Вот уже третью неделю торхи ожесточенно грызутся на своем курултае. И чуть ли не каждый день звучит боевой рев, слышатся звон сабель и ожесточенные крики дерущихся.

Что поделать, в степи уже очень давно нет единого вождя, способного одним лишь грозным взглядом подавить любую попытку неповиновения. Теперь Великий ковыль представлен союзами мелких племен, ханчики и беи которых мнят себя самыми сильными, по крайней мере не слабее и не менее значимыми прочих. Так что быстро решить вопрос о совместном походе под знаменем единого вождя они физически неспособны.

А вообще, очень даже хорошо, что у торхов нет единого сильного вождя.

Предложение отца застало кочевников врасплох и опередило предыдущий курултай всего на пару седмиц. Курултай, на котором степняки собирались заключить союз против Корга.

Теперь же торхи разбились на два противоборствующих лагеря. Одни ратуют за вторжение в наш лен – больше других натерпевшиеся от степной стражи и походов барона Руга. Другие, как я надеюсь, наиболее дальновидные, готовы вместе с рогорцами, пока еще также не объединенными, выступить против лехов. С обеих сторон в «дебатах» принимают участие крупные вожди – багатуры и авторитетные воины, имеющие голос на курултае, – батыры.

Страсти на курултае кипят похлеще, чем при дворе ванзейских королей. Но в отличие от соблюдающих видимые приличия ванзейцев торхи пускают в ход любые средства – вплоть до физического уничтожения послов. То есть меня и двух десятков воинов, что охраняют мою скромную персону.

Казалось бы, пустяк, капля в море, но восемь дней назад один из самых озлившихся беков бросил свою сотню в ночную атаку на «гостевой» шатер, где вполне вольготно размещаются оба моих десятка. Если бы не предусмотрительно выставленные часовые и сиюминутная готовность лучших дружинников Корга к бою (самопалы всегда заряжены и вместе с саблями находятся под рукой, а спят вои прямо в кольчугах), курултай имел бы единственный, весьма печальный для наших планов исход. В том смысле, что, убив послов, бек лишил бы всех прочих банального выбора.

Но часовые – два бойца из посменно меняющихся – вовремя заметили мелькающие в ночной тьме тени и услышали бряцание оружия. Разбуженные часовыми, мы успели сделать два залпа из самопалов прежде, чем лучники кочевников засыпали шатер стрелами. Не теряя инициативы, я разрубил дальнюю стенку шатра и повел людей во встречную атаку, ударив навстречу окружившим нас торхам. Поначалу удалось даже успешно прорвать кольцо окружения, но вскоре моя маленькая дружина вновь была обложена со всех сторон. Сбившись в плотную кучу, мы приготовились подороже продать свои жизни, но тут в спину насевшим на нас торхам ударили воины Шагир-багатура, самого сильного сторонника союза с Коргом. А поскольку бек формально нарушил законы курултая, а у Шагир-багатура оказалось раз в десять больше сабель, конфликт разрешился вскоре самым благополучным для моей миссии образом: голову бека насадили на вострый кол и водрузили рядом со ставкой Шагира, а моим воинам передали барсучий жир и мед – обрабатывать раны.

Трое убитых, четверо раненых – вот цена яростной ночной рубки. Но, несмотря на скорбь по погибшим (я ведь лично знаю каждого воина – отец дал мне возможность самому набрать конвой, что я и сделал, лишив стражу двух десятков отличных командиров), приходится признать, что схватка, будоражащая кровь, была пока что единственным светлым пятном на курултае. Ибо все остальное время нашего здесь пребывания – вот уже девятнадцать дней – было исполнено тупого безделья и изматывающего ожидания решения совета торхов.

Отец, конечно, был уверен в удачном исходе моего посольства, иначе просто не послал бы меня в степь, к извечным врагам Рогоры. Да и я нисколько не сомневался в правильности решения мудрого и хитрого вождя – детство давно осталось позади, и сейчас родитель для меня действительно в первую очередь боевой командир, вождь.

Вот только тогда я находился в окружении лучших сотен степной стражи, защищенный стенами Барса – самой сильной крепости Корга. Сейчас же, среди тысяч кочевников, многие из которых имеют кровников среди моего народа (а ведь кто-то наверняка желает непосредственно и моей смерти), после одного фактического нападения и десятков агрессивных выпадов со стороны диких, не признающих никаких авторитетов кочевников, – сейчас же отрицательный исход моей миссии кажется мне наиболее вероятным. Невольно возникает вопрос: а наши головы насадят рядом с головой бека или же ее снимут, а уже наши поднимут на колья рядом с шатром вождей?

Глупости. Голова бека принадлежит Шагиру, так что не соседствовать нам ни при каких раскладах.

