Да уж, щенок решил заглушить сердечную боль таким количеством хмеля, что от одного лишь висящего в комнате сивушного запаха иного человека может и развезти. Дела…

– И это вы не смогли соблазнить? Да его можно брать голыми руками!

– Господин, мы пытались! – ответила старшая и более сообразительная из служанок. В свое время мне пришлось отлучить ее по настоянию жены – девушка любила провести время в самом тесном общении с дружинниками, чего супруга не терпит. – Вчера весь день, сегодня вечером и ночью… Но в последний раз он не просто угрожал нас рассчитать, а выхватил шпагу! И был к тому же весьма пьян. Кто его знает, может, действительно набросится!

Дуреха, это не шпага, это рапира – носится шляхтичами при парадной одежде. Но в целом ты, конечно, права.

– Ладно, принесите воды и можете идти. Сегодня у вас выходной.

Встав напротив бесчувственного тела и надавив стопой на тонкий клинок, я с размаху выплеснул целый графин воды на голову щенку. Тот, надо отдать должное, сразу рванул рапиру – и выпустил рукоять, морщась от дикой головной боли. Ну конечно…

– Знаешь, почему все без исключения пьяницы были и до хмеля слабаками?

– П-п-почему?

– Потому что хмель хоть и дарует забытье и даже на какое-то время избавляет от душевной боли и необходимости решать возникшие проблемы, но человек, протрезвев, возвращается к тому же, откуда начал пить. Только и всего. Сильный начинает бороться с проблемой, середнячок барахтается, а слабый пытается бежать… В итоге из когда-то приличного человека получается никчемная, пьяная пустышка.

– С-с-слишком с-с-сложно, но суть я… ик!.. понял. Ик!

– На, выпей.

Вьюноша страдальчески сморщился:

– Но это же не… ик!.. вода.

Ясненько.

– Что, первый раз так гуляешь?

– Да, к-к-как-то не д-д-доводилось. Ик!

– Ну тогда не сомневайся, сразу полегчает.

С явным сомнением Аджей все же принял стакан (да ладно, там всего на два пальца) и разом жахнул.

– На-ка, закуси.

Кусок поджаренного черного хлеба с добрым ломтем сала пошел уже неплохо.

– Сейчас принесут воды и горячее. Я поинтересовался, твоя кухарка готовила на завтрак гречку с добрым гуляшом в сливках. Поешь при мне, да и я, пожалуй, отведаю кашки с мяском. А то знаешь, жена совсем уже… на правильном питании. На завтрак только постную овсяную, а я ее терпеть не могу!

Эх… В такие моменты мне страсть как хочется яишни на сале, да куда-там… Воровато скосив глаза на добротное уже брюшко, я горестно вздохнул: права жена, как всегда права…

– Вообще питаемся скромно. Ни тебе лишнего куска окорока, ни тебе ломтика сальца… А о жареных курах или запеченном молочном поросенке я вспоминаю, только когда у нас гости! Так что гостей я люблю… Зря ты вчера так рано ушел, молочный поросеночек, зажаренный на вертеле, был просто сказочный! Ага, а вот и гречка с гуляшом.

По-простецки сбросив с кровати пустые бутылки (да уж, вьюноша вчера опустился и до вульгарной бражки), я уселся на завоеванный участок и в два приема покончил с завтраком. Надо сказать, кухарку мы подобрали что надо, да…

– Ну что, гулена, ожил?

На этот раз Аджей ответил вполне уже осмысленным взглядом, полным, впрочем, неприязни и тоски.

– Тогда поговорим. Проблема-то у нас на двоих одна… Послушай, ты должен понять одну простую вещь: у тебя таких Энтар будет с сотню. Я говорю и о влюбленностях, и о бабах, которые конкретно с тобой в постель лягут, попискивая от восторга. Вот, кстати, две красивые девушки какой день вокруг тебя вьются. И так заходят, и этак… Хоть по одной, хоть обеих разом оттоптал разок-другой, сразу бы полегчало!

Парень снова ответил лишь взглядом, в котором я не прочел ничего, кроме усилившейся неприязни и еще оттенка чувств, который я именую «упрямый баран».

– Ты что, с бабой… ни разу?

– Как-то не довелось.

Ну наконец-то, цаца, ты заговорила!

– А в чем проблема? На вид ты вроде нормальный, все при тебе. Судя по тому, как приударил за Энтарой, нравятся тебе именно девочки.

– Вы это к чему?

– Да слышал я про метрополию… всякое. Говорят, некоторые дворянчики любят мальчишек на восточный манер.

