Кэтрин
Торния, Питория

С тех пор, как Кэтрин рассказала Цзяну о вторжении, принцесса места себе не находила. Он отправился поговорить с королём Ареллом и Эмброузом, и теперь, по возвращении, был бледен и выглядел уставшим.

– Какие новости?

– Я поговорил с отцом. Он считает отсрочку свадьбы уместной. Она более не может состояться завтра.

Кэтрин больше удивили не эти новости, а то, с каким разочарованием она их восприняла. Замужество так долго было её целью. А теперь, в мгновение ока, оно испарилось.

– Понимаю, – произнесла она.

– Очевидно, что мы не сможем пожениться до тех пор, пока не узнаем всю правду об этом вторжении. К тому же, есть ещё одна важная деталь – меня не будет здесь на церемонии. Сегодня ночью я со своими войсками уезжаю на север. Мы скроем факт моего отъезда – герольды объявят о моей болезни. Всем известно, что моё здоровье крайне нестабильно, так что большинство людей в это поверят. Я пропустил множество церемоний, но прогулять собственную свадьбу – перебор даже для меня, – Цзян горько усмехнулся. – Кэтрин, то, что ты сегодня сделала, может спасти тысячи жизней. Это может спасти моё королевство. Благодарность моя и короля не знает границ. Ты бесспорно доказала, что из тебя получится прекрасная королева Питории. Но ты также заработала право самой решать свою судьбу. Как только я разберусь с твоим отцом, я вернусь и предложу тебе выбор. Если ты согласишься выйти за меня, я с радостью сыграю свадьбу. Но если твоё сердце принадлежит другому мужчине, я не собираюсь вставать между вами.

У Кэтрин закружилась голова, на мгновение принцессе показалось, что она может потерять сознание. Она ощущала себя свободной, более свободной, чем когда-либо была, но в то же время ей казалось, что она многого лишилась. Предложение Цзяна было крайне необычным. Позволить ей самой сделать выбор, самой выбрать себе мужа, страну, будущее – всё это превосходило все её ожидания. И тем не менее, хотя её сердце стремилось к Эмброузу, её мысли были заполнены Цзяном и простой и искренней добротой, стоящей за его словами. Она никогда не размышляла, хочет ли выйти за него, но теперь впервые в жизни она увидела, каким мужем – рассудительным, уважительным и мудрым – он может стать. Она представила, как они вместе будут править Питорией.

Внезапно столкнувшись с перспективой самой определять свою жизнь, Кэтрин не могла подобрать нужные слова. Она сумела только кивнуть и сказать:

– Я понимаю. Благодарю тебя.

Цзян тоже кивнул. Лишь едва заметная морщина пролегла на неповреждённой части его лица, словно принц надеялся на большее. Но даже если и так, он быстро собрался с чувствами.

– Прежде чем я уйду, я хочу спросить, что ты думаешь о планах твоего отца? Зачем ему вторгаться в Питорию? Зачем ему понадобился север? Любая информация будет крайне важна.

Кэтрин покачала головой.

– У меня нет другой информации, ваше высочество. Хотела бы я знать больше. Всё происходящее кажется мне полной бессмыслицей по многим причинам. Моя мать всегда говорила, что единственной настоящей целью моего отца всегда оставался Калидор. Что всё, что он делает, он делает ради завоевания Калидора. Но я не понимаю, как это вторжение поможет ему добиться этой цели. Если ему нужен Калидор, затем тратить людей, деньги и время на войну с Питорией? Неужели он планирует банальный грабёж? Бригант… уже не так богат, как раньше. Есть ли в северной Питории что-либо ценное?

– Север – самая бедная часть нашей страны. Там нет ничего, кроме снега, деревьев и демонов.

– Демоны, – Кэтрин снова вспомнила леди Анну. – Демонический дым. Мальчики… – Она задумалась. – А не может ли мой отец планировать как-либо использовать демонический дым?

Цзян покачал головой.

– Он расслабляет тебя, делает счастливым, убаюкивает. Это не подходящий инструмент для войны.

То же самое ей сказал и сир Роуленд.

– Но сами демоны… они кажутся страшными.

– Да, но их нельзя приручить… из них нельзя собрать армию. Почему ты о них спрашиваешь?

Кэтрин хотела было рассказать Цзяну о казни леди Анны, но не захотела снова возвращаться к теме сира Эмброуза, так что просто покачала головой.

– Всего лишь мысль. – Но её отец закупил дым. Леди Анна подала знак. Могла ли она знать о вторжении? Могла ли она предупреждать о нём? Почему в таком случае не показать знак, обозначающий войну?

