Глава 3
В Обеденный Зал Белка, разумеется, влетела самой первой. В очередной раз нарушив сразу несколько негласных традиций Алиары, она опередила всех трех Владык, ураганом ворвалась внутрь, чуть не поскользнувшись на безобразно гладком полу. Негромко ругнулась, картинно замахала руками, потеряв равновесие, но вовремя выровнялась, а потом дерзко заскользила по белоснежному мрамору, как по зимнему катку.
Из-под ее подошв немедленно раздался мерзкий скребущий звук.
Элиар болезненно поморщился, едва удержавшись, чтобы не прикрыть уши руками. Но нет - ему же нельзя: он ведь самый-самый, вместе с братом и лордом Тирриниэлем. А значит, не должен обращать на мелкие неудобства никакого внимания. Даже если от них безумно сводит скулы и хочется передернуться от отвращения. Сам-то он уже успел отвыкнуть от дурацкой привычки сохранять каменную морду в любой ситуации - рядом с Белкой просто невозможно иначе. Однако алиарцы, судя по всему, еще не потеряли свой драгоценный снобизм и вряд ли поняли бы Владыку Золотого Леса, если бы он вдруг рявкнул, рыкнул и, наплевав на приличия, кинулся с азартом ловить вредную Гончую по всему залу.
А зал был хорош. Действительно хорош - просторный, светлый, обвитый со всех сторон зелеными побегами какого-то незнакомого растения. На полу роскошный белоснежный мрамор. Вместо крыши - все то же переплетение ветвей, протянувшихся сюда от ближайших деревьев, чьи безупречно ровные и прямые стволы играли роль естественных колонн. Над ними - несколько сотен магических светильничков, размещенных в среди густой листвы, как жемчужины в диковинном ожерелье. Между деревьями качаются полупрозрачные шелка, заменяя собой обычные стены. В их основании, где вместо мрамора виднелись небольшие травяные островки, едва заметно выступают из-под земли могучие корни, готовые в любой момент свить удобное кресло для любого желающего. И везде цветы, цветы, цветы... просто свадебная беседка, а не зал для встречи важных гостей.
Одно хорошо: в центре, как и положено, возвышался широкий и очень длинный стол, выращенный из смутно похожего на палисандр дерева. Прочный, поистине несносимый, от которого прямо-таки веяло древностью. А вдоль него - два ряда искусно выточенных кресел, украшенных совершенно бесподобным орнаментом. Наверху - тонкая скатерть. Только не белая, как ожидалось, а нежно-кремовая. И на ней - неожиданно скромные приборы из благородного серебра.
Правда, судя по тому, как неосторожно оказалась сдвинута крайняя салфетка на дальнем углу, было видно, что богатый стол накрывали в дикой спешке. Вернее, поспешно меняли режущее взор белоснежное убранство Зала на более мягкие тона. В угоду одной привередливой, чувствительной, крайне раздражительной особе. А это значило, что ее вскользь брошенное замечание все-таки достигла цели, и кто-то очень озаботился комфортом необычных и весьма непростых гостей.
Преодолев почти половину расстояния до роскошно сервированного стола, Белка резко затормозила, делано не заметив выстроившихся вдоль одной из стен высокопоставленных эльфов. Резко обернулась, а затем, уподобившись настоящему шуту, дурашливо поклонилась своим и сделала приглашающий жест.
- Пр-р-росю!
Таррэн спокойно кивнул, смутно подозревая, что его хитрая пара уже успела проверить Зал на наличие всевозможных неприятностей. Однако вперед пропустил отца - как старшего и более опытного в подобных делах. Тирриниэль, разумеется, воспринял это как должное и бестрепетно возглавил немногочисленную делегацию.
Едва перешагнув порог, он кинул по сторонам цепкий взгляд, молниеносно выхватывая крохотные нюансы, отличающие здешние покои от привычных ему Чертогов. В частности, умение местных магов искусно сочетать камень и живую природу, способность наполнять мертвый мрамор древней силой своего Народа, храня ее там про запас, как в естественном Источнике. Чуть шевелящиеся ветви на потолке и за полупрозрачными шелковыми "стенами". Умело прикрытые листьями острые шипы акации... как все это было знакомо!.. настороженно подрагивающие лепестки цветов, наделенных невесть какой (особенной? опасной?) пыльцой. Неестественно ярко горящие огоньки над головой. Тревожно замерших напротив входа незнакомых эльфов, которые, судя по внешнему виду и аурам, представляли собой местный Совет Старейшин. И, конечно же, безмолвно стоящих по периметру зала стражей - неподвижных, облаченных в церемониальные, красивые, но оттого не менее прочные доспехи. Стражей, количество которых примерно вдвое превышало число гостей и слишком уж явно демонстрировало преимущество в силе.
В общем, трудный это будет прием. Наверняка очень трудный.
При виде стражи Элиар только улыбнулся: а их боятся. Здорово боятся, как сказала бы Белка, иначе воинов здесь стояло бы гораздо меньше. И пусть они молчат, пусть ножны демонстративно запечатаны каким-то хитрым заклятием, пусть морды каменные и абсолютно ничего не выражают, но он не сомневался: это - лучшие из лучших. Местная элита. Хоть давно и не участвовавшая в настоящих схватках, потому что кровавых войн на Алиаре не было уже несколько тысяч лет. К тому же, ни одного эльфа младше семи веков среди них не было. Да и старше десяти столетий - тоже. А это значило, что окружение Эланны всерьез опасается своих гостей. Даже тогда, когда большую половину своей свиты Таррэн оставил в Южном крыле, а с собой взял только перевертышей, Ланниэля, которому искусно прикрыли ауру и сделали "обычным" Темным, нескольких магов из числа Золотых и, конечно же, Белку.
Темный Владыка окинул встречающих оценивающим взором.
Что ж, неплохо: всего два десятка. Никакой шушеры на этот раз, никаких лишних лиц - кажется, Эланна вняла тонкому намеку Белки и на обед пригласила лишь тех, кто действительно отвечал за судьбу своего мира. А именно - глав десяти Старших Родов и их доверенных лиц. А может, советников. Или личных телохранителей? Или же эти типы выполняют сразу несколько функций?
Картис, по привычке стоящий за правым плечом своего Владыки, позволил себе тихонько хмыкнуть, из чего Тирриниэль заключил, что последнее предположение - самое верное. Впрочем, почему бы нет? Раз уж его