В то же самое время в верхах шла обычная для больших военных систем междоусобная война между ведомствами. Идею Кларка с корпусом быстрого реагирования в рамках дальней звездной разведки многие встретили в штыки. В частности потому, что вдруг сами осознали преимущества такого подразделения, только в рамках своих структур. Все тут же захотели сделать то же самое, но у себя.

Обычные интриги были не в последнюю очередь направлены на увеличение своего веса, а заодно и веса своих союзников в «верхах». Так что идея, невзирая на очевидные преимущества и выгоду, была чуть не спущена на тормозах. Кларк, тем не менее, был достаточно старым генералом, зубы объевшим на интригах, так что он все-таки добился своего, правда, не без некоторых потерь. Потери, в частности, выражались в том, что поначалу корпус звездных пилотов наотрез отказался передавать в службу разведки хотя бы небольшую часть своих. Чем мотивировали это, осталось неизвестным широкой публике, но скорее всего расчет был на то, что идея умрет, едва родившись. И тогда то же самое, но под другим соусом и с другим названием можно будет создать у себя.

Всего этого Диего-Сергей не знал, когда его вызвали к генералу. Тот встретил подчиненного очень неприветливо, проводил мрачным взглядом до стола и молча ткнул пальцем в кресло – мол, садись. Весь его вид прямо сквозил скверным настроением, и капитан приготовился было к очередному разносу. Кларк, прежде чем начать говорить, навалился грудью на край стола и холодным пронизывающим взором пробуравил Диего-Сергея. Тот взгляд выдержал, но понял, что что-то намечается, причем, далеко не очередной нагоняй за «философские извращения» с личным составом Службы. Либо его лишат всех званий и отправят назад рядовым в десант, либо прямо сейчас будет поручено какое-то очень серьезное задание.

– У нас есть корабль, – тяжело начал генерал. – Но нет на него пилота. По новой доктрине, мы должны обеспечить рейды своей разведкой и, если надо, – переброской малых сил для выполнения спецопераций. В оставшееся время до крупной операции наших сил мы не сможем договориться о новом пилоте на новый корабль. Прежних пилота и астрогатора забрали пилотировать большой транспорт. Если мы временно, – генерал подчеркнул слово «временно», – поставим пилотировать корабль тебя…

Здесь генерал сделал паузу, все так же пристально глядя на Сергея и ожидая его первой реакции. Тот все равно не дрогнул, хотя по позвоночнику пробежал холодок. Риск был довольно велик… Риск не справиться и сгинуть в глубинах Великого Ничто. Он уже смог удостовериться, что уровень знаний и уровень технического обеспечения кораблей Йос ужасающе низок. Для того, чтобы этот низкий уровень как-то компенсировать, требовалось каждого пилота очень серьезно готовить. И тот «курс», что он прошел, чисто развлекаясь на «Дельте Фокс», – явно недостаточен.

– Справишься?

Сергей невольно поежился.

– Но ведь это же мне за троих… Может хотя бы астрогатора какого-нибудь?

Кларк хитро посмотрел на обалдевшего Гонсалеса. Сам вопрос был поставлен так, что предполагал положительный ответ. Собственно, он и был получен. Диего Гонсалес неявно подтвердил готовность самому вести корабль. Он знал, что его держали для назначения капитаном на одну из таких посудин, но считал, что этот корабль уже будет укомплектован, как минимум, пилотом и астрогатором. Однако в словах Кларка недвусмысленно прозвучало, что корабль предстояло вести одному… Генерал специально так поставил вопрос. И Гонсалес не обманул ожиданий. Уже то, что он запрашивал «хотя бы астрогатора», говорило: он имеет некоторую уверенность, что проведет корабль к цели и сможет вернуться.

– Насколько необходим астрогатор? Ведь ты, как я помню из отчета, изучил основы этого дела. А так как с математикой у тебя лады… так в чем дело?

– Сэр! Это очень большой объем программирования… я просто не справлюсь в приемлемые сроки при переходе через гипер.

