Кэтрин
Торния, Питория

– Собирайте вещи, мы уезжаем, – сообщила Кэтрин, входя в свои покои.

Принцесса и Эмброуз покинули покои короля Арелла и быстро пересекли охваченный хаосом замок, хотя никто не пытался остановить их. Сир Роуленд отправился договариваться насчёт лошадей.

Таня и Джейн заперлись у себя, и Эмброузу пришлось стучать трижды, прежде чем ему открыли. Теперь побледневшие служанки сидели в гостиной.

– Но куда, ваше высочество? – поинтересовалась Джейн. – Не обратно же в Бригант?

– Нет, туда мы никогда не вернёмся, – ответила Кэтрин, – Борис и его люди атаковали короля Арелла и множество других лордов. Некоторые мертвы. Король тяжело ранен. Здесь мы в опасности. Эмброуз собирается доставить нас на север, к принцу Цзяну. Принц защитит нас.

«Защитит ли? Его собственный отец ранен рукой людей моего брата…»

Кэтрин отогнала сомнения в сторону, но следом ей задали вопрос, которого она так боялась.

– А где Сара?

Какое-то время Кэтрин не могла подобрать слова. Затем она заставила себя сказать дрогнувшим голосом:

– Люди Бориса убили её.

Джейн закрыла руками рот.

– Но… зачем они так поступили?

Эмброуз покачал головой:

– Потому что им нет никакого дела до других.

– Потому что они люди Бориса, – яростно произнесла Таня, – и Нойеса, без сомнений.

– Все они люди моего отца, – ответила Кэтрин, – он – причина всех смертей. Но мы больше не с моим отцом, не с Бригантом. Мы теперь с Питорией, королем Ареллом и принцем Цзяном и всем, что они воплощают. Сейчас не время горевать. Мы должны быть сильными. Сара хотела бы этого.

Таня и Джейн взялись за дело и собрали маленькие стопки одежды для Кэтрин и себя. Кэтрин убедилась, что не забыла свои драгоценности. Учитывая то, что у них не было денег, драгоценности могли бы пригодиться по дороге для обмена.

Спустя некоторое время вернулся сир Роуленд. С собой посол привёл беловолосого человека и одного из синеволосых стражников, которым принц перед отъездом поручил заботиться о принцессе.

Сир Роуленд представил обоих.

– Гератан и Рафион помогут нам покинуть город и добраться на север к принцу Цзяну.

Рафион поклонился.

– Мы последуем за вами куда угодно, ваше высочество, – заверил он, – принц Цзян сказал, что мы обязаны защищать вас, а теперь для вас тут небезопасно. Поэтому с вами поедем я, мои девять человек, Гератан и его бойцы.

При этих словах беловолосый выступил вперёд. В высоком худощавом и атлетически сложённом мужчине Кэтрин узнала одного из танцоров, которые сопровождали её на пути в город. Он элегантно поклонился.

– Мы покрасили волосы в знак нашей верности вам, ваше высочество. Наши волосы по-прежнему белые, мы по-прежнему ваши люди.

Кэтрин едва могла поверить в это.

– Вы знаете, что Борис, мой брат, убил многих питорианцев?

Гератан кивнул:

– Мы знаем, ваше высочество. И мы все знаем, что принц Борис – жестокий и гордый человек. Мы наблюдали за его поведением по дороге сюда. И мы видели, как вели себя вы. Мы видели вашу доброту, Ваш интерес к нашим обычаям. Мы знаем, что вы не похожи на своего брата. Принц Цзян желает, чтобы вы были в безопасности, того же хотим и мы.

У Кэтрин на глаза снова навернулись слёзы, но на этот раз это были слёзы благодарности.

– Однако же, – заметил сир Роуленд, – все знают, что за нападением стоит Борис. Некоторые из лордов уже говорят, что вы должны быть замешаны в происходящем. В отсутствие принца командование принял лорд Фэрроу. Пока что все его действия ограничились тем, что он запретил вам, вашим служанкам и мне самому покидать город. Но если король умрёт, лорд Фэрроу возьмёт закон в свои руки прежде, чем Цзян успеет вернуться.

– Фэрроу ненавидит меня. Он всегда видел во мне бригантийскую захватчицу. – Всё обстояло в точности так, как она и боялась, но, по крайней мере, сейчас Кэтрин была уверена в том, что сделала правильный выбор. – Мы готовы ехать.

Рафион кивнул:

– Отлично. За замковыми стенами нас ждут лошади. Существует туннель, известный лишь избранным. Принц пользовался им, чтобы незамеченным сбежать из дворца в тех случаях, когда ему становилось… нехорошо.

