Глава 12

– Должна признаться, я появилась здесь только для того, чтобы посмотреть на вашего фаллоносителя. И желала бы получить лично от вас, юные леди, прямой и честный ответ на вопрос: действительно ли то кухонно-семейное рабство, на которое вас принудили согласиться, не было навязано гендерно-шовинистическими дегенеративными желаниями окружающих вас самцов? – стоящая перед нами с бокалом шампанского в руках действительно красивая женщина говорила по-русски хоть с заметным американским акцентом, но как ни странно, весьма хорошо.

Если бы не Инна с Ниной, которые буквально зажали меня с двух сторон, повиснув на руках, я бы уже познакомил свой кулак с лицом этой спецуполномоченной представительницы Президента Северо-Американской Либерократии. Хотя бить женщин и противоречит моим моральным убеждениям, даже если они являются Аватарами и подданными другой страны. Однако девушки вцепились в меня так, что стоило только дёрнуться, как они получили бы серьёзные травмы.

– Спокойнее, любимый, – прошептала Зайка, дёргая меня за ткань рукава. – Под тобой мраморная плитка трескается…

Немудрено. Седьмая чакра едва-едва держалась, балансируя на грани открытия, и давно прорвалась бы, если бы не кристальное осознание того, что мы сейчас находимся в помещении, битком набитом людьми, которые не переживут моё превращение в Аватара аспекта антиматерии. Причём явно провоцирующая меня ростовая кукла «Барби» сама готова была сорваться в любое мгновение.

Я ощущал её аспект «Пыль» почти столь же явственно, как во время тестов, проходивших в виртуальной реальности, когда на меня вышла копия водного Аватара. Вот только там в цифровом пространстве я не чувствовал такой направленной конкретно на меня всепоглощающей агрессии. Вдобавок ко всему, эта бешеная незнакомка была ещё и коллегой – колдуньей… что, скажем так, было довольно странно. Вообще, я как-то особо не интересовался этой темой…

Мы – колдуны, редко когда вырастаем выше четвёртой-пятой чакры, да к тому же нас не так уж и много в процентном соотношении к остальным врождённым одарённым. А тут третий колдун-Аватар, не считая меня, о котором я теперь знаю. Причём сам-то я, можно сказать, «суррогат», потому как при рождении был обычным магом с водным аспектом, а тем, кто есть сейчас, стал после дедовского эксперимента, а тут… Сам старый хрыч, какой-то изнасилованный китайцами негр из племени Тумба-Юмба и вот теперь эта сумасшедшая бабёнка…

– Миссис Барбара Форекс, – спокойным тоном, в котором явственно слышался лёд, произнёс спутник женщины, представившийся тайным советником Свиридовым. – Я вынужден в последний раз напомнить вам, что вы в нашей стране являетесь гостем, хоть как Аватар и обладаете дипломатическим статусом. Если вы продолжите провоцировать герцога Ефимова…

– Я этих девочек на руках носила! – прошипела женщина, по-моему, впервые ответив на замечание представителя Имперской Канцелярии. – Я имею право знать!

– Вы имеете право вести себя соответственно вашему статусу, – ответил ей тайный советник. – Предупреждаю, что…

– Знаю, знаю, – зло ответила женщина, понижая количество открытых чакр до трёх. – Вы выдворите меня из страны… Прошу прощения, ваши императорские высочества… герцог…

Последнее слово она буквально выплюнула.

– …И тем не менее я хотела бы услышать ответ на свой вопрос! – не унималась американская гостья. – Это – важно!

– Для вас? – спросил я, не рассчитывая на ответ, потому как меня до этого мгновения игнорировали, словно пустое место.

– Для меня в том числе… – прошипела она и тут же окрысилась: – …самец!

– В таком случае, – всё так же холодно произнёс Свиридов, – постарайтесь переформулировать ваш вопрос. Так, чтобы девушки могли ответить на него «да» или «нет».

Женщина зло зыкнула на канцеляра. Затем вздохнула и вполне нормальным, я бы даже сказал, дружелюбным тоном спросила… внезапно, как вполне нормальный человек:

– Девочки… Вы его любите или нет?

– Больше жизни, – первой ответила Инна с тихим выдохом и ослабила впившиеся в мой локоть руки, причём я почувствовал, как дрожат её пальцы.

– Это мой мужчина, – куда как грубее произнесла Нинка. – И каждый, кто усомнится в нашей любви…

– Схлестнётся со мной! – прорычал я.

– Слава богу! – Барбара вдруг улыбнулась и, сделав быстрый шаг ко мне… поцеловала в щёку, прошептав: – Прости, мальчик. Я должна была… проверить!

– Ох уж эти ваши шуточки, тётя Варя… – Нину вдруг тоже отпустило, и ручки у неё в этот момент тряслись не менее, чем у сестры. – Я уж поверила, что… Фух… Фаллоносец, блин…

– Девочки, ну я же американка! – поправила локон женщина. – Имею полное право ещё не так выражаться!

– Я уж думала, что ты теперь из «этих»… – пробурчала явно недовольная пережитым страхом Инна.