– Что значит «в приемлемые»? – спокойно, не предполагая упрека, спросил генерал. – Что этому препятствует? Что необходимо?

– Необходимо делать расчеты как при входе, так и при выходе из гипера. Если я все время буду занят пилотированием, то на составление программы и ввод полученных при переходе данных у меня просто не останется времени.

– Ага… – Кларк посмотрел в потолок, после на Диего-Сергея. Было неясно – то ли он действительно чего-то не знает, то ли просто знания подчиненного проверяет. Придя к неким положительным выводам, Кларк спросил:

– А если я тебе своего программиста дам? Как я понимаю, нужен хороший математик?

– Да, нужен математик. Если найдется такой – то все будет в порядке, – уверенно заявил Сергей. – За неделю я смогу его подготовить.

– Тогда – решено! – с видимым облегчением кивнул Кларк. – Завтра прибываешь на «Катти Сарк». Челнок с нее на пятом поле. Документы на корабль возьмешь у секретаря, так же как и назначение. – Там тебе маленький сюрприз будет, – добавил генерал, хитро прищурившись. – Этот сюрприз – так, аванс на будущее. За то, что рискнул взяться за это задание. Так что не подведи. На обучение навигатора – так уж и быть – тебе неделя. Необходимое назначение будет немедленно. Программиста заберешь сейчас в техническом отделе. Я туда позвоню. Есть там один на примете, толковый. Через десять дней тебе в рейд. Класс корабля – клипер. Оч-чень хорошая посудина! Можешь идти.

Диего-Сергей вскочил из кресла, козырнул. У двери Кларк его остановил.

– Я в тебя верю, мальчик! – с каким-то особым выражением сказал старый генерал. – Не подведи.

– Не подведу, сэр! – уверенно и спокойно пообещал Сергей и, еще раз козырнув, вышел.

В связи с этим назначением вырисовывалась очень интересная картина. Очевидно, в верхах драка была в самом разгаре. И то, что Кларк решил «уесть» сразу несколько служб разом – совсем не удивительно. Даже закономерно. Его и Службу дальней звездной разведки поставили в безвыходное положение: либо генерал отказывается от самой идеи, и тогда ее осуществляют другие, либо рискнет всем, поставив на «темную лошадку» – Диего Гонсалеса. Если тот справится, это будет очень болезненный щелчок по носу и пилотам, и вообще всем, кто с некоторым пренебрежением относился к «звездным бродягам» и «мечтателям Кларка».

Когда Диего-Сергей забирал пакет с документами у секретаря, тот на него как-то странно посмотрел. То ли с удивлением, то ли с тщетно скрываемой завистью. Каллистянин списал это на то, что только что получил назначение на новейший, как следовало из полученного технического журнала, корабль.

Сюрпризы начались, когда он прибыл в технический отдел. Начальник встретил гостя весь в пятнах от гнева. Раздраженно что-то рявкнул подчиненным, но, видно, получив конкретный приказ и не имея возможности его оспорить, вылил весь гнев на ни в чем не повинного Гонсалеса. Диего-Сергей пропустил мимо ушей большую часть его экспрессивной речи, даже слегка посмеиваясь, но когда он увидел математика, которого к нему прикомандировали, челюсть капитана отвисла, и его начал душить смех.

Смуглая кожа и характерные черты лица не оставляли никакого сомнения в том, представителя какой нации он видит. Начальник отдела не понял парадоксальной, с его точки зрения, реакции капитана и обрушил на того еще больший поток ругани. Теперь уже в защиту качеств подчиненного.

– Спасибо, сэр! – с несколько ернической ухмылкой прервал Сергей гневный поток начальника технического отдела. – Рекомендаций генерала Кларка, данных этому работнику, мне более чем достаточно. Я прекрасно понял, что он у вас лучший.

Программист перепалку начальства воспринимал стоически, дожидаясь, когда она закончится и поступят конкретные указания. Когда же начальник отдела выгнал их со своей территории, Сергей, все еще веселясь, задал не дающий ему покоя вопрос:

– Вам известен старший пилот транспорта «Дельта Фокс» Гита Сингх Раджакумари?

