Нам известно, что физическая активность укрепляет мозг взрослого человека. Мы также знаем, что мозг ребенка меняется под воздействием тренировок, и понимаем, что происходит внутри этого органа. Мозг можно разделить на серое и белое вещество. Первое, представленное преимущественно корой, является поверхностным слоем мозга. Толщина этого слоя составляет несколько миллиметров, а его цвет, скорее, не серый, а розоватый из-за многочисленных сосудов, снабжающих мозг кровью. Именно в сером веществе происходит сложная активность: здесь фильтруется информация и накапливаются воспоминания. Именно здесь происходит «волшебство» благодаря всей энергии, которую серое вещество потребляет. Оно использует более 90 % энергии, необходимой мозгу, несмотря на то, что кора составляет лишь 40 % общего объема мозга.

Белое вещество находится под серым. Оно передает информацию в разные области мозга и состоит из длинных отростков нервных клеток, называемых «аксоны», используемые клетками мозга для взаимодействия друг с другом. Представьте себе серое вещество в виде множества компьютеров, а белое – в виде кабелей, передающих сигналы от компьютера к компьютеру.

Бледная окраска белого вещества связана с тем, что аксоны защищает вещество под названием миелин, которое содержит много жира. Миелин улучшает проведение сигнала между клетками мозга.

Оба вещества, как белое, так и серое, играют ключевую роль в том, как мы функционируем. Серое вещество выполняет основную тяжелую работу, но если аксоны не могут слаженно передавать сигналы, то мозг не может нормально функционировать. Это вполне логично, ведь компьютер исправно работает только в том случае, если все его части хорошо соединены друг с другом.

Однако что претерпевает наибольшие изменения у физически активных детей: серое или белое вещество? Оба! Рост серого вещества сначала становится заметен в гиппокампе, который тоже является его частью. Белое вещество тоже укрепляется благодаря тренировкам: у детей, ведущих подвижный образ жизни, белое вещество становится толще и компактнее. Это практически наверняка говорит о том, что оно начинает работать эффективнее. В науке это называется улучшением целостности белого вещества.

Белое вещество, похожее на кабели между компьютерами, начинает работать лучше у физически активных детей. Это значит, что информация передается более эффективно между различными областями мозга, благодаря чему весь орган начинает лучше функционировать.

Нет никаких сомнений в том, что серое вещество имеет огромное значение для когнитивных способностей, однако то же самое можно сказать и о белом. Действительно, белое вещество особенно тесно связано с успехами ребенка в учебе. Когда мозг учеников младших классов обследовали с помощью диффузионно-тензорной магнитно-резонансной томографии, современной медицинской технологии, снимки показали, что белое вещество левого мозгового полушария связано с математическими способностями. Нельзя сказать наверняка, действительно ли укрепление белого вещества позволяет детям достигать лучших академических успехов, но есть причины полагать, что это так.

Интересно, что тренировки положительно влияют на белое вещество в мозге не только детей, но и взрослых. Физическая активность укрепляет белое вещество у людей всех возрастов. Есть четкая взаимосвязь между белым веществом в мозге пожилых людей и их активностью. Наилучший эффект в данном случае достигается с помощью не интенсивных тренировок, а умеренной повседневной активности. Нет никакой нужды бегать марафоны.