– Проклятье, барон!!! Да за такие слова…

– Ну и что ты, вызовешь меня на дуэль? Хорош советничек, что дерется с подопечным бароном… Давай серьезно. Те слухи и не слухи вовсе, а доподлинная правда. Но я, даже не будучи знакомым с тобой, ни за что бы не поверил, что сын Владуша мужеложец. Он бы такого сынка лично, своей рукой… Не о том. Так почему ты еще не был с девушкой?

– Потому что никого не любил, – просто ответил парень.

– Проклятье, разве для этого нужна любовь?

– Да, естественно. Это животное каждую весну готово блудить с любым самцом или самкой, не важно. Оно не создает семью, и ему неведома любовь. Человеку же доступно гораздо большее, он умеет чувствовать. То, о чем вы говорите, есть таинство продолжения рода, а не несколько минут удовольствия со случайной подругой. И я хочу именно что любить во всех смыслах проявления этого чувства, я хочу с радостью принять ребенка от женщины, с которой возлягу и которая может каждый раз понести. Разве, в конце-то концов, мы не ради этого создаем семьи, женившись?

Как же он наивен и прекраснодушен… На мгновение промелькнула мысль, что, будь все иначе, я бы принял его в семью – лучшего мужа для дочери не найти… Но только на мгновение.

– Тебе отец мозги промыл?

– Вот не надо трогать отца… Ваша супруга гораздо ближе. Как, вы считаете, она отнеслась бы к вашим словам?

– Да никак не отнеслась. Она знает, что за все годы супружеской жизни я ей ни разу не изменил. А что было до нее, Эонтея и знать не желает. Ладно, не к тому разговор… Твое суждение о плотской близости – принимаю. Хотя бы как точку зрения. Но подумай вот о чем: ты был направлен в Корг не по своей воле. Да, я все знаю, мне написал твой отец, почта идет быстрее. Но и до получения письма я лично интриговал перед Разивиллами, чтобы новым советником непременно стал мужчина из дома Руга. Я, правда, надеялся именно на Владуша… Но из песни слов не выкинешь.

Прочтя его послание и поняв, что Разивиллы поступили с тобой не по справедливости, а ради собственной мимолетной выгоды, я решил особо не откровенничать, но я обо всем знал. О девушке по имени Хелена, о твоих к ней чувствах и о том, что вместо того, чтобы выйти за тебя замуж, она прыгнула в постель молодого щенка, только и способного кичиться знатностью рода.

– Хелена не вышла замуж? – вяло поинтересовался Аджей.

– Скорее нет, чем да. Наверняка не знаю, но опыт мне подсказывает, что твоя бывшая симпатия пошла по рукам, – вполне честно ответил я, впрочем, несколько сгустив краски. Ничего, пусть вспомнит о чувствах к вчерашней пассии.

– Туда ей и дорога.

А глазами-то сверкнул!

– Хорошо-хорошо, – покладисто продолжил я. – Но вот ты возвращаешься на родину, где отец повстречал мать и влюбился. Согласись, подсознательно ты ждал какой-нибудь романтической встречи, может, даже судьбоносной, разве не так?

– Предположим.

– Отлично, ты начинаешь думать. Вот случилось ваше с Энтарой знакомство. Эффектное, надо сказать, ты огромный молодец – спас девчонку. И конечно, произвел впечатление. Но вот о чем многие забывают – подобное влияет не только на чувства женщины, но и на чувства мужчины. Ты не задумывался, что сама ситуация заставила тебя посмотреть на Энтару несколько иначе? Смертельная опасность, отчаянная решимость, с которой ты бросился вперед, схватка с обезумевшим животным и, наконец, спасенная тобою девушка, весьма и весьма даже красивая, к тому же баронесса. Но ты не задумывался, что на ее месте могла оказаться любая из твоих служанок – та же ситуация, то же положение девушки, ее статус, – а сама Энтара убирала бы твою постель?

Разве не стоит трезво поразмыслить о первопричинах? Ведь, по сути, пожар твоих чувств – это не перст судьбы, а лишь стечение обстоятельств, до предела накалившее романтичную натуру юноши, не знавшего до того женщины. Бьюсь об заклад, что твоя Хелена внешне полная противоположность моей Энтаре.

– Она не моя, – дежурно огрызнулся мальчишка. Но вид у него действительно уже несколько задумчивый.

– Давай не будем цепляться к словам. Вполне естественно, что после разрыва с симпатией, в которую ты был влюблен, в душе образовалась пустота, которую было бы желательно заполнить кем-то еще. Подобное происходит порой без нашего понимания и воли… Как пример: мы только сейчас начали разбираться в твоих чувствах, и, кстати, вполне успешно.

