Глава 31

Санёк очень надеялся, что к Гучко пойдёт всё-таки с Алёной, но увы. Когда Санёк после обеда зашёл на закрытую территорию «Мидгард» и по третьему разу принялся всех расспрашивать, Маленький Тролль Хенрик, покопавшись в глубинах памяти, сообщил, что примерно неделю назад Алёна в игровую зону заходила. А вот вышла она или нет, он не помнит. Не видел. Возможно, подруга Санька всё ещё там.

Ну да, вполне вероятно. Поскольку в миру её телефон не отвечает и на территориях её нет.

Ещё Хенрик сообщил, что зашла Алёна не в одиночку, а с Геной Фрамом в качестве сопровождающего. И заходят они парой уже не первый раз.

«Может, стоит приревновать?» – подумал Санёк.

Нет, пожалуй. Наоборот, порадоваться, что Алёна ходит по дорогам викингов с сопровождающим. Гена – человек основательный и серьёзный. К тому же остро нуждающийся в деньгах. Ну а если позволит лишнего, то в Игре с этим просто. Арена – вот она.

Нет, глупости! Ревновать девушку, которая тебя любит, – идиотизм. А если окажется, что у неё что-то было с кем-то другим, то этот другой наверняка виноват меньше, чем ты сам.

Впрочем, эту мудрую мысль Санёк не сам надумал, услышал когда-то от дяди Кости. Того самого, который представлялся таможенником, а оказался фээсбэшником.

В общем, к казино Санёк прибыл в компании Любки с корешами.

И обнаружил, что народец новое учреждение уже заценил. Перед сияющими стеклом, металлом и лаком дверями скопилась порядочная очередь.

Хотя что тут удивительного? По Свободе вечно таскаются сотни игроков, жаждущих развлекаться, расслабляться и щедро тратить добытые в игровых зонах единички.

Сам по себе домик-казино был небольшой. Но расцвеченный и раскрашенный на славу. С практически голенькими девочками на входе. А перед входом – облачённые в настоящие боевые доспехи суровые мужики с бердышами. Креативненько, в общем.

Чтобы пробиться сквозь толпу, требовался «ледокол». Санёк охотно уступил эту роль Любке Белой, а сам пристроился в кильватере и выдвинулся вперёд только тогда, когда прекрасная мертвячка упёрлась в бердыши.

Возможно, специалисту-переговорщику и кандидату психологических наук удалось бы договориться и с гучковским фейсконтролем, но Санёк не был расположен к экспериментам. Шагнул вперёд, продемонстрировал татушку, кивнул небрежно: «Они со мной» и проследовал внутрь мимо посторонившейся охраны.

Зал сиял. И его владелец – тоже. Крутой костюмчик, шёлковый галстук такой благородной серости, которая…

В общем, смотрелся банкир настоящим джентльменом. И – само радушие. Одарил Санька горстью фишек, лично провёл к столу. Когда Санёк сказал, что раньше никогда не играл, быстренько объяснил правила, подождал, пока дорогой гость поставит на красное… И выиграет. Напутствовал: «Веселись, друг!» – и ушёл. К другим почётным гостям.

Санёк оглянулся. Любка с приятелями где-то потерялась. Вокруг незнакомые лица. Незнакомые, весёлые… В общем, Свобода.

Санёк поставил ещё раз на красное и снова выиграл. Удвоил ставку и поставил уже на число. И опять выиграл. Целую кучу фишек, которые он снова поставил на то же число, наконец-то проиграл, но не огорчился, даже какое-то облегчение ощутил.

Азарта не было. Было беспокойство. Необъяснимое.

Санёк прошёлся по залу. Поглядел, как народ играет в карты… Дофланировал до столов с закусками…

И увидел входящего в казино Илью.

Узнал не сразу, потому что не ожидал, что эксперт будет выглядеть настолько эффектно: безупречный смокинг, сияющие туфли, гордо вздёрнутый идеально выбритый подбородок. Причёска, походка, осанка…

Когда Санёк увидел эксперта впервые, его скуластое квадратное лицо показалось простоватым. Понятно, что простоватых игроков четвёртого уровня не бывает, но впечатление…

Сейчас Илья смотрелся лордом. Аристократом в надцатом поколении. Поспешивший навстречу гостю Гучко выглядел на фоне Ильи приодевшимся грузчиком. А ведь совсем недавно Саньку казалось, что у банкира офигенно крутой прикид.

