше.

— Привет, — улыбнулась новой знакомой. — Я проездом.

— Здорово. — Она склонила голову набок, разглядывая меня. Впрочем, я отвечала тем же. Итак, русалочка была с бледной кожей, зелеными волосами, треугольным лицом, мутными глазами и острыми зубами, а на шее висело ожерелье из довольно крупного жемчуга. В волосах виднелись ракушки, заменявшие украшения. Она несколько раз взмахнула перламутровым хвостом. — Как тебя зовут?

— Анастасия, — представилась я. — А тебя?

— Морана, — откликнулась русалка. — Ты тут одна?

— Нет, с начальником. Я тут по работе.

— У-у-у… — протянула новая знакомая. — Работа — это скучно.

— А чем ты занимаешься? — Мне было очень любопытно.

— Плаваю по озерам, морям, рекам, — стала рассказывать она. — Собираю жемчуг и другие ценности, что падают на дно. Знакомлюсь с людьми, иногда спасаю кого-нибудь из моряков. Или забираю девушек и делаю их русалками. Кстати, не хочешь присоединиться к нам?

— Нет, — поспешно ответила я и на всякий случай отползла подальше от воды. Мало ли. — Мне и так хорошо.

— Жаль, — печально вздохнула она. — Из тебя получилась бы хорошая русалка. Симпатичная.

— Настя, все готово, — раздался голос некроманта.

— Прости, но мне нужно идти, — произнесла я, вставая на ноги. — Начальник зовет.

— Понимаю, — улыбнулась Морана. — Если передумаешь, подойди к воде и позови меня.

Я кивнула и поспешила к шефу, мысленно дав себе зарок поменьше общаться с представительницами данной расы. Нет, быть русалкой я пока точно не хотела.

Хотела спросить, что нужно делать, но замерла, увидев некроманта, который снимал рубашку.

— Твоя задача — встать в круг позади меня, положить руки мне на плечи и расслабиться, — пояснил Алесан, отложив одеяние в сторону и заставив меня сглотнуть.

Нет, я знала, что он хорош собой. Но одно дело — знать, другое — видеть. У некроманта не имелось столь любимых всеми кубиков на животе. Тем не менее он был весьма хорошо сложен. Мускулы говорили, что он постоянно тренируется.

— А мне тоже надо раздеваться? — поинтересовалась я. Голос прозвучал немного глухо.

— Нет, — улыбнулся он, наблюдая за моей реакцией. — Только мне. При соприкосновении с обнаженной кожей перетекание энергии происходит быстрее. Итак, заходи в круг и не переживай. Тебе ничего не грозит.

Только после этих слов я заметила, что на земле начерчен странный круг с непонятными символами. Он был приличных размеров. По краям стояли зажженные свечи, рядом с каждой из них лежали камни с рунами. Алесан прошел первым и сел в центр, поджав под себя ноги. Я последовала за ним, встала за спиной и положила руки ему на плечи. Теплый. Кстати, на спине у некроманта вдоль позвоночника шла татуировка в виде цепочки незнакомых знаков. Увидела их, и невольно захотелось провести пальцем вдоль линии. Черт! Да что со мной происходит?

Пока размышляла, Алесан начал действовать. Я почувствовала, как под руками заиграли мышцы, а вокруг поднялся ветер. По телу прошла волна тепла. Она началась в ногах, постепенно стала подниматься вверх, подошла к рукам, а затем перетекла в некроманта. Необычное ощущение. Но при этом совершенно безболезненное. Правда, когда минут через пять лицо Алесана покрылось испариной, а пламя на свечах взметнулось вверх, я невольно испугалась. А уж когда за кругом заклубилась тьма, и вовсе сжала плечи некроманта. Стало действительно не по себе. Но я верила шефу, поэтому продолжала стоять на месте и делиться энергией. Еще через минуту пространство вокруг словно почернело. А затем я услышала, как Алесан произносит какие-то непонятные слова, и тьма отступает. Медленно, неохотно, но уходит.