Подытожим. После разрыва с Хленой ты путешествовал и за время пути несколько оправился от нанесенной душевной раны. После чего при столь волнительных обстоятельствах познакомился с другой – яркой, совершенно иначе красивой девушкой, к тому же, я в этом уверен, ведущей себя совершенно иначе, отлично от лехских дворянок. Я прав?

– Правы.

– Вот! Вот в чем дело! В сложившихся обстоятельствах ты не имел ни единого шанса устоять, согласись, ты не мог не влюбиться. Я сам был юнцом, я знаю, что такое юношеская влюбленность, и влюблялся не реже, чем ты. И порой очень сильно страдал… Но между этим еще детским, придуманным чувством и настоящей любовью, что со временем обретают супруги, поверь мне на слово, колоссальная разница. Аджей, – я постарался, чтобы в эту секунду мой голос звучал наиболее мягко, – ты сколько угодно можешь хранить себя для будущей супруги, но ты должен понять, что влюбленностей у тебя будет еще не одна, и не две, и не три… Ты уже и подтвердил мою правоту буквально на днях. Согласен?

Малый воззрился на меня внимательно и задумчиво.

– Согласен.

– Вот и славно. Аджей, ты дорог мне, честно, дорог. Но ты не только сын друга семьи, ты еще и мой советник. И некоторые вопросы без тебя я просто не вправе решать. Потому даю тебе день-другой отойти душой, захочешь, – я игриво подмигнул, указывая глазами на дверь, – и телом, но послезавтра ты должен быть готов к путешествию в Лагран.

Наконец-то парень поднялся и уже спокойно кивнул.

– Да, барон, послезавтра я буду готов.

– Господин, вы считаете, что мальчишка более не представляет угрозы вашим планам?

– Он и не представлял. Практически… Наш разговор лишь внес ясность, я был с ним предельно честен. Ничего, чуток переболеет… молодой, не страшно. А если еще вдруг и поумнеет – найдет успокоение в объятиях той, которая не обещана другому. Посланец с Каменного предела уже прибыл?

– Ночью, господин.

– И что он?

– Готов разговаривать только с вами. Но, судя по виду, вести принес хорошие.

– Отлично! Вестимо, Вагадар принял мое предложение.

– Ну еще бы, триста кремневых самопалов и двадцать пять бочек пороха! С этими средствами он, пожалуй, сумеет объединить большую часть родов вокруг себя.

– А это значит, что в Львиные Врата войдет не меньше двух тысяч горцев… Что с караваном?

– Тысяча степных стражей из наиболее надежных уже приняли предложение стать кандидатами в дружину. Их всех перевели в Овчару, сейчас с ними ведется плотная работа. Думаю, в конце месяца уже можно будет приступить к формированию каравана.

– Наш источник в крепости?

– Все помнит и верен. Он не подведет, господин, я уверен.

– Это хорошо… Что с Барсом? В какой стадии готовности доспехи кирасир и пушки?

– Отлито уже десять орудий, еще два будут готовы до выхода. Что касается доспехов – к концу месяца мы сумеем заковать в броню всю дружину.

– То есть пятьсот экземпляров будут готовы?

– Так точно, господин.

– Отлично, отправляй гонца в степную стражу, пусть в каждой крепости оружейники приступают к изготовке длинных пик. Нам нужно очень много пик, очень… Кстати, как решается проблема уменьшения численности стражи?

– Собираем молодых мужчин согласно очереди, мобилизуем свежих резервистов. Сейчас начнется уборка урожая, потому стражи стараются не слишком-то дергать вольных пашцев, их очередь еще придет. «Покупатели» из каждой крепости уже разошлись по городам и весям всего Корга и ближайших баронств, многие, очарованные рассказами о подвигах стражей, записываются на кордон. Ваша задумка сработала, как всегда, блестяще.

– Хорошо.

Остался последний вопрос. И, судя по отсутствию срочного доклада, никаких новостей по-прежнему нет. Но все-таки я не могу его не задать, и мое сердце предательски сжимается:

– Степь молчит?

– От Торога никаких вестей, господин. Но вы ведь понимаете, что, если бы что-то пошло не так, вас известили бы окровавленным мешком с его головой, а кочевники вновь начали бы мутить в приграничье. Но степь молчит, а значит, ханы все еще спорят на курултае. Господин… Я уверен, все будет хорошо.

