Тренировки не только защищают гиппокамп от происходящего с годами уменьшения в размерах, но и предотвращают генетическое старение. Как и другие клетки мозга и тела, клетки гиппокампа несут в себе наш генетический материал. Вся наша ДНК и все наши гены присутствуют в каждой клетке мозга. В норме гены не меняются на протяжении жизни, но меняется то, как мы используем их, что приводит к старению органов, включая мозг.

При изучении клеток гиппокампа мышей разного возраста стало ясно, что во время старении животного происходят изменения в одной группе генов. Эти гены контролируют рост клеток мозга и их способность устанавливать связи друг с другом. Когда грызуны стареют, гены становятся менее активными, и это приводит к постепенному старению не только гиппокампа, но и всего мозга.

Однако даже старение клеток на генетическом уровне не означает, что мы обречены и что пути назад нет. Когда испытуемые бегали, с ними происходило нечто, что можно назвать только чудом. Многие гены, на которые отрицательно влияет старение, тоже подвержены воздействию тренировок, но уже положительному. С помощью механизмов, которые до конца еще не поняты, клетки гиппокампа становились генетически моложе, после того как животные заканчивали бегать.

Результаты были впечатляющими, но не мгновенными. Мыши бегали ежедневно на протяжении восьми недель, что для человека означало бы регулярные тренировки в течение нескольких лет. Как вы понимаете, одной случайной пробежки недостаточно. Удивительно, но люди, которые проявляют терпение и остаются физически активными на протяжении долгого времени, получают награду в виде не только гиппокампа большего размера, но и омоложенных клеток этого участка мозга.