– Известна, сэр. Но не знакома. Мы из разных каст, – ответил программист, сохраняя полную невозмутимость.

– Ваша, судя по фамилии, если не ошибаюсь, брахманы?

– Да, сэр! – оживился тот. – Я несколько удивлен вашими познаниями в нашей культуре.

– Ничего! Еще и не то узнаешь. Особенно когда познакомишься с госпожой Раджакумари.

– Ну… – смутился будущий астрогатор. – Не вижу в этом особой необходимости.

– Не видишь, но придется, – многозначительно сказал Сергей, продолжая веселиться.

– Она будет пилотом в нашем задании?

– В этом не будет, к сожалению, – несколько скис капитан.

– Но кто тогда поведет корабль? – заинтересовался программист.

– Я поведу.

Индиец удивился, не зная как реагировать. То ли новое начальство шутит, то ли…

– Я не шучу. В этот полет идем только мы вдвоем.

– А технический персонал? – еще больше удивился программист.

– Оставляем на базе. Потому что слишком опасно.

Индиец пожал плечами, видно, смирившись с судьбой. Когда они наконец-то прибыли на пятое поле, погрузились в челнок клипера, и Сергей открыл пакет, не относившийся ни к заданию, ни к технической документации, то его ждал очередной и, похоже, главный сюрприз.

Его повысили в звании.

Теперь не нужно было гадать, сколько придется служить «исполняющим обязанности» на должности капитана. Ведь всем известно, что капитанами на кораблях Службы дальней звездной разведки назначались люди с погонами, соответствующими не менее чем «сухопутному» майору.

Теперь и он стал майором.

– Всем, всем, всем! Приготовиться к выходу из гипера! – пронесся по линкору брюзгливый голос капитана. – Если кто размажет собственные мозги по переборкам, мы не виноваты! Пристегнуться всем!

Адмирал Лоуренс ухмыльнулся. Дэйзи в своем репертуаре – всегда хоть в чем-то, но дополнит от себя. Да так, что ни убавить и ни прибавить!

Рейд был нуднейший. И скучнейший. Адмиралу не терпелось побыстрее закончить основную его часть, приступив к тому, что интересовало его больше всего – к развлечениям. Зачистками – пусть подчиненные занимаются. А он будет только смотреть… иногда. Чтобы эти подчиненные не расслаблялись.

Да, Лоуренс был тем еще бездельником, которых хватает в таких армиях, как армия Йос. Людей, пролезших на посты, явно превышающие уровень их компетентности, но привлекающие привилегиями и властью. Для Лоуренса самоцелью была даже не власть, а исключительно привилегии. Власть являлась всего лишь инструментом получения привилегий, которыми он пользовался с особым наслаждением. Да и подчиненных адмирал подбирал по себе. Чтобы были такими же. Садист или нет, дурак или умный – не имело ни малейшего значения. Главное, чтобы были такими же, а значит, понятными. А раз понятны – значит, известны все рычаги управления ими. Известны все слабости и тайные грешки, которыми можно воспользоваться для удержания в полном подчинении.

Это означало, что Армия вторжения тоже была под стать адмиралу. Так что «этим лузерам» (как Лоуренс не переставал называть про себя обитателей миров, которые предстояло захватить) ничего не светило. Хорошего.

С учетом неудачи в системе Чистые Дни и полного разгрома на планете Чистый Лист стратегию и тактику захвата системы сильно скорректировали. Были посланы куда большие силы. Ставку сделали на массированные орбитальные бомбардировки планеты до полного подавления даже малейшего сопротивления. И только после этого – высадка десанта.

Для крупных целей предполагалось использовать аннигиляционные бомбы. Ученые, их разработавшие, гарантировали, что они будут не такими «грязными», как обычное ядерное оружие. Это означало, что после высадки не нужно будет особо заморачиваться защитой от радиации, как приходилось в некоторых областях Чистого Листа… да и то зарывшиеся глубоко под землю «жуки» сумели пережить бомбардировку и вышвырнуть десант с планеты. Теперь такого не должно было быть. По той хотя бы причине, что это цивилизация не «копателей», как «жуки», способные в кратчайшие сроки зарыться на глубину хоть в полкилометра, а обычная гуманоидная.

