8.

Как я уже уяснила – виноватый плетельщик хуже влюбленного в десятки раз.

Я отказалась от поездки в палату – он на дом прислал мне лекаря. Я отказалась от сладостей – он прислал кондитера. Я попросила его исчезнуть с глаз моих – явилась Иви с двумя сотнями сожалений и таким же количеством пожеланий не бросать хозяина. Все попытки вразумить призрачную нермомотательницу разбивались о твердое: «Если бы он не думал о вас как о возлюбленной, он бы не прислал меня, своего врача, шефа-кондитера, и полувампиру в салон не отправил бы заказ на весь ваш гардероб!»

– Что?!

– А что? – Иви всплеснула руками. Она уже сменила мне постель, взбила подушки, дождалась меня из ванной и, подав полотенце, смотрела преданным взглядом. – Вы отказываетесь ходить с ним на балы?

– Не отказываюсь, но…

– А раз так, то вам точно нужно все сменить. В весенний сезон будет порядка сорока званых ужинов и столько же балов. А еще пикники, выезды на речку, дипломатические встречи и дни имени, на которых должны присутствовать все члены королевской семьи.

– Мы договаривались лишь об одном совместном выходе в свет. На день Весеннего Благоденствия, чтобы я не надевала лавандовый маяк и не… – призналась я и осеклась. Мне это послышалось, верно? – Какой семьи?

– Что? – спросила Иви.

– Ты сказала – все члены семьи. И я не услышала – какой семьи. Будь другом, повтори.

– Семьи милорда, – широко улыбнулась она, подала мне ночную рубашку и исчезла. – Доброй ночи, Вирджиния.

В обычные совпадения я отныне не верила. Поэтому воспользовалась своей читательской карточкой и через библиотеку академии направила запрос в столичный архив. Спустя неполных пятнадцать минут в моем распоряжении было три тома с перечнем всех членов королевской семьи за последние восемь сотен лет правления листов.

Листьями обозначались наследники, они даже нумерацию несли согласно престолонаследию. Правит первый, в его сыновьях есть второй и третий; четвертый, пятый и шестой – двоюродные кузены со стороны отца; седьмой, восьмой – троюродные братья-близнецы; девятый, десятый – еще более дальние, но не менее ценные. Чуть более ста лет назад в одну из вспышек пагубной сепеи королевская семья тоже понесла потери, и на престол взошел тридцатый лист, тогда еще мальчишка. Несмотря на возраст, правил он легко и очень осторожно. Говорят, до сих пор жив, ищет лекарство от сепеи, издали наблюдает за тем, как пра-правнук налаживает дворцовый быт.

Я не поленилась, дошла до семисот пятьдесят второго листа, но ни одного Сатора Севирана Сирга Легаса так и не нашла. Успокоенная, отправилась спать в предрассветной серости. И только коснувшись головой подушки, вспомнила, что помимо официального списка, есть неофициальный страховой, в нем числятся дети от внебрачных связей.

Спросил бы кто, зачем я сорвалась к лорду, не смогла бы ответить. Натянув штаны, накинув поверх ночной рубашки пальто, оставленное Легасом, я вызвала карету и потряслась в направлении дома плетельщика. Когда карета остановилась, на часах было меньше семи, но, не ведая страха и стеснения, я постучалась в дверь, потянула за шнурок звонка и громко потребовала впустить себя.

– Вирджи? – Лорд объявился, что называется, мгновенно. Сонный, всклокоченный, в одних штанах. В отличие от меня, он сладко спал, и обида на этот факт, а никак не голая грудь плетельщика, побудила меня сказать:

– Вы ублюдок?

В темных глазах появился недобрый огонек, зевок был тотчас задавлен, а я схвачена за плечи.

– Что ты сказала?

– Не переспрашивайте! – В запале стукнула его по плечу. – Скажите прямо – да или нет?

– Так это был вопрос?! Или утверждение?

– Это? Ну, как бы вопрос… – Повторила его про себя, поняла, что сказала, и покраснела с ног до головы: – То есть имелось в виду«вы внебрачный». Вы внебрачный потомок короля?

