Антон медленно шел по улице запретного города. Рядом, крепко держась за его руку, шагал Сид. Все пять дней, которые провел Антон со слепцом, казались сейчас парню бездарно потерянными. Жил Сид в маленьком темном домике у городских ворот на правобережной стороне. Но, кажется, пользовался большим уважением у соседей – младших приказчиков и мелких торговцев, не имевших своего места на рынке.

Каждый день Антон и Сид ездили на лодке в запретный город, где в роскошных домах слепец делал массаж богатым купцам и чиновникам высшего разряда. Когда они возвращались, Сид заставлял Антона непрерывно катать мелкие камушки, чтобы повысить чувствительность пальцев. С учеником он больше не разговаривал ни о великой тайне, ни о княжестве, ни о его обычаях и людях. Все общение ограничивалось указаниями о направлении движений, приготовлении еды или упражнениях с камушками. Не без труда Антон делал вид, будто действительно хочет освоить массаж. Он успокаивал себя тем, что без этого ему не удастся зацепиться в городе и найти Таню. В конце концов, благодаря Сиду он имел возможность продолжать поиски. Увы, пока безрезультатные.

Уже на следующий день после знакомства Сид потребовал, чтобы ученик сопровождал его без оружия. «Защитить ты меня все равно толком не сможешь, – со смешком заметил он, – только внимание своим гесарским мечом привлечешь. А этого нам не надо».

С сожалением Антон спрятал под кроватью свой меч и, как ему показалось, окончательно превратился в презренного ученика массажиста. То, что его статус в местном обществе невысок, подсказывало и такое обстоятельство: пока Сид занимался массажем в покоях богатых горожан, уделом Антона оставалось ожидание в людских и приемных и общение со слугами. Воспользовавшись этой возможностью, парень попытался расспросить о Тане, но снова потерпел неудачу. О похищении здесь знали, но, как и на правом берегу, полагали, что девушку похитили разбойники из леса.

Вообще для себя Антон отметил, что жители запретного города куда более заносчивы и надменны, чем обитатели правобережья. Даже самые распоследние слуги, даже рабы полагали себя особой кастой, возвышающейся над теми, кто не проживает за внутренними стенами. Да и о похищенной девушке они говорили без тени сострадания, с насмешкой и даже злорадством, а иногда пускались в скабрезные рассуждения о том, что сделают в лесу с похищенной красавицей.

Однажды Антон не удержался и крепко двинул в челюсть одному такому фантазеру. Немедленно сбежалась вся челядь, и, наверное, парню пришлось бы несладко, если бы вышедший в сопровождении Сида хозяин дома не предотвратил столкновения. О происшедшем Сид не только не сказал ни слова, но даже жестом ничего не выразил. Так что парень так и не понял, как относится старик к его выходке.

И вот сейчас, шагая по очередному указанному Сидом адресу, Антон думал о том, что ему делать. Время безвозвратно уходило, и было ясно, что каждый потерянный день снижает шансы найти Таню. Ни в одном из домов, в которых они побывали, следов девушки Антон не нашел и уже потерял надежду, что сможет это сделать в дальнейшем. Надо было прорываться во дворец наместника, где наверняка держали похищенную. Но, как ни крути, там Антон неизбежно должен был встретиться с Арисом. И было совершенно ясно, что начальник внешней стражи не пропустит его во внутренние покои. Получалась неразрешимая проблема. Хотя…

Антон даже вздрогнул от посетившей его мысли. Ведь существовала внутренняя стража, которая явно была на ножах с людьми Ариса. Если проникнуть туда…

– Что ты трясешься? – недовольно окликнул его Сид.

Антон в очередной раз отметил, что слепец крайне чувствителен к любым, даже самым незаметным движениям поводыря.

– Да так, подумалось.

– Что тебе подумалось, выкладывай, – потребовал Сид. – Я же чувствую, что ты дергаешься, словно нашел золотую гривну. Надумал, к кому сбежать от меня?

– Нет, Сид, – смутился Антон. – Я просто подумал: а как попадают на службу во внутреннюю стражу?

– Значит, все же хочешь мечом махать, – вздохнул Сид. – Дело твое. Только вряд ли ты во внутреннюю стражу попадешь. Стар слишком, очень мускулист и непокладист.

