Глава 3
Хозяин подземелья
С тех печальных событий прошло около месяца, за который я ежедневно только и делал, что с утра до самого вечера ползал по подземелью. Весь месяц за мной и кузницей Норда шло наблюдение разными людьми и магами. Мы уже с гномом навострились общаться молча, с использованием мимики и жестикуляции. Особенно смешно это выглядело за завтраком, когда я просил три ложки меда, а гном жмотился и показывал только две.
Прошлые партии болтов перековали, собрали второй арбалет, после чего я сшил для двух арбалетов по кобуре, крепящейся на бедрах, а нож повесил на пояс за спиной так, чтобы было удобно брать правой рукой.
Сегодня шел уже третий день, как с нас сняли наблюдение или перешли на столь высокий уровень слежки, что даже амулеты гнома этого не показывали. Зачем гному такие амулеты? Да этот параноик боялся корпоративной слежки и берег тайны своего мастерства от своих коллег! На мои шутки на эту тему Норд кидался стальными болванками. Один раз он попал мне в грудь таким слитком. Погнуло нагрудник и едва не переломало ударом мне все ребра. Ну и воздух из легких выбило.
Я наконец смог себе купить недостающие инструменты у алхимиков, а все остальное мне выковал Норд. Так что я мог воспользоваться семейными навыками по обработке материалов и трав. После первой партии порошков алхимики скупали все, что я приносил, по хорошей цене. Видимо, раньше приносили товар куда худшего качества.
– Куда опять собрался, салага? – Гном даже не отвлекся от ковки металлической заготовки для грудной пластины, которую ему вчера принес один из авантюристов.
– На песчаник, я там видел костяных ежей, их иглы хорошо скупают портные с шестой улицы.
– Только иглы?
– Ну, те длинные я не продаю, хочу скопить с сотню и сделать что-нибудь наподобие костяных метательных игл.
– Хорошо, только завтра никуда не собирайся, пойдем к моему знакомому. Я договорился о занятиях с тобой у мастера ближнего боя.
Я едва нагрудник от удивления не выронил, когда надевал ремни перевязи.
– Они же по сто монет берут за урок?!
– Этот мне должен, посему за каждый урок будешь таскать ему кувшин свежего пива. Я договорился! Иди уж давай и не отвлекай от работы!
Я спускался по винтовой каменной лестнице, по которой каждый день вверх и вниз проходили сотни авантюристов.
У самого входа я увидел знаменитую валькирию в сверкающих серебром, начищенных кольчужных латах. В этот раз на ней была «драконья чешуя», неимоверно дорогая полумагическая броня. Цена такого доспеха была не просто высока, а невероятно высока. Около миллиона монет только за куртку и поножи с юбкой. Все остальное изготавливалось индивидуально и подгонялось под клиента. Рядом с ней я, к своему удивлению, увидел девушку, которая обожала кидать шаровые молнии и бродить одна. К ним подтягивались другие члены их клана, у всех были одинаковые плащи из кожи саламандры с эмблемой: крылатый двуручный меч на фоне Уробороса, кусающего свой хвост.
К горлу подкатил комок. Стараясь даже не глядеть в их сторону, я подошел к будке стражи и зарегистрировал свой вход на сегодня. Регистрация нужна, чтобы выяснить, как долго человек не появлялся и стоит ли его объявлять пропавшим и погибшим.
Полутемный лабиринт подземелья встретил меня холодом и рычанием каменных ящериц. У них вроде как сезон спаривания, и они вылезали из всех нор и щелей.
Сегодня я планировал начать исследовать дальний угол лабиринта, из-за песчаника там водились разные ядовитые гады, которые любили кусать за ноги, высовываясь из песка, или жалить хвостами. Змеи, скорпионы и песчаные серые вараны. Само собой, что гному я этого пока не говорил, он постоянно нервничает и ругается, когда приходится перековывать щитки и оружие после яда и кислот.
