Глава 20

НА НОМИ ПОЧТИ ФИЗИЧЕСКИ давила темнота, но она упорно с закрытыми глазами прислушивалась к ровному дыханию Анжелин.

Аса назначил ей встречу на время, когда луна будет в зените, но весь день было облачно, да и сейчас луны видно не было. Номи притворялась спящей, а сердце ее готово было взорваться. Она затаила дыхание. Принялась считать вдохи и выдохи Анжелин. Досчитала до ста. Продолжила считать, и опять досчитала до ста.

Наконец поднялась и накинула поверх ночной рубахи шелковый халат. Надеть туфли она не осмелилась. Подошла к двери и медленно, аккуратно приоткрыла ее. Ритм дыхания Анжелин не изменился. Номи выглянула в коридор.

В конце коридора виднелся силуэт охранника, и Номи, притворив дверь, привалилась лбом к холодному дереву.

Выждала минуту. Другую.

Снова приоткрыла дверь. Снова выглянула. Охранник ушел.

Номи вдохнула полной грудью и выскользнула из комнаты.

Затворила за собой дверь. Привалилась к ней спиной и прислушалась.

В последние два дня она, ссылаясь на бессонницу, ложилась значительно позже, чем обычно. На самом же деле, она наблюдала за охранниками, бродившими по части дворца, где обитали Грации. Большинство охранников уходили, едва Грации разбредались поздним вечером по своим апартаментам, но двое оставались на ночь: ходили по коридорам, осматривали пустые террасы, гостиную и зал для танцев. Полный обход у них обычно занимал около пяти минут. Иногда оба охранника ходили вместе, иногда – по одному.

Номи молилась, чтобы сегодня они ходили парой.

Она обеими руками прижала халат к телу. Если ее схватят, она скажет, что иногда ходит во сне. Она будет сконфуженной. Испуганной.

Последнее ей удастся без труда.

На цыпочках она добралась до конца коридора. Охранники обычно сначала осматривали террасы. Она надеялась, что сегодня будет именно так, и она проскользнет мимо.

Она уже почти миновала круглую комнату для приемов, и тут заслышала шаги позади себя. Бесшумно заскочила в эту самую круглую комнату, закрыла за собой дверь и, затаив дыхание, замерла.

Внезапно ей в голову пришло, что она не помнит точно, какое помещение осматривают охранники после террас.

Ее пульс участился, и вскоре она не могла понять, что она слышит – шаги или удары собственного сердца.

Наконец Номи решилась и устремилась к противоположной стене – к двери, ведущей из части дворца, где обитали Грации.

Она повернула ручку. Тревоги не прозвучало. Открыла дверь. Сирены не прозвучало. Через секунду она оказалась в коридоре и плавно затворила за собой дверь. Коридор здесь был тускло освещен укрепленными на стенах мерцающими лампами, расположенными на значительном расстоянии друг от друга. Она быстро добралась до угла и поспешила к стеклянной стене.

Все стеклянные створки были закрыты, за ними царил мрак, и понять, ждет ли ее на террасе Аса, было абсолютно невозможно. Трясущимися пальцами она отодвинула стеклянную створку, и на нее немедленно налетел порыв ветра, отбросив назад полы халата. За запястье ее схватила рука и рывком втянула на темную террасу.

Она готова была уже закричать, но другая рука закрыла ей рот.

– Ш-ш-ш! Это я.

Знакомый голос. Тело ее обмякло. Аса плавным движением закрыл стеклянную дверь и прошептал:

– Прости, что напугал тебя. Опасался, что кто-нибудь увидит.

Номи попыталась унять биение сердца, но этому мешали и ветер, и ночь, и близость его тела. Она отступила на шаг, и ей, наконец, удалось вздохнуть полной грудью.

– А что случится, Ваше Высочество, если нас схватят? – спросила она.

Ее глаза уже адаптировались к темноте, и она разглядела его лицо, обращенное к свету, льющемуся из коридора через стекло.

– Не знаю, – ответил он. – Никогда прежде я не бывал в подобной ситуации.

– Но, если человека всего лишь за чтение книги отослали на Гибельную Гору… – Голос ее сорвался.

– Нет-нет, Номи. – Он придвинулся к ней. – Обещаю, с тобой такого не случится.