– Ну что вы! – отмахнулась Форекс. – Совсем вы, девчата, плохо о старушке думаете…

– А что ещё можно подумать… – прошептал я, чувствуя, как спадает напряжение Сансары.

– Ой, да ладно тебе! – отмахнулась тётка. – Ты, Аватар, привыкай к «конфронтации». Ладно, детки, я узнала всё, что хотела, а теперь… подарю подарок мальчику и побегу. Но вы помните: «I'll be back!» Андрей, прикажи шофёру готовиться.

– Как прикажете! – кивнул тайный советник вначале ей, а затем и нам. – Ваши высочества, герцог!

Американка игриво подмигнула мне и, развернувшись, зашагала к другому концу зала, где после небольшого перерыва юный граф продолжил общение с гостями. Проводив хмурым взглядом удаляющуюся фигуру с гипнотически покачивающимися бёдрами, я потёр поцелованную щёку и произнёс:

– Это что, мать его, сейчас было?

– Это была Барбара Джей Форекс, – задумчиво произнесла Инна. – Милый, ты прости, но не поддержишь меня немножко… Что-то меня ножки слушаться перестали.

– Опа… – я едва успел подхватить за талию оседающую на пол цесаревну. – Что с тобой?

– Испугалась, – лаконично ответила девушка, прижимаясь ко мне.

– Нин?

– Я в порядке, – ответила Зайка слегка дрожащим голосом. – Но мне тоже срочно нужно посидеть… Понимаешь ли, Кузьма, тётя Варя… не обижайся на неё. Она хорошая, просто… очень… «неординарный» человек. Никогда нельзя сказать, что именно эта женщина выкинет в следующую минуту. Поговаривают, что на одном из приёмов, ещё до моего рождения, она ни с того ни с сего поставила фингал нашему ректору…

– Не совсем так, – покачала головой Инна, которую я аккуратно усадил на диванчик рядом с сестрой. – Тётя Варя отвесила ему пощёчину. Они с Сафроновым в тот момент были тогда Магистрами, ну или «Gorgeous» в американской классификации, любовникам и, можно сказать, конкурентами. Мама говорила, что это была очень странная парочка, постоянно цапались на тему того, какая из стран лучше… Она его в Либерократию увезти хотела, а Андрей Иванович уговаривал её бросить всё и переехать к нам в Империю.

– Понятно… «Не в лотерею, а в карты, и не выиграл, а проиграл…», – хмыкнул я. – Кто хоть она такая-то? Помимо того, что она Аватар, естественно, это я и сам вижу.

– Первый посол САЛ в Российской Империи после взаимного признания по результатам Первой Магической войны. Она очень близкая подруга президента Энтони Джеди… – ответила Нина. – Ну а заодно тётя Варя – свекровь Катеньки. Нашей самой старшей сестры. Как-то так. У нас были очень хорошие отношения между семьями, ещё тогда, когда она окончательно не вошла в силу и не стала «Exile»… Ну а с чужими Аватарами, сам понимаешь, можно дружить, но особых отношений выстраивать не стоит.

– Ну, чисто индийское кино… – усмехнулся я. – Кстати, «Exile» – это же на нормальный язык переводится как «Изгнанник». Никогда не понимал, почему американцы так назвали своих сильнейших магов!

– Скорее уж мексиканский сериал, – фыркнула старшая сестра. – Не заметила я у тебя на попе родимых пятен, да и у тётки таковых нет. Так что вряд ли вы окажетесь разлучёнными в детстве близнецами, одного из которых злой Раджа утянул во временную аномалию.

– Да уж… Нафиг-нафиг! – только и мог, что сказать я, а затем улыбнулся и кивнул в сторону зала. – С другой стороны, можно сказать ей спасибо за то, что устроенная ей сцена разогнала ваших поклонников. Вон как зыркают, а подойти пока что боятся.

– Ага, подозреваю, что это входило в планы тётушки… – кивнула головой Зайка, – правда, не думаю, что «господа» именно «боятся», их подобными сценами не удивить, просто «галантно» выжидают, когда мы «отойдём» от общения со скандально известной иностранкой, чтобы пойти в новую атаку… А-то ведь наши императорские высочества и гневаться могут изволить! Уж поверь мне, любимый, чувство «собственной задницы» у этой публики развито лучше всего.

– Кстати, – нахмурился я. – Этот скандальчик, похоже, поставил крест на моих планах… демонстративно прибить кого-нибудь.

– Ну и слава богу, – отмахнулась Зайка, – нечего портить ребёнку праздник.

– Кстати, о «ребёнках»… – произнёс я, повертев головой. – Где Аська-то? Да и девочек наших я что-то не вижу.

– Наша «маленькая леди» оккупировала кавалера и сейчас поддерживает его в трудную минуту. Там она, с именинником, – Инна махнула рукой в сторону дальней части зала. – А остальные… Папарацци крутилась вокруг, нас пока ты с тёткой бодался, а другие девочки… Да пусть развлекаются. Взрослые уже. А Ольга с Валей – во дворе.

