6.

Собственно на курьере из булочной, отрицающей почтовые шары доставки, мое соприкосновение с внешним миром завершилось, а свободное ото сна время наполнилось разглядыванием потолка и мыслями о мсте. Наверное, поэтому, увидев плетельщика на своем пороге, я не поверила, а затем обрадовалась как родному.

– Вы наконец-то пришли!

– Что-то случилось? – насторожился он.

– Нет, с чего бы?! – Я ответила с улыбкой, и эта улыбка мага потрясла.

– Ты мне рада?!

– А раньше не была?

Он не ответил. Вошел в квартиру, отодвинув меня. И как в первый раз, по-хозяйски обошел все комнаты и вернулся в прихожую, где я продолжала стоять и улыбаться. Видеть плетельщика настолько озадаченным было и мило и смешно.

– Вы закончили? – Я закрыла дверь, забрала пальто. – Будете чай с плюшками? Из булочной вот-вот принесут.

– Что? – переспросил он заторможено, и вдруг встрепенулся. – Буду!

– Тогда проходите на кухню. Мойте руки…

Я хлопотала, накрывая на стол и не забывая расспрашивать гостя, как он провел вчерашний день. Что нового, интересного видел? Может, слышал? Не сбежали ли мои должники из страны, и кто где укрывается на этот раз?

О своих делах Легас рассказал немного: ездил в столицу, чтобы отчитаться за родственничков и заверить, что живы здоровы. Заглянул в академию, подтвердил подлинность моего отчета по МСТЕ, проверил охранки на кладбище, которое недалекие злоумышленники хотели вскрыть и чуть не пополнили собой численность покойников. Чистил грифона, спорил с Иви относительно завтрака и вот пришел сюда… поесть. Тут он кашлянул и глуше добавил, что чай вкусный. А должники мои за эти трое суток никуда не исчезли. Огненный ручей, соленую пустыню Пие, драконий утес и гномий рынок редкостей нам все же придется посетить.

– А вы там раньше были? На Огненном ручье?

– Бывал.

– Правда, что он охраняет золотую жилу? – Маг задумался, я продолжила напирать. – А бури в пустыне бывают или там тихо? И вот еще интересно… вход на драконий утес в брачный период крылатых свободный или платный? Кстати, на рынке гномов действительно можно потеряться и душу за возвращение домой отдать, или это сказки и в темных переходах демон-жнец не поджидает заблудших?

– Вирджи? – Плетельщик вновь подозрительно посмотрел на меня, отложил чашку и недоеденную плюшку, сцепил руки в замок. – Что случилось?

– Вы о чем?

– Ты говорлива и до крайности любопытна.

– А, это… Просто соскучилась. – Я отмахнулась. Он сглотнул. – По живой речи соскучилась. А еще пытаюсь выговорить четыре тысячи слов, так необходимые каждой живой представительнице слабого пола. Вы, как мужчина, две тысячи выговариваете в сутки, а мне нужно четыре. Понимаете?

– Понимаю, – плетельщик вновь взялся за чашку и плюшку, – что нужно было прислать к тебе Иви.

– Не нужно! – запротестовала я так эмоционально и громко, что он удивленно вскинул брови. – Иначе бы я опять выслушивала, какой вы замечательный, как мне с вами повезло и как в будущем будет хорошо. Что сундучок с сокровищами, полет на Тиграе, полный пансион в королевской здравнице и торт – это не дань вежливости, а нехилый намек на заинтересованность в сближающих обстоятельствах.

– В чем? – переспросил он.

– Об-бстоятельствах, – ответила я, начиная краснеть.

– А что именно имелось в виду? – верно расценил мое смущение маг. Но чему удивляться, с призрачной нервомотательницей он знаком давно, должен с полуслова ее намеки понимать. Он и понял. – Хотя не говорите. Я приблизительно догадываюсь, к чему она вела. И приношу свои извинения.

Я кивнула. Покрутила чашку в руках и вновь посмотрела на Легаса. А он, оказывается, все это время выжидательно взирал на меня.

