Неделя. Месяц. Год. Десять лет… двадцать… тридцать…

Деревце, посаженное когда-то на могиле Элизабет-1, уже плодоносило на славу, превратившись в роскошную яблоню, которая тянулась всеми своими ветвями к искусственному солнцу Цилиндра.

В полях над быками, тянувшими плуги, кружили стаи падких на червей птиц. Цветы в садах облепили бабочки самых причудливых расцветок.

На главной площади сгорбленные старики делились воспоминаниями о том, как им когда-то жилось на Земле. На окнах сохло белье. Из коптилен исходил характерный резкий запах копченой рыбы. В металлургических цехах стоял ритмичный гул, определяющий жизненный пульс Рай-Города, в то время как на осевых трубах неонового освещения мало-помалу накапливался конденсат, который вслед за тем проливался живительной влагой.

Гравитация была постоянная. Лесная зона превратилась в сплошной живописный растительный массив. Озеро кишело жизнью: лягушками, жабами, щуками, саламандрами. Жизнь кипела и в воздухе, и на суше.

Ив-1 поседел, лицо его прорезали морщины, хотя в глазах сохранился прежний живой блеск. После смерти жены со здоровьем у него становилось все хуже. Врачи были единодушны в своем мнении: «жизнь постепенно угасает в нем».

Перед самой смертью от болезни, которая вызывала у него приступы кашля и которую так и не смогли определить врачи, отец-основатель проекта «Последняя Надежда» рассказал Эло-2 про сейф, спрятанный в рулевом устройстве корабля.

– Чтобы узнать слово, с помощью которого открывается сейф, нужно отгадать загадку, – объяснил он дочери.

Девушка очень походила на свою мать. Она записала все слово в слово. После долгого откашливания Ив продолжал:

– Есть еще «Бортовой журнал», где подробно изложена история нашего проекта, и «Новая планета: руководство к действию» – это пособие, которое может пригодиться, если проект закончится благополучно.

Он показал ей и то и другое.

– Наконец, есть и третья книга, она называется «Энциклопедия старого мира». Это не просто исторический труд, но и настоящая энциклопедия знаний и практических сведений о самых разных областях. Этому труду я отдал двадцать лет своей жизни, полагаясь не только на собственную память, но и на помощь всех наших специалистов, поделившихся со мной своими техническими познаниями и практическим опытом.

– А что такое «старый мир»?

Ив-1 погладил Эло-2 по щеке.

– Доченька… Так называлась Земля…

Тут он осекся, решив на этом остановиться, хотя чувствовал, что дочери хочется узнать как можно больше.

Как можно рассказать всю историю человечества, если жить тебе осталось всего ничего?

– Скажем так… когда-то люди жили на одной планете, но злобная обезьянья натура и территориальные инстинкты возобладали над ними. Они создали цивилизацию, которая в конце концов погрузилась в застой, а потом и вовсе пришла в упадок.

– Я хочу вернуться туда, – проговорила Эло-2.

Ив-1 не ожидал такого отклика.

Надо было чем-то возразить.

– Их поразили семь казней.

– Каких еще казней?

– Ну что ж, вот таких, перечисляю вразбивку:

1. Землетрясения, разрушившие дома.

2. Религиозные фанатики, которые стремились насаждать свои идеи с помощью террора.

3. Комары, от укуса которых человек погружался в спячку.

4. Атомные бомбы, поднявшие ядовитые облака.

5. Птицы, передававшие заразные болезни людям, которые потом умирали.

6. Гигантские волны, которые накрывали целые континенты.

7. Ну и, наконец, крысы.

– Крысы?

– Крысиная психология. То бишь эгоизм и закон силы. Каждый сам за себя, а кто послабее, пусть подыхает. Вот так думали люди на старой Земле.

– И чем все закончилось?

– Наверно… Апокалипсисом.

– Апокалипсисом? А это еще что?

– Буквально это значит «снятие покрова». Раскрытие истины. Да только истина эта оказалась до того нестерпимой, что для каждого она стала означать «конец света».

– И что, люди на старой Земле поумирали?

– Не знаю, во всяком случае, еще до Апокалипсиса мы «подняли паруса» и покинули Землю. Последняя надежда стала бегством.

– И об этом рассказывается в книге?

Эло-2 показала на «Энциклопедию старого мира».

Ив-1 погладил девушку по волосам.