– Угу, помяни чёрта… – буркнула себе под нос Нина, кивнув на приближающуюся к нам госпожу председателя.

Словно ледокол своим носом раздвигает льдины, так и Яна своим бюстом заставляла расступаться перед собой гостей праздника, с поистине королевской грацией прокладывая себе путь как сквозь группки поклонников моих цесаревен, так и среди не столь навязчивого женского коллектива. Причём, если уступающие ей дорогу девушки разве что не шипели, то молодые люди, завидев председателя Пятого Магического, напоминали скорее загипнотизированных кроликов.

Во всяком случае, большинство, потому как и среди кроликов всегда найдётся тот, кто считает свои длинные резцы – тигриными клыками. Какой-то молодой хлыщ в явно дорогом костюме всё-таки решился заступить девушке дорогу и, слегка поклонившись, что-то сказал ей.

Яна, мягко улыбнувшись, кивнула, а затем как бы между делом коснулась выданного ей браслета. Видимо, это был какой-то явный и довольно толстый намёк, потому как аристократ ещё раз склонил голову и уступил ей дорогу, заодно опалив меня таким взглядом, что мне захотелось немедленно дать ему по роже.

Впрочем, учитывая, что здесь не пацанская сходка, а тусовка высшего общества, и немедленно бить по мордасам тем, кто посмел косо на тебя посмотреть, вроде как было не принято, пришлось просто мило ему улыбнуться. Вот только… как прокомментировала мои мимические усилия Нинка: «Уж лучше бы ты этого не делал. Плотоядный ты мой…»

Госпожа председатель тем временем вырвалась на окружающий нас «оперативный простор» и, как оказалось, была не одна. В фарватере у Яны держалась незаметная до этого момента девица, явно японского происхождения. Невысокая и «относительно» фигуристая, она была «упакована» в красивое традиционное кимоно розового цвета, от чего, в соответствии с возрождёнными традиционными представлениями жителей островов об «официальной женской красоте», походила на «цилиндрик на ножках», с довольно занятной конструкцией на голове.

В своей «национальной реставрации», с попыткой дистанцироваться от пропитавшей общество за годы оккупации американской культуры, наши союзники пошли немного другим путём, нежели мы. Японская Империя во главе с Микадо переживала восстановление традиций и стилей «эпохи Мэйдзи». Что конечно же выглядело довольно забавно учитывая, что, несмотря на льющуюся их Токио пропаганду, подданные вовсе не желали скатываться в архаичную дикость или превращать государство в тематический парк с самураями и гейшами.

Вот и эта молодая девушка с миленьким личиком, видимо, придерживалась мнения, что в общем-то, соблюдая дресс-код, лучше быть «по-анимешному» эффектной, нежели превращать себя в отштукатуренную «куклу». Поэтому, будучи одетой в кимоно, лицо своё она белилами не мазала, используя вполне современную косметику, а на голове, вместо традиционной причёски чёрного цвета, с кучей шпилек и украшений, носила очень экстравагантную конструкцию в виде свёрнутых в пучок волос красного цвета.

– А мы вас искали, – томно произнесла госпожа председатель, оказавшись возле нас, и немедленно оплела своими изящными руками мой левый локоть. – Герцог, ваши высочества, позвольте представить вам мою знакомую, дочь посла Империи Восходящего Солнца…

Когда она произнесла имя японки, я даже не поверил. Решил, что девушка надо мной прикалывается, и переспросил. Нина же с Инной, как оказалось, были уже давно знакомы с иностранкой и в то время, как я отходил от шока, как и положено, поприветствовали японочку. Я тоже вежливо кивнул, пробормотав что-то из разряда «очень приятно», продолжая при этом думать «о своём».

Бедный ребёнок… нет, ну это надо же так назвать собственную дочь. Хотя… ладно. Я, как человек вполне образованный, прекрасно осознавал, что в родной стране с именем и фамилией у этой красавицы не возникает никаких особых проблем. Насколько я понимал, и то и другое вполне традиционны, и я даже подозревал, что имеют очень красивые и благовидные значения… Русский язык там хоть и популярен, но разговаривает на нём далеко не каждый второй, а учитывая, что обитает она в высшем обществе…

Но ради всех святых – зачем же вы притащили эту несчастную в Россию! Её же на улицу выпускать нельзя. Хотя, с другой стороны, учится она скорее всего в какой-нибудь закрытой школе при посольстве, так что…

В этот момент мои девушки, вместе с госпожой председателем, извинившись и попросив меня «поразвлечь» даму, упорхнули куда-то в сторону второй залы, в центре которой располагался фонтан, и мы с японкой совершенно внезапно остались одни. Постояли какое-то время, помолчали, а затем, слово за слово – разговорились.

Русского девушка, как оказалось, не знала. Да и английским владела чуть менее отвратно, чем я, так что мы, как это и бывает в таких случаях, быстро нашли общий язык. Тем более что разговаривали мы о погоде и прочих вещах, которые обычно волнуют двух практически незнакомых собеседников, которые к тому же мало друг другу интересны. Вот только закончилось всё… не так уж чтобы хорошо.