— Все, — выдохнул он, заставив меня вздрогнуть. — Только руки не убирай. Мне нужна минута на восстановление, — попросил он и положил свою ладонь поверх моей.

Я молча повиновалась, старательно отгоняя от себя желание провести пальцами по татуировке. Когда все закончилось, некромант поблагодарил за помощь и стал одеваться, а потом уничтожил все следы нашего пребывания. Было видно, что, несмотря на мою помощь, он сильно устал и ему требуется отдых. Стоило нам вернуться к домику, как пришло послание от правителя. Тот сообщал, что принцесса вновь стала собой, как и остальные эльфийки. И в честь этого события вечером состоится праздник, на который мы приглашены как почетные гости. Отказы не принимаются. Алесан согласился и попросил меня разбудить его через три часа. А пока он будет отдыхать, я могу погулять по лесу и поближе познакомиться с его обитателями.

Что ж, этот план пришелся мне по душе. Я видела, что Алесан устал и выглядит так, будто не спал несколько ночей. Похоже, проклятие сильное. Но я не чувствовала себя усталой, несмотря на то что делилась энергией. Впрочем, я вообще не до конца понимала, что происходит. Но со временем обязательно разберусь. Шеф сказал, что мне бояться нечего, поэтому я решила просто пройтись по тропинке, ведущей в лес. Настроение было радостным. Да и общее состояние — великолепным. В этом лесу я чувствовала себя как дома. Дышалось легко, ощущалась сила, скрытая во мне. Уезжать совершенно не хотелось. Но я понимала, что завтра мы вернемся в столицу, и продолжится жизнь в постоянной суете. Видимо, мне тут нравится, потому что вокруг тишина и гармония. Эльфы заботятся о природе и живут с ней в мире. Такое встречается редко. Теперь я даже могла понять, почему за пределами леса светлые ведут себя надменно. Чтобы у большинства других рас не возникло желания посетить их. Возможно, это правильное решение. Хотя на самом деле эльфы — неплохие ребята.

— Нисса Анастасия, — окликнул меня знакомый голос, заставив обернуться. — Гуляете?

— Да, нисс Олиндер, — улыбнулась я. — Надеюсь, это не запрещено?

— Нет, конечно. — Он подошел ко мне и знаком дал понять, что можно продолжить изучение леса. — Думаю, я могу показать вам одно место, оно вам точно понравится.

По дороге эльф рассказал, что вечером нас ждет небольшой праздник на поляне. Оказалось, что все эльфийки уже в курсе того, что с ними произошло и кто виноват. Правитель решил не скрывать это от народа. К тому же многие девушки сами были замешаны в таких же нехороших поступках. Все-таки эльфийкам не разрешалось покидать Светлые земли без сопровождения или пока они не докажут, что способны жить вне дома. Но такое случалось очень редко, поэтому возникали бунты и романы на стороне. Что ж, надеюсь, теперь все изменится. Хотя мне кажется, что гулящих изменить сложно.

За разговорами мы вышли на небольшую поляну. Она была пуста. Но Олиндер заверил, что скоро все изменится. А пока можно просто посидеть и насладиться природой. Он даже посоветовал мне снять обувь.

— Вы ведь маг земли, — улыбнулся эльф, глядя на мое вытянувшееся лицо. — Это видно. Вы вся светитесь, если смотреть магическим зрением. Что неудивительно. В этом месте все маги чувствуют себя намного лучше. Думаю, ваша магия даже возрастет, после того как вы вернетесь домой.

— Получается, я беру силу от земли. — У меня возник вопрос, и я решила выяснить все у эльфа, пока он в хорошем настроении. — А огненные маги?

— У каждой стихии и мага своя связь, — немного помолчав, ответил первородный. — Огненные могут зайти в огонь, и он не причинит им вреда. Водные никогда не утонут. А воздушные могут летать. Вас же, например, невозможно закопать заживо.

— Вы меня прям успокоили, — не удержалась от подкола. — Подождите, получается, маги смерти не могут умереть?