– Ну, возможно, единственный способ выяснить это – поехать на север, – ответил Цзян. – Кэтрин, я должен идти. Стражники моего отца следят за Борисом и его людьми. Днём Борис поехал на охоту, а вечером будет пир, но к завтрашнему утру он узнает о моей «болезни». Я не хочу гадать, что он предпримет после этого. Он не может дожидаться моего выздоровления, поскольку в таком случае его схватят в Торнии, когда до столицы дойдут вести о вторжении. Он может решить уехать и попытается забрать тебя с собой.

– Что бы ни случилось, – сказала Кэтрин, – я не вернусь в Бригант.

– Рад это слышать. Мои люди будут круглосуточно нести стражу у твоих дверей. Если тебе что-то понадобится, если ты подумаешь о чём-то, что может помочь, если тебе понадобится послать мне весточку – попроси их.

– Последний вопрос. А где Эмброуз?

– В безопасном и удобном месте. Я не причиню ему вреда.

– Я бы хотела его повидать. Он не сделал ничего плохого и многим рисковал, чтобы помочь нам.

– Это правда, но он будет в большей безопасности там, где он не встретится с Борисом. Ещё одна схватка может стать последней.

Кэтрин подозревала, что это не главная забота Цзяна, но у неё не было других причин требовать свидания с Эмброузом кроме той, что она просто хочет увидеть его.

– Я рада слышать, что тебя заботит его безопасность. Доставленные им сведения помогают Питории.

– И за это я всегда буду ему благодарен. Как только Борис уедет, ты сможешь повидать Эмброуза, в обществе твоих служанок, разумеется.

Кэтрин сделала реверанс.

– Благодарю вас, ваше высочество.

Цзян взял её за руку и поднял на ноги. Он коснулся губами её пальцев, развернулся и ушёл.

С раннего утра следующего дня – дня её свадьбы – принцесса стала получать сообщения. Два прислал Борис, требующий объяснить, что происходит. Ещё одно, более красноречивое и вежливое, пришло от сира Роуленда, который, в сущности, хотел того же.

Кэтрин ответила на каждое письмо, объяснив, что до неё дошли известия о болезни Цзяна и переносе свадьбы, но ничего больше она не знает. Спустя какое-то весьма краткое время Сара открыла дверь и произнесла:

– Ваш брат пришёл повидать вас, ваше высочество.

Кэтрин предвидела это. Она догадывалась, что Борис будет винить её в любых задержках, ей нужно было лишь убедиться, что он ничего не подозревает о том, что его сестра что-то знает о вторжении. Она глубоко вдохнула и произнесла:

– Пригласи его.

Но Борис уже проталкивался мимо Сары. Его лицо раскраснелось от ярости.

– Какого демона происходит?

– Доброе утро, брат мой.

– Заткнись! Это ни разу не доброе утро, это какой-то сраный балаган. Перенести свадьбу… неслыханно! Я видел Арелла. Он только и делал, что извинялся и все эти «ну вы же знаете, что у моего сына слабое здоровье». Я потребовал увидеть Цзяна вместе с его деликатным здоровьем, но, разумеется, я не имел такого счастья.

– Если Цзян болен, мы ничего не можем с этим поделать.

– «Если» – ключевое слово. Лучше бы ему быть при его сраной смерти.

– Ну, я уверена, что отсрочка займёт всего несколько дней, брат мой. Ты же сам мне сказал, что Цзян физически слаб. Король Арелл с самого нашего приезда не проявлял ничего кроме благосклонности, да и сам Цзян, казалось, потеплел ко мне.

Выражение лица Бориса изменилось, и он с подозрением уставился на сестру.

– И всё же вчера будущий муж застал свою невесту с любовником.

– Нет, брат мой. Он обнаружил меня лежащей на полу, а вокруг стояли твои люди с обнажёнными мечами, готовые к драке, словно бы они находятся не в королевском дворце, а в придорожной таверне.

– Не пытайся скинуть с себя вину. Что ты рассказала Цзяну о Норвенде?

Кэтрин выразительно вздохнула. Она репетировала эту речь и ей нужно было правильно её подать.

– Разумеется, я рассказала ему всю правду, как и любая добропорядочная леди расскажет своему будущему мужу. Я объяснила ему, что в родном Бриганте Эмброуза нарекли предателем. И что он одолел двух твоих людей в драке несколько недель назад, и ты теперь стыдишься этого. У принца Цзяна не возникло сложностей с тем, чтобы поверить в это.