– Герцог, сказать, я видеть, что моё имя, здесь странно, – произнесла она малопонятную фразу, глядя мне прямо в глаза. – Мой хотеть понимать, почему вы все так реагировать! Мочь сказать…

– Не думать, что вам быть это интересно… – попробовал отбрехаться я, мгновенно заинтересовавшись картиной, висящей на стене рядом с нами. – Назвать это: «трудность перевода».

– Я есть настаивать!

– Уверены?

– Да!

– Тогда – пожалуйста, – медленно произнёс я. – В русский язык ваш имя звучит как «Самка собаки, займись-ка сексом». В ругательных выражениях.

Девушка выслушала мои слова. С минуту переводила то, что я сказал, с английского на родной, затем ещё какое-то время осознавала, а потом покраснела так, что мордочкой стала неотличима от своей шевелюры. Ещё через секунду её как ветром сдуло, мне же, оставшемуся в одиночестве, только и оставалось что пожать плечами и подхватить с подноса пробегающего мимо слуги бокал с лёгким сливовым вином.

– Ну а что вы хотели с таким-то именем, – пробурчал я, делая меленький глоток. – Да и вообще, я – не виноват. Я – предупреждал…

Свято место – пусто не бывает. Уже через минуту меня вначале окружили, а затем и вовсе атаковали осмелевшие статистки. В общем-то, наверное, зря я так относился к наседающим на меня барышням, потому как ничего плохого они мне не делали, к тому же баронские, графские и прочие дочки оказались довольно умны, ну а те, кто по той или иной причине не желал или не мог блистать интеллектом, натягивали на себя маску обаятельных дурочек, что выглядело даже более привлекательно. Просто…

Скажем так, видно было, что девочки действуют по заранее заученным и отточенным схемам, благодаря которым поддерживать интересный разговор можно было и со столбом, а со стеной вести полноценный научный диспут. Этих юных «охотниц» родные «племена» отправили на прощупывание «добычи», на предмет её возможной прикормки, вероятности приручения, а то и вообще моментального забоя. А потому личность «мамонта»… ну хорошо – «мегабарана», их в этот момент по большей части не интересовала: «Партия сказала “надо”, комсомол ответил “есть”».

Причём друг другу соискательницы если и мешали, то исподволь. Не позволяя себе открыто демонстрировать характер. То двое конкуренток тихонько ототрут третью, которой я, по их мнению, уделил слишком много внимания. То раздастся тихий писк и шипение, из-за того, что кто-то кому-то наступил на туфельку или длинный подол платья. Но, впрочем, этим всё и ограничивалось.

Основная проблема девушек, как мне поначалу казалось, состояла в том, что все они «желали познакомиться», но их было много, и в итоге у них было слишком мало времени, чтобы узнать меня и проявить свою индивидуальность. Впрочем, минут через пять я стал различать некоторые, скажем так, «фракции», в которых выделялись явные лидеры, и уже свита «ограждала» их от конкуренток и одиночек.

Впрочем, «активная» фаза общения продолжалась не очень долго. Чем-то мне это напомнило «первый день в новой школе», не тот, который происходит по-настоящему, когда ты нафиг никому не сдался, а такой, какие бывают в разнообразных сериалах и литературе. Когда будущие одноклассники и, главное, одноклассницы на первой же перемене отправляются знакомиться с переведённым, а через какое-то время берут паузу, чтобы перетереть ему косточки и решить – интересен он им или нет.

Вот и здесь, видимо выбрав временной лимит, который может позволить себе высокосветская девушка проявлять повышенный интерес к молодому человеку без ущерба для репутации, а заодно и не рискуя другими возможными «партиями», большинство юных особ по тем или иным причинам покинули моё общество. Теперь компанию мне составляли всего несколько «леди», которым то ли показалось, что я дал некий намёк, то ли терять уже было нечего, а может быть, поставленная им задача была такова, что были готовы идти до конца.

Во всяком случае, именно так мне показалось, потому как вести себя они стали куда как естественнее, а затем одна из них, кажется, представившаяся как баронета Мария Реймлем, аккуратно озвучила предложение: «Прогуляться вместе со мной до оранжереи при гостевом корпусе».

«Ну да, ведь там такие красивые виды и есть где уединиться, чтобы поговорить об искусстве, науке и политике, или обсудить голландскую живопись эпохи Ренессанса, – подумалось мне. – Я, девушка, паренёк – начитанный, а в романах про параллельные миры и гипотетические Российские Империи авторы часто упоминают пресловутые альковы, где такие мягкие диванчики и совсем не принято мешать учёным диспутам, что порой из-за накала полемики прерывались тихими женскими стонами. Вот только… ну очень непривычно получать такие, казалось бы, “толстые” намёки от совершенно незнакомой девушки! А потому надо бы для начала проконсультироваться у “знатоков” – как мне себя вести в таких случаях».