Непостижимым образом за мной закрылась входная дверь, затем дверь кабинета, с меня сняли лордовское пальто, укутали в плед, вручили чашку зеленого чая и заверили в ошибочности моего предположения.

– Меня зачал и вырастил один и тот же мужчина. Мой отец – старший лорд Легас, не король. А теперь внятно и по пунктам расскажи, откуда такие забавные мысли, – попросил окончательно проснувшийся и определенно злой маг.

Я даже порадовалась, что у Иви нет материального тела. Жаль только, порадовалась вслух.

– Значит, Иви.

Сидящая напротив окна, я увидела, как призрачная домоправительница, захватив призрачный чемоданчик, поспешила сбежать с места работы. Она пересекла газон и почти скрылась за кустами, когда огонек, сорвавшийся с пальцев плетельщика, пролетел сквозь стену и помчался за ней. Возмущенное «Ой-й-ой!» раздалось на весь парк, и беглянка вылетела из кустов, а разящий залпами огонек – за ней. Мстительный, как его хозяин, он остановился лишь тогда, когда призрачная затейница оказалась в кабинете. Потирая ужаленные места, все как одно собравшиеся пониже спины, она виновато посмотрела на хозяина.

– Вышло небольшое недопонимание, – пролепетала Иви.

– Неужели? – вопросил он саркастически.

– Да, видите ли, я не объяснила, что вы обязаны присутствовать на всех балах, так как ввиду дальнего родства взяли негласную опеку над седьмым и восьмым листами.

– Все-таки родства?! – Я попыталась вскочить, но меня удержали плед и приказ «Сидеть!»

Я села, Иви тоже села… на призрачный чемоданчик, а затем как-то незаметно втянулась в него и затихла, словно спряталась в домике.

– Убил бы, – буркнул лорд Легас и сосредоточил все свое внимание на мне. Отчего и у меня появилась острая необходимость втянуться в кресло. Но неспособная на это, я сумела лишь накрыться пледом с головой.

Мягкие шаги, тяжелый вздох и скрип подлокотника подсказали – плетельщих близко, теплая рука, накрывшая плечо, подтвердила – очень близко.

– Только не убивайте меня!

– В мои планы это не входило…

– А Иви?

– Ее можно лишь развоплотить и собрать обратно, но это вряд ли поможет. – Я заинтересованно выглянула из укрытия, он пояснил: – Проверено опытным путем. Раз пять. В настоящий момент я работаю над новым дворецким, – к его руке подлетел исполнительный огонек, – а Иви держу по старой памяти, с уговором не лезть в мои дела. Но она об этом все время забывает.

Чемоданчик вздохнул, я промолчала.

– Я пятиюродный дядюшка двум листам. В глаза бы их не видел! Но так получилось, что моя мама очень дружна с их мамой, а та просила приглядеть.

– И вы согласились?

– Я задолжал в счет своей буйной юности, – уклончиво ответил он.

– Спасибо, что все разъяснили. Думаю, в остальном Иви так же ошиблась. Полный гардероб, необходимость присутствовать на всех королевских сборищах. Как представлю, так сразу бросает в дрожь. – Отставила пустую чашку, скинула плед.

– Ты не останешься до утра?

– После такого, – обвела рукой его и себя, – нет.

– А жаль. Красивая рубашка. – Он скользнул по мне взглядом и, не давая смутиться, спросил: – Карету, портал?

– Второе, пожалуйста.

***

Помнится, я интересовалась у лорда, вспыхивают ли бури в соленой пустыне Пие, ответ однозначный – вспыхивают. Абсолютно неожиданно они формируются за центральными скалами, затем перекидываются на восточные поля и несутся вдаль, вновь распахивая белые дюны. Кристаллики соли буйными птицами поднимаются ввысь, чтобы под тревожный хлесткий свист жалить кожу, застревать в волосах, обсыпать куртки, уничтожать всякую видимость.

И так происходило всякий раз, когда на горизонте появлялся воздушный скат Лориции Иен, последней обидчицы из моего списка. Нежная красавица под конвоем каждый день посещала тщательно охраняемые кристаллические бассейны пустыни, а вечерами возвращалась в не менее охраняемый дом. Проследив за ее передвижениями через пустыню, лорд Легас нашел идеальную точку для засады, но засад как таковых у нас еще не было.