– Батыр, покушай. Хаш вкусный, кушай, мужчине нужно много кушать.

Протягивающая мне миску горячей похлебки девушка скромно улыбается и ранит сердце изящной восточной красотой – Лейру с натяжкой можно назвать вторым светлым пятном в нашем унылом прозябании. С натяжкой – потому что тонконогую, гибкую как лоза девушку с роскошными, ниспадающими до поясницы распущенными волосами пожирает глазами каждый мой воин. Это невольно вызывает во мне раздражение, ибо, бросив на нее один-единственный взгляд, я вдруг понял, что эта девушка должна быть только моей.

Это чувства. А разумом я понимаю, что она принадлежит чужому народу, чужой культуре и, возможно, чужому мужчине. Я не вправе обладать ею как муж, поскольку не могу взять в жены простую служанку – ну а кого еще могли послать в шатер к чужакам присматривать за ранеными? Я не вправе взять ее и просто как женщину, потому что, во-первых, это противно всем чувствам, невольно проснувшимся у меня к Лейре. Во-вторых, еще неизвестно, есть ли у нее муж и как вообще к такому поступку отнесутся степняки. Ну и наконец, в-третьих, возьми я девушку, и на нее началась бы настоящая охота со стороны дружины. Мне и так пришлось сделать воинам серьезное внушение (многие уже начали разделять мой пессимистичный настрой насчет результата нашей миссии, что, в свою очередь, толкает на некоторые крамольные мысли, вроде «хорошо бы и бабу напоследок»), но удержать их, не подав личный пример, я просто не смогу. Ибо дружинники, много лет прослужившие в степной страже, привыкли к мысли, что я, командир Барса, сын барона Корга, всего лишь первый среди равных, и не более того. Будь на моем месте отец – и избранные вои ходили бы по струнке, как мыши при злобном коте. Но меня, взрослевшего вместе с ними на границе, делящего в дозоре один кусок хлеба на четверых и укрывающегося на двоих одним плащом, – меня вои видят пусть и старшим товарищем и командиром, но все-таки равным.

– Спасибо, Лейра. Я обязательно поем.

Хаш – жирная и сытная похлебка, очень наваристая и острая, с большим количеством мяса, баранины и конины, и давленым чесноком – о, поначалу мы наворачивали хаш за обе щеки, с удовольствием закусывая его солониной и сухими лепешками. Пришелся по вкусу и кисловатый, терпкий кумыс, тем более что и хаш, и шурпа, и кумыс на кордоне давно известны, их готовят и вольные пашцы, и стражи. Хотя торхи делают вкуснее, что ни говори. Вот только когда ешь одну и ту же чужую еду на протяжении вот уже девятнадцати дней, она встает в горле комом и вызывает точно не густую слюну…

Дум-дум-дум-дум!!!

Тяжелый, слаженный удар в десятки огромных барабанов заставил вздрогнуть не только меня. Откинув в стороны миски с похлебкой, вои схватились за сабли.

– Спокойно! Они приняли решение, мы теперь ни на что не повлияем. Приготовьте знамя, проверьте самопалы. Лейра! Останься в шатре. Если твои родичи войдут сюда, держись подальше от раненых. Наши тебя не тронут, а вот свои в горячке боя могут и зацепить. Лешек, Лан! Я правильно понял, что вы дорого продадите свои жизни?

– Да, командир! – нестройным хором ответили более или менее пришедшие в себя раненые братья.

– Так организуйте им встречу погорячее!

Пытаюсь казаться смелым и решительным, а у самого сердце в пятках. Если торхи в итоге решили пойти в набег на Корг, мы живем последние мгновения. А умирать-то страшно!

Бросив прощальный и немного сожалеющий взгляд на Лейру, замечаю в раскосых карих глазах сильную тревогу. Впрочем, девушка и не скрывает своего волнения – закусив идеально ровными зубками полную нижнюю губу цвета спелой черешни, она неотрывно смотрит на меня. «Волнуется?!» – промелькнул в голове неуместный сейчас, но приятный сердцу вопрос. Я отвернулся от девушки и решительно шагнул к выходу из шатра.

– Клином, – негромко командую я оставшимся в строю воям. Отчего-то хочется, чтобы торхи запомнили, как мы встретим свою смерть. Хочется, чтобы с достоинством, с честью – красиво, одним словом, будь костлявая неладна!

Между тем кочевники действительно словно изготавливаются к бою, окружив нас за двести шагов плотным кольцом. Будто нас здесь пара сотен всадников… Ну ничего, даже почетно.

– Сабли и знамя – разом!