– Я надеюсь, Ларг, надеюсь…

Дорога в столицу Лаграна Дубец не запомнилась мне чем-либо примечательным. Обычный пейзаж Рогоры – лес, перемежающийся открытыми участками степи. Может, в другое время я и нашел бы в себе силы любоваться природой, но не сейчас…

Путь занял всего пять дней. Пару раз ночевали в открытом поле, оставшиеся ночи провели в неплохих придорожных трактирах. Это, конечно, относится к приближенным барона и советнику, то есть моей скромной персоне. А две сотни воинов сопровождения, одна – почетный эскорт дома Корг, вторая – встречающий конвой от Лагранов, во всех случаях располагались лагерем-вагенбургом вокруг ночлега господ.

Конечно, дань традициям. Нет, в случае крупного набега торхов даже наш отряд не смог бы обеспечить сохранность невесты одного из самых знатных и сильных домов Рогоры. Но по-настоящему крупных набегов не случалось уже лет пятьдесят. Даже отряд кочевников, похитивший мать (и меня), насчитывал не более полутора сотен всадников, в то время как в нашей охране было всего три десятка бойцов.

Странно все-таки, что я ничего не помню… Должно же быть хоть что-то, что прорвалось бы сквозь пелену забвения!

Ну а крупных разбойников, которым и две сотни лучших рогорских воинов нипочем, – это, знаете, из области сказок. Лет полтораста назад, да не в Рогоре, а в холодной Фрязии, где некоторые дворянские замки превращались в оплот непокорных разбойников…

Любая дорога имеет свойство заканчиваться, вчера окончился и наш путь. Со вздохом расседлав коня, я отдал поводья подбежавшему слуге и, никого не дожидаясь, отправился искать советника Лагранов.

В дороге я так ни разу и не встретился с Энтарой: она ехала в закрытой карете, на постоялых дворах проходила через заднюю дверь и трапезничала вместе с матерью, отдельно от мужчин. Вчера я ее увидел торжественно выходящей из кареты и ступающей по каменным ступеням замка графа Лаграна – довольно изящного пятиэтажного здания модной в Республике постройки, более всего напоминающего дворец Разивиллов. Сияющая ли улыбка на ее лице или, наоборот, удрученная необходимость следовать долгу – и то и другое одинаково бы меня ранило. И я не захотел в очередной раз рвать сердце, не в силах ничего изменить.

Ласар как-то сказал мне, дружески хлопнув по плечу: «Аджей, дергаться и пытаться предпринять какие-либо действия нужно всякий раз, когда у тебя есть хоть крохотный шанс что-либо изменить, на что-то повлиять… Когда же ситуация тебе не подчиняется и повлиять на нее ты никак не можешь – не терзай себе душу и доверься течению реки под названием «жизнь». Куда-нибудь да вынесет…» Что же, мой мудрый наставник был тысячу раз прав. Со свадьбой Энтары я не могу ничего поделать, а значит…

Только крохотный червячок сомнения все же точит душу: а разве действительно ничего нельзя предпринять? А как же тогда рассказ Ируга?

Да, есть один ход. Но он поставит под удар имя семьи, мое положение в обществе и сломает карьеру не только мне, но также бросит тень и на будущее моих детей, тень мрачную и плотную. Стоит ли оно того?

Всю дорогу из Корга в Лагран я пытался разобраться в своих чувствах. Мужчина обязан принимать решения взвешенно, хорошо все продумав и тщательно взвесив все «за» и «против» – тем он и отличается от женщины, порой принимающей судьбоносные решения под влиянием сиюминутных чувств. И с позиции разума полностью прав был барон Корг, разложивший мне все по полочкам.

Кроме одного маленького нюанса: барону Коргу выгодно отдать дочь замуж за Грега Лаграна – он этого и не скрывает. Но если бы на моем месте оказался тот же самый Грег… Или нет, просто был бы выгоден брак Энтары именно со мной, Когорд соловьем бы разливался о предначертании судьбы. Наверняка заказал бы даже местным менестрелям романтические вирши или как там оно называется?

Да, я влюбился в Энтару определенно под влиянием момента, это факт. Но кто может утверждать, что она не есть та самая любимая женщина, что была мне предназначена судьбой? А то, что ее выдают замуж, – так против воли! Разве мало у нас несчастных браков с нелюбимыми супругами?! У меня действительно было всего два дня, всего два. Я действительно не успел узнать ее… А как быть теперь?!

Вот примерно подобными вопросами я и терзался последнюю седмицу, но так ничего и не решил. Надорванное сердце лишь тупо болит, а при мыслях об Энтаре начинает кровоточить. Когда я представлял, что могу ночью выкрасть ее с постоялого двора, сердце пускалось вскачь – один раз я даже встал и пошел к двери, но вовремя вспомнил, что с девушкой в одной комнате спит мать. Пару раз в пути, когда мне казалось, что ткань, прикрывающая окошко с моей стороны, подрагивает, и мне живо представлялась несчастная девушка, в такт рыданий которой подрагивала занавеска, – да я был готов с саблей наперевес броситься на почетный конвой и прорубиться к ней силой!

