Что-то грызло фургон.

Это началось чуть позже двух часов ночи, когда Элен отправилась в постель, дочитав библиотечную книгу, проведя некоторые исследования на компьютере и выпив две чашки травяного чая, щедро сдобренного бренди для лучшего сна. Сельская жизнь не сотворила никаких чудес с ее бессонницей. В городской квартире у Элен были сотни каналов кабельного телевидения и постоянный шум движения на шоссе, помогавший ей заснуть.

Разумеется, исследования не принесли большой пользы. Элен поискала по имени Хетти Брекенридж и получила короткую статью из собрания вермонтских историй о призраках, изданного в 1980-х годах.

«По местному преданию, Хетти Брекенридж была невестой самого дьявола, чьей красоте никто не мог противиться даже после смерти. По сей день жители Хартсборо утверждают, что видят ее в лесу и на болоте, где она когда-то жила. Некоторые несчастные последовали за ней, поддавшись ее сладостному зову, и с тех пор так и не смогли выбраться из леса».

Хетти выключила компьютер с мыслью о том, что забивает себе голову всякой чепухой. Где факты? Где имена людей, которые видели Хетти, где имена якобы пропавших? Она прокралась в спальню, улеглась в постель, закрыла глаза и глубоко вздохнула, желая побыстрее заснуть… но тут услышала какое-то царапанье и грызущие звуки. Казалось, они исходили прямо из-под подушки.

– Нат, – сказала она и встряхнула мужа за плечо. – Проснись.

– Что там?

– Ты это слышишь?

– М-ммм?

Скребущий и грызущий звук доносился из-под кровати. Постоянный и равномерный.

Там, внизу, что-то было. Что-то с острыми зубами, прогрызающее путь к ним. Потом оно сгрызет деревянные планки каркаса двуспальной кровати, проделает дыру в мягком матрасе, а потом…

Элен жестко встряхнула Ната и ткнула его кулаком в плечо.

– Нат, здесь что-то есть, прямо в фургоне!

– Боже мой! Что? Где? – Нат сел и прислушался, потирая плечо.

– Разве ты не слышишь? – спросила она.

– Что именно? – Он озадаченно посмотрел на нее. – Ты пила?

– Просто заткнись и послушай! – прошипела она. Это было совсем не похоже на вчерашний ночной крик.

Они сидели вместе, накрывшись одеялом, и слушали.

Грызет. Определенно грызет. Не тихое шуршание грызущей мыши, а что-то более громкое и определенно более крупное.

– Ты слышишь, да? – спросила Элен.

– Да, теперь слышу, – обеспокоенно произнес Нат.

– Что это за дрянь?

– Не знаю. Какое-то животное.

Элен вспомнила слова библиотекарши: «Если вы достаточно долго пробудете здесь, то, возможно, тоже увидите ее. Отправьтесь на болото на закате и подождите. Когда сгущаются сумерки, Хетти выходит наружу».

У Элен была мысль прогуляться одной на болото после ужина, но она испугалась.

Жуткая грызня становилась все громче и настойчивее.

– Думаю, она под кроватью, – прошептала Элен.

– Она? – Нат взял свои очки и включил свет.

– Кто-то или что-то. Что угодно.

Ей не следовало читать нелепую историю о Хетти и библиотечные книги о колдовстве, прежде чем ложиться спать. Когда она в следующий раз не сможет заснуть, то возьмет один из научных томов Ната и будет изучать анатомию дождевых червей или круговорот воды в природе.

– Дай мне фонарь, – попросил Нат, слез с кровати и опустился на колени. Она передала ему большой желтый фонарик, и он провел лучом под кроватью. Элен оставалась наверху, поджав ноги и почти ожидая, что из-под кровати высунется морщинистая рука и утащит Ната под землю.

– Что там? – спросила Элен. – Что ты видишь?

– Там ничего нет, – ответил он. – Но я все равно слышу этот звук. Похоже, это где-то под нами.

Он встал; его белые трусы и футболка казались белыми пятнами, пока он шел по коридору.

