Глава 22

УТРОМ, ПОСЛЕ ВСТРЕЧИ с Асой, Номи сидела, согнувшись, за туалетным столиком. Аса предложил дать ей все необходимое для письма, но, опасаясь Анжелин, Номи отказалась. Сейчас перед ней лежала страница, что она скрепя сердце оторвала от задней обложки исторической книги, некогда белая, а теперь испещренная буквами, выведенными тушью для ресниц. Чем больше Номи думала о книге, тем больше убеждалась, что оставил ее именно Аса.

Номи долго думала, как написать письмо, чтобы понять его мог только брат. В конце концов, Номи решила, что Рензо сумеет понять слова, вплетенные в ткань его любимой легенды о братьях и таинственной татуированной женщине. От легенды этой стыла кровь. Рассказывала она о благородном брате, влюбившемся в кухарку, обладавшую секретом: отец ее, пират, оставил ей спрятанные сокровища. Она сделала себе татуировку в виде карты с местом, где был зарыт клад, и заручилась помощью благородного брата, надеясь, что тот поможет ей в поисках. Но об их планах вызнал жестокий младший брат, и после того, как женщина отказалась открыть свой секрет, убил обоих влюбленных. Младший обнаружил карту, а затем нашел и сокровище, но явились ему духи брата и таинственной женщины. Убийца испугался так сильно, что у него не выдержало сердце. Он умер, а сокровище оказалось навек потерянным.

В изложении Номи история зазвучала совершенно иначе, чтобы брат мог догадаться, что происходит в действительности.

В рассказе, изложенном Номи, жестоким был старший брат.

И еще в версии легенды, созданной Номи, у женщины была сестра, и ей грозила страшная опасность. Номи излагала все настолько ясно, насколько ей хватало духу. В конце письма она просила брата приехать в Беллакву как можно скорее и сразу же тайно сообщить ей об этом. Также она предупреждала, что вся затея ужасно опасна.

Так на самом деле и было, несмотря на всю конспирацию.

Номи подписала письмо одной буквой «Н», чтобы даже лучший друг Рензо, Лука, не смог понять, от кого письмо. Номи была абсолютно уверена, что содержания письма Лука не поймет, но не сомневалась, что письмо он передаст.

Выбраться в город, а тем более отправить там письмо, Номи не могла, но мог Аса. Номи вырвала из книги еще одну страницу, сложила ее в виде конверта и, сунув в него сложенное письмо, написала адрес Луки. Затем запечатала конверт воском от свечи.

Сегодня ночью ей предстоит прогулка на яхте – вот там Номи и попытается незаметно передать письмо Асе. Улучить подходящую минуту будет нелегко, но они оба решили, что опасность оказаться пойманными там гораздо меньше, чем опасность устроить еще одну ночную встречу на террасе.

Тихий стук в дверь почти парализовал Номи.

– Секундочку! – закричала она и, рывком метнувшись к кровати, засунула под матрас книгу и запечатанное уже письмо.

В комнату, держа в обеих руках облако из красной ткани, прошаркала Анжелин.

– Что это? – спросила Номи, непонимающе глядя на ткань.

Служанка бережно опустила свою ношу на кровать.

– Это ваше платье для сегодняшней вечеринки. Портниха наконец-то его закончила. Ваше платье было последним, но она все же успела вовремя.

С удивлением Номи отметила про себя, что ее отношения со швеями остаются напряженными.

– Я уже и позабыла, какое оно огромное.

Огромное и тесное! Даже во время примерок дышать в нем удавалось с трудом. И выглядела она в нем совершенно иным человеком.

Внезапно Номи обнаружила, что думает о том, понравится ли Асе пышная юбка этого платья и глубокое декольте.

– Оно красное. – Анжелин довольно улыбнулась. – Любимый цвет Малахии.

Сердце Номи екнуло, но она все же ухитрилась улыбнуться служанке.

– Оно восхитительно.

Анжелин меж тем продолжала щебетать:

– А вы знаете, что лошадей той же породы, как у него, в народе называют кровавыми?

Номи непонимающе взглянула на служанку.

– Она огненно-рыжего окраса, – разъяснила Анжелин. – Огромный зверь с длинной черной гривой. Однажды я убирала на террасе и видела Наследника гарцующим на ней. Великолепное создание. Я имею в виду, конечно же, лошадь. Сказать по правде, я всегда думала, что Наследник даже своим видом вселяет ужас, ведь он всегда такой серьезный. Не находите? Но он и очень симпатичный, конечно. Как по-вашему?

– Я… Я не знаю, – ответила Номи. Ей захотелось оказаться где-нибудь подальше и не сплетничать о Наследнике со служанкой. – До вечеринки еще уйма времени. Пойду на воздух и займусь там вышиванием.

Номи собрала свою работу и вышла в коридор. Затем ноги сами привели ее на террасу.

– Ой! Извини, – произнесла Номи, увидев Марис, сидящую на плетеном кресле у перил и вглядывающуюся в мерцающую вдалеке гладь океана.

Марис махнула рукой, указывая на кресло рядом с собой.

– Присоединяйся.

Номи села в кресло и положила на стол обруч с натянутой тканью. Вышивка была уже почти закончена.

В дверном проеме появился один из охранников. Постоял, наблюдая за ними, и удалился, издавая едва слышные шаркающие звуки своими белыми башмаками по кафельному полу. Номи вдруг пришло в голову, а не тот ли он, от кого она скрывалась прошлой ночью? Марис, демонстративно взглянув на опустевший дверной проем, сказала:

– Ненавижу. Стоят по углам, подслушивают. Вчера Верховный велел наказать Еву за то, что она сказала, а один из таких «охранников» услышал.