Но что потом? Бесчестие, смерть… А ее все равно выдадут замуж.

Зато когда я трезво размышлял над словами барона и сам себя убеждал, что он прав… О, тогда мне дышалось легко, а сердечная боль понемногу отступала. Тогда я пару раз начинал чувствовать себя как прежде – живым, сильным и даже сумел неподдельно улыбнуться собственным фривольным мыслям. Ведь если барон прав – а он, проклятье, прав! – то он был прав и насчет других женщин. Почему, в конце концов, я не могу согреть в своей постели одну из тех девушек, что с радостью подарят мне любовь без всяких обязательств?! Что же касается последствий, то женщины знают способы, всякие хитрые отвары, чтобы не понести… По крайней мере я не раз о подобном слышал.

В такие моменты мне казалось, что я свободен и в свободе сей счастлив, а потому сознательно возвращался к мыслям, заложенным бароном, и отметал все сомнения. Может быть, если бы Энтары не было рядом, я и сумел бы справиться с той сердечной болью, что терзала меня все это время. Но Энтара-то все это время была рядом… Стоило мне бросить единственный случайный – и неизбежный – взгляд на карету с подрагивающей (может быть, просто из-за неровной дороги) занавеской, и все начиналось по новой… А ночью меня неотступно преследовал нежный взгляд карих глаз, согревающий словно весеннее солнышко…

Пир накануне свадьбы не произвел на меня ровным счетом никакого впечатления. Да, обильный стол и вкусная еда, богатый выбор хмельных напитков – до самых изысканных ванзейских вин, которые чуть ранее я мог лишь мечтать попробовать… Кислятина. И что люди находят во хмелю и хмельных забавах? Предавшиеся буйному веселью гости были мне чудовищно отвратительны.

Было, впрочем, еще кое-что, а точнее, пара заинтересованных взглядов весьма привлекательных девушек благородного происхождения. Даже сердце на секундочку кольнуло… В прошлой жизни я ни за что не прошел бы мимо подобного подарка судьбы. Сейчас же… Впрочем, как знать, может, сегодня, когда Грег и Энтара произнесут свадебные клятвы, часть моей боли все же уйдет и я приглашу на танец ту светленькую голубоглазку с коралловыми губками?

Жених вызывал во мне чувство глубокой неприязни. Практически наголо бритый, крупный, тяжелый и широкоплечий, он не произвел на меня впечатления человека, способного хоть на краткий миг нежности. Такой просто подомнет под себя и будет пользовать, словно вещь…

Проклятье, нужно гнать от себя такие мысли!

И даже представление с длинным двуручным мечом, что устроил Грег для гостей, представление, что в другое время поглотило бы все мое внимание – а изящно порхающий, словно легкая рапира, двуручник это зрелище крайне редкое, – вызвало во мне лишь глухое раздражение. Точнее, не так: я следил за сверкающим клинком, со свистом рассекающим воздух и гасящим одним лишь острием специально выставленные свечи… Я следил за ним, изучая чужую технику – в поисках ошибок, которыми смог бы воспользоваться в схватке.

Да даже думать об этом… Проклятье, что же со мной происходит?!

Но вот уже и свадебная церемония. Родители ведут дочь под руки, Энтара нежно и приветливо улыбается, как и положено невесте. Лаграны, отец и сын, с застывшими на лицах надменными улыбками ждут ее у обрядового камня. Вскоре над ним будут произнесены слова древней обручальной клятвы… Позади них с ноги на ногу переминается разодетый в позолоченную мантию приор, что и проведет свадебный обряд.

Старый хрыч с бесстрастным лицом… Что в Рогоре, что в Республике приоры занимаются в основном судебными тяжбами между крестьянами – естественно, если феодалы сами не вершат суд. Как правило, не вершат… И профессиональная сухость и черствость приоров, по нелепой традиции проводящих также свадебные обряды, давно уже стала притчей во языцех.

Отвернувшись от показавшегося особенно отвратительным лица приора, я вновь невольно устремил свой взор на невесту.

Энтара… Вчера она сидела с непроницаемым лицом, вычурно-вежливым – пару раз я не сдержался и бросил вороватые взгляды на девушку…

Жених, стоящий у обрядового камня, смотрит все более весело, уже по-хозяйски дерзко… Скотина!