Все скрываемые ею чувства – горе, разочарование, вина – готовы были выплеснуться наружу.

– Все неправильно. Я не должна быть здесь, а Серина там. Вообще все, все несправедливо.

– Ты права – несправедливо. – Аса, приобняв, отвел ее к перилам, подальше от мерцающего света, пробивавшегося сквозь стекло. – Все, что происходит в Виридии, – несправедливо.

– Так что же делать? Наверное, можно как-то повлиять на Верховного Правителя, чтобы он отпустил мою сестру? – Номи понимала, что цепляется за соломинку, но Серина страдала из-за нее, и для ее спасения следовало сделать все, что было в ее силах. – Возможно, если я признаюсь, что ту злосчастную книгу взяла я, и если я скажу, что умею читать… – Голос Номи сорвался.

Понимает ли он, что она ему исповедуется? Да, она хотела исповеди, она хотела бы, чтобы все знали, что ее сестра невиновна, что она вовсе не заслужила того наказания, которому ее подвергли.

Аса покачал головой.

– Абсолютно невозможно. Отец накажет вас обеих. Он и Малахия… – Номи почувствовала, что рука, сжимающая ее запястье, дрожит. – Малейшая попытка изменить его решение будет смертельной. Отец всегда отличался безжалостностью, но Малахия и того хуже… Он – раб своего настроения. Иной день он склонен к состраданию, а на следующий – сама ярость. Я боюсь даже представить, что произойдет, когда он станет Верховным Правителем. Опасаюсь, что его непредсказуемость ввергнет в бедствие всю Виридию.

Номи похолодела. Она вспомнила свой первый день здесь, вспомнила, как Малахия в гневе прижал ее к стене, а затем, двумя часами позже, выбрал Грацией. Непредсказуем, именно так. И она оказалась в полной власти человека с таким характером.

– И ничего нельзя сделать? – На глаза Номи навернулись слезы, вызванные страхом за судьбу Серины. И страхом за собственную судьбу тоже.

Аса крепче сжал ей руку.

– Сожалею, Номи. Хотелось бы мне, чтобы я обладал большей властью. В самом деле хотелось бы. Тогда мне бы многое удалось совершить. – Взгляд его изменился, будто бы обратился внутрь. – Но, по крайней мере, в моей власти сделать одно. – Его голос стал таким мягким, что Номи невольно приблизилась к нему. – Я могу помочь тебе бежать.

– Что? – Она затрепетала. – Зачем тебе это?

Аса провел растопыренной ладонью по волосам.

– Я знаю, Номи, что ты никогда не хотела стать Грацией, и тем не менее он выбрал тебя.

– Так зачем он меня выбрал?

Номи все еще не понимала. Малахия определенно не интересовался ею. Во всяком случае, не более, чем представленными ему претендентками, которые были красивее ее, хотели быть выбранными и были воспитаны, чтобы ублажать Наследника.

Аса очень долго не отвечал, и она уже было решила, что он ничего ей не скажет. Может, не хочет, а может, не знает, но, наконец, он мягко произнес:

– Полагаю, он намеревался наказать тебя. Ты не испугалась его, у тебя хватило духу сказать ему, где туалет, и он решил сломить твой дух, как многократно делал со своими лошадьми.

Сказанное Аса звучало чудовищно, но Номи его словам не удивилась. И в самом деле, Наследник был зол на нее, хотел ее покарать, а для Номи избрание Грацией и служение до конца дней своих ненавистному человеку было ужасным наказанием – хуже, чем заключение в тюрьму.

Аса ухватился обеими руками за перила и уставился в непроницаемую ночную тьму перед собой.

– Нельзя никого унижать, нельзя, чтобы люди чувствовали себя беспомощными. Ни ты, ни я, ни кто-то другой.

Номи никогда не слышала таких слов. Даже от Рензо.

– И куда мне бежать? – прошептала Номи.

– Куда угодно, куда пожелаешь.

Ее разум наотрез отказывался подсказать ей место, куда бы она пожелала отправиться.

Аса говорил о свободе.

– Не всегда здесь было так плохо, – проговорил он. – До Потопа…

Номи затаила дыхание. Неужели книгу ей подбросил Аса? Спросить его она не осмеливалась, как не осмеливалась признаться в том, что умеет читать.