Генерал поморщился… Это яйцеголовые называли больше похожих на сусликов ИТИ гуманоидами. Для Лоуренса они все были именно «сусликами». И лузерами, поскольку не удосужились создать даже крохотной армии для обороны. Этакие суперпацифисты. Целая планета сусликов-пацифистов…

Когда-то, еще в процессе подготовки, ему показывали фильм с дискуссией между представителем Йос и одним философом из «сусликов». Так «суслик» рассмешил всех до колик тем, что начал рассказывать полную чушь… Мол, мы счастливы, мы построили такое замечательное общество, зачем нам с кем-то воевать?! Приходите и смотрите, как мы замечательно живем. Когда вы это увидите, то захотите сделать то же самое. Вы нас скопируете. Вы тоже будете жить так же хорошо. Если вам надо, мы поделимся с вами знаниями… И так далее, и тому подобный бред.

«Мол, мы умилимся, как они живут, и сделаем так же! – хохотнул про себя Лоуренс. – И воевать не будем! Ха! Три раза ха! Да нам не нужно копировать кого-то! Мы сами знаем, как нам жить хорошо. И по нашему «хорошо» – это когда разные «суслики» работают не покладая своих лапок на нас! А мы ими повелеваем! Так что если вы, лузеры сусликоподобные, не удосужились создать нормальной промышленности, нормальных Армии и Флота, способных защитить вас от нас, то будете работать не на себя, а на нас!»

Эти мысли еще больше прибавили настроения адмиралу, когда, как обычно перед выходом гиперпространства, начало немилосердно трясти. Лоуренс сконцентрировался на разворачивающихся на передних экранах «цветах» гипера: как они стремительно увядают и сворачиваются в точку, уступая звездным пейзажам окрестностей планеты «сусликов».

Последние вспышки закрывающейся дыры гипертоннеля остались за кормой, а перед носом линкора засиял вдалеке голубой полумесяц планеты-цели. Планеты, как и раньше, опоясанной сверкающим кольцом орбитальных поселений, полностью покрывающих орбиту стационара.

Эскадра вышла в реальное пространство курсом почти перпендикулярно плоскости местной эклиптики и со стороны северного полюса планеты. Поэтому кольцо станций выглядело на экранах плашмя. Оно казалось опоясывающей планету аккуратной тонкой серебряной нитью.

«А ведь на Йос ничего подобного нет, оказалось не по силам построить что-то столь же грандиозное, – с некоторой досадой подумал Лоуренс. – Зато «сусликам» это удалось. Как, интересно? Может, они живут на обломках какой-то древней цивилизации? Гораздо более могущественной? Подарившей им всю эту красоту задаром? По факту своей кончины… Интересный, конечно, вопрос. Но с ним будем разбираться, когда полностью расколотим пацифистов на поверхности. Скорее всего, именно так. Только Йос такие масштабные проекты по плечу…. Ну… возможно, еще «жукам». Они показали себя как сила. Но не этим убогим «сусликам»!»

На самом деле, сеть орбитальных станций построили именно «суслики», ведь они не тратили ресурсы и силы на войну. Они просто строили свой Большой Дом, направляя все силы и ресурсы на созидание, а не на разрушение. Потому и удалось им в кратчайшие сроки создать такую красоту. Впрочем, не только это. Скоро адмиралу Лоуренсу предстояло в этом предметно убедиться.

Прошли доклады с транспортов и группировки прикрытия. На тактическом экране перед адмиралом развернулась схема расположения всех кораблей, достигших планеты-цели и готовящихся обрушить на головы «сусликам-пацифистам» всю огневую мощь Великой Цивилизации Йос. Итого: два новейших линкора, десять крейсеров, два авианосца, двадцать транспортов десанта. И это не считая эсминцев охранения и прочей мелюзги, которая чисто для перестраховки вертелись вокруг. С подобной армадой стоило считаться кому угодно.