– Откуда вы знаете…

– Это ты спрашиваешь у мастера массажа? – хихикнул Сид. – Я шестой день держу тебя за руку. Мне этого достаточно, чтобы понять, как ты сложен и развит. А уж твой характер и без того из всех щелей прет. Хе-хе. Ты не во вкусе наместника, а он сам отбирает людей во внутреннюю стажу. Успокойся, он тебя не возьмет. Мы, кажется, пришли?

– Да, Сид, – ответил Антон, кляня про себя едкого старика. – Угол Шелковой улицы и проезда Кормчих. Дом с изображением танцующей девушки.

Они прошли в просторный дворик с фонтаном в центре, где их встретила статная чернявая женщина лет пятидесяти, в одежде, похожей на сари.

– Здравствуй, благородный Сид, – приветствовала она слепца.

– Здравствуй, благородная Айне, – улыбнулся на звук ее голоса массажист.

– У тебя новый поводырь? – Айне подошла к Сиду и взяла его за руку. – Красивый юноша.

– Он еще и мой ученик, – Сид отпустил руку Антона.

– Вот как? Но по осанке и по сложению он, скорее, ученик воина.

– От тебя ничего не скроется, благородная Айне, – усмехнулся Сид. – Он был учеником гесара. Но судьба несет людей по жизни, как щепки в горном потоке. Бывает, что они меняют свой образ жизни против воли. Сейчас он мой ученик.

– Не думаю, что он много потерял, – улыбнулась Айне. – Высшая удача в мире – учиться у мастера великой тайны. Чему учиться – вопрос второй. Я надеюсь, твой ученик не будет возражать, если мы оставим его ненадолго. Я распоряжусь, чтобы ему принесли еды и питья.

– Благодарю, благородная Айне, – поклонился Антон.

Сид в сопровождении Айне направился в дом, а Антон отошел к стене и уселся на стоящую там гранитную скамью. Все его мысли сейчас обратились к тому, как попасть в состав внутренней охраны дворца. Наместник не любит своенравных? Ну и пусть. Изобразим покорного подхалима. Но нужны же ему бойцы во внутренней страже. Значит, шансы есть, даже если мускулатура Антона «не во вкусе» боярина Уряты.

Звук приближающихся шагов заставил Антона повернуться. К нему шла молодая и очень красивая девушка, одетая, как и хозяйка дома, в платье, похожее на сари. В руках она несла поднос с фруктами, кувшином и керамическим стаканом.

Антон вскочил и принял поднос.

– Благодарю, – смущенно произнес он, польщенный вниманием к своей персоне и совершенно обескураженный обольстительной улыбкой девушки.

– На здоровье, – отозвалась она. Ее глаза блестели, как два изумруда.

Возникла неловкая пауза. Антон поставил поднос на скамью и сделал приглашающий жест.

– Угощайся.

– С удовольствием, – девушка непринужденно опустилась на скамейку и взяла грушу.

От грациозности ее движений у Антона перехватило дух.

– Меня зовут Антон, – представился он. – А тебя?

– Симе, – ее голос журчал, как горный ручеек.

– Ты давно здесь служишь?

– Я здесь живу, – гордо ответила она. – Этот дом принадлежит моей бабушке.

– Благородная Айне – твоя бабушка?! – Антон чуть не ляпнул, что хозяйка показалась ему слишком молодой для этой роли.

– Да. Она мастер танцев. Мы переехали сюда с нашей родины, Арамии, двенадцать лет назад. С тех пор моя бабушка обучает здесь танцам, а я помогаю ей и учусь у нее.

– А где твои родители?

– Они погибли давно, – по ее лицу промелькнула тень печали. – Мы и бежали с родины, когда наш род впал в немилость у правителя. Теперь мы живем в Веском княжестве.

– Я вижу, искусство танца приносит немалый доход, – Антон обвел взглядом двор.

– Да, бабушка большой мастер танца, – Симе была явно рада сменить тему. – А ты, кажется, тоже не здешний. У тебя странное имя.

– Да, мы пришли из одной страны на заходе Солнца. Наша земля погрузилась в океан, и мы стали беженцами.

– Это печально, – вздохнула она. – А много таких, как вы?

– Думаю, что нет. Я знаю только один отряд, с которым спасся я. Его возглавляет благородный recap Никита. Он защищает сейчас три финских племени.

– Вот как? Значит, ты ученик гесара?

– Да.

– А почему покинул его?