Я проверил левую поясную сумку с колбами противоядий. Обошлось, конечно, недешево, но мне сделали хорошую скидку, ибо я теперь поставщик хороших материалов.
Отбросив все посторонние мысли, я подобрал несколько горстей мелких камешков и ссыпал их все в небольшой кошель. Думаю, пригодятся.
Твердая почва мало-помалу переходила в весьма неудобный для хождения по подземелью лабиринта песок. Единственное, что оставалось неизменным – это колонны из сросшихся с полом сталактитов.
Еще на песчанике лежало множество плоских глыб, на которых совсем не было песка. Поставив оба арбалета на взвод, я достал из сумки книгу и, раскрыв обложку, стал раскладывать первый лист. Книга являлась полуартефактной картой, которую я регулярно заполнял, составляя полный план этого этажа. Лабиринт иногда изменялся, и старые карты были уже неточными. Гильдия картографов за каждые изменения весьма неплохо приплачивала, даже за первые этажи. Чем точнее была карта, тем выше цена за право делать ее копию. Пришлось купить таблицы заполнения за сорок монет, чтобы знаки и обозначения были стандартными, а не вот здесь ямка, а вон там холмик.
Из песка выполз крупный серый варан и, гортанно ворча, пополз в мою сторону.
Щелк.
Арбалетный болт вошел точно в распахнутую пасть и вышел, пробив толстую шкуру в районе крестца. Наконечник дымился и плавился, словно пчелиный сахар в кружке с отваром гнома.
Фш-ш-ш-шкх!
Тело монстра рассеялось черной дымкой, и оплавленный болт упал на песок и вспыхнул. Через минуту от болта осталась горстка пепла и оплавленный песок, местами поблескивающий металлом. На месте монстра лежала пара сросшихся горошин души серо-стального цвета.
Ого, что-то новенькое!
За десять минут я набросал местность вокруг и быстро убрал все в небольшой ранец за спиной. Бегать в поисках монстров по песку я не решился, так как в одном из справочников в городской библиотеке я наткнулся на способ выманивания песчаных тварей путем бросания камней в песок. Вместо своих ног я использовал камешки.
Когда из песка после десятого броска камешка выползло два серых скорпиона ростом с метр каждый, мне стало немного не по себе. Их панцири казались весьма твердыми!
Щелк! Дзынь-ь-ь!
Болт, срикошетив от панциря, отлетел в сторону и упал на песок. По спине пробежали мурашки. К упавшему болту из песка тут же выполз еще один скорпион. Твари эти были подслеповатыми, но весьма хорошо реагировали на вибрацию земли.
Щелк, щелк!
Взвести рычаги.
Щелк, щелк!
Первый скорпион с пробитым панцирем стал в агонии извиваться на песке, жаля хвостом все вокруг себя. Второй же скорпион быстро припустил в мою сторону.
Щелк!
Арбалетный болт вошел в стык между панцирем и жвалами монстра, где и засел. Скорпион тут же забился в конвульсиях.
Третьего удалось убить, попав точно в левый глаз, который он прикрывал обрубком клешни. Видимо, не поделил территорию с каким-то монстром. Мне же это было на руку. От скорпионов тоже оставались серо-стальные шарики камней души монстра. Позднее выяснится, что из этих камней можно выковать довольно крепкое оружие или пластины брони, так как они хорошо поддаются обработке, вот только таких шариков надо очень и очень много!
Горошины и обломки хитина я сложил после охоты, когда удостоверился, что больше под песком никто не прячется.
Через три часа я настрелял шестьдесят таких серо-стальных шариков.
Проблемы начались, когда я переступил какую-то невидимую черту, отделявшую относительно безопасную территорию, от логова крупного монстра. На крупных камнях, расположенных неким отсекающим периметром, вспыхнули зеленым огнем древние руны и с каменного потолка на землю рухнул магический занавес, лишая меня какой-либо возможности убежать.