– Куда ты идешь? – В голосе Элен звучала паника, и она ненавидела себя за это.

– На улицу, – ответил Нат. – Пойду, загляну под фургон.

Элен соскользнула с кровати и пошлепала за ним к входной двери, а потом встала в проеме, пока он спускался с крыльца. Ночь была ясной, луна висела низко над горизонтом, воздух был влажным и прохладным. По спине пробежали мурашки.

– Будь осторожен, – сказала Элен, когда Нат опустился на корточки и направил свет фонаря в узкое пространство под фургоном, ненадежно опиравшимся на выкрошенные бетонные блоки.

– Ого! – изумленно произнес Нат. Потом он встал и отступил на два шага назад.

Если что-то испугало Ната, то дело плохо.

– Что там такое? – осведомилась Элен, уже близкая к панике и не испытывавшая особого желания услышать ответ. Ей хотелось схватить его за руку, втащить обратно, запереть дверь, выключить свет и спрятаться.

– Нат? – дрожащим голосом сказала Элен. – Что ты видишь?

Нат облегченно рассмеялся:

– Это дикобраз!

– Кто?

– Некоторые называют его игольчатой свинкой. Конечно, на самом деле это грызун. Но какой крупный экземпляр! И, честно говоря, довольно милый. Иди посмотри на него. – Нат говорил быстро и взволнованно, как бывало каждый раз, когда он встречался с новым живым существом.

Дикобраз. Всего лишь сухопутное животное, а не жуткая болотная ведьма. Элен немного расслабилась и спустилась с крыльца.

– А он не пустит мне иглы в лицо?

– Нет, если ты не нагнешься прямо над ним, – сказал Нат.

– Разве они не стреляют иглами?

– Это очередной миф. Нужно прикоснуться к дикобразу, чтобы уколоться. Их иглы полые внутри и снабжены мелкими шипами. Давай скорее! Кажется, я спугнул его.

Он направился к другой стороне.

Элен присоединилась к нему, взяла мужа за руку, и они вместе обошли вокруг фургона. Яркий луч фонарика освещал путь.

– Вот он. – Нат указал пальцем. – Смотри!

Элен увидела плотное и приземистое животное размером с крупную кошку, семенящее возле фургона. Можно было разглядеть его иглы. Его неуклюжая походка сразу рассмешила Элен. Нат обнял ее, и они вместе смотрели, как зверек исчезает в лесу.

– Это замечательно, – сказал Нат. На его лице играла широкая, восторженная улыбка.

– Я люблю тебя, – сказала Элен и поцеловала его в щеку.

Нат вернулся к фургону, опустился на колени и заглянул под днище.

– Елки-палки, эти зубы причинили большой вред. Если бы он продолжил в том же духе, то прогрыз бы дырку в полу и оказался бы у нас на кровати.

– Господи! Надеюсь, что не окажется!

– Я слышал, что им нравится фанера. Думаю, это из-за клея. Еще они любят пропотевшие вещи вроде рукояток пил и топоров.

– Клей и пот; у них изысканные вкусы.

– Да, для дикобразов, – отозвался Нат.

На обратном пути он остановился на кухне и взял свой дневник наблюдений, чтобы описать происшествие с дикобразом. Пока что там было несколько заметок и рисунков, в основном птиц, включая большую голубую цаплю.

– Заканчивай, – сказала Элен. – Ты можешь описать свою встречу с большим ежом завтра утром.

Нат лег в постель и обнял ее.

– Здесь совсем не так, как в нашей городской квартире, – сказал он, все еще явно возбужденный. Здоровенный грызун, пожирающий фанеру и рукояти топоров, мог быть кошмаром для кого-то, но только не для Ната.

Элен поцеловала его шею и легко куснула, прижавшись к нему всем телом. Она слышала, как участилось его дыхание.

– Все еще думаешь о дикобразах? – шепнула она.

– Вовсе нет, – отозвался он и запустил руки под ее ночную рубашку, задирая тонкую ткань.