– Так и в чем вам со мной повезло? – спросил провокационно, дернул уголком губ. – Не стесняйтесь в деталях, все же четыре тысячи слов – это ежедневная необходимая женщинам норма.

***

Мстить с плетельщиком одно удовольствие. Для него не проблема открыть портал в любую часть страны, не вопрос скрыть нас иллюзией, и даже подсадить на дерево он может легко, причем руками, хотя я просила магией.

– Вам обязательно нужно было мои ноги оглаживать? – прошипела я, устроившись на ветке раскидистого дуба.

– О чем вы? – Единым махом Легас оказался рядом и удивленно посмотрел в мои глаза. – Я поправил вашу куртку.

– Ага, – сказала я, оттягивая эту самую куртку. Слишком тонкая для нашей зимы, она идеально подходила для вылазки к пылающему жаром Огненному ручью.Однако длина ее до тазобедренного сустава никак не предполагала поглаживания бедер.– Вначале вы ее поправили, а дальше руки сами соскользнули.

– Рад, что вы понимаете, – совсем не глумливо, а очень даже серьезно ответил он и спросил о главном: – Что видите?

– Одну наглую безнаказанную морду, – сообщила, глядя на него, а не на руны студа Дагорта ан Рага, что пытался выкрасть один из лепестков потока.

– Согласен, осквернение магического чуда – поступок не лучший. Но чего не сделаешь ради любви? – Вот на этом сообщении меня немного замкнуло, а плетельщик продолжил как ни в чем не бывало. – Его невеста даст согласие на ночь до брака, если он принесет огненный лепесток. Я узнал это вчера, из разговоров… – Маг повернулся ко мне, запнулся на полуслове и нахмурился. – У вас такой взгляд… Вы не знали или не согласны, что игра стоит свеч?

– А… что? Так вы о Дагорте говорили, – наконец-то отмерла я от испуга. Плетельщик в ухажерах, не дай демоны! – Нет, я не знала, что его невеста так… сказала.

И чтобы не выдать смущения, взялась за разбор плетений, которые использовал студ. Вот лики света, вот световая нить…

– Так игра стоит свеч? – спросил Легас с интересом, словно спрашивал о другом.

– Каких свеч? – Моргнула пару раз, перенастраивая магическое зрение, чтобы увидеть полупрозрачные руны в узлах плетений. – Вы об ожогах, что останутся после огненных лепестков? Или о смерти, если парень поскользнется на насыпи? Конечно, не стоит. У Дагорта либо бессердечная, либо очень расчетливая невеста. Если даже ему удастся вырвать из потока один крошечный лепесток, лечение займет полгода. А может, и год. – Я прищурилась сильнее и сама не заметила, как вцепилась в плетельщика обеими руками. – Лорд Легас, этот дурак выудил из поясной сумки то, что я думаю, или все же нет?

Мгновенье тишины меж нами было пугающе вязким.

– Скажите, что нет!

Лорд тихо выругался. Извинился и выругался еще раз, потому что в руках пустоголового студа был совсем не пустой сосуд для сдерживания сущностей.

– Я не мастер классификаций, но у него там, кажется, лич. Сосуд совсем черный.

– Лич, – подтвердил лорд, – Верховный.

– И откуда у студа…

– Я его убью! – произнес вдруг Легас.

И, не разъяснив, кому именно не посчастливилось его разозлить, исчез. Ни портала, ни плетения, ни маха руки не потребовалась. Я в очередной раз подумала: как здорово, что мы с лордом не враги. Собственно, об этом я подумала и во второй раз, когда студ открыл сосуд, и сущность лича рваной бесформенной тенью устремилась наружу. Распахнула крылья, потянула в себя ночь и энергию удивленного, не успевшего прикрыться студа.