– Ты хочешь сказать, когда ему становилось скучно? – улыбнулась Кэтрин. – Звучит идеально.

– Мы должны действовать быстро. Я пойду впереди. Гератан идёт замыкающим.

Таня накинула плащ на плечи Кэтрин, обе служанки похватали свои сумки. Кэтрин в последний раз оглядела свои покои, гадая, удастся ли ей когда-нибудь вернуться сюда. Даже в спешке ирония не покидала её. Она так сильно боялась этого путешествия и встречи с Цзяном. Теперь она убегала из замка навстречу ему. Только так она и её служанки могли снова оказаться в безопасности.

Они двинулись в путь. Они вовсе не крались тенями, как представляла себе Кэтрин, но шли быстро и уверенно, срезая путь через комнаты и боковые двери. Они держались менее оживлённых коридоров и повстречали по пути всего лишь двух слуг, которые разумно отступили к стене.

Они направлялись на террасу, где Кэтрин впервые поговорила с Цзяном. Это было всего два дня назад, но, казалось, будто прошло уже несколько лет. Выбравшись наружу, Рафион пошел вперёд проверить, что путь свободен. Они ждали в тишине. Кэтрин осознала, что Эмброуз стоит рядом, защищая её своим телом. Принцесса не была уверена в необходимости подобных действий, но не могла отрицать, что ей приятно столь близкое соседство с ним. Таня и Джейн держались за руки. Обе служанки выглядели бледными и напуганными до смерти. Кэтрин показала знак «Сила», и Таня вымучила улыбку.

Рафион показался на дальнем конце террасы и поманил их к себе. Они снова шли, на этот раз быстрее, они почти бежали по дорожкам сада роз к садовому пруду, затем спустились по крутым каменным ступенькам к деревянной двери, спрятанной за ветками большого кустарника. Сир Роуленд пошёл первым, а Эмброуз, как только темнота туннеля окутала их, взял Кэтрин за руку. Рафион зажёг фонарь, но это мало помогло им, тусклого света хватало только на то, чтобы убедиться, насколько низко нависает над ними каменный свод туннеля. По счастью, пол был гладким и, по всей видимости, вымощенным, но и он всё круче и круче уходил вниз.

Кэтрин споткнулась о сапоги Эмброуза, и он произнёс:

– Будет лучше, если мы пойдём бок о бок.

Рыцарь обхватил рукой её плечи, прижав принцессу вплотную к своему телу. От этой непривычной близости биение её пульса участилось.

Спустя несколько мгновений они оказались в мощёной аллее. Сир Роуленд обернулся и, кажется, удивился тому, что Эмброуз обнимает Кэтрин, но прежде, чем посол успел что-либо сказать, беглый рыцарь неожиданно оттолкнул принцессу в сторону и предупреждающе вскрикнул.

Двое мужчин в чёрном спрыгнули на них со стены, один приземлился на Рафионе, а второй на Эмброузе. Четверо мужчин рухнули на землю, сплетясь в чёрный клубок ярости. Кэтрин вжалась в стену рядом с выходом из туннеля, придвинувшись к Тане и Джейн. Сир Роуленд вытащил из-за пазухи длинный нож и с невероятной силой и скоростью ударил им человека, сцепившегося с Эмброузом.

Рафион откатился в сторону, а его противник встал на ноги, но увидев, что товарищ мёртв, забрался обратно на стену, с которой спустился. Он обернулся, чтобы увидеть Кэтрин, и метнул в неё нож. Таня втянула принцессу обратно в туннель, и нож отскочил от стены в том самом месте, где она только что стояла. Затем она услышала полный боли крик. Принцесса понадеялась было, что это кричал нападавший, но секунду спустя сир Роуленд рухнул на колени.

Кэтрин вцепилась в Таню, рядом оказался Эмброуз, его глаза были широко распахнуты.

– Я думал, он попал в вас, я думал…

– Но что с сиром Роулендом?

Рафион был рядом с ним. Он взглянул на Эмброуза и покачал головой. Кэтрин подбежала к послу, опустилась на колени рядом с ним, взяла за руку, но глаза сира Роуленда уже неподвижно смотрели в не видимую никому другому точку.

Рафион взглянул на стену.

– Гератан, один из них ушёл. Попробуй поймать его. Мы подождём здесь.

Гератан кивнул, быстро взобрался по стене и скрылся из виду. Они ждали в тишине. Джейн рыдала и держалась за Таню.

Кэтрин осталась сидеть подле сира Роуленда. Ещё одна потраченная жизнь. Добрый и мудрый человек уничтожен её отцом.