– Возвращаемся! – донесся сквозь ветер голос плетельщика.

Он привычно сложил наши лежаки, подал мне руку, я абсолютно бесстрашно приняла ее и не пикнула, когда под нами раскрылся портал.

– А вы сегодня быстро! – Иви прошла сквозь стену, остановилась в паре шагов от нас, грифон в подвале приветственно махнул хвостом. В кабинете играла тихая музыка, из гостиной по дому растекались ароматные запахи, а я с тоской подумала о том, что нам опять не повезло.

– Да, – бодро ответил Легас.

– Быстро, – понуро подтвердила я.

– Получилось? – Призрачная домоправительница забрала наши просоленные куртки и лежаки. Белая пыль тотчас покрыла пол холла.

– Нет, – ответили в один голос мы.

– Ну, ничего-ничего, еще успеете!

– Да как сказать. – Я тряхнула головой, соли на полу прибавилось, как и моего недовольства. – Начинает казаться, что это какой-то рок. Вот уже четыре вечера мы собираемся в моей квартире, перемещаемся в пустыню, которая никогда не славилась постоянством, ждем целый час, чтобы угомонить магические потоки и не выдать засады. И когда наконец-то на горизонте появляется нужный нам скат, в пустыне, как по щелчку, поднимается буря!

– Тебя это смущает? – спросил плетельщик, знаком отослав Иви.

– Если бы не предположение, что Иен скрывает следы, сказала бы, что бурю поднимаете вы.

– Я? – ненатурально удивился лорд. – С чего бы?

– Вот и я о том! Это еще один довод в пользу маскировки Лориции Иен. Вы же не можете быть заинтересованы в том, чтобы каждый вечер каникул проводить со мной.

Легас промолчал. Не молчал его тяжелый темный взгляд, который пригвоздил меня к полу. Наверное, василиски так ранее убивали своих жертв. В одно мгновение я ощутила себя обугленной головешкой, ледышкой и каменной статуей, что крошится под гнетом стихий и не может сдвинуться с места. Я перестала ощущать руки и ноги, только сердце и его заполошный стук подтвердили – еще жива, не все так плохо. Холл стал более сумрачным, пол превратился в черное зеркало, а тишина зазвенела нарастающим комариным писком.

Писк оборвался потусторонним гласом.

– Ужин подан!

Маг моргнул, я дернулась, выходя из оцепенения. Сразу же вернулись и дыхание, и сердца стук, и острое желание попасть домой.

– А может…? – начала я и, не зная как закончить мысль, посмотрела на входную дверь.

– Не может, – буркнул хозяин дома и за руку потянул меня в гостиную.

Поздний ужин в напряженной обстановке был почти завершен, когда за окном вдруг прогремело. Молния осветила черный небосвод, дрогнувшие ветки и первые холодные капли вперемешку с листьями перелеи.

– Ветер сорвался, – тихо заметила я.

– Буря, – поправил лорд.

Через неполную минуту в гостиную влетела что-то напевающая Иви. Она убрала посуду, разлила по чашкам чай,принесла печенье и, подвигая его ко мне, тактично вопросила:

– Хозяин, помните, я говорила, что к вам тут три вечера подряд рвалась одна и та же особа? Имени не называет, записок не оставляет, и все надеется лично вас поймать. Так вот, она опять на пороге дома. Впустить?

– Впустить.

Девушка оказалась настойчивой, и вместо того, чтобы подождать плетельщика в кабинете, прорвалась сквозь Иви и влетела в гостиную. Мокрый плащ, разорванный подол платья, растрепанная прическа и совершенно безумные глаза. Девушка пахла солью, была облеплена листьями и частичками красной земли. Я не признала студа, пока она не упала перед магом, в мольбе заламывая руки.

– Лорд Легас, мне нужна ваша помощь!

– Лориция Иен? – Он недоуменно вскинул брови, а я забыла прикрыться хотя бы салфеткой. – С какой проблемой вы прибыли ко мне?