Нет, я практически сумел себя успокоить. Грег Лагран так или иначе является моим оппонентом, так что хотя бы часть моей неприязни обусловлена не его отрицательными качествами (о которых я не могу знать наверняка), а тем простым фактом что он соперник. Даже если и не догадывается ни о каком соперничестве.

– Вы слышали про Грега?

– Бедняжка, говорят, этот монстр пропустил через свою постель всех дворовых девок…

– Ну еще бы, у него и отец знатный гуляка…

Проклятье! Ну зачем я прислушался к сплетням, произнесенным рядом чуть различимым шепотом?! И зачем вообще такое говорить?! Зато стоите все с такими радостными и приветливыми улыбками! Скоты, лицедеи, твари!

Стоп, надо успокоиться. Ничего уже не изменишь, уже ничего, практически все закончилось…

Неожиданно плавно выступающая свадебная процессия застопорилась, невеста на миг замерла и обернулась, словно разыскивая кого-то взглядом.

Меня!!!

На мгновение наши глаза встретились.

Только на мгновение.

Но я успел прочитать в бездонных карих глазах девушки ту боль и невыносимую тоску, что испытывал сам, узнав о ее свадьбе.

Она прощается со мной… Она прощается… И она определенно что-то испытывает ко мне!

Проклятье!

Сердце вдруг пронзило такой острой болью, которой я еще не знал. Глаза словно застила кровавая пелена… И эта боль толкнула меня вперед – грубо расталкивая стоящих передо мной людей – вперед, пока еще не поздно, пока я еще могу хоть что-то изменить!

– Законами Рогоры!!!

По-южному теплая ночь, умиротворенно потрескивающий костер – и бескрайнее звездное небо Рогоры над головами… В подобные мгновения хочется молча размышлять о вечности и предназначении человека или же вести неспешный, мужской разговор.

– Да твоя Хелена… ладно, извини, не твоя… она просто дешевка, друг мой. Радуйся, что избежал с ней брака, ибо, как гласит народная мудрость, если невеста сбежала к другому, неизвестно, кому повезло.

– Ируг, тебе легко говорить, у тебя уже есть семья.

– Представь себе, свою будущую супругу я выдернул прямо с брачного обряда.

– Это как? – удивился я и даже привстал на локте.

– Да просто… Надо лишь добиться взаимности от девушки да уметь ловко владеть клинком. Я вот умею, – самодовольно улыбнулся Ируг. – Есть свято чтимые и знатными, и худыми рогорские традиции, что могут в том числе оспорить брак, к которому принуждают, и никакая «родительская воля», никакие приоры их не оспорят. Тут главное присутствовать на бракосочетании и успеть выкрикнуть до чтения клятв: «Законами Рогоры!», а дальше произнести…

– Я заявляю, что невесту, баронессу Энтару Корг, выдают замуж без ее согласия.

На секунду в зале повисла мертвая тишина.

– Глупец!

– Ты что себе позволяешь?!

– Лехский выскочка!

– Щенок!!!

Громче же всех воскликнул советник Лаграна, барон Дучин, абсолютно лысый и бледнокожий, долговязый мужчина:

– Вы позорите Республику и свой род, барон! Будьте благоразумны, вы же советник и просто не имеете права прерывать церемонию без веских причин!

– А я более не советник. – С этими словами нащупываю покоящийся на бархатной ленте золотой медальон с какой-то вычурной резьбой, мне вручил его Когорд на том самом пиру, и срываю его с шеи. Медальон, свидетельствующий о неприкосновенности советника на земле Рогоры, летит под ноги Грегу Лаграну.

– И я имею право взывать к законам Рогоры! Я родился на вашей земле, моя мать и весь ее род из народа Рогоры!

А-ха-ха! Свобода! Все тело будто пронзают молнии, мышцы наливаются чудовищной и пьянящей силой – той, что ранее в себе я никогда не знал!

Я сделал правильный выбор! Теперь я свободен! Я могу делать то, что считаю нужным, и поступать так, как считаю нужным!

Отец жениха, уже в возрасте, скрипучим и сухим, но сильным голосом перебивает прочих возмущающихся:

– Такое заявление должно подкрепляться вескими доказательствами и подтверждением со стороны невесты. Что скажет баронесса Энтара Корг? Быть ли судебному поединку или мы выгоним безумца взашей?

Все взгляды, в том числе и мой, направлены на девушку. Ну же Энтара, не подведи!