Борис шагнул к ней, и Кэтрин попятилась назад.

– Собираешься снова швырнуть меня на пол? – поинтересовалась она.

Он остановился и прорычал:

– Ты не ответила на мой вопрос. Что ты сказала Цзяну о том, что Эмброуз забыл здесь? Почему он тут?

Кэтрин улыбнулась и смахнула воображаемую пыль с юбки, прежде чем встретилась взглядом с Борисом.

– Он любит меня, братец. Я знаю, что тебе не под силу понять такие чувства. И он хотел увидеть меня перед моей свадьбой. Любовь толкает людей на странные поступки. Полагаю, принц Цзян и сам несколько влюблён в меня. Он убеждён, что между мной и Эмброузом не было ничего, помимо того, что сир Эмброуз признался мне в своих чувствах. Так что всё это приводит меня к выводу, что свадьба отложена или потому, что принц действительно заболел, или же он начал сомневаться в перспективе получить шурином человека, который легко становится посмешищем в питорианском обществе.

Кэтрин перешла в наступление, она надвигалась на брата, шипя:

– С чего бы мне рисковать замужеством с принцем из-за романа с разыскиваемым преступником? Не я здесь идиотка, Борис. Я из кожи вон лезла, чтобы доказать королю, принцу и народу Питории, что свадьба с ним – моё единственное настоящее желание. Если свадьба состоится, я буду будущей королевой Питории, если нет, я вернусь в Бригант с позором. Сегодня я должна была выйти замуж за принца Питории. Вместо этого я торчу здесь с тобой.

Борис отшатнулся от такого напора. Кэтрин с удовлетворением отметила, что он откровенно растерян. Он направился к двери:

– Если я выясню, что эта задержка из-за тебя… – И с этими словами он скрылся за дверью.

Когда дверь захлопнулась, Сара, Джейн и Таня одновременно показали знак, обозначающий «Иди и не останавливайся».

Кэтрин отвернулась и вздохнула с облегчением. Её сердце бешено колотилась, но Борис, кажется, и понятия не имел, что Эмброуз привёз новости о вторжении. В кои-то веки принцесса была рада, что её брат считал Эмброуза её любовником.

Не успела Кэтрин прийти в себя, как явился сир Роуленд.

– Я не понимаю, что происходит, ваше высочество. Принц Борис в ярости. Он настаивает, что, если бракосочетания не будет сегодня, принц Цзян должен лично заверить его в том, что свадьба состоится завтра.

«Потому что, если свадьба задержится ещё, до столицы долетят новости о вторжении, – подумала Кэтрин, – его планы рушатся, но что он будет с этим делать?»

– А что будет, если он не получит подобных заверений?

– Тогда свадьбы не будет. Он уедет и заберёт вас с собой.

При мысли об этом Кэтрин стало нехорошо. Она твердо заверила себя, что больше никогда и никуда не поедет с Борисом.

– Ну, я верю, что принц Цзян хочет, чтобы свадьба состоялась, как и король Арелл, – сказала она с фальшивым энтузиазмом в голосе.

– Возможно, ваше высочество. Но я должен предупредить вас, что ходят слухи, будто бы Цзян не болен, а сбежал из замка. Кто-то видел, как его люди уезжали под покровом ночи.

– Но зачем ему так поступать? Накануне нашей свадьбы!

Кэтрин не сомневалась в том, что её актерские навыки оставляют желать лучшего, и судя по скупому ответу сира Роуленда: «Я не знаю, ваше высочество», его она тоже не убедила.

– Но что бы тут ни происходило, ваше высочество, я переживаю за вас.

– И снова я вас благодарю, сир Роуленд. Однако я не сомневаюсь в том, что свадьба состоится. Я доверяю Цзяну, хотя, разумеется, меня печалят известия о переносе церемонии и его болезни. Надеюсь, вы сможете использовать своё влияние, чтобы распространить среди гостей благоприятное видение ситуации и рассказать всем, что свадьба скоро состоится?

– Меня просто переполняет оптимизм, – с улыбкой ответил сир Роуленд, – пойду и поделюсь им с окружающими.

– Благодарю вас.

Он повернулся, чтобы уйти, но затем остановился.

– Ещё кое-что, ваше высочество, – добавил он, – я навёл справки о демоническом дыме, но не узнал ничего нового.

– Ну что ж, – улыбнулась Кэтрин, – возможно, это всё ерунда.

Но в душе она не сомневалась, что послание леди Анны было связано со вторжением её отца. Принцессе нужно было просто выяснить, как именно.