– А что было до Потопа? – спросила она, тщательно подбирая слова.

Он пожал плечами.

– Я только… думаю, что мы могли бы делать для процветания страны много больше, чем делаем сейчас. Если бы мой отец видел, в чем страна действительно нуждается, если бы нас вел провидец вместо лишенного милосердия старика или моего брата…

– А в чем, по-вашему, нуждается страна? Если бы вы были Наследником, что бы вы изменили?

Аса развернулся, облокотился о перила и тяжело вздохнул.

– Хочешь правды? Всей правды? Я бы отказался от института Граций. Я бы позволил женщинам читать. – Он взглянул на Номи, черты лица его сделались мягче. – Я бы освободил Серину.

Ответ его был обжигающе сладок, как горячий шоколад. Обольстительно сладок.

И очень, очень опасен.

Он, усмехнувшись, покачал головой.

– Однажды я заговорил об этом с отцом – пытался убедить его сделать Наследником меня, а не Малахию. Убеждал его, что буду лучшим правителем для Виридии, чем Малахия.

– Но убедить отца вам не удалось.

Аса печально улыбнулся.

– Ты права, не удалось.

– А мне бы хотелось, чтобы Наследником были именно вы, – мечтательно проговорила Номи, глядя вниз, на окаймленные серебристой пеной черные волны.

Аса едва слышно рассмеялся.

– Мне тоже этого хотелось бы. Но если с Малахией ничего не случится, то после смерти отца нам придется жить под властью моего старшего брата.

Номи подумала о Королеве Ваккаро, свергнувшей Кардинала Беллакву с помощью лишь улыбки и яда. Историческая книга утверждала, что это было предательством, бесчестной изменой, но, по мнению Номи…

По мнению Номи, здесь и сейчас зародилась надежда. Женщины не были низшими существами. Однажды они уже управляли страной, и, возможно, снова возьмут бразды правления в свои руки.

– А что произойдет, если что-то случится с Малахией? – спросила она так тихо, что слова ее прозвучали едва ли громче дуновения ветра с моря.

Аса бросил на нее оценивающий взгляд.

– Мне бы не хотелось убивать брата.

– Нет-нет, я говорю вовсе не об убийстве. – В мозгу Номи сложился план действий. Клевета. Оговор. Скандал. – Если его обвинят в серьезном преступлении, возможно…

– Его следует обвинить в чем-то, чего он не совершал, – проговорил Аса без уверенности. Он, казалось, просто размышлял вслух.

– Вы сами говорили, что он совершил множество гнусных поступков. Следовательно, он – преступник, – убежденно проговорила Номи.

Аса положил руки ей на плечи и слегка повернул к себе.

– Подобный план требует много времени для выполнения. И кроме того, он рискован. Весьма и весьма рискован.

Он откинул волосы с ее щеки назад, и внезапно Номи осознала, что в темноте их тела находятся совсем рядом. И в этом тоже был риск.

– Ты можешь просто убежать, – продолжал он. – Я помогу тебе выбраться из дворца, найти новое место, где ты начнешь новую жизнь. Дам тебе новое имя, и ты пойдешь работать на фабрику или служанкой. Выбирай, что тебе больше по душе.

– Если я убегу, – сказала она мягко, – ничего в этом мире не изменится.

И Серину нельзя будет спасти.

Он придвинулся еще ближе, и даже в темноте Номи видела, как блестят его глаза.

– Так как мы поступим?

Полночи Номи и Аса разрабатывали план действий.

– Преступление должно касаться непосредственно Верховного Правителя, – сказал Аса убежденно. – А иначе отцу и дела не будет.

– Может, Малахия задумал войну? – предположила Номи.

– Слишком сложно. Слишком бездоказательно. Придется и в самом деле развязывать военные действия.

– Попытка убийства?

– Убийство Верховного? А что, может сработать. Отец очень болен, но Малахия вполне может поторопить матушку-природу.

Номи подумала о первой королеве и о том, как она пришла к власти.

– Возможно, он попытался использовать яд.

Они оба сейчас сидели за столиком для завтраков, и их обдувал холодный ветер.

– Яд слишком сложно обнаружить, да и не факт, что в него действительно поверят. Что, если он нанял кого-то, кто попытается физически убить отца?