Сотни разрядов, разорвавшихся в глубине хищной тени, удивили и испугали. Этот лич был сверхсильным при жизни, при смерти, а после заточения мог открыть новые горизонты. К чему и стремился. Отбросив вполовину опустевшего Дагорта, тень развернулась к магической реликвии королевства. Огромной лапищей зачерпнула огненные лепестки ручья, притянула к пасти, чтобы насытиться, загореться нутром и возродиться, как вдруг тихое «Не советую» уничтожило все планы угнетенной сущности.

Так быстро и так стремительно в свою темницу не возвращался еще ни один узник. Лич даже крышечку на место ввинтил без сторонней помощи и тотчас уснул. Свернулся в капелюшку на донышке.

– Л-л-ло-орд Легас?– сиплым голосом спросил перепуганный, по сути, мальчишка. С невероятным усилием он поднялся с каменной насыпи, утер кровоточащий нос. Охнул от боли в ребрах. – Что… что вы тут делаете? Вы же должны были… должны были… Уехать.

– Прогуливаюсь с девушкой, – дал маг лаконичный ответ. – А вы здесь с личем. Что примечательно, с Верховным. – Сосуд с обозначенной личностью тихонько зазвенел, прокатился по каменной насыпи берега и впрыгнул в руку плетельщика. – Удивительное несоответствие, не находите? Мне казалось, вы склонны водить в красивые места женщин, а никак не коварные темные сущности, коим сидеть еще две сотни лет.

Легас взболтал содержимое, внутри тихо взвыли.

– А, ну я…

– Вы заблудились, прихватили чужое добро и только что чуть не поплатились жизнью за глупость. Во избежание смертей, я сам верну владельцу сосуд.

Емкость исчезла во внутреннем кармане куртки, пискнув на прощанье отчаянным «Спасите!» Парень сник, но перечить не стал. Я бы тоже не подумала, под таким-то взглядом.

– Но для начала, – медленно произнес плетельщик, – прежде чем вы уберетесь отсюда, на год став моим должником, у меня есть вопрос. – Кто дал вам лича?

Дагорт, что казалось, был раздавлен, вдруг встрепенулся:

– Никто, я сам! Нашел.

– Задам вопрос иначе. Старший или младший? – От такого голоса я чуть не свалилась с ветки, студ нервно дернулся, а Легас процедил: – Младший. Спасибо за ответ.

– А, н-но…

– Встретимся в учебном году, – оборвал лорд невнятный лепет. Портал под студом открылся без слова, без маха, и тот беззвучный улетел в темную глубину.

После такого спускаться с дерева, подходить к Легасу и тем более заговаривать с ним было страшно. Но то, как он, напряженный, стоял в свете ручья, сжимал руки в кулаки и мысленно кого-то костерил, не оставило меня безучастной. С горем пополам спустилась на земную твердь, шурша камешками, подошла к плетельщику, прикоснулась к его локтю и заботливо спросила:

– Хотите выпить?

– Очень. Вы со мной?

– Наверное, да.

Мы пили в корчме, где веселый сброд каждые полчаса пытался либо обокрасть лорда, либо завязать с ним драку. Но наткнувшись на взгляд мрачного плетельщика, стремительно трезвел и покидал заведение, в сердцах обещая более не напиваться и с магом не встречаться. Я могла их понять. За все время, что мы сидели в корчме, Легас не произнес ни слова, зато трижды поджег стол. Просто под гнетом недобрых мыслей рисовал руну уничтожения, пока я его за руку не взяла и не призвала остановиться. В ответ он попросил себя не отпускать, и тут я решилась заметить:

– После увиденного страшновато как-то.

– Опять боишься? – выдохнул он.

– Что значит – опять? Всегда! И судя по личу, не зря.

– В смысле? Кто не зря? – не понял лорд. Три кувшина брыжки он уже выхлебал, на подходе был четвертый, с которым я пыталась помочь, но и одной восьмой не осилила.