– Да, в ней говорится немного о политике, но там же содержатся и физико-технические описания старого мира. И названия животных, которых мы держим в пробирках. В ней перечисляются слова из старого языка, которыми мы, впрочем, все еще пользуемся. В ней же объясняются многие секреты производства: возделывания растений, животноводства, гончарного и ткацкого мастерства.

– И как делать велосипеды?

– Да, когда-нибудь люди забудут все это, а потом снова откроют, и все благодаря этой книге и тем, кто ее прочтет. Она – кладезь знаний, которые однажды увидят свет.

Взгляд изобретателя устремился в окно, за которым порхали птицы.

– Да, забудут, но благодаря этим сокрытым знаниям, несмотря ни на что, вспомнят и передадут. Своим потомкам. Постепенно. На свой лад… но, по крайней мере, не все будет утрачено.

– Надо же, какая же силища заключена в этой книге!.. – прошептала девушка.

– Да. Но и глупцам хватает сил, чтобы забыть книжные знания. Вот почему их нельзя передавать абы как и абы кому. И как раз поэтому тебе придется их спрятать.

– Где же?

– Вот эти три книги: «Руководство к действию», «Бортовой журнал» и «Энциклопедию» – ты спрячешь в дупле яблони, что растет над могилой твоей матери. Таким образом, она будет оберегать их, питая дерево живительным соком.

– А кто же их найдет потом, через тысячу лет?

– Не беспокойся, я вложил в сейф бумажку, и в ней указывается, где их искать.

Он посмотрел на Эло-2 и взял ее за ладонь так же, как брал за руку Элизабет тридцать лет назад.

– Знай… у нас не было выбора. Последней нашей надеждой было бегство. Никогда, повторяю, никогда не позволяй себе тосковать по Земле. Иди только вперед, без оглядки. Обещаешь?

– Я буду жить ради будущего, отец, а не ради прошлого. Обещаю.

Лицо изобретателя расслабилось.

– Вот и славно, Эло. Включай в имена своих детей, в начале или в конце, слог «эл», в память об Элизабет. Я хочу, чтобы ее всегда помнили.

Эло-2 похоронила отца рядом с матерью. И посадила на его могиле абрикосовое дерево. Произнося надгробную речь, она сказала только, что он был ей хорошим отцом и до самой последней своей минуты рассказывал истории, пробуждавшие у нее мечты, и если бы ее попросили охарактеризовать Ива-1, она отозвалась бы о нем так: «Это был человек, который своими историями заставлял людей мечтать и одну свою мечту сумел осуществить».

Детей у Эло-2 не было, потому что ее больше привлекали женщины. Так что род Ива и Элизабет продолжили ее брат Эли-1 и сестра Эла-1.

В Цилиндре, где сила тяготения поддерживалась на уровне 1,01G, молодежи нового поколения все прибавлялось. Дети были меньше своих родителей и послабее – сказывалась жизнь в замкнутом пространстве.

Из-за отсутствия ветра, дождя, холода и зноя они стали чересчур чувствительными.

Как раз в эту пору Жослина-1, достигшая уже весьма преклонного возраста, установила в память о земном мире времена года. Год был поделен на четыре сезона.

Умеренная весна.

Жаркое лето.

Умеренная осень.

Холодная зима.

Жослина предложила менять не только температуру, но и цвет трубы солнечного освещения. Зимой она излучала голубоватый свет, а летом – желтоватый.

По ее инициативе была запущена программа развития досуга, спорта и интеллектуальных игр, целью которых было выявлять самых умных и ловких по результатам состязаний.

Кроме того, Жослина-1 предложила построить библиотеку, побольше прежней, где каждый мог бы хранить свои воспоминания о старой Земле на тот случай, если бы они однажды вдруг понадобились.

То была ее последняя большая стройка.

Вскоре Жослина-1 умерла, а следом за нею ушли из жизни Каролина-1 и Адриен-1.

Из первоначального командного состава в живых больше никого не осталось. О них отныне напоминал только кладбищенский уголок, где рядом росли олива, яблоня и абрикосовое дерево, к которым чуть позже прибавились смоковница, орешник и каштан.

А между тем «Звездная Бабочка» так и продолжала парить в межзвездном пространстве, не обращая никакого внимания на то, что происходило с паразитами, копошившимися в ее вытянутом цилиндрическом чреве.