Всё-таки предложение само по себе было вполне невинным, и, возможно, баронета вовсе и не стремилась приподнять передо мной завесу скрывающихся под юбкой тайн. Всё-таки большинство писателей-фантастов, произведения которых я читал, – мало того что мужики, так ещё и простолюдины, к тому же неодарённые. При этом у многих из них явно присутствовал пунктик по поводу аристократического общества: «Все мужики – интриганы с ледяным сердцем, а все женщины – тоже интриганки, да к тому же великосветские проститутки. А те девушки – кто ещё придерживается каких-то моральных устоев, не задумываясь, раздвинут ноги перед первым встречным, буде случится такая возможность!»

Ноги у подобных установок росли не только из обычной зависти, но и из всем известного поведения «золотой молодёжи» позднего СССР, «мажоров» первого послевоенного периода… да и нынешние аристократы, что уж тут говорить, сами порой давали поводы для пересудов. К тому же государство включало карательную машину только в том случае, если перо какого-нибудь автора задевало честь и достоинство реально существующих людей. А вот с разнообразными Годуновыми, Шуйскими и Столыпиными и им подобным из параллельных миров можно было творить всё что угодно. Что не очень-то радовало носителей этих древних фамилий, и периодически они в меру сил давили на издательства с попытками цензурировать персонажей, оскорбляющих имя их славного рода. Что чаще всего выливалось в грандиозный скандал, который опять-таки не добавлял у творцов любви к великосветскому обществу.

Так что, изобразив, что вспомнил что-то очень важное, я пообещал девушке вернуться к этому вопросу позднее, а затем, извинившись, отправился на поиски «своих». Тем более что мне очень не нравился тот факт, что вместе с троицей из зала незаметно так исчезло и большинство молодых людей. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что пока я общался с женским контингентом, на моих красавиц наседали эти самые товарищи. В этом не было ничего криминального, если, конечно, какой-нибудь хрен с бугра не решит силой затащить одну из них в ту самую «волшебную» комнатку… что вряд ли. Но моё обострённое чувство «садовника» буквально вопило, что неплохо бы проверить весь мой цветник на целостность.

Заглянул на всякий случай проверить, как там дела у Аськи и её кавалера, но на положенном месте «дочу» я не нашёл. Дети, как оказалось, под присмотром наставницы убежали в спортзал, играть с моим подарком. Что было, в общем-то, весьма приятно.

Мы его приобрели в тот же день, в который организовали выезд за одеждой для праздника. Вопрос презента, конечно, был обсуждаем, но что, блин, могут понимать девчонки в желаниях девятилетнего пацана? Да, правильно – ничего! Всё, что для них ценно в этом возрасте, для нас пустой звук. Ну не покупать же дитёнку дорогие игрушки – ими его вполне могла обеспечить родительница-аристократка, тем более что она куда лучше дяди с улицы знала его вкус.

Подарить парню самокат, велосипед, квадроцикл или машину? Подобных умников, заваливших паренька средствами передвижения, одно другого круче, и без меня с моими пока жалкими финансовыми возможностями, нашлось немало. Кто-то даже прикатил огромный чёрный джип, надеясь, видимо, поразить окружающих щедростью своего подарка. Квадрокоптеры, новые ПМК, игровые приставки, и даже настоящее оружие, всё это было не то, что стоило дарить достаточно избалованному мальчику из подобной семьи. Да – всё это были дорогие вещи… но, во-первых, скорее всего они у него уже имелись, а во-вторых, эти презенты были скорее для работы на публику и его маму, нежели действительно могли заинтересовать самого ребёнка. И уж тем более вряд ли бы десятый компилятор «Pear iCompy 7Plus» мог бы стать его любимой игрушкой.

Я же приобрёл для него то, что навряд ли купили бы ему любящие родственники. Фантазии банально не хватило. В поисках этой вещицы я обошёл почти с десяток оружейных магазинов и даже выдержал настоящий бой с Ленкой, которая с какой-то стати вбила в себе в голову, что ребёнку просто жизненно необходимы приглянувшиеся ей боевые метательные топорики. Мальвина, кстати, их всё-таки приобрела и подарила… но они так и остались лежать в фирменном мини-кейсе на столе с остальными не особо габаритными презентами. А всё почему – да потому что нафиг они не сдались детёнышу в его-то нежном возрасте. В отличие от врученной ему лично мной самой настоящей рогатки! Профессиональной, тактической, с мощной трубчатой резинкой, поддержкой для руки, рукоятью с гардой, узконаправленным фонариком, лазерным прицелом и присоединяемой направляющей для стрел. Не агрегат, а мечта любого паренька возраста от шести до девяносто шести лет! Естественно, что именинник как схватил подарок, так больше и не выпускал из рук, а поясок с разномастными шариками-снарядами, от свинцовых до аналога пейнтбольных с краской, нацепил прямо поверх костюмчика и отказался снимать.

В общем-то, господа-гости, конечно же, покривились от подобного, «дешёвого», по их мнению, подарка. Да и маманьку его, явно разбиравшуюся в оружии, топорики впечатлили куда как сильнее… но когда она увидела горящие глазёнки своего отпрыска, сжимавшего в дрожащих ручонках рукоять моего презента, откровенно умилилась.