В ту же секунду клинки покидают ножны со змеиным свистом, а Гаруг разворачивает мой личный стяг – шитого серебряными нитями барса на черном полотне. Со стороны должно выглядеть красиво…

Ничего, твари, если вы нападете на Корг, о, вам такую встречу устроят в Барсе! Посмотрим, как вы будете стоять под пушками! А уж отец ни за что не успокоится, пока не заберет жизнь всех участников курултая!

– Вперед!!!

Чеканя шаг, также клином начинаем сближаться с торхами. Если умирать, так в атаке, под звон клинков – пусть не чувствуют себя полноправными хозяевами наших жизней! Даже если расстреляют из луков, один залп из самопалов дадим! Оружие у нас ругской выделки, с колесцовыми замками – осечек не будет!

– Если увидите, что поднимают луки, – сабли в ножны, и сразу хватаем вторые самопалы! Стреляем разом!

– Хех, плотно стоят, не промахнешься!

– Дотянусь – зубами рвать буду!

– Бей их, тварей!

– За стражу…

Бывалые бойцы заражаются той же веселой яростью, что и я. Бьюсь об заклад, сейчас тоска неотвратимого конца сменилась предвкушающим ликованием последней схватки. И единственная мысль, что бьется в их головах, у всех одинакова: «Хоть бы добежать, хоть бы успеть в клинки ударить!»

Девяносто шагов.

С нарастающим торжеством понимаю, что мы можем действительно успеть дотянуться до плотных рядов степняков и забрать с них кровавую дань – даром, что ли, каждый из моих бойцов является лучшим рубакой в своей сотне!

Да и шатер случайная стрела уже не заденет, так что, может, Лейра и уцелеет…

– А-а-а-аррр-а-а-а-а!!!

Угрюмо молчавшие до того степняки вдруг разом закричали и завизжали, это крепко ударило по ушам и нервам. Искушение остановиться или, наоборот, броситься вперед было столь велико, что я чуть не скомандовал: «Бегом!» – но в последний момент слова застряли в глотке. Обернувшись, я с радостью отметил, что вои не сбились с шага и двигаются вперед с той же невозмутимой решительностью. Вот и отлично! Не дождутся торхи, не задергаемся!

Сорок шагов.

От кочевников отделяется и выходит навстречу один из знатных багатуров (броня и рукоять сабли в серебряных насечках), мощный и коренастый воин, убеленный благородной сединой. В вожде чувствуется отменный и опытный рубака, которого так просто не возьмешь.

За багатуром следуют десятка три облаченных в отличный кольчужный доспех торхов (редкость для степняков). На зеленом полотне бунчука выткан степной сокол.

Шагир…

– Красиво идете, рогорцы! Уже догадались, что курултай решил принять предложение твоего отца, или всерьез хотите всех нас порубать двумя неполными десятками?!

Старый вождь степняков смеется над нами, но у меня в душе никакой обиды: сознание захлестнула столь сильная волна пьянящего ликования, что места каким-либо иным эмоциям просто не осталось.

Я справился с заданием отца! Степняки пойдут с нами, удара в спину не последует!

– Мы заключаем с Когордом союз и идем через Каменный предел вместе с вами, – уже более серьезно продолжил Шагир. – Я выбран военным вождем объединенной орды! – Глаза вождя весело и яростно блеснули. – Сорок сотен лучших воинов Великого ковыля будут служить тебе, сын Когорда!

– Всего четыре тысячи? – невозмутимо и чуточку разочарованно спросил я.

– Радуйся, молодой сайгак, что вас не порубали на шурпу. Ты должен мне жизнь, – тихо, но внушительно бросил багатур и уже более громко продолжил: – Сегодня великий день! Шерха-рахан и рейха-архан заключили великий союз и будут бить слабаков лехов! – Шагир внимательно и изучающе посмотрел на меня. – И этот союз нужно скрепить кровью!

Неожиданно я почувствовал прикосновение чьих-то нежных пальцев к своей руке.

– Моя дочь Лейра, целительница из рода Шагира! Узнала ли ты архан-батыра, сына Когорда-багатура?

Неизвестно как оказавшаяся здесь девушка подарила мне ласковую улыбку.

– Да, отец! Батыр смел и честен!

– Тогда готова ли ты взять его в мужья?

Еще раз улыбнувшись, чуть насмешливо, но счастливо, Лейра ответила:

– Да, я готова взять в мужья батыра Торога, сына Когорда-багатура!

– А ты, славный батыр, берешь ли в жены Лейру, слив воедино кровь наших родов?

Глаза степняка метнули молнии, одновременно предупреждая и угрожая. Но я ответил честно, ничуть не лукавя, без всякого сердечного сопротивления:

– Да, Шагир-багатур, я беру в жены Лейру-целительницу!