Илья банкиру кивнул. Милостиво. Отказался от подарочных фишек, показал пальчиком: следуй за мной. И направился к картёжным столам.

Санёк быстренько проглотил бутик с рыбкой и тоже потянулся за экспертом. Почуял: будет интересно.

Не прогадал.

Миновав два стола, эксперт остановился у третьего. Похлопал по плечу одного из игроков, сказал что-то.

После чего игрок положил карты и ушёл. То есть совсем ушёл. Из казино.

Потом та же история повторилась ещё за одним столом.

В общем, после общения с Ильёй четырнадцать посетителей покинули заведение. Санёк отметил, что Гучко изо всех сил старается смотреть на эксперта вроде как снизу вверх. Непростая задача, поскольку бывший бандит был раза в полтора крупнее.

Илья же двинулся прямиком к Саньку, которому банкир показал сразу два больших пальца. Ну очень доволен мужик. Просто пылает от радости. Щёки красные, как два запрещающих светофора.

– Так и не успел пообедать, – сообщил Илья, увлекая Санька обратно к фуршетным яствам. – И ты виноват, кстати. Подкинул дел.

– Из-за полигона? – уточнил Санёк.

– Полигон – ерунда, – Илья ухватил со стола бутерброд. – Ваш региональный координатор со мной связался. Попросил за тобой приглядеть.

И уставился на Санька, ожидая реакции.

Которой не последовало.

– Региональный наблюдатель вашего ареала! – уточнил Илья.

Санёк опять не въехал.

– Я его не знаю, – сказал Санёк. – Я только с региональными наблюдателями общался.

Илья захохотал. Так заразительно, что Санёк тоже заулыбался.

– Сырой ты, – проговорил эксперт, отсмеявшись. – Зелёный, как майский огурец. Региональный координатор – это примерно как большой генерал. А игрок второго уровня – что-то вроде младшего лейтенанта. Ты, конечно, химера, но всё равно региональный координатор – персона совсем не твоего уровня.

– А вы? – нахально поинтересовался Санёк. – Вы ведь тоже не моего?

– Зришь в корень, – похвалил Илья. Слопал ещё один бутик и запил шампанским.

– Но вы же за мной приглядываете.

– Есть такое. Мне теперь даже за твоими знакомыми придётся приглядывать. Расслабься! – заявил эксперт, увидев, как вытянулось лицо Санька. – В игровых зонах за тобой никакого контроля не будет. Играй как играл.

– Илья, можно спросить?

– Валяй, – разрешил эксперт.

– А… Это… Почему вы тех игроков из казино выгнали?

Вообще-то Санёк хотел спросить другое, но как-то неудобно задавать глобальные вопросы жующему человеку.

– Не хочу, чтоб твой приятель разорился, – ответил эксперт. – Это же Игра. Здесь полно таких, кто, например, все карты разом чувствует. И в колоде, и у партнёров. А есть ещё – с артефактами соответствующими. А есть такие… Нет, лучше я покажу!

Он ухватил тарталетку и переместился к рулетке. Причём именно переместился каким-то непонятным образом. Не то чтобы исчез и возник, а раз – и там, у стола. Словно толпы вокруг не существовало.

– Фишки дай, – велел он Саньку, когда тот протиснулся в первый ряд.

Санёк выгреб из кармана шесть разноцветных фишек, остатки бонуса. Эксперт тут же поставил всё на тройку.

И выиграл.

И снова поставил. На другое число.

И в третий раз.

К четвёртому разу желающих делать ставки не осталось.

– Всё, всё! Развлекайтесь! – Эксперт безошибочно извлёк из кучи фишек те, что взял у Санька, и вернул хозяину, а остальной выигрыш пододвинул крупье со словами: – Сами разделите.

– Вот так это выглядит, – сообщил он Саньку. – И тебе тоже не стоит здесь играть. Казино живёт за счёт статистики. А на химерах и прочих удачниках она даёт сбой.