У сестёр Касимовых и примкнувших к ним Юле с Аней тоже всё было хорошо. Девушки нашли себе подходящую компанию и мило общались со своими ровесницами и несколькими молодыми людьми, оккупировав один из столиков с закусками. Так что мешать я им не стал. Андриана о чём-то тихо беседовала с двумя женщинами в возрасте и стариком, которого мне представили как графа Толстого. Вполне законный вопрос, а уж не родственник ли он тому самому Льву Николаевичу, я тактично не задал, подозревая, что мужчину и так уже достало, что каждый новый человек интересуется данной подробностью. Постояв немножко вместе с ними и так и не поучаствовав в разговоре, я поспешил извиниться и отправился в танцевальный зал с фонтаном.

Ещё не добравшись до дверей, столкнулся нос к носу с Софьей, которая немедленно щёлкнула меня на свой фотик. Узнав от журналисточки, что, как я и предполагал, моих девочек некие юноши вполне невинно танцуют под вальсы Бетховена и Чайковского, а дальше, в соседнем помещении, где играла современная музыка, колбасятся Ольга с Валькой, я хотел было уже отправиться на выручку своим цесаревнам и госпоже председателю, когда почти рядом с нами началась внезапная потасовка.

Несколько человек в костюмах охраны имения Лепестковых-Каменских навалились на какого-то взъерошенного и неопрятного паренька. Он что-то пытался кричать, но его живо скрутили и вставили кляп в рот, а потом утащили упирающегося пленника в одну из неприметных дверок, расположенных вдоль стены. Гостям же было объявлено, что нет поводов для беспокойства и этот вопрос – дело внутренней безопасности рода.

Почти сразу же после того как мужчина, представившийся главой местного СБ, закончил говорить и быстренько удалился из зала, от дальней стены отделилась группа хорошо одетых господ и молча направилась на выход. Я до этого момента пару раз обращал внимание на эту хмурую, пристроившуюся в уголке и не участвующую в празднике компанию, но так как развлекать гостей – дело хозяев, особого интереса они у меня не вызвали.

– Софийка, это кто такие были? – тихо спросил я нашу папарацци, кивнув головой в сторону выходящих из зала людей.

– А? – девушка, явно больше заинтересованная произошедшим задержанием, посмотрела на меня, а затем туда, куда я указывал. – Эти-то… Граф Романов и его ближники.

– Романов? – нахмурился я.

– Ну да, – кивнула журналисточка. – Анатолий Павлович Романов. Говорят, что он через цесаревну Анастасию прямой наследник экс-императора Николая Второго.

– Правда, что ль? – признаться, я был удивлён. – А почему только «граф»? Неужели их прям так макнули. Князей в грязи? Или…

– Тут тебе лучше у Инны с Ниной поинтересоваться, – девушка закрутила локон на пальце и серьёзно посмотрела на меня. – Я знаю только, что титул им дали не за родственные связи, которые, кстати, они вроде как не могут никак доказать… Тем более что их категорически не признаёт так называемый «Императорский Дом в изгнании». А его глава, самозваная великая княгиня Мария Владимировна Романова, ещё при жизни несколько раз обращалась к Его Императорскому Величеству с просьбами разжаловать самозванцев. Ну, это в те моменты, когда не требовала от него же немедленно освободить престол в пользу своего сына, якобы законного наследника, лже-цесаревича и великого князя Георгия Михайловича.

– Рапортуешь, как на политсобрании… – буркнул я.

– А что поделаешь, – виновато улыбнулась девушка, – я простая дворянка и мне нужно следить за языком. Не дай бог, кто подумает, что я поддерживаю отрёкшуюся династию! Говорить-то об этом, конечно, не запрещено… но вообще подобные речи могут заинтересовать людей из соответствующих органов. К тому же лично мне идеалы «Императорского Дома в изгнании» не импонируют, как и то, что его ещё в двадцатых годах начали подозревать в тесных связях с демократами-бомбистами.

– Ладно, – махнул я. – Хрен с ними. Ты хоть как сама тут? Интересно? Веселишься?

– О да! – улыбнулась мне папарацци. – Кузьма, я очень тебе благодарна, что ты меня сюда взял. Столько материала!!

– Ну, давай, тогда… – подмигнул я ей. – Работай. А я пойду, посмотрю, кто это посмел моих девочек «танцевать»!

– Удачи! – она ещё раз щёлкнула фотиком мою морду лица. – Если что интересное будет – свистни!

– Непременно, – повернувшись в сторону зала, из которого доносилась классическая музыка, я зашагал к распахнутым настежь дверям.

Совершенно не по-благородному, почесав левой рукой затылок, я ещё раз задумчиво посмотрел на ажурный эфес шпаги с тонким восьмидесятипятисантиметровым обоюдоострым клинком. Как-то не внушала мне доверия это… эта зубочистка, особенно из-за того, что радушная хозяйка поместья Мария Викторовна Лепесткова-Каменская клялась и божилась, что это самый что ни на есть настоящий раритет времён Екатерины Великой! А потому он не чета тому жуткому новоделу, который болтался на поясе у моего противника.