Эскадра перестроилась. Теперь атакующий ордер способен был отразить не только огонь ПКО с планеты, но и нападение любого флота, имеющегося у «сусликов». В свое время аналитики в качестве возможного развития событий просчитали, что и в каком количестве «суслики» будут в состоянии выставить против армии вторжения, учитывая период, прошедший со времени первых схваток Йос с другими цивилизациями. Получились смехотворная величина и третьесортное качество. Однако, наученные горьким опытом в системе Чистые Дни, эскадру увеличили вдвое, обеспечив тем самым десятикратное преимущество даже в случае реализации самого фантастического варианта развития событий.

Однако никаких сил обороны вокруг эскадры по выходу из гипера так и не обнаружили. Это еще больше добавило оптимизма Лоуренсу. Офицеры в боевой рубке уже занялись своими непосредственными обязанностями, командуя и направляя корабли эскадры на предназначенные им планом атаки позиции. Адмирал же молча наблюдал, как давно спланированные действия, как по нотам, движутся к неизбежному финалу.

– Выключаю компенсаторы! – сразу по выходу из гипера предупредил астрогатора Сергей и пробежался по пульту пальцами.

Корабль напоследок основательно тряхнуло, и он заскользил по инерции без искусственной гравитации. На экранах маячил полумесяц планеты-назначения, но не было видно скопления кораблей эскадры. Сергей озаботился тем, чтобы не только войти в гипер подальше от нее, не заявляя своего присутствия, но и выйти в реальное пространство в отдалении. А именно – почти в полумиллионе километров от кораблей Йос, да еще и немного раньше их прибытия, чтобы даже случайно не засекли. Ни визуально, ни по «волне отдачи». Ни те, кто сейчас сидят на планете, ни те, кто собираются эту планету атаковать.

Так точно выйти – это была уже несомненная заслуга астрогатора, очень тщательно просчитавшего в своей программе траекторию до мельчайших деталей. Как на входе, так и на выходе из гиперпространства.

Отключил Сергей не только компенсаторы, но и много разных устройств корабля, оставив только самое необходимое. В том числе и приемную аппаратуру, чтобы зафиксировать все, что произойдет с эскадрой.

На таком расстоянии от планеты любой корабль выглядит как банальный мелкий астероид. Так что даже если там, у «сусликов», завелся кто-то умный, способный выставить против йосовской эскадры что-то адекватное, то у клипера был шанс проскочить незамеченными, причем очень серьезный шанс. Даже курс рассчитали не по касательной, а далеко в стороне от планеты.

Их задание состояло в том, чтобы зафиксировать все, что произойдет. Плохое ли, хорошее ли… Чтобы не возникло ни у кого желания потом врать и передергивать факты так, как это случилось со сражением у Чистого Листа. Дальняя звездная разведка была достаточно независимой организацией от остальных военных ведомств, чтобы выступить в роли беспристрастного наблюдателя.

Флагманский корабль буквально гудел в ожидании драки и предвкушения безнаказанности нанесения удара.

– Сэр! С планеты запрашивают связь!

– Давайте! – лениво отозвался Лоуренс. – Может, сразу сдадутся и никаких бомбардировок делать не придется… – добавил он.

Адмирал ожидал много чего, когда разворачивался экран связи с планетой, но не того, что увидел перед собой, и это повергло его в изумление. С той стороны незваных гостей приветствовал не «суслик», а… эльфийка! Точно такая же, как в детских сказках и фильмах. Невероятно, фантастически красивая и изящная.

Адмирал чуть не подавился слюной. Челюсть у него отпала.

Ожившая легенда между тем, подарив всем видящим ее ослепительную, обворожительную улыбку, заговорила:

– Мы приветствуем эскадру Йос в пространстве системы Хоббитов. – насмешливо сказала она.