В страхе и ужасе я наблюдал за тем, как из песка выползал огромный песчаный змей. Его чешуя было землисто-серой, в цвет песка.
Я замер как кролик перед удавом. Рассчитывать на то, что он меня не заметит в этом тумане, не приходится. Змеи хорошо слышат, а монстры подземелий еще и видят тепловой след человека.
В горле пересохло, глядя на этого двадцатиметрового ужика-переростка, толщиной в половину моего туловища…
Внезапно из песка стали выкапываться скорпионы и набрасываться на извивающегося кольцами змея. Я не дышал, судорожно взводя единственное свое оружие, которым только можно было застрелиться. Я болты на кассеты с крепкими наконечниками. Но надежды на то, что они пробьют шкуру песчаной змеи, у меня не было!
Огромного скорпиона ростом примерно метр с шапкой змей просто раздавил своими кольцами. Он не пытался их укусить, он обвивал скорпионов своим телом и перемалывал, словно в жерновах. В мою сторону отлетела задняя половина скорпиона с бьющимся в предсмертных судорогах хвостом. На плоский камень, на котором я замер, полился черный яд скорпиона.
Не знаю, на что рассчитывал, но я резко вынул кассету с болтами и окунул наконечники в быстро испаряющуюся лужицу яда скорпиона. Дождавшись, когда змей поймает очередного скорпиона, я упал на правое колено и приник к перекрестью прицела. Череп змеи должен быть весьма прочным, а вот в районе шеи.
Щелк, щелк, щелк…
Я высадил три кассеты в змея, после чего спрятался за высокий камень в стороне от того места, где недавно был, и схватился за нож. Змей просто обезумел от боли и теперь крушил все вокруг себя. Скорпионы разлетались по округе от мощных ударов хвоста змея. Три минуты он бесновался, после чего, все еще извиваясь в судорогах, рухнул на песок. Выжившие скорпионы тут же набросились на поверженного противника.
А мое левое предплечье словно окунули сначала в раскаленную лаву, а потом в прорубь. Я зашипел от боли и выронил арбалет. Тренькнула тетива, и стальной наконечник болта, выбив каменную крошку, глубоко засел в камне на расстоянии ладони от моей головы.
Успокоившись, я осторожно выглянул из-за камня. Песок покрывал густой черный туман, крупными холмиками накрывая убитых монстров и тело змея. Через десять минут он рассеялся, а дымчатый магический занавес со звуком бьющегося стекла рассыпался искрами.
Я жив, я жив!
Сердце билось, словно заведенное.
Все еще не веря, я крутил головой в поисках опасностей, сжимая нож и арбалет.
От змея осталось много, как и от скорпионов. Я выпил остатки воды. И сцедил во флягу скорпионий яд. Скелет змея рассыпался, но остался крупный кристалл души монстра серо-стального цвета, светившийся серебристой дымкой. Кристалл был размером с кулак крупного мужчины! И два зуба с каналами для яда. Это было самое настоящее сокровище. Также было около двадцати метров змеиной шкуры. Когда я закончил ее скатывать, у меня получился рулон размером со свернутую ковровую дорожку!
Со скорпионов я собрал сорок три крупные горошины серо-стального цвета и несколько крупных панцирей. А в яме, откуда выполз змей, я нашел три змеиных яйца. Как все это дотащу до выхода, я не представлял, но оставлять здесь свои первые действительно ценные трофеи не намерен!
Панцири скорпионов и кое-какой прочный хитин я спрятал в нише неподалеку от песчаника, закопав их, завтра вернусь.
Взвалил на плечо рулон змеиной шкуры, нет, не сброшенной кожи, а уцелевшей чешуйчатой шкуры. Или все-таки кожи? А пофиг, если удастся сшить из этого себе хотя бы мягкие сапоги, то называйся она хоть мехом!