Хорошо это или плохо – я утверждать не брался. Подобное оружие я держал в руках первый раз в жизни и всё мой знакомство с фехтованием ограничивалось просмотром прошлогодней премьеры современного переосмысления фильма «Гардемарины, вперёд!», различных отечественных и зарубежных вариаций на тему «Трёх мушкетёров», «Зорро» и прочих подобных картин. Вот только… не знаю уж почему, но доставшийся мне антиквариат, пусть даже и находился в идеальном состоянии, казался мне игрушкой по сравнению с современным «дуэльно-церемониальным рапирным комплексом», которым легко и умело помахивал мой визави, выполненным из сверхпрочного и ультрагибкого сплава с применением космических маджи-технологий. Да ещё, наверное, с молекулярной заточкой.

Впрочем, выбора как такового у меня собственно и не было, как и своей шпаги… а предлагать свою мне никто не спешил. Ведь в конце-то концов я не маг и в колледже меня никто не заставлял таскать с собой этот анахронизм в виде спицы-переростка. Тем более после перехода с гражданской на военную кафедру, где детишки баловались куда как более опасными игрушками. А если уж говорить откровенно, то даже у нас в кампусе, где ношение при себе личного оружия было вроде бы обязательным, первый и последний раз, когда я видел народ, массово вооружённый подобными ковырялками, была «Вступительная церемония», на которой я познакомился с Зайкой.

Уже на следующий день, второго сентября, я не увидел на улице практически ни одной девушки с подобной ковырялкой на поясе. Та же наша Андриана хранила свою родовую шпагу в шкафу, замотанной в толстый слой ткани, и на моей памяти доставала ей только раз, чтобы поучаствовать в турнире. Нет, конечно же, встречались и сумасшедшие, которым нравилось носить клинок напоказ, но в основном прекрасную половину человечества откровенно тяготила необходимость таскать тяжелую острую штуковину на поясе, тем более что ножны совсем не подходили к цвету тех миленьких туфелек и фасону очаровательных кофточек. Да и форменная юбка постоянно мялась, а чулочки то и дело цеплялись и рвались об острые углы мерзкой железяки.

Так что хитрое женское племя, за исключением тех, кто был не отягощён «особой» работой, долгом перед родом «демонстрировать флаг» или странными фамильными устоями, само по себе или по совету старших подруг, незамедлительно отправило опасные железки под кровать в самый дальний угол. Вместо шпаги, на зависть девушкам-воинам, для ПМК из магемного онлайн-магазина покупалась и скачивалась одна из вариаций простенького заклинания «Слабое призывное оружие». В зависимости от аспектных модификаций вязи и личных предпочтений прелестниц, это могла быть хоть шпага из плотно переплетённых потоков ветра, хоть огненная катана, хоть копьё из покрытой россыпью цветочков лозы.

Естественно, что для реальных боёв подобная игрушка не годилась, нужно было освоить хотя бы «Больное призванное оружие», удержать магему которого было по силам магам, рангом начиная с Ауктора. Но как показательное исполнение правил Колледжа и для тренировок эти магические аналоги «бокена» вполне подходили. Тем более что заботиться об их сохранности было не нужно.

Ну… а парни – есть парни. Первое время мне было немного дико смотреть на толпы вооружённых молодых людей, а потом я просто привык и перестал обращать внимание на различные опасные игрушки… Если, конечно, ими не пытались размахивать у меня перед носом, как это любил делать наша эстрадная звезда – Валера Лапушкин.

Грустно и обречённо взглянув в хитрющие глазищи Нинки, которая, похоже, ни на секунду не сомневалась в том, что я даже голый, со связанными руками и ногами, находясь под снотворным в залитом бетоном железном ящике, способен победить кого угодно, перевёл взгляд на стоящую рядом с ней японскую гостью. Наши глаза встретились, личико самозваной рефери вспыхнуло алым цветом, и ставшая вмиг похожей на помидорку дочь сакур и самураев поспешно отвернулась, сказав что-то на своём птичьем языке моей ненаглядной невесте.

М-да… И всё-таки нехорошо получилось! Нет, я, конечно, виноват, но лишь в том, что дал ей себя уговорить! И ведь это не я так её назвал, и уж тем более не я выдумал русские ругательства. Мысленно крякнув и тяжело вдохнув, я стянул с себя пиджак и, как видел пару раз в фильмах, намотал его себе на правое предплечье вместо толстого плаща, не без ехидства глядя на то, как поморщилась Инна от моего обращения с очень недешёвой вещицей. Правда, если у него там «молекулярная заточка», то вряд ли это мне хоть как-то поможет, но… всё же.