То, что система названа была не так, как обычно называли ее «суслики», не просто сбивало с толку. Что-то глубинное, давно забытое всколыхнуло на дне грязной душонки адмирала это слово – хоббиты. Что-то опять связанное с древними сказками и легендами. Откуда-то появилась мысль, что «хоббиты – хорошие, и трогать их нельзя». И что «красоту бить нельзя» тоже. Адмирал даже зажмурился и потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. Не помогло.

Наоборот, он начал подмечать все больше и больше деталей, соответствующих легендам. И одеяние, и украшения, и даже интерьер за спиной, напоминающий зал сказочного эльфийского замка. Деталей и вообще антуража в сумме оказалось настолько много для некрепкой психики адмирала, что он невольно начал бояться. Той самой боязнью маленького мальчика, знающего, что поступает плохо, очень плохо, что его обязательно осудят и накажут, но вот… хочется ему это нехорошее сделать. Даже под страхом неизбежного наказания.

Примерно то же самое ощущали почти все офицеры на мостике, видевшие передачу с планеты.

Подавив рвущуюся наружу злость на себя и страх перед каким-то метафизическим наказанием, которое, как казалось, дамокловым мечом нависло над всей эскадрой, адмирал выплюнул в сторону экрана с эльфийкой ультиматум.

– Но тогда мы вынуждены обороняться, – с видимым сожалением произнесла она.

– Вы ничего не сможете сделать против нас. Лучше сдавайтесь. Давайте рассуждать здраво и судить объективно, мисс. У нас эскадра – у вас ничего. У нас армия. У вас… – адмирал запнулся, чуть не назвав доминирующую расу на планете «сусликами», но вовремя поправился, чтобы не позориться перед дамой, – хоббиты, которые не то что воевать не умеют, но даже не способны понять, что такое война.

– Вы о нас забыли, адмирал! – с очень неприятным подтекстом произнесла эльфийка.

– Сэр! – услышал адмирал доклад старшего офицера. – Наши детекторы засекли запуск компенсаторов по всему кольцу станций «сусликов».

Адмирал временно выключил звук и отвернулся от камеры.

– Что это значит, полковник?

– Мы не знаем. Но, похоже, вся эта армада намерена дать деру, сэр! Никакого оружия до сих пор не засечено.

По телу адмирала пробежался нехороший холодок. Армада станций, расположившихся кольцом вокруг планеты, если считать в сумме, была намного больше, чем их флот.

– Сколько станций с компенсаторами? – задал наиболее важный вопрос адмирал.

– Двадцать семь. Расположены симметрично по всей окружности стационарной орбиты.

– То есть, – уточнил Лоуренс, – как минимум, защита у них есть?

– Да, сэр!

– Пробить защиту сможем?

После небольшой паузы полковник ответил:

– Да, сэр! Поступил доклад из технологического отдела. Они проанализировали характеристики поля и готовы загрузить данные компенсации в торпеды.

– Итого… двадцать семь торпед на все кольцо оборонительных станций! Как мелко! – фыркнул адмирал и, оборачиваясь к экрану связи, снова включил звук.

– Ваши возможности слишком скромны, мисс. Я еще раз повторяю предложение сдаться!

– Это невозможно. Мы не можем допустить Зло на планету хоббитов, – ответила эльфийка. Адмирал заметил, что она как-то выделила слово «зло». Да так, что оно в ее устах приобрело какой-то особенный, инфернальный оттенок.

– Но тогда, мисс, мы будем вынуждены уничтожить физически всех, кто будет оказывать сопротивление.

– Вы осознаете, что обрекаете на гибель тысячи людей? – чуть ли не прокурорским тоном спросила адмирала эльфийка. Слух адмирала резануло слово «людей». Ведь «суслики» к роду людскому явно не относились.

– Такова война, мисс. Но вы слишком самоуверенны. Людей если и погибнет, то очень немного. У нас совершенное оружие… В отличие от вас, – добавил он многозначительно после небольшой паузы. – Если вы не покоритесь сразу, то мы будем вынуждены подвергнуть поверхность бомбардировке. Аннигиляционными бомбами.