Лицо баронессы застыло каменной, неживой маской, но глаза… По ним можно читать как по книге, они передают все ее чувства: изумление, восторг, надежду, боль, страх, сомнения…

– Я… я…

Губы девушки задрожали, она замолчала, не в силах произнести ни слова. Но ведь если бы она хотела выйти замуж за этого медведя, то наверняка сумела бы сразу пресечь мой демарш!

– Довольно! – диким туром заревел Грег. – Уже не важно, что скажет моя невеста, лех нанес мне оскорбление и заплатит за это! Я принимаю твой вызов, выскочка! Или ты не знал, что после таких заявлений, даже если женщина говорит «да», мужчины все равно сражаются насмерть или до первой крови? Конечно, сегодня, – лицо Грега искривила жесткая усмешка, – мы будем драться насмерть! Ты вовремя отказался от неприкосновенности, лех!

– Да, знаю. И я готов, – отвечаю спокойно, не дрогнув душой.

Ничего, орясина, на шпагах я тебя…

– О, лех, но знаешь ли ты, что дворяне дерутся исключительно на мечах? – Лагран торжествующе осклабился. – А я ведь, между делом, первый мечник Рогоры!

– Нет! Нет!! Нет!!! – вдруг оглушительно закричала баронесса, забившись между застывшими родителями, словно птица в клетке. – Остановись, Грег! Я выйду за тебя, я хочу замуж!

– Поздно, милая баронесса, поздно. Я украшу свадебный пир колбаской из лешских кишок!

Дочь бьется в истерике, плачет, но я даже не выпустил ее руки, застыв соляным столбом после выходки этого щенка. Ублюдок!!!

– Грег! – Я рукой притормозил будущего зятя.

– Даже не просите, не пощажу.

Лагран спокоен и сосредоточен. Несмотря на всю браваду и мнимую ярость, действовать будет расчетливо, а бить наверняка. Очень опасный боец.

Вот и отлично!

– Убей этого бастарда, а голову мы насадим на самый высокий шпиль твоего замка!

Лагран кивнул мне и, свирепо оскалившись, двинулся вперед.

– Несите мой двуручник! А чем будешь драться ты, живой покойник? Или, может, сразу располовиним тебя, чтобы не терять время?!

Дружный мужской хохот был прерван спокойным, даже чуть надменным голосом:

– Несите полутар.

Щенок держит марку, но это ненадолго. Сердце на секунду царапнуло сожаление… на секунду. Он сделал свой выбор, так пусть отвечает достойно мужчины. Хотя бы умрет с оружием в руках.

– Папа…

Как же долго она так не называла меня, моя амазонка… Сердце вновь сжалось от жалости, но внешне я остался холоден и отстранен:

– Если бы ты сразу успела ответить, то он остался бы жив. А так смотри, как нашинкуют твою несостоявшуюся любовь.

Дочка оцепенело, с ужасом смотрит мне в глаза.

Привыкай нести ответственность за свои поступки, дура…

Между тем щенок сбросил с себя камзол. Зачем? Ах, он стесняет движения… Умно. Мальчишке подали полутар, он взял меч и каким-то текучим, неуловимым движением принял церемониальную стойку: с клинком, поднятым острием вверх, ровно посередине туловища. В момент самого движения тело юноши словно бы ожило десятком змей, обвивших под кожей руки и корпус – парнишка крепко тренирован, это факт. Значит, еще побарахтается…

– А-а-а!!!

С диким, оглушающим воем Грег ринулся на противника. Двуручник занесен над головой – и тут же стремительно рубит сбоку, целя в шею.

Неужели одним ударом?!

Нет. Мальчишка тренированно отпрянул и сразу же бросился вперед, обрушивая удар меча сверху. Лагран принимает его на середину клинка и, легко погасив удар противника, отталкивает его, обратным рубящим движением пытаясь-таки достать наглеца… Но тот, проворно присев на коленях, резко выбрасывает полутар в колющем выпаде!

Энтара вскрикнула с надеждой…

Конечно, тренированный Лагран успевает отпрянуть назад, и все-таки клинок Руга самым кончиком достает противника, окрасившись первой кровью.

Вот это да!

Грег вновь атакует, но мальчишка принимает удар… А от этого уворачивается, контратакует в ответ… Грег также успевает отпрянуть…

Несколько мгновений в зале слышно лишь хриплое дыхание бойцов да звон сшибающихся клинков. Аджей оказался очень неплохо подготовлен – парень обладает отличной реакцией и скоростью, держит удар. И, судя по всему, он умудрился где-то взять пару уроков меча. Да где-где… Фаргол его и учил.

Юнец верно понял, что двуручник наиболее опасен на расстоянии, верхней третью клинка, а потому старается навязать ближний бой, разрывая дистанцию и наседая на соперника накоротке, где тому неудобно защищаться.