– Лич. Верховный. Он вас точно знает, ну или знал, что последует за вкрадчивым «Не советую». Он и в сосуд влетел, и сам в нем закрылся, а еще… еще он скукожился и в лужицу превратился. Не стоит так вздыхать, – продолжила нравоучительно. – Я правду говорю. Не раз видела, при вас все скукоживаются, затихают, замирают, пытаются слиться со стеной, – поделилась наблюдениями. – Я тоже затихаю.

– Знаю, – хмыкнул он и потянулся к кувшину.

– А ректор Юри нет. – Кувшин остался на месте. – Он с вами ведет себя как старый друг. А еще Га-гардори. – Кружка была уверенно отставлена. – Они тоже иначе себя с вами ведут. Не так, как все, – тут я зевнула, не закончив мыль.

– Хватит, идем домой, – сказал лорд Легас. Допил кувшин винной брыжки, доел давно остывшее мясо и салат, после чего потащил меня в портал.

– А заплатить? – забеспокоилась я.

– У меня здесь счет.

– В смысле, вы пьяница?

– В смысле, это была подарочная акция от Иви.

Холодные объятия прозрачной глади, быстрый переход, знакомый порог. Дверь открывшаяся сразу, чуть не расшибившая лорду лоб. Время позднее, но вместо тишины и покоя нас встретил едвали не рев.

– Вы опять напились?! Да как вы посмели, да после всего? Я все расскажу Вирджинии! И о том, что загуляли, и о том, что девку в дом приволокли. Ну-ка, подвиньтесь, дайте глянуть. И кто это с вами? – Мгновение тишины и снова вопль: – Вирджиния?! Вы напились вдвоем?! Да где это видано?

– В корчме «Лопоухий Крез», – одновременно ответили мы. И призрак затих, ошарашено переводя взгляд с него на меня и обратно.

– Ей комнату, ванну и ночную рубашку, – скомандовал маг.

– Ему антипохмельную настойку и стакан воды, – распорядилась я.

После чего, мы гордые собой, расползлись по кроватям.

***

Нет ничего удивительного в том, что последние приключения несколько напугали меня и отвратили от мсти, но Легас сказал, что у него дрянное предчувствие, и нам нужно идти. Идти, к слову, пришлось долго. После возлияний плетельщик старался лишний раз не использовать силу, поэтому на драконий утес мы добирались вначале поездом, затем пешком. Последний из пяти километров дался особенно тяжело. На подъем, да еще против ветра, бьющего в лицо, каждый шаг казался ступенью в вечность, особенно когда приходилось идти впереди. Несколько раз предложила плетельщику поменяться местами, но он отказался, стоически перенося все мои на него падения и извинения. Последние его забавляли, он даже предложил впредь обращаться на «ты».

От такой невиданной чести не сразу смогла подобрать слова и вырваться из рук, что вновь спасли меня от полета в пропасть.

– Я не смогу.

– Почему? Мы вместе пили, лежали в грязи, танцевали и как-то даже смяли кровать, – припомнил он мое падение в ловушку на королевском балу и его прыжок следом. – Мы неоднократно ели вдвоем, я был в твоей квартире, ты в моем доме. Ко всему прочему, мы вместе нарушаем закон.

– Хотите сказать, что на драконий утес подниматься воспрещено? – Зябко поежилась, представив, что на нас сейчас накинутся стражи.

– Я говорю о несанкционированной МСТЕ. Не пора ли снизить официоз?

– Не пора. Вы маг высокого полета. Целый плетельщик, ко всему прочему – лорд.

Считая тему закрытой, сделала шаг и чуть не упала от тихого:

– Мне отречься от рода?

– Отличная шутка. Хорошо, что вам не настолько нужно мое «ты».

– «Ты» и по имени, – ответил лорд беспечно. – Я Сатор. Можно Сатори.

– Ну, это ни в какие ворота! Ваше имя будет последним, что я прошепчу перед смертью.

– Перед маленькой смертью? – полюбопытствовал он.