– Знаешь, когда наш отряд был на рынке в Hece, у нас похитили девушку, которая спаслась с нами. Потом благородного гесара Никиту и всех, кто с ним был, под страхом смерти выслали из города, и они не смогли продолжить поиски. Но меня не выслали. Вот я и пришел ее искать. Ведь по закону, если я покинул гесара, значит, высылка на меня не распространяется.

– Это так, – кивнула Симе. – Я слышала эту историю. Там даже был бой между благородным гесаром Арисом и твоим учителем. Все, кто видели, говорят, что это было неподражаемо. Наверное, ты тоже сильный боец.

Она лукаво посмотрела на собеседника.

– В сравнении с учителем не особо, – смутился Антон. – Но кое-что могу. Мне бы только найти Татьяну…

– Татьяну?! – изумленно вскрикнула Симе.

– Ты знаешь что-то о ней? – встрепенулся Антон.

– А она твоя невеста? – Симе повернулась к нему вполоборота и пристально посмотрела в глаза.

«Она что, ревнует?» – мелькнуло в голове у Антона.

– Нет. Но я должен спасти ее, ради учителя.

– Ну, если так, – протянула Симе, кажется, все еще раздумывая о чем-то. – А если ты ее спасешь, то уедешь?

– Не знаю, – пожал плечами Антон. – Отвезу к учителю, это точно.

– Но тогда и тебе придется скрываться.

– Почему?

– Потому что Татьяна – рабыня в доме купца высшей гильдии Леодра. А ты совсем не похож на человека, который может ее выкупить. Если же ты ее выкрадешь, тебя вечно будут искать стража Heca и люди купца. Ты будешь вынужден скрываться.

– Что ты сказала? – вскричал Антон. – Она рабыня? Где? Почему? – Ее продали в рабство за то, что она тайно проникла в запретный город и попыталась заняться проституцией, – сухо ответила Симе. – Приказчик Леодра купил ее на торгах в суде.

– Но это же невозможно! – горячо возразил Антон. – Она не такая. И потом мы точно знаем, что ее похитили, подмешав в еду снотворное. Мы знаем, кто из наших был предателем. Мы не знаем только, кто подкупил их.

– Так вот оно что! – холодок в голосе девушки исчез. – Бабушка тоже говорит, что не верит в эту историю. Значит, это Леодр все подстроил.

– Но зачем?

– Видимо, ему нужна была рабыня, – Симе смотрела теперь в сторону. – Он нанял нас с бабушкой обучать ее танцам. Наверное, хочет продать на торгах на Велесовых празднествах. Ладно, отдыхай, ученик массажиста. Приятного тебе пребывания в нашем доме. А мне пора.

Она резко поднялась и направилась к дому.

– Симе, – окликнул ее Антон. – Куда ты?

Но девушка, не останавливаясь, покинула двор.

В этот день все происходило очень медленно. Сид, как назло, очень долго не выходил из покоев Айне. Путь в порт показался Антону страшно длинным, а лодочник словно нарочно греб, как будто засыпал. И вот сейчас, сидя за столом в каморке Сида, катая в пальцах распроклятые камешки и ожидая, пока на чертовски медленном огне не вскипит осточертевшая похлебка, Антон думал, что если бы он не оставил здесь меч, то, наверное, и не вернулся бы сюда сегодня. После ухода Симе он расспросил слуг и узнал, где находится дом купца Леодра. Теперь оставалось только наняться к нему в дружину, разыскать Таню, похитить ее и добраться до лагеря Рыбникова. Случай совершенно внезапно указал Антону, где находится похищенная девушка, но вместе с тем задал и непростую задачу.

То, как говорила с Антоном Симе, то, как она вела себя, наводило на мысль, что Антон девушке очень понравился. Да и Антону – уж что греха таить – образ Симе глубоко запал в сердце и будоражил самые смелые фантазии и надежды. Какой-то чертик на периферии сознания шептал ему: «Да брось ты эту Таньку. Что она тебе? Сколько лет тебя за нос водила. Таня не любит тебя, это же ясно. Да и ты, может, больше придумал ее, чем увидел такой, какая она есть. Иди к Симе. Ведь она тебе безумно понравилась. Ты влюбился в нее, признайся. Иди к ней и увидишь, как быстро падет эта крепость». Усилием воли Антон отгонял гадкого советчика, но тот мгновенно появлялся снова и продолжал твердить свое.