– И вы вовремя раскроете заговор и спасете его!

Для Номи все сказанное казалось прекрасной сказкой. Она изменит порядок вещей. Она и Аса превратят Виридию в такую страну, какой ей и следует быть.

И они освободят Серину.

– Но убийца должен быть ненастоящим, – как бы размышляя, произнес Аса. – Нельзя подвергать отца реальной опасности. И это очень важно. Необходимо найти кого-то, кто понимает, что нужно создать только видимость угрозы, но никак не реальную угрозу.

– Да, кого-то, кому мы доверяем, кого спасем в дальнейшем от наказания.

– Да, – согласился Аса. – У него должны быть гарантии, что он избежит наказания, иначе зачем он будет помогать нам?

– И вы знаете такого человека? – спросила Номи.

– Несколько охранников полностью преданы мне, – проговорил он. – Но их во дворце все знают. Знают, что они – моя личная охрана, использовать их нельзя. Иначе подозрение немедленно падет на меня.

– А я не знаю никого, за исключением членов моей семьи.

Сердце ее затрепетало.

Рензо.

Нет. Нельзя его вовлекать. Слишком рискованно.

– А как мы защитим нашего фальшивого убийцу? – спросила она. – Как сделаем так, чтобы он не был пойман? В противном случае, ему несдобровать! Ведь вы сами говорили, что отец ваш беспощаден.

– Ты права. Мы разработаем для него план бегства…

Номи выпрямилась в плетеном кресле.

– День рождения Наследника. Грации говорили, что в этот день будет маскарад.

Этой ночью Наследник захочет потребовать ее к себе, в свои палаты.

– Великолепно! – воскликнул Аса. – Тут нам и маскировка, и отличная возможность бегства. И наш заговор останется неизвестным. Ни малейшей опасности.

Она пристально взглянула на него. Облака уже к тому времени рассеялись, и лицо юноши прекрасно освещал серебристый лунный свет.

– И кто же нам поможет? Подумайте, – сказала она.

Немного поколебавшись, Аса покачал головой.

– Я знаю лишь охранников да слуг со служанками. Если дать гарантию свободы, то кто-нибудь из охранников мог бы совершить то, что мы задумали, но все они будут заняты на празднике. Исчезновение любого будет сразу замечено. А что касается слуг и служанок… Никому из них я до конца не доверяю. Но надежды еще не потерял. Уверен, что-нибудь придумаю.

Номи покачала головой.

– Не стоит. Я знаю человека, кто сделает то, что надо. Знаю человека, которому абсолютно верю. Это мой… – Она на секунду замешкалась. – Мой двоюродный брат.

Она понимала, что надо вести себя осторожно. В конце концов, дело касалось жизни Рензо.

– Двоюродный брат – отличная идея, – сказал вдохновленно Аса и слегка провел ладонью по руке Номи. Она была уверена, что он вряд ли понимает, что делает, но его прикосновения ей были приятны. – Так где он живет? Как мы с ним свяжемся?

– Я сама с ним свяжусь, – сказала Номи. Ей не хотелось говорить о Рензо больше, чем уже было сказано.

– Но как? Он живет в Беллакве?

– Я… – Она остановилась. Как же связаться с Рензо, не сказав об этом Асе? И не сказав, где тот живет?

Да и имеет ли это значение? Она уже доверила Асе так много. Он может отправить ее в тюрьму только за сегодняшние разговоры. До сих пор она рисковала лишь собой, но не Рензо. Номи набрала в грудь воздуха.

– Я напишу ему.

Аса от неожиданности замер.

– Так ты можешь не только читать, но и писать?

– Да. Я сама этому научилась. И именно я украла эту чертову книгу. Не моя сестра. Не Серина. Инес увидела книгу у нее в руках и решила, что во всем виновата она. Не я, а сестра. Не знаю, почему Серина не сказала им правду. Понимаете? На Гибельной Горе должна была оказаться я. Не она.

– Номи, никто не должен страдать из-за того, что умеет читать. Ни ты, ни твоя сестра. – Аса слегка сдавил своей ладонью руку Номи. – Мы освободим ее и все вместе все изменим.

Изменить все Номи ужасно хотелось. И не столько ради себя, сколько ради сестры, Серины.