Час спустя они лежали без сна, думая о дикобразе и вспоминая ужасные звуки, которые он издавал, когда грыз фанерный пол. Потом Нат, как всегда, отрубился на полуслове и замер рядом с Элен, положив вялую и холодную руку ей на живот.

Элен закрыла глаза, желая заснуть, но не могла выбросить из головы жующие звуки. Она представляла старуху с заостренными зубами, прогрызавшую пол.

«Смотри, какие у меня большие зубы».

Элен проснулась от солнечных лучей, бивших в маленькое, почти тюремное, прямоугольное окно спальни. Не дай бог, если начнется пожар с другой стороны: тогда им ни за что не выбраться наружу.

Ната рядом не оказалось. Элен посмотрела на часы: было около девяти утра. Как ей удалось проспать и не заметить, что он встал?

Она спустила ноги с кровати, натянула белье и сняла халат с крючка на двери. В кухне ее ожидал кофейник. Элен налила себе кофе, надела теннисные туфли и отправилась на поиски Ната. Солнце еще не вышло из-за холма, и в воздухе ощущалась утренняя прохлада. Но мошка уже вылетела: проклятые крошечные существа, которые роились в воздухе, находили любой кусочек обнаженной кожи и оставляли болезненные укусы. Элен и Нат уже извели три бутылочки экологичного репеллента (Элен была уверена, что его запах только привлекает мелких тварей), и Нат наконец согласился попробовать более сильнодействующее средство. Когда мошки облепили ее лицо, Элен пообещала себе купить настоящий репеллент на основе диэтилфталата. И, пожалуй, накомарник с мелкой сеткой, который она видела в универмаге Фергюсона. Она будет выглядеть как дура, но это лучше, чем быть съеденной заживо.

Нат стоял внутри скелетного каркаса, прямо в центре комнаты, которая должна была стать их гостиной.

– Эй! – позвала Элен и пошла к нему через проем будущей парадной двери, представляя, как замечательно будет иметь настоящую дверь, чтобы отгородиться от мошки.

Нат не ответил. Он хмуро смотрел на пол.

– Что случилось? – спросила Элен и подошла к мужу.

Может быть, ночью здесь побывал дикобраз и начал грызть их дом?

– Нат?

На черновом фанерном полу, который они закрепили гвоздями, лежал один из толстых плотницких карандашей. Им воспользовались для того, чтобы написать послание, выведенное жирными заглавными буквами:

– Хетти? – произнес Нат.

Элен вспомнила образ, явившийся ночью: старуха с острыми зубами, прогрызающая путь к ним.

– Это женщина, о которой я рассказывала, помнишь?

Та самая, которая утащила под воду бедную Эдди Декро.

Элен тяжело сглотнула и добавила:

– Хетти Брекенридж – та женщина, которая жила на краю болота.

Нат хмуро качал головой.

– Думаю, призраку нашей ведьмы нужны уроки орфографии, – сказал он.

– Нат, но ты же… – Элен не смогла закончить фразу; было немыслимо предположить, что послание оставлено призраком.

– Кажется, кто-то из местных решил поиграть с нами. Возможно, подростки, подвыпившие или под кайфом. Испугать чужаков и потешиться над ними.

Нат вернулся туда, где они хранили инструменты.

– Ты видела мой молоток с синей ручкой? Я нигде не могу найти его.

– Нет, – сказала Элен.

– Ясное дело, это некий таинственный водоворот. Мой мобильный телефон, уровень и молоток.

– Но если бы нас хотели обокрасть, разве они взяли бы несколько случайных инструментов? – спросила Элен.

– Не взяли бы, если бы не хотели позабавиться, – мрачно отозвался Нат.

– Я уверена, что инструменты где-то здесь, – сказала Элен. Это было логичное суждение взрослого человека. Она не сказала Нату, что, когда он упомянул о «водовороте», она сразу же подумала о глубоком центре болота и обо всем, что может быть скрыто в этом месте.