– А что она сказала? – спросила Номи.

Марис покачала головой.

– Я точно не знаю. Но она была очень испугана, когда Инес сообщила, что Верховный вызывает ее к себе. А еще Розарио сказала мне, что завтра нас, по велению Наследника, вывезут в город. Об этом сегодня за обедом объявит Инес.

– Так мы завтра покинем дворец? – От мысли о том, что Верховный накажет Еву, у Номи по телу побежали мурашки, но при этом ей очень хотелось хотя бы на время покинуть стены палаццо. – А ты знаешь, куда нас поведут?

Марис кивнула.

– В парфюмерный магазин. Во всяком случае, так мне сказала Розарио. А мне все равно, где оказаться, лишь бы как можно дальше отсюда.

Из слов Марис Номи заключила, что не только она чувствует себя запертой в ловушке. Едва слышно выдохнув, Номи принялась за вышивку, всеми силами стараясь не воткнуть иглу себе в палец.

Марис махнула рукой, показывая на вышивку Номи.

– Отличная работа. У тебя, несомненно, талант.

Номи взглянула на ткань, натянутую на пяльцы, на вышивку – вид на Беллакву с птичьего полета. Номи пыталась закончить работу Серины, но ее стежки по сравнению со стежками сестры выглядели грубыми и неаккуратными.

Вплоть до последней ночи Номи считала, что все, что она делает, лишь ухудшает ситуацию, но теперь у нее наконец-то появился четкий план. Она спасет Серину.

– Большую часть работы сделала моя сестра, – призналась Номи. – Вот у нее настоящий талант. Я могу лишь штопать носки да ставить заплаты. Вышивка для меня – проблема. – Номи, вздохнув полной грудью, закончила: – Как и все здесь, впрочем.

– Ты выяснила, что случилось с твоей сестрой? – Марис смахнула прядь своих угольно-черных волос за спину.

Номи, проткнув иголкой ткань, замерла.

– Верховный отослал ее, как и говорила Розарио.

– Отослал домой?

Номи сглотнула.

– Нет.

Марис вновь обратила все свое внимание на океан вдали.

– Тяжело оказаться в разлуке с людьми, которых любишь.

– Именно поэтому ты здесь и несчастлива? – мягко спросила Номи. – Тебе не хватает твоей семьи?

Лицо Марис ненадолго окаменело.

– У меня нет семьи. Мать моя мертва, и отец для меня тоже умер.

Номи быстро взглянула на дверной проем. Там по-прежнему никого не было.

– Так если бы не твой отец, ты была бы здесь счастлива? Ты это имеешь в виду?

Марис уперлась локтями в поверхность стола и положила подбородок на свои ладони.

– Не бери в голову. Я просто спросила, – проговорила Номи. Она и в самом деле вовсе не хотела смутить Марис.

– Да я не в обиде, – проговорила Марис. – Дело в том… Никогда я об этом ни с кем не говорила. – Она глубоко вздохнула.

Номи бросила взгляд на дверной проем. Там все еще никого не было. Номи была уверена, что Марис не хочет, чтобы Верховный узнал о содержании их разговора.

Марис вдруг быстро-быстро заговорила:

– Отец мой немало заплатил мэру, чтобы выбрали именно меня. – Лицо ее раскраснелось. – Видишь ли, отец увидел, как я целуюсь… – Голос Марис сорвался.

– Так ты влюбилась в какого-то негодяя? – мягко поинтересовалась Номи.

Марис подняла голову, оглядела горизонт и прошептала:

– Ее звали Хелен.

У Номи перехватило дыхание. Любовь между женщинами в Виридии была абсолютно, категорически запрещена.

– У нас был план… Она должна была стать моей служанкой. И мы были бы вместе. Но отец застукал нас. Он угрожал мне. – Марис говорила весьма громко, очевидно, от гнева уже не в силах контролировать себя. – Сделал так, чтобы я попала в Грации к Наследнику, но без Хелен. Он сказал, что сообщит о нас властям, и меня сошлют. – Марис посмотрела прямо в глаза Номи. – Пришлось так и сделать.

Номи оказалась не в силах отвести глаза. Не в силах двинуться.

Если бы Марис не выбрали, ее отец привел бы в исполнение свою угрозу, и Марис, как и Серина, оказалась бы в тюрьме. Но став Грацией, Марис навсегда разлучилась с человеком, которого любила.

Номи призадумалась о том, как бы поступили ее родители, узнай они, что она умеет читать. Сообщили бы они властям, как угрожал сделать отец Марис? А может, попытались бы защитить ее?

Был отец Марис монстром? Или всего лишь добропорядочным гражданином Виридии, поступившим в соответствии с долгом?

– А что случилось с Хелен? – спросила Номи.

После долгого молчания Марис коротко ответила:

– Не знаю.

– Сожалею, – обронила Номи.

Знает ли Наследник, что две из трех его Граций вовсе не желали становиться Грациями? Может, и знает, но выбрал их из садистских побуждений.

– Во всех историях женщины сдаются, уступают мужчинам, – твердым голосом проговорила Марис. – Нам будто самой судьбой предначертано подчиняться. И нам никогда не следует драться за себя. Ты думала, почему так?

Номи вспомнила историю о Королеве Ваккаро и ее дочерях. О том, как их предали советники-мужчины, а затем все упоминания о них были стерты.

Номи подумала еще и о письме, спрятанном в ее комнате.

Тихо, но четко проговаривая слова, зная, что ходит по лезвию ножа, она произнесла:

– Все оттого, что мы боимся. А боимся мы вовсе не мужчин. Боимся мы все того, что произойдет, если мы перестанем бояться.