Затем вернулся Гератан. Он легко спрыгнул в переулок и покачал головой.

– Я успел лишь мельком его увидеть. Он был очень далеко. Я не смог его поймать. Он сбежал.

Рафион повернулся к Кэтрин:

– Мы должны идти дальше. До лошадей осталось совсем чуть-чуть. Мне очень жаль, но нам придётся оставить тело сира Роуленда здесь. Мы больше ничего не сможем для него сделать.

Кэтрин кивнула. Время для скорби наступит позже. Эмброуз снова схватил её за руку, и они побежали за Рафионом. Они миновали один переулок за другим, поворачивали и поворачивали до тех пор, пока совсем не перестали понимать, где они находятся и куда двигаться дальше. Сердце Кэтрин билось так сильно, что ей показалось – она сейчас рухнет, но принцесса заставила себя продолжать идти. Они повернули в двор… и там их ждали лошади!

Рядом с лошадьми стояли люди, часть с синими волосами телохранителей принца, но подле стояло столько же беловолосых. Эмброуз поднял Кэтрин на руки и пронёс на руках последние десять шагов. Принцесса держалась за него, выглядывая из-за плеча беглого рыцаря. Она увидела, что замковые стены остались далеко позади, и величественная центральная башня взмывала ввысь у самого горизонта. Эмброуз усадил её в седло, и Кэтрин пришлось отпустить его.

Рыцарь вскочил на свою лошадь.

– Держитесь рядом со мной, ваше высочество. Мы не будем останавливаться.

И он резко пустил лошадь вскачь.

Кэтрин быстро огляделась. Джейн и Таня уже были в сёдлах, так что принцесса пришпорила коня, и они помчались следом за Эмброузом. Копыта стучали по мостовой, синеволосые солдаты велели людям отойти в сторону.

Кэтрин была измотана. Она не привыкла к подобным скачкам. Таня и Джейн не произнесли ни слова жалобы, но принцесса догадывалась, что они чувствуют себя столь же паршиво, как и она. Солдаты пытались поднять дамам дух подбадривающими советами наподобие: «Попробуй немного расслабиться» и «Не надо столь крепко держаться». Робкая Джейн ни разу не ответила им, а вот Таня завязала беседу и была разочарована, узнав, что люди не знают имени её лошади. Так что она назвала её Борисом.

– Это же кобыла, – рассмеялся один из солдат.

– Да, но, если я назову её Борисом, то больше не стану испытывать угрызения совести, когда начну бить её.

Было уже давно за полночь, когда Рафион скомандовал привал. Измотанные до предела беглецы сползли со своих столь же уставших лошадей. Их сил едва хватило на то, чтобы развести небольшой костерок и поделиться несколькими кусочками хлеба.

После Таня, Джейн и Кэтрин легли отдохнуть. Принцесса наблюдала за Эмброузом, и он поймал её взгляд, но затем отвернулся, чтобы ответить Рафиону. Кэтрин наблюдала за их разговором. Волосы Эмброуза наполовину скрывали лицо рыцаря, но на протяжении большей части разговора его лицо хранило серьёзное выражение, но затем расплылось в улыбке в ответ на какую-то фразу Рафиона.

Кэтрин заставила себя закрыть глаза. Ей не стоит следить за Эмброузом, она же едет на встречу с принцем Цзяном. Но несмотря на изнурительное путешествие, Кэтрин не могла уснуть, её мозг был перенасыщен событиями ушедшего дня. Смерть сира Роуленда, и эти убийцы в чёрном, поджидавшие её – или же они ждали принца Цзяна? Она не сомневалась, что за этим стоит Нойес. Убитый был одним из его людей, да и разнюхать про тайный туннель принца и залечь в засаде было больше в его стиле, чем в стиле Бориса.

Кэтрин больше не хотела думать об этом, так что она просто молча лежала, мечтая о сне, в пол-уха прислушиваясь к мужским разговорам о нападении на замок и их побеге. Принцесса уже почти провалилась в сон, когда один из людей Рафиона воскликнул:

– Сир Эмброуз! Мы слышали, что вы почти что идеальный солдат. Но нам ясно, что вы обладаете одним очевидным недостатком.

– Каким же? – поинтересовался Эмброуз.

Послышались смешки, словно Эмброузу следовало бы уже догадаться. Кэтрин внутренне сжалась, предполагая, что они назовут недостатком его бригантийское происхождение.

– В чём его проблема, парни? – спросил Рафион.

– Его волосы не синие, – хором ответили парни.

Кэтрин улыбнулась и уснула.