На выходе из подземелья, когда я устало отдышался после того, как поднимался по винтовой каменной лестнице, моля всех богов, чтобы не упасть и не прокатиться вниз, я услышал:
– Эй, новичок, не слишком ли у тебя крупный спальный мешок?
Группа авантюристов, проходящих мимо, радостно заржала шутке. Я только вымученно улыбнулся.
До кузницы я пер этот рулон часа три, периодически отдыхая и выслушивая насмешки над задохликом от проходящих мимо стражников или авантюристов. От авантюристов, правда, куда чаще. Добравшись до кузницы, я устало сбросил на пол рулон и рухнул рядом, вырубившись от нервного перенапряжения и усталости.
Проснулся я только на следующее утро, на своей лежанке, а рядом сидел хмурый и грозный Норд.
– Придурок! Салага! Идиот! Задохлик! Кретин! Отрыжка северного подземелья! Ты хоть понимаешь, что с тобой было?!
– Я долго спал?
– Трое суток! У тебя было сильнейшее отравление! – Гном еще несколько десятков минут выражал руганью свое беспокойство за своего нерадивого и глупого подмастерья.
Подойдя к столу и откупорив бутыль с эльфийским крепленым пивом, он сел на колченогий стул напротив и буркнул:
– Рассказывай.
Я рассказал, как мог. Гном сидел бледный, хмурый, но не перебивал. Под конец рассказа он залпом допил бутыль и со злостью грохнул ее об пол. Стекло не разбилось, видимо хорошие в грани стеклодувы.
– Ты хоть понимаешь, на кого нарвался?
– Нет, – я отрицательно покачал головой.
– Это был хозяин подземелья! Считается, что на первых десяти подземных уровнях лабиринта нет хозяев, но более опытные авантюристы знают, что свято место пусто не бывает. Поздравляю, ты не только нашел хозяина первого подземелья, но и выжил!
Гном еще что-то попыхтел, после чего погладил свою бородку, успокаиваясь.
– Покажи предплечье.
Я прикоснулся к кисти правой рукой и вздрогнул. Руна ловкости и все остальные руны сменили свой цвет. Ловкость теперь была темно-зеленая, с голубой каемкой по краю, а все остальные – насыщенного лимонного оттенка, по краям переходящего на светло-зеленый окрас.
Гном кивнул.
– Боги щедро награждают за храбрость и подвиги. Ты же сделал практически невозможное, выжил в одиночку, когда монстры напали на хозяина подземелья, сильнейшего монстра на первом уровне подземного лабиринта! Отдыхай, завтра пойдем в храм, тебе нужно очистить душу и принести дар богам.
Наутро следующего дня я уже сносно мог стоять на ногах.
Мы отправились в храм, где я заплатил сто монет за флакон святого эликсира очищения души и принес в дар богам каплю своей крови.
Что такое капля, спросите вы. В капле крови, отданной добровольно, накапливается огромное количество магической и духовной энергии. Именно поэтому темные маги так обожают жертвоприношения в своих ритуалах.
После этого гном отправил меня отмываться в местные термы, затем мы вечером пошли к моему будущему учителю ближнего боя. Личность эта требует долгого и отдельного описания, но я немного сокращу. Это был человек. Лет примерно шестидесяти-семидесяти с густыми и пышными как щетка усами.
А еще это был опытный ветеран-авантюрист с навыками черного цвета. Это значит, что он давно перешел через известную категорию «S».
Тренировки начались сразу же.
Наутро я узнал не только о болях, но и о мышцах, о которых никогда даже не подозревал, так как болело все, включая, то, что по идее болеть-то не могло, а именно голова. Голова же – это кость!
Свои занятия мастер Грин сопровождал периодическими ударами метровой сухой палкой из неизвестной древесины темно-красного цвета. Мне же приходилось их блокировать или уклоняться. Гонял он меня, скажу я вам, словно от этого зависела моя жизнь, а именно сдохну ли я сейчас, или через пару минут.