— Ну, не совсем так, — протянул Олиндер. — Скорее, их сложнее убить. Но тем не менее все мы не вечны.

Я хотела спросить кое-что еще, но к нам подбежали пиониры. Они окружили меня и стали требовать ласки.

— Вы им нравитесь, — заметил эльф. — Это очень редкое явление. Обычно ниониры избегают встреч с незнакомцами. Значит, вы хороший человек и маг.

— А я могу попросить одного домой? — Конечно, просьба была наглой. Но цветы такие милые.

— К сожалению, эти цветки не выживают за пределами Светлого леса, — огорошил меня эльф. — Им не хватает подпитки, поэтому дать на это разрешение никто не сможет.

— Жаль. — Я погладила очередной цветок, а потом рассказала про Гошу.

— Да, Гошариус — самое неприхотливое растение. — Улыбка вновь коснулась губ сопровождающего. — Но при этом он может быть очень вредным. Хотя хранит верность хозяину. И в случае опасности способен защитить. Раз он принял вас, в обиду не даст.

Если честно, я совершенно не представляла, как Гоша может меня защитить, но словам эльфа верила. Все же светлые лучше разбираются в природе.

— А что… — хотела продолжить разговор, но тут на поляну вышли гости, и я мгновенно впала в прострацию.

Шагах в тридцати от меня стояли три единорога. Белоснежные, с блестящими гривами и сверкающими рогами. А-А-А!!! Я даже глаза потерла, так как просто не верила в то, что видела.

— Ущипните меня, — попросила эльфа, продолжая смотреть на прелестные создания.

— Они настоящие. — В его голосе послышались веселые нотки. Первородный помог мне подняться, а потом что-то просвистел. Единороги навострили уши и стали подходить ближе. — Не делайте резких движений.

Я замерла, глядя на великолепных животных. Судя по всему, это была семья: мама, папа и жеребенок. И если взрослые особи подходили осторожно, то мелкий подбежал и уткнулся носом в мою протянутую руку. Мне кажется, в этот момент я забыла, как дышать. Осторожно, чтобы не спугнуть, погладила жеребенка по морде. Все, я в нирване.

— Нам пора, — произнес эльф, возвращая меня в реальность.

Единороги словно поняли, что мы уходим, дружно заржали и устремились прочь. Жалко было расставаться с легендарными животными. Но тем не менее все рано или поздно заканчивается.

Мы вернулись обратно довольно быстро. Олиндер проводил меня до домика и откланялся. Я вошла в помещение с улыбкой на устах.

— Неужели тебя так порадовал эльф? — раздался голос некроманта, который сидел в кресле и смотрел на меня.

— Я видела единорогов, — прошептала в ответ. — Они такие… такие… сказочные.

— Да, понимаю. — Алесан улыбнулся. — Через полчаса начинается бал. Тебе принесли платье, оно на кровати. Буду ждать снаружи. Кстати, советую оставить волосы распущенными.

Только услышав это, я заметила, что шеф одет официально. Черная рубашка, такие же брюки и белый галстук. Волосы зачесаны назад. Что ж, посмотрим, что преподнесли мне эльфы. Дойдя до кровати, я увидела платье молочного цвета. Оно состояло из мягкого корсета с круглым вырезом и атласной юбки-солнца. Сначала я подумала, что надеть его без посторонней помощи не выйдет. Но натянула платье легко, и оно село точно по фигуре. Жаль только, зеркала не было, и посмотреть на себя со стороны никак не получалось. Я последовала совету Алесана и распустила волосы, а на ноги надела балетки. Туфли смотрелись бы более уместно, но эльфы предпочитают комфорт. К тому же каблуки будут проваливаться в грунт, а это затруднит ходьбу. Убедившись, что все готово, вышла из домика.

— Выглядишь потрясающе, — произнес Алесан, окинув меня взглядом. — Прошу! — Шеф галантно предложил взять его под руку.

Я положила свою ладонь на локоть Алесана, и мы пошли на бал.