– Перед самой настоящей большой. Вы,Сатор Севиран Сирг Легас, только что назвали свое первое имя. Это не круг знакомых, это круг близких. В него не каждый побратим попадает, и это… это…

– Что, Вирджи? – Он шагнул, оказавшись вплотную ко мне, чуть губами не коснулся губ. – Слишком близко для пассии, с которой я был на балу, или неприемлемо для фиктивной невесты, с которой еще не раз во дворце появлюсь? Надеюсь, вы помните о нашем уговоре.

Под его тревожащим взглядом я не сразу нашлась с ответом.

– Вы вольны передумать, – заметила тихо.

– Я волен настаивать. Скажи «ты» и «Сатор». Всего лишь обращение, ничего сложного.

Его мощь окутывала, его взгляд подчинял, его руки сжимали мои плечи. Назвать лорда по имени, может, и не сложно, но стыдно… Это как признаться в симпатии, принятии и равенстве. Но мы же не равны. Он действительно выше и по желанию может снизойти до Вирджи, но вот мне до Сатори еще ползти и ползти.

– В сторону, голубки! – неожиданно близко крикнули нам.

Я вжалась в скалу, лорд вжался в меня, мимо пролетела толпа молодежи во главе со студом Гравски. Воодушевленный и беззаботный, он размахивал бутылкой брыжки и на ходу сообщал, что вот сейчас они научат летать дракона. Пусть он бескрылый и бесхвостый, но сегодня станет на крыло, в противном случае хлебнет воды. Несомненно, имелась в виду вода морская, далеко внизу бьющаяся о скалы утеса, но кого они собирались учить?

Паренька из клана драконов, переведенного к нам посредине года, я не сразу увидела в их руках и не признала с первого взгляда. Разукрашенный, как праздничный буйвол, он был явно не в себе, иначе бы вырывался.

– Он спит? – спросила я. – И не знает, что его сейчас сбросит с утеса!

– Он пьян, – ответил Легас. – И крайне рад, что его научат летать.

– Но это же глупость. У него нет ни одного вторичного признака оборота: ни крыльев, ни хвоста.

– У него есть рога.

– Да будь они хоть с полметра длиной – все безнадежно. Мне доверили анализ рун в его анкете, у мальчишки превалирует демоническая кровь, но не драконья. – Я прищурилась, оценивая подготовку к «полету», и вцепилась в плетельщика мертвой хваткой. – Они не используют страховых плетений, они даже руны защитного круга не используют… Да как они посмели? Он же разобьется. Легас, спасите мальчишку!

– Не буду.

– Что? – переспросила, обратив взор к магу.

– Пока по имени не назовешь, – хитро протянул самый настоящий гад, а не лорд, – не спасу.

– Это неуместная шутка?

– Если бы я шутил, попросил бы поцелуй.

Что может быть хуже – постоянно называть его по имени и сгорать от стыда, или поцеловать здесь и сейчас неважно куда?

– Поцелуй? Договорились, – сказала я и сама потянулась к его лицу. Вид у плетельщика из насмешливого стал ошарашенным, а глаза округлились, когда я поспешно поцеловала правый глаз мага, лоб, левую щеку, висок, правую щеку, подбородок и нос, который он смешно сморщил, прежде чем отстраниться от меня.

– Хватит, Вирджи.

– Точно?

– Точно. Теперь даже не знаю, как расплачусь, – заметил саркастически.

– Знаете! – Я указала на нетрезвую молодежь. – Быстрее!

– Тихо-тихо, сейчас все устрою.

Маг поднял вверх правую руку, на которой, к моему вящему удивлению, оказался браслет как у стражей, что пропустили нас на утес. Матовый и черный, он плотно сидел на мужском запястье, поблескивая крошечным кристаллом связи.

– Код грифоноборец. У вас наверху намечается ЧП. Проявите бдительность, иначе группа молодежи скинет парня со скалы.

– Благодарим за наводку! – уважительно отозвался кристалл.

А я недоуменно переспросила:

– И это все? Да пока они поднимутся, его скинут!