Целый последующий месяц я только раз в неделю посещал лабиринт, все остальное время было занято только упражнениями на ловкость, гибкость и выносливость. Мало того, что надо мной издевались, так я еще и платил за это!
Ровно через месяц, когда открылся портал в порт внешнего мира и я закупил у торговцев целый бочонок крепкого темного пива, мастер Грин впервые улыбнулся.
– А ты, малец, смотрю, терпелив и не заносчив, как остальные авантюристы, таких подземелья обламывают в первый же год. Смертельно обламывают! С завтрашнего дня начнем поднимать твои навыки боя. Выносливость и ловкость у тебя приличная для юнца!
Думаете, мне потом стало легче? Ага, счаз!
Он показывал мне прием, после чего долго и с удовольствием отрабатывал его на мне, чтобы вбить все азы. Выяснив, каким оружием я пользуюсь, он только поморщился и заставил помимо стрельбы заниматься с мечом, с цепью со стальными грузами, с шестом, с копьем, с двумя ножами, с одним, без оружия. Он обучал бою в строю и во время общей свалки, когда ударить мечом могут как в спину, так и сбоку. К концу второго месяца я не только полностью восстановился, но и прибавил в весе.
Из кожи хозяина подземелья мне было сшито два костюма и три пары обуви. Крепость кожи могла соперничать с кованой сталью. И она весьма хорошо гнулась, правда периодически приходилось ее смазывать, иначе начинала поскрипывать высыхая.
Из серо-стальных горошин Норд выковал мне новый нож с удобной рукоятью, обтянутой змеиной кожей. Сплав горошин и какого-то недешевого металла был крайне прочен. Гном снял с полки старый стальной шлем и, не напрягаясь, на моих глазах нашинковал его на стружку, после чего кинул в чан для переплавки.
– Давно хотел сделать, только руки все не доходили. – Отмахнулся он.
Девушка вошла во внутренний двор и сразу же увидела владельца окраинного особняка.
– Мастер Грин, здравствуйте!
Мужчина, давно заметивший гостью, только кивнул.
«Как всегда невозмутим!»
– Здравствуй, Исана. Пришла проведать старика?
– Тесс просила заскочить и спросить, все ли хорошо.
Лицо мастера Грина не изменилось, он только легко кивнул. Об их натянутых отношениях с дочерью знали все члены клана «Небесные валькирии».
Тут внимание Исаны привлекла фигура ровесника, голого по пояс и из последних сил бьющего по вкопанной в землю тренировочной фигуре.
– Мастер решил взять нового ученика?
– Просто просьба старого друга. Без навыков этот юнец сгинет, как и сотни таких, как он, до него.
– Давно он так?
– Шесть часов, уже на грани потери сознания. Жду, когда отрубится.
– Мастери Грин, ваши тренировки все такие же жестокие!
Мастер только кивнул.
– Ты ведь не только хотела меня проведать?
Девушка потянулась к поясу и сделала пасс рукой.
Бах!
В облаке тумана появилась пятиведерная бочка из мореного, потемневшего от времени, дерева.
– Хотела купить все у торговца, но меня опередили. Какой-то юнец купил вторую.
Хозяин хмыкнул.
– Вторая сейчас стоит в подвале с вбитым в дно краником. Так что помимо попытки меня подкупить ты еще хочешь?
– Я более или менее освоила «Удар небесного орла». Скажите, пожалуйста, в чем моя ошибка?
Мастер кивнул.
– Показывай.
Исана сняла шлем и поставила его на крышку бочки, после чего вынула меч из ножен. Встав в атакующую позицию на выдохе, она провела сложный прием, в конце которого с клинка сорвалась голубая полоса, рассыпавшаяся искрами.
– Два метра, после чего атака рассыпается.
– Сколько магических сил ты вкладываешь в удар?