– Таких, как вы?

– Нет. Я просто знаю, где остановится шарик. Да и не интересно это таким, как я. Ни азартные игры, ни единички. У нас другая валюта.

– Рейтинг? – озарило Санька.

– Почти. Но не тот, который нарабатывают в первых зонах Техномира. Придёт время – узнаешь. А здесь придётся детекторы на входе поставить. От везунчиков. Иначе твоего друга мигом обчистят. А казино на Свободе не помешает. Вписывается.

– То есть мне сюда уже будет не попасть? – уточнил Санёк.

– Нет, тебе можно. Не так много химер в этой части Свободы. Но ты ведь всё равно не станешь обирать приятеля?

Санёк покачал головой. Грабить Гучко в его планы не входило. Да и какой интерес играть, если заранее знаешь, что выиграешь?

Зато теперь самое время задать главный вопрос:

– Илья, а что вообще происходит с нами в Игре?

– Мы играем.

Исчерпывающий ответ. И взгляд такой… позитивный.

– Нет, я о том, что с нами делается в Игре? Мне вот надавно сказали, что она вообще мозг нам перепрошивает. Под свои цели. Так это?

– Было бы что перепрошивать, – усмехнулся Илья.

– И всё-таки чего она от нас хочет. Игра? Она ведь чего-то хочет, да?

– Смешно, – произнёс Илья уже без намёка на улыбку. – Игра хочет. Остроумно. Или ты не шутил?

– Вообще-то нет. А вы?

– Нахал, – констатировал эксперт. – Совет тебе: не надо очеловечивать то, что не человек. И философствовать вне своей компетенции тоже не надо. Мозг сломается.

– Уже ломается, – вздохнул Санёк. – Мне вот почему-то кажется, что Игра всё-таки хочет. И хочет она как раз, чтобы мы потеряли свою человечность.

– Смелое предположение. Поясни.

– Ну взять тот же Техномир. Ведь не зря технов людоедами зовут. Достаточно посмотреть, что они творят…

– Что мы творим, – уточнил Илья. Динозавр на его запястье чуть встопорщил гребень.

Санёк осёкся. Вот ведь. Забыл, что эксперт – тоже техн.

– Людоеды, значит… А ты в курсе, Александр, что есть людей – старая добрая традиция человечества. Люди кушали людей сто тысяч лет и отказались от потребления человечины всего лишь несколько веков назад. И то не везде. Так что возрождение людоедства можно рассматривать как возвращение в истокам, – покровительственным тоном произнёс Илья.

Санёк замер.

– Эй, расслабься, я же пошутил! – Илья похлопал собеседника по плечу. – Лично я не фанат человечины. Что, заметь, тоже не повод считать, будто я не принадлежу к виду гомо сапиенс. Думаешь, Игра меня так радикально изменила, что я уже не я?

Санёк покачал головой:

– Откуда я знаю, что теперь у вас в голове? Зато я вижу, что статус вы получили как раз в Техномире. А что там творится, я знаю.

– Большая часть игроков нашего ареала получила статус в Техномире, – пожал плечами эксперт. – Хочешь, угадаю твой следующий вопрос? Тебя интересует, на сколько я там задержался?

Саньку осталось только кивнуть.

– Надолго. Почти два года в пенте мехов. В ней же и второй уровень взял. И, судя по выражению твоего лица, ты полагаешь, что я теперь отъявленный людоед?

– Ну как бы…

Неудобно, когда для собеседника твои мысли и намерения как реплики в комиксе. Открытом на нужной странице.

– Ну а как иначе? – пробормотал Санёк и потянулся за бутербродиком. Таким же, как у Ильи. Хотел капнуть соусом, но эксперт предупредил:

– Не стоит. В нём добавки, которые влияют на механизм принятия решений.

Санёк отдёрнул руку.

– В смысле?

– В том смысле, который выгоден казино. Вот тот возьми, с красненьким. – И снова, сняв с языка: – Нет, мне не повредит. И закон тоже не нарушен. Бутики бесплатные. В рот их тебе никто не запихивает. Вот, например, это шампанское… – Илья взял новый фужер, – оно тоже склоняет к авантюрным действиям. Все это знают. И что? Не нравится – не пей. Тебе нравится Техномир?