«Да, дорогая! Именно так, приз ты мой переходящий! – немного мстительно подумал я. – Терпи уж, ревнительница семейного бюджета! Могли бы мне и раньше сказать, что у этих ваших дуэлей есть особые “правила”. Глядишь, я и пересмотрел бы свой “гениальный” план! Не, ну кто бы мог подумать, что отечественные принцессы на самом деле прижимисты в денежных вопросах покруче иной домохозяйки из семьи с низким доходом. То-то я гадал, почему ты при нашей первой встрече обошла со своими бодиками кучу магазинов, но так ничего себе и не приобрела…»

М-дам… а ведь я уже почти уверился в том, что сегодняшний концерт по заявкам отменяется из-за вмешательства бешеной американской тётушки. Придя в зал, я вёл себя довольно вежливо. Потанцевал, как умел, сначала Инной, потом с Ниной и с госпожой председателем, затем опять с Зайкой, затем с её старшей сестрой, а потом с Яной, и вот честно сказать, хоть и не находил в этом занятии особого удовольствия – но уж если девочкам нравится…

Причём лично мне был как-то по барабану тот факт, что с моим появлением ни моя «супруга», ни Нинка с Яной больше не принимали предложения других кавалеров. Тем это не сильно понравилось, а потому после очередной смены несколько молодых и особенно наглых парней попытались физически оттереть меня от младшей цесаревны.

С одной стороны, они, конечно, были довольно корректны, но с другой стороны, я расслабился и банально не заметил простенькую «ловушку», в которую собственно попался. Точнее сказать, не знал о некоторых тонкостях и думал, что после противостояния с другим Аватаром, да к тому же известным многим из здесь присутствующих, просто не найдётся таких дураков, которые бросят мне вызов.

Слово за слово, и я был предельно корректно и вежливо облит помоями с ног до головы. В долгу я, конечно, не остался, высказавшись в духе: «Собака лает – караван идёт!», а также посоветовал «моськам» не тявкать на «слона», а тем более на «мегабарана» – он большой, может и раздавить ненароком. После чего парни переглянулись, рассмеялись, и я был немедленно вызван на дуэль по «апокрифиальным» правилам, притом повернули всё так, что сражаться мы будем за честь и руку Инны Святославовны.

А вот на презрительно брошенный вопрос, практически выплюнутый, заданный главным в этой компашке: «Где, когда и на чём вообще способен сражаться вчерашний простолюдин?» меня чего-то слегка переклинило, наверное, банально из-за внезапного упоминания Инки, и прежде чем оказавшийся рядом Валька успел влезть, я ляпнул, что, во-первых: «Здесь и сейчас!», а во-вторых, что мне похрен, чем именно я уделаю этого дебила. Мой приятель, явно понимавший в дуэльном кодексе больше меня, ещё попытался было исправить положение, но приятель вызвавшего меня аристократа, назвавшегося Андреем Деньским, как его секундант вывернул всё так, будто бы я передал им право выбора оружия.

Более того, «марать о простолюдина руки» эта трусливая тварь не пожелала. Оказалось, что на праздник он заявился с профессиональным бретёром, что было вполне в его праве.

– Вы, конечно, можете сделать замену. Но я надеюсь, вы понимаете, – холодно спросила самодовольно улыбающегося парня Инна, – что за руку фаворитки мужчина должен сражаться лично и по крайним правилам. Ставя же апокрифиальное условие, вы обязаны сами сделать ставку, которую благородное общество сочтёт достойной.

– Прекрасно понимаю, моя будущая «супруга в магии», – елейно улыбнулся гадёныш. – Я ставлю свой «Ключ»! Надеюсь, этот приз устроит присутствующих?

Из окружающей нас толпы послышался тихий шёпот, а затем вперёд вышел не знакомый мне мужчина и, смерив юнца взглядом, произнёс:

– Андрей Александрович. Вы уж простите меня, но ставить против руки её императорского высочества небольшой особнячок в глуши, который отписал вам батюшка, да ещё и использовать при этом бретёра… пусть вы и говорите, что он ваш друг детства. Это знаете ли… оскорбление императорской семьи, которая, напомню вам, одобрила фаворитический брак между наследной цесаревной Инной Святославовной и молодым герцогом Ефимовым. Моя честь просто не позволяет мне принять ваши условия!

– Конечно же вы правы! – опять улыбнулся парень. – Но и я, как вы понимаете, ни в коей мере не желаю обидеть мою любимую «супругу в магии»…

– Не твою, – холодно возразила ему Инна.

– Пока что, моя дорогая, это временная несправедливость, – этот урод отвесил ей поклон. – Поэтому моей ставкой будет полный «Ключ» рода Деньских, главой которого я являюсь с сегодняшнего утра. Юра, представь бумаги!

Секундант вынул из тут же поданного слугой портфеля красную кожаную папку с имперским двуглавым орлом и протянул ей мужчине.

– Всё верно… – произнёс тот, ознакомившись с документами и передавая их японочке, которую присутствующие здесь аристократы, после самовыдвижения, единодушно признали судьёй этого поединка. – У меня более нет возражений.

М-дам… Как абсолютно нейтральную особу благородных кровей… вот только после случившегося я в этом сомневался, но радовал тот факт, что переводить ей на родной язык то, что говорят окружающие, вызвались Нина и госпожа председатель. Всё-таки не профессиональные синхронные переводчики, а обычные девушки.

– Валь, а, Валь… – прошептал я тогда своему приятелю. – И на что я собственно согласился?