– Четверть. Меня хватает ровно на четыре таких удара, после чего меня можно брать голыми руками. Я уже все перепробовала.
Тут девушка заметила, что парнишка сидел, прислонившись спиной к переломившейся пополам деревянной фигуре, и, тяжело дыша, наблюдал за ней и мастером Грином.
Стоп, переломленной?
Деревянный столб вместе с приделанной к нему фигурой из дерева Хорна с тридцатого этажа были настолько сильно размочалены тренировочным мечом, что просто сломались. Это сколько же он тренировался вообще?
– Ты меня не слушаешь?
Спокойный голос мастера Грина был словно ведро ледяной колодезной воды.
– Простите, мастер, просто ваш ученик сломал…
– Давно пора. Так вот, ты неправильно вкладываешь магические силы в клинок. Ты пускаешь его по всему клинку, сильно изнашивая структуру металла, а надо только по режущей кромке. С четвертью резерва этот прием позволит перерубить каменную колонну диаметром с эту бочку. И не используй во время приема амулет «Атры», он как раз и влияет на дальность твоей атаки. Еще что-то?
– В каком клане состоит новичок? – Исана вежливо улыбнулась мастеру Грину.
– Опять набираете новичков? Или корыстный интерес? – Мастер Грин одной фразой вогнал девушку в краску. – Он одиночка, пока. Талантливый, небогатый, с небольшой поддержкой со стороны, но одиночка. Замуж тебе надо, вертихвостка, и о семье подумать.
Лицо Исаны буквально заалело, казалось, еще чуть-чуть и из ушей повалит дым.
Немного смущенно пискнув на прощание, она быстро надела шлем и закрыла верхнее забрало, скрывая лицо.
Я сидел и наблюдал, как девушка из клана «Небесные валькирии» спешно покидает внутренний дворик мастера Грина. Сначала я просто залюбовался ее красотой и не заметил, что вместо тренировочной куклы бью по воздуху. Железный меч, который мне выдал для тренировок Норд, переломился вместе с куклой. Опять будет долго ругаться!
Единственное, на что у меня хватило сил, это рухнуть спиной к бывшему деревянному напарнику по тренировкам. А после я забыл, как дышать.
Гостья мастера сняла шлем, отбросив за спину золотистую волну прямых волос. Ее красота впечатляла. Я, конечно, слышал от других авантюристов, что небесные валькирии подбирают среди авантюристок девушек для «символа» клана, но не думал, что они будут настолько хороши собой. Это была вторая красавица из этого клана. Говорят, у них их ровно семнадцать, и все бьются за право гордо носить титул первых трех мечей клана.
Девушка встала в стойку, после чего ее фигуру буквально покрыли магические потоки энергии. Ее демонстрация возможностей словно засела в моей памяти. Плавные и красивые движения, сопровождавшиеся магическими потоками, сливались в одну смертельную для противника атаку, после чего с клинка сорвалась голубая волна, пролетевшая два метра, и, потеряв видимость, срезала листья с дерева за высоким забором.
Пришел я в себя в судорожной попытке легких вздохнуть.
Мастер подошел как всегда неожиданно.
– Неплохо. Завтра вкопаешь новую, а сегодня можешь идти отдыхать.
– Мастер, а кто это был?
– Напарница дочери. Что, уже глаз положил?
В первый раз слышу от спокойного и молчаливого мастера Грина насмешку.
– Она о тебе тоже спрашивала. Вот только, парень, не особо обольщайся, где она и где ты!
– Кха… я настолько плох?
– Ну, парень, она в подземельях лет с шестнадцати и уже три года как в клане «Небесные валькирии». Как ты думаешь, сколько народу облизывается на неприступных авантюристок? То-то!
Я, подхватив одежду, пошел сполоснуться в бочке с водой. В спину мне прилетело:
– Такие, как она, обожают только силу. Ни одна валькирия не подпустит к себе человека слабее нее самой.