– Да, – ляпнул Санёк не раздумывая. Но тут же опомнился: – Хотя… не весь.

– Что именно тебе не нравится?

Санёк подобрался и выдал с вызовом:

– То, что за что там выдают бонусы. Это мерзко!

Илья пожал плечами:

– Это Игра. Ты сам выбираешь, какой… бутерброд тебе взять. Какой у тебя личный рейтинг?

– Точно не помню. Около трёхсот, кажется.

– Это за пару недель?

– Где-то так.

– Точно? – Эксперт поглядел на собеседника с сомнением: – Врёшь небось?

Санёк замотал головой:

– Я сам никого не режу, – уточнил он. – У нас коллективный. Мне падает четверть со всего, что добывает микра.

– Тогда понятно, – кивнул Илья. – Теперь сложилось.

– Что не складывалось?

– Когда ты заявил, что не любишь играть в потрошителя, это была правда. Но чтобы заработать больше сотни очков за пару недель, надо быть настоящим асом в этой области.

– А какой у вас личный рейтинг? – с вызовом поинтересовался Санёк.

– Десять миллионов, – эксперт подождал немного, позволяя Саньку осмыслить услышанное, а потом насмешливо уточнил: – Минус десять миллионов, – и неожиданно сменил тему. Да так ловко, что Санёк забыл о зверствах и рейтингах: – Береги свою девушку, Александр.

Санёк чуть не ляпнул: «Какую?» Но сообразил, что речь может идти только об Алёне.

– Тебе может показаться, что она – слабое место, но это не так. Она тебя любит, парень. И она – твой шанс на вечность.

Санёк опять ни фига не понял, о чём тут же и сообщил.

Эксперт похлопал его по плечу.

Увесисто так.

– Ты спрашивал, чего хочет Игра? Может быть, она хочет, чтобы мы вскрылись. Здесь мы становимся тем, что мы делаем.

– А в миру – нет?

– В миру от нас куда меньше зависит. Там, к примеру, кого нам любить, не мы решаем. Зато в нашей власти всё разрушить. Но если человеку не дано сделать мёртвое живым, то уничтожить живое ему вполне по силам.

– Я не понимаю, к чему вы ведёте.

Макушка Ильи была на уровне переносицы Санька. Они стояли так близко, что Санёк видел редкие седые волоски, затесавшиеся в тёмную шевелюру эксперта.

Санёк сделал шаг назад. Он хотел видеть лицо эксперта, а не его макушку.

– Мы, Александр, это не только то, что мы делаем, но и то, что мы выбираем. Но в ещё большей степени то, что мы не выбираем. Всё, от чего мы отказались, становится частью нас.

Санёк открыл рот, собираясь…

– Ничего не спрашивай! – остановил его эксперт. – Просто запомни то, что я сказал. Это важно. Особенно для таких, как ты, ведь – химера. Потеря, которую любой другой переживёт, сделает тебя калекой. Ты видел, что бывает, когда химера теряет цельность.

– Берсерк? – мгновенно сообразил Санёк.

– Да. Так для всех. Все мы платим. Частью себя. Но у вас, химер, это куда заметнее. Так что береги свою девушку, парень. Она – часть твоей защиты. Береги её и берегись!

– Какой защиты?

Очень хотелось бы конкретики. Понятно, что он будет осторожен. После того, как его несколько раз пытались грохнуть. Но чего именно опасаться? Как это понимать? Что следующий удар будет уже не по нему, а по Алёне?

– Дело в том, Александр, что и здесь, в Игре, мы тоже не сами выбираем, кого любить, – сказал эксперт. – Но точно так же, как и в миру, мы вправе отказаться от предложенного. Это как объявить: «Я уже взрослый мальчик. Сам знаю, чего хотеть и чего бояться, по каким клубам ходить».

– Но это же нормально, – Санёк поставил пустой бокал и взял полный.

– Нормально, да, – согласился Илья. – Похоть, трусость, жадность – это тоже нормально. Равно как и умереть из-за собственного упрямства. Ты, Александр, вправе отказаться от защиты. И ответить за последствия такого решения. Но я хочу, чтобы ты сейчас понял другое. Ты отвечаешь не только за то, что случилось. Но и за то, что не случилось.