– Это будет только на пользу. Дракон образумится и запомнит, как опасно доверять пьяным друзьям, – насмешливо ответил Легас. И темноту подкравшейся ночи огласил дружный хохот и полный безумия крик. Я дернулась спасать, но меня остановили и руками, и словами: – Не волнуйся, его поймают стражи. А мы сделаем все, чтобы от правосудия не скрылись остальные участники.

– Вы думаете, они сбегут?

Полупьяная толпа все еще веселилась, подбадривая летящего вниз паренька. Пронзительное «а-а-а» оглашало окрестности.

– Конечно, – ответил маг, ведь крик мальчишки сейчас не оборвется ни хлопаньем крыльев, ни громким плеском.

И точно, едва он договорил, как в толпе заволновались. Смешки угасли, появился обеспокоенный шепоток, а затем и громкий клич:

– Бежим! Его поймали!

Кричал мой обидчик Гравски. С досадойон даже пустую бутылку от брыжки разбил. Перепуганная молодежь понеслась вниз, в объятия стражи, теряя шляпки и перчатки. А инициатор паники и просто плут схватил ближайшую визжащую девчонку и скрылся с ней за поворотом нашей с Легасом скалы.

– Вот это наглость?! – восхитилась я. – Вы видели? Нет, ну вы видели? Я более чем уверена, что именно он организовал смертельную издевку над младшекурсником. Разукрасил, притащил сюда, сбросил, и после всего останется в стороне? Негодяй!

– Не останется. Вы же не забыли о нашей мсте.

– Но они не пользуются рунами или плетениями, скрылись в темноте расщелины, – сказала я, напрягая магический взгляд.

– Они просто еще не знают, что может прятаться вместе с ними, – ответил лорд, выплетая что-то иллюзорное, мелкое и злое. У существа, судя по рунам, будет хвост, крылья и здоровенная голова. – Хочешь что-то добавить? – Маг заметил мой интерес. – Не стесняйся, внеси свою лепту.

– Пусть у тварьки будут холодные лапы, резкий запах, много слюны!

– И длинный язык? – спросил лорд Легас, прибавляя по своему желанию острые шипы на загривке, крылья и ненасытную тягу кусать безрассудных студов за ноги.

– Зачем ему язык, если в зубах то и дело будут застревать мужские ноги? – улыбнулась я. – Лучше закрепите на нем руны от развоплощения. Подойдут вторая константа и тяжкий грех. Студ Гравски эти темы пропустил.

Лорд согласился с идеей. Узелок, тройная нить, узелок, щелчок – и над ладонью плетельщика появилось невиданное ранее существо. Нечто среднее между собакой, драконом и дикобразом, который энергично махал колючим хвостом.

– Как живой! – С восторгом протянула руки к существу. – Можно погладить?

– Не стоит. Он слегка ядовит. – Остановил меня Легас и немедля перекинул создание через скалу. Да так удачно, что оно плавно спланировало в нужную расщелину.

В изумлении я проследила полет монстренка и перевела взгляд на гордого проделкой мага.

– Годы тренировок и природная смекалка? – Я знала, что ему не нужна похвала, знала, что он и без того самодоволен, но сдержаться не смогла. – Вы потрясающий!

– Рад, что ты заметила. А теперь бежим!– сообщил лорд и за руку потянул меня вниз.

– Но почему? Вы не хотите посмотреть на результат проделки?

– Нет. Сейчас из укрытия сбегут полураздетый Гравски, его подруга и щенок, который страстно любит мужские ноги. Так что до момента его самоличного развоплощения мы как раз должны спуститься и выйти из ворот.

Я не видела, как мой обидчик получил по заслугам, не видела, с каким обожанием его кусал драконо-щенок, и прибытие некроманта для безрезультатного усыпления тварьки тоже пропустила, как и ее исчезновение без чьей-либо помощи. Все это время я, задыхаясь после пробежки, висела на Легасе, а он придерживал меня и тоже дышал тяжело и с присвистом. В этот вечер мы, не сговариваясь, решили отложить вылазку на гномий рынок. На сутки, а может, и на двое.