– Кто-то преследует меня! В последние четыре дня с наступлением вечера везде, где бы я ни появилась, поднимается безумный ветер, а затем дождь, град и молнии. Несколько последних попали в меня! – призналась едва не плача. – И все обереги, все плетения и маги-погодники, к которым я обращалась, помочь не смогли.

– Так это из-за вас в городе буря? – спросила, застывшая в дверях Иви. – И зачем же вы ее за собой привели? Пришли бы утром.

– Потому что утром я скрываюсь от тех, чьи дома разгромили прошлые бури!

– Выходит, из-за вас затоплено поселение под крепостью Дьяри, уничтожены теплицы близ пещер в Тагассе, разрушен мост Везения в Кри? – перечислил лорд области, в которых проживали самые сильные стихийники и где на днях произошли невероятные по своей мощи катаклизмы.

– Да.

– А теперь решили уничтожить и этот дом?

– Не решила! – возмутилась Иен. – Но если вы мне поможете, то он точно устоит.

Тут за окном прогремело так, что дрогнули и дом, и стол. Зазвенели чашки и ложечка в моих руках. Я отложила ложечку, но тут зазвенело блюдце, к которому меня угораздило прикоснуться, а затем сахарница, близ которой я положила локоть, чтоб унять барабанную дробь в голове.

– У вас посуда дрожит, – заметила студ, словно не видела меня. – Здесь есть кто-то еще?

– Это не вашего ума дело, – оборвал ее Легас. – Пройдите в мой кабинет. Иви, подай гостье чай.

– Слушаюсь.

Они ушли, а меня начало трясти и знобить, потому что я отчетливо увидела на Иен свою заготовку из рун для мини-бури. Ту самую, что в день разрешенной МСТИ вместо того, чтобы потрепать обидчицу, уложила ее темные локоны волосок к волоску, взметнула ленточки на платье и умчалась вдаль, разгонять белоснежные листья перелеи.

– Вирджи, что случилось? – Лорд поднял меня со стула, взял за плечи и требовательно заглянул в глаза.

– Я, это я, это все я… Это из-за меня ее преследуют бури. Вот только понять не могу, кто посмел усилить мое плетение и зачем активировал его в последние четыре дня? Для этого определенно есть причина. Но какая?

– Абсолютно невероятная. – Лорд шумно выдохнул, и теперь уже я требовательно заглянула в его глаза.

– Вы знаете, кто это сделал?

– Предположительно, твой поклонник, – со странной интонацией ответил он. – Хотел проучить Иен, защитить тебя.

– Упаси боги от такого! – Ткнула пальцем в разыгравшуюся за окном непогоду. – Он меня не защитил, он меня подставил. Кому, по-вашему, в итоге выставят счет?

– Ты ошибаешься. Вспомни, поселение под крепостью Дьяри всего лишь затопило, а мост Везения в Кри уже снесло. Плетение усилили погодники, так что и счет будут оплачивать они.

– Правда? – спросила неуверенно.

– Наиправдивейшая. Допивай чай. Я скоро вернусь.

В следующие полчаса за окном гремело и рычало. Стекло дрожало, блюдца звенели, но уже не так пугающе, как раньше. Град закончился, не начавшись. Молнии потихоньку угасли, гром все еще поражал своей звуковой глубиной, однако слышался издалека. Будто буря поднялась в вышину небес, где и растворилась, сбросив последние холодные капли. И только ветер продолжал качать деревья, вымещать злость на крышах домов, хлестать порывами первых появившихся на улице прохожих. Еще через десять минут в темноте ночи появились звезды, а ветер значительно стих.

Хлопнула дверь кабинета, в коридоре послышались шаги и голос лорда:

– Иен, ни деньгами, ни услугами мы не разойдемся. Вам придется учить.

– Что именно?

– Узлы и руны, а также правовые нормы магов. Особое внимание уделите когорте стихийников, что занимаются погодой. И в следующий раз не обращайтесь к шарлатанам.

– В следующий? – просипела она. – Вы думаете, это повторится?

– Конечно. Как еще я проверю, усвоили вы материал или нет.

Входная дверь открылась и закрылась. Лорд Легас, насвистывая, вернулся в гостиную и впервые в моей жизни улыбнулся.

– Вирджи, ночь прекрасна. Идем гулять.