– То, от чего мы отказались, становится частью нас, так, да? – процитировал Санёк.

Голова слегка кружилась. Сколько шампанского он выпил? Или это не шампанское, а Илья на него так воздействует?

– Именно.

Вдруг показалось, что голос эксперта приходит откуда-то издалека. И всё вокруг словно потеряло резкость.

– …В молодости я как-то приехал купить коллекцию пластинок у человека, который уезжал за рубеж, – слова Ильи казались невесомыми пузырями разной формы и расцветки. Они выплывали из ниоткуда, опускались на Санька и оседали где-то внутри. – …Там, за границей, эта коллекция не имела такой ценности. Всё это можно было купить в магазине, и совсем недорого. А его жена… Она была той женщиной, которая была мне предназначена. А я – ей.

Теперь слова не опускались, а поднимались. Как пузырьки в бокале шампанского. Это было прикольно.

– И что у вас было? – спросил Санёк, заворожённо наблюдая, как превращаются в пузыри его собственные слова.

– Ничего не было. Я был женат. Сыну два года. Мы даже не поговорили. Больше не встретились. Все кончилось для нас в тот же день. И вся моя тогдашняя жизнь тоже.

Эксперт что-то сделал, и пузыри пропали. А мир вокруг снова обрёл чёткость.

– В тот день началась моя Игра, Александр, – сказал Илья. – Хотя о Стратегии я узнал только через одиннадцать лет.

– Ага.

Санёк чувствовал: он упускает что-то важное. Понимание было где-то рядом. Совсем близко. Зацепиться за что-то конкретное… Пластинки… Это винил, да?

– Илья, а можно спросить, сколько вам лет?

– Можно. Мне шестьдесят один.

Ну ни фига себе! На вид не больше тридцатника.

Санёк обнаружил, что держит в руке пустой бокал и пытается из него пить. Поспешно поставил на стол и взял полный.

Нет, возраст Ильи – это не важно. То есть важно, но не то важно, что важно… Блин! Опять ускользнуло.

– Хватит с тебя на сегодня, – строго произнёс эксперт.

– Что? – Санёк уставился на шампанское.

– Нет, я не о вине. Думай, Александр. Вникай. Береги свою девушку. Ещё, напоследок. Я сказал: мы не можем сделать мёртвое живым. Только живое мёртвым. Но ты – химера. Ты сможешь больше. Постарайся не сдохнуть раньше, чем возьмёшь четвёртый. Увидимся, парень!

И оставил Санька наедине с фуршетом и ощущением, что правильный вопрос Санёк так и не задал. Упустил.

Да, упустил. Санёк понял это только следующим утром. Рейтинг десять миллионов. Это-то он услышал. Но было ещё что-то. И он пропустил это «что-то» мимо сознания.

Слово «минус».

Но в тот момент все его мысли хлынули в другое русло.

Потому что он увидел Гену Фрама. Пьяного и грустного.

– Проиграл, – печально сообщил он Саньку. – Триста единичек как с куста.

– Заработаешь ещё.

Для Санька триста единичек – мелочь. Но есть кое-что, которое очень даже не мелочь.

– Алёна где?

– Алёна? – удивился Гена. Поскрёб бороду, подумал и изрёк глубокомысленно: – Тебе лучше знать. Она ж твоя подруга.

– Вы с ней заходили в Игру! – напомнил Санёк.

– Было дело. Ну так когда это было.

– Неделю назад.

– Я и говорю, давно это было.

– Вы вместе вышли или она осталась там? Говори! – Санёк начал терять терпение.

– Не кричи на меня! – обиделся Фрам. – Вместе мы вышли. Она купила, что хотела, и мы вышли. Чего тут орать? Или ты, может, ревнуешь? – Гена нахмурился. – Так ты это… Не ревнуй. Пойдём выпьем.

– Выпей сам, – буркнул Санёк. – И сыграй, – он сунул Гене две фишки по пятьдесят единичек. – Может, повезёт.

– Точно повезёт! – обрадовался Гена. И, забыв сказать «спасибо», устремился к столам.

А Санёк крепко задумался.