С кем-либо другим это, может, еще и прошло бы, двуручник – оружие тяжелое и инерционное, довольно медленное, но Грег… Грег обладает феноменальной силой и скоростью. Да, он сделал пару ошибок, недооценил противника и был вынужден попятиться под первой, самой яростной атакой. Ему уже дважды легко пустили кровь, но это не раны, способные утомить бойца, а всего лишь царапины. Зато сейчас он восстановился и усилил напор, заставив пятиться уже Руга. Ну конечно, меч тяжелее шпаги или сабли, с ним долго не попрыгаешь, особенно против такого бойца, как Грег.

Вот он отбросил юнца, нанес два стремительных рубящих удара, заставив соперника попятиться… и обратным движением бросил клинок в молниеносном колющем выпаде.

Все, этот удар он уже не отоб…

– Проклятье!

Даже я не сумел сдержать изумленного возгласа – мальчишка подал обманку! Секунду назад пошатываясь от усталости, он вдруг проворно и с силой рубанул по двуручнику, сбивая клинок вниз. Подавшись вперед, Аджей развернулся в мгновенном пируэте, нацелив неумолимый рубящий удар Лаграну в горло!

В последний момент я изменил направление удара клинка, меч скользнул лишь по щеке противника, безжалостно ее разрубая. Но жизнь ему я сохранил.

А зря.

Лагран не оценил благородства, взревев раненым медведем, и со страшной силой ударил сверху вниз.

Проклятье!

Рывок вправо, одновременно поднимаю полутар, выставив блок, – и дикий звон металла вкупе с неожиданной легкостью в руках уведомляют, что меч мой разлетелся под ударом Лаграна.

Свирепая радость на лице противника… дикий рев окружающей нас толпы… и смертельно бледное лицо Энтары, неотрывно следящей за схваткой.

Свист клинка, направленного в горло, но я успеваю в последний момент нырнуть под удар, и меч проносится над головой, обдав смертным хладом.

Его опорная нога… Правая…

Полшажка задней вперед, легкий доворот корпуса – и носок моей левой подсекает щиколотку правой ноги Грега, опрокидывая его на пол!

– На!!!

Прежде чем противник поднимает меч, бью ногой под кисть правой руки – та рефлекторно разжимается, выпустив рукоять меча.

– Получи!

Короткий боковой удар находит челюсть встающего Лаграна… будто бы ударил в стену. Грег как ни в чем не бывало встает и размашисто бьет в ответ.

Нырок под удар, боковой правый с разворота… Да мне банально не хватает веса его вырубить!

Противник стремительно выбросил руки и прежде, чем я успел отпрянуть, схватил за шею, притягивая к себе.

Н-на!

Чуть изогнувшись, успеваю пробить по корпусу два коротких, жестких крюка. Второй удар достигает солнечного сплетения, и хватка противника сразу ослабевает, Грег начинает оседать.

Все силы вкладываю в правый боковой по челюсти… Размашистый – левой, и обратным движением, бросив весь корпус в удар, – правой…

Грег еще несколько мгновений простоял под градом стремительных ударов. Я даже представить себе не мог, что мальчишка выстоит против Лаграна, да еще победит… и что он способен так бить…

Чудовищный грохот – будто дерево свалили, – и несостоявшийся супруг моей дочери обрушился на пол.

Проклятье! Столько усилий прахом из-за одного вздорного щенка!

Подняв глаза, встречаю взгляд Горда Лаграна, графа-отца. Отрицательное покачивание головой.

Ну конечно, его сынок-остолоп самоуверенно принял вызов, хоть Энтара и не подтвердила заявления щенка, а после еще раз изъявила готовность выйти замуж. Ну да что теперь говорить, уже поздно – свадьбе не бывать, Лаграны такого унижения не простят.

– Довольна?

Глаза дочери, устремленные на окровавленного Руга, светятся неподдельным счастьем.

– Посмотри на него внимательно. Ты видишь его в последний раз. Стража! Схватить смутьяна и бросить в холодную!

– Барон, – заискивающе обращается ко мне советник Дучин, – Аджей все же остается лехским бароном, вы не можете…

Ох, как хочется ответить тебе прямо, что я о вас, холеных выскочках, думаю!

– Не беспокойтесь. Мы просто выдворим его из страны. Вы все видели и, надеюсь, предоставите сопроводительное письмо со своими комментариями. Я не хочу, чтобы этот… щенок еще хоть раз переступил порог моего дома.

– Пан Когорд, я обещаю, что приложу к этому все усилия!