Чем дальше разговаривал адмирал с эльфийкой, тем больше обретал уверенность, потерянную после шока столкновения с ожившей сказкой. Все больше и больше эти эльфы, кем бы они ни были, становились в его глазах приземленными, обычными. Теряли флер сказочности.

«Да, красивую девочку выставили для переговоров, – думал он. – Тем интереснее будет впоследствии с ней позабавиться… И с такими, как она».

Однако эта «принцесса эльфов» и не думала пугаться. Тем более она не думала идти на попятную, пытаясь выторговать у адмирала хоть какие-то поблажки или отсрочки. Особенно странно это выглядело в свете того, что «суслики», несмотря на бредовую философию пацифизма, дураками не были. И сейчас имели полную информацию о том, что появилось в пространстве их системы, в каком количестве и в каком качестве.

– То же самое я могу сказать и о вас. Вы самоуверенны. И вы только что столкнулись с нами. А у нас, в отличие от хоббитов, кое-что имеется… в рукаве, – с нехорошим намеком процедила эльфийка. – И мы не позволим вам вот так походя выжечь целый мир.

– Так вытаскивайте! Посмотрим, что у вас там есть, – насмешливо бросил адмирал. Он начинал все больше куражиться над явно блефующими эльфами. Ведь только что к нему на соседний дисплей поступил полный отчет о том, что засекли детекторы на планете и возле нее. Ничего, что бы реально представляло угрозу эскадре, не было.

– Хорошо! – с сожалением вымолвила эльфийка. – Нам действительно очень жаль, что погибнут тысячи людей. Но мы не можем допустить вас в Заповедные Леса и Просторы.

– Так что, померяемся силами, мисс? – уже явно издевательски спросил адмирал Лоуренс.

– Не выйдет, – с еще большим сожалением вымолвила принцесса. – Вы уже мертвы…

Вспышка – и мгновение спустя адмирала не стало. Так и осталась не высказанной фраза, так и осталась не додуманной на полуслове мысль… Так же, как и у остальных, кто в этой эскадре шел «стричь баранов». Никому из них уже не суждено было вернуться. Даже самим стриженными. Резонанс компенсаторов, использованный так презираемыми адмиралом «сусликами», не оставлял ни единого шанса уцелеть. Всплеск собственных полей, почти столь же жестких, как и при входе-выходе из гипера, но прямо противоположных задаче компенсации, растер корабли Йос в тончайшую пыль. Вместе с людьми.

«Катти Сарк» вздрогнула, когда через нее прокатилось отдаленное эхо катастрофы. Отсеки клипера отозвались гулом и стоном. Гравитационной волне, порожденной уничтожением эскадры, теперь предстояло тысячелетиями бежать через звездные просторы, удивляя своей необычной структурой немногочисленных разумных, способных ее уловить.

– Мда… – произнес Сергей, наблюдая на экранах, как далеко-далеко вспухает маленький сверкающий кружок. Это он на расстоянии полумиллиона километров выглядел как кружок. В действительности он уже имел в поперечнике несколько тысяч километров, и его размеры стремительно увеличивались.

– Как там запись? Все записали? – спросил он чисто для проформы.

– Все записано, сэр! – ответил астрогатор спокойно и буднично. – Уходим?

– Пока не надо. Побудем еще немного космическим булыжником. Удрать всегда успеем.

Расплывающийся кругляш пыли на экранах перестал сверкать и теперь просто светил отраженным светом местного светила, все так же продолжая расширяться и блекнуть. Скоро солнечный ветер внесет в эту его аккуратную округлость свои коррективы, поломает. Но сейчас он походил на новорожденную планету.

Серей поежился. И отвернулся. Еще несколько сотен тысяч человек погибло. Печально. Но если бы они сейчас не погибли, то погибли бы сотни миллионов. Тех самых, сугубо мирных и безобидных до недавнего времени инопланетян, на колонию которых нацелилась Йос.

– Наведи-ка телескоп на планетарное кольцо. Еще раз, – попросил он у астрогатора.