В конце концов Антон мысленно прикрикнул на провокатора: «Знаю и без тебя! Но Таня в беде, и я должен спасти ее. При чем здесь мои предпочтения?! Прежде всего, я должен выполнить свой долг, а потом уже думать о своих чувствах».

Чертик развел руками и исчез, но тут же Антон вздрогнул от голоса Сида:

– И что у тебя за долг?

Антон мысленно выругал себя за то, что, забывшись, прошептал последнюю фразу. Ведь у Сида был чрезвычайно острый слух, в чем парень неоднократно убеждался.

– Это я так, про себя, – пробурчал он.

– Это ты все про девицу, которую ты пришел спасать? – огорошил его Сид.

Антон чуть не подпрыгнул от изумления.

– Как вы узнали?

– Мудрено понять, – хихикнул Сид. – Что я, мастер великой тайны, людей не знаю? Ты совсем не такой, чтобы сбегать от гесара ради золотой гривны в месяц. Ты живешь высокими идеалами. Когда ты сказал, что был учеником благородного Никиты, и я вспомнил, что у Никиты похитили ученицу, то сразу понял, зачем ты сюда явился.

Антон поджал губы и ничего не ответил.

– Ну что пыхтишь, как бык на подъеме? – окликнул его Сид. – Трещотка-то небось тебе уже все растрепала?

– Какая трещотка? – не понял Антон.

– Какая? – ерничал Сид. – Та самая. Симе. Сказала ведь, где Татьяна?

Антон затаил дыхание.

– Да, сказала.

– И ты решил переть напролом? О девушке бы подумал.

– Я ее спасать и собираюсь.

– Я о Симе, дурак. Состоятельная наследница благородной госпожи забирает поднос у служанки, чтобы самой подать фрукты и вино поводырю какого-то массажиста. Тебе это ни о чем не говорит?

– О чем мне это должно говорить? – недовольно проворчал Антон.

– А мне это говорит, – хихикнул своим противным смешком Сид, – что достойный Антон приглянулся достойной Симе. А еще то, что такой случай у достойного Антона в жизни может больше не повториться. И после того, как такая красавица и, поверь старику, умница снизошла до глупого Антона, дурак Антон хочет пойти и покончить жизнь самоубийством. Хорошо ли это? Если Антону на себя плевать, зачем он хочет огорчить достойную Симе?

– Какое самоубийство? – Антон был совершенно сбит с толку.

– Я, конечно, понимаю, ты думаешь, что спасти Таню – это твой долг. Но ведь если ты погибнешь и ее не спасешь, пользы от этого не будет ни Тане, ни тебе, ни Симе.

– Да с чего ты взял, что я погибну?! – взвился Антон.

Неожиданно маленький камушек пулей вылетел из пальцев Сида и ударил прямо в лоб Антону. Парень вскрикнул и схватился за то место, где вскоре должна была вырасти шишка.

– Ну что, в лоб? – хихикнул Сид.

– Да. Зачем ты это сделал?!

– Чтобы ты понял кое-что. Как ты думаешь, почему я попал?

– Ты ориентировался по голосу.

– Тогда я мог попасть и в глаз. А мне этого не хотелось. Полуслепой поводырь – это даже не смешно. Время и направление мне подсказала великая тайна. Ты этого не понимаешь, но поверь, мы, мастера, в таких вещах не ошибаемся. Я, конечно, понимаю, что ты достаточно умен, чтобы не врываться в дом Леодра с обнаженным мечом. Я знаю, что ты попробуешь наняться к нему в охрану. Но великая тайна подсказывает мне, что ты не сможешь ее спасти. Может, тебе и сопутствовал бы успех, но есть одно препятствие: ты не recap.

– Они тоже не гесары, – буркнул Антон.

– Верно. Но охранников в доме Леодра много, у них острые мечи и дело свое они хорошо знают.

– Но я же не могу ничего не делать! – вскричал Антон.

– Почему? Завтра пойдешь к Симе, подаришь ей цветы, сходите на представление циркачей. Я отпущу тебя и подкину тебе монет, чтобы ваша прогулка была приятнее.

– Я не брошу Татьяну, – решительно заявил Антон.

– Она не твоя женщина, – покачал головой Сид. – Когда-то ты был неудачником. Для таких людей свойственно выбирать себе недостижимый объект обожания и страдать, глядя на него. Когда есть одна большая неудача, не столь позорная, легче переносятся неудачи мелкие и досадные. Ты всегда знал, что Татьяна тебе не достанется. Но пока ты страдал от недоступности Татьяны, тебе было легче не замечать, что у тебя не клеится жизнь. Что тебя не привечают вышестоящие. Что на тебя не обращают внимания другие женщины, потому что ты не богат и не знатен. Что твоя честь не позволяет тебе подличать ради богатства, а богато жить хочется. Что ничтожества добиваются значительно большего, чем ты. Все это было не так обидно на фоне неразделенной любви к прекрасной даме. Можешь даже не отвечать. Я знаю, что это так.

– Это не так! – вскрикнул Антон.

– Сейчас да, – неожиданно согласился Сид. – Что-то произошло с тобой, и совсем недавно. Что-то, что заставило тебя начать изменяться. Может быть, ты выиграл бой, который заставил тебя поверить в собственные силы. Может, еще что. Но я чувствую, как ты меняешься. Но я чувствую и то, что ты тащишь за собой все камни из прошлого. И выдуманную любовь к Татьяне в том числе. На самом деле ты ее придумал. Признайся себе в этом.

Антон отчаянно замотал головой.

– Может, и так. Но Таню я не оставлю. Она в беде. Она надеется, что мы спасем ее.

– На тебя она вряд ли рассчитывает, – хихикнул Сид. – Но не в этом дело. Ты не в состоянии спасти ее, пойми это. Сейчас ты можешь только погибнуть за нее. А это глупо, тем более после того, как на тебя обратила внимание такая девушка, как Симе.

– А кто спасет Татьяну?

– Мы, – серьезно ответил Сид.

– Кто это «мы»?

– Я и благородная Айне. Когда мы обменялись тем, что знаем, то сразу поняли, что произошло. Мы решили, что содеянное с Таней несправедливо. Конечно, по закону сделать мы ничего не сможем. Решение суда уже не изменишь. Леодр слишком влиятелен и богат. И вот что мы решили. Леодр дал на подготовку Татьяны три месяца. Это значит, что он готовит ее для выступления на Велесовых празднествах. Там будет много танцовщиц и много зрителей. В том числе и с тугими кошельками. Леодр наверняка хочет, чтобы Татьяна очаровала всех. Чтобы сердца мужчин воспылали от вожделения. Потом он продаст ее на торгах, которыми обычно завершаются Велесовы дни. Мы прикинули, сколько предложат за Татьяну, и решили, что сможем ее купить.

– Купить?! – Антон не верил своим ушам.

– Да, купить и дать ей свободу. Это будет справедливо и доставит нам удовольствие. К тому же тебе не придется жертвовать жизнью. Устраивает?

Антон задумался.

– А если у Леодра другой план?

– Какой? Даже такой изощренный ум не придумает ничего хуже. Леодра интересуют только деньги. Так что ты можешь успокоиться. Татьяна будет спасена.

Антон покачал головой.

– Нет, я все равно постараюсь ее спасти. Благодарю, что вы решили помочь, но это мой долг.

Сид тяжело вздохнул.

– Ладно, человека, который решил расстаться со своей жизнью, ничто не остановит. Но позволь мне хотя бы научить тебя, как продать ее подороже.

– О чем ты?

– Видишь ли, я знаю, что ты хороший боец. Но у тебя большой недостаток. Ты не владеешь парным оружием. Несколько дней назад это чуть не стоило жизни твоему учителю. Не повторяй его ошибок. Позволь, я научу тебя.

– А ты умеешь? – встрепенулся Антон.

– Когда удар меча лишил меня зрения, я был гесаром без малого четверть века, – горько вздохнул Сид. – Тогда я вступил в бой с тремя десятками опытных воинов… и жив, как видишь. Хоть и пострадал. Слепой recap никому не нужен, и мне пришлось стать массажистом. Но, поверь, с оружием я обращаться умею получше многих. И могу научить. Татьяна точно будет в доме Леодра еще больше двух месяцев. Айне будет следить, чтобы с ней ничего не случилось за это время. Мне от тебя нужно всего тридцать дней. Но это очень сильно повысит твои шансы на успех. Ты согласен?

– Да, – выдохнул Антон.

– Ну что же, – усмехнулся слепец, – обещаю тебе, что двумя мечами ты будешь владеть прекрасно. А с остальным – как повезет.

– С каким остальным? – не понял Антон.

– Я насчет того, откроется ли тебе великая тайна, – вздохнул Сид.