На экранах появилось изображение. Даже на таком расстоянии цепочка исполинских обитаемых станций, опоясывавших планету, выглядела поразительно красивой. Станции медленно плыли по орбите на фоне далеких звезд и туманностей, отражая своими боками свет солнца.

– Вы хотите найти что-то особенное, сэр? – спросил астрогатор.

– Да. Что-то тут не так! – отозвался Сергей.

– Не так потому, что эта цивилизация неожиданно эффективно отбилась? – позволил себе улыбнуться астрогатор.

– И это тоже. Ведь если верить отчетам, «суслики» имели совсем не военную психологию и философию. А тут такая прыть!.. Включи еще селекцию целей на предмет поиска полей компенсаторного типа. Надо хоть посмотреть, какие из станций имели генераторы.

Схема кольца тут же расцветилась отметками. Хорошо было видно, что генераторов на кольце немного. Но среди них выделялось одно место. Асимметричностью.

– А ну-ка, наведи телескоп сюда… – Сергей ткнул пальцем в схему. Астрогатор глянул куда и быстро ввел со своего пульта координаты.

На экране появилось увеличенное изображение. Но внимание обоих тут же привлекла с виду непримечательная черточка на фоне звезд, рядом со станцией. Астрогатор, уже не дожидаясь специального указания, перенацелил телескоп и дал увеличение.

Изображение прыгнуло вперед, и весь экран заняла сверкающая длинная конструкция почти в милю длиной. Явно инородная рядом с мирными станциями «сусликов».

Это был звездолет. И Сергей его сразу узнал, сильно пожалев, что проявил дотошность. Весь экран занимал его родной «Пегас».

– Сколько мы еще будем лететь по инерции, сэр? Когда начинать составлять программу обратного перехода?

– Не торопись, Субрахманьян. Успеем. Я не хочу, чтобы нас приняли за то, чем мы являемся на самом деле – корабль Йос. Пусть успокоятся и расслабятся, а мы, тем временем, пройдем мимо планеты и уйдем в просторы космоса. А когда они расслабятся, успеем включить компенсаторы и уйти в гипер.

– А что нам сейчас делать?

– Ну… например, порассуждать над тем, что мы видели и что произошло. Все равно ведь рапорт писать… – задумчиво сказал Сергей, легким касанием пальца заставляя вращаться возле себя в невесомости бортжурнал. Карандаш, привязанный к нему на шнурке, при этом изображал спутник.

– Есть, например, у тебя соображения, каким образом эти ребята-пацифисты смогли уничтожить разом целую эскадру?

– Пока нет, сэр.

– Вот заладил… сэр да сэр… У меня имя есть – Диего, – задумчиво хмыкнув, сказал капитан, продолжая созерцать медленно вращающийся перед ним журнал.

– Я понял, сэр Диего, – невозмутимо ответил индиец. Сергей беззвучно рассмеялся.

– Ладно… У меня тут есть одно соображение. В виде гипотезы. Давай обсудим вероятность.

– Да, сэр Диего!

Сергей хитро покосился на астрогатора, но продолжил:

– Как ты думаешь… не применили ли эти вот… – он кивнул на переместившуюся на боковые экраны планету, – резонанс компенсаторных полей? Ведь в качестве щитов эскадра использовала именно компенсаторные поля. Причем синхронизированные по всем кораблям, чтобы иметь общую и наиболее сильную защиту.

Астрогатор на минуту задумался. Сергей, вопросительно на него глядя, терпеливо ждал.

– Думаю, что это наиболее вероятный вариант, сэр Диего.

– …И единственно возможный. Но для нас это лишь часть ответа на главный вопрос…

– Какой, сэр Диего?

– Стоило ли сюда вообще соваться? – с горькой усмешкой сказал Сергей.

– Но ведь они, как известно, пацифисты! И наши военные именно этим обстоятельством руководствовались, когда решили завоевать их мир. И не является ли нынешний успех «сусликов» случайностью?

– Не является! – уверенно ответил Диего-Сергей. – Да, они пацифисты но они Люди Звезд. – В отличие от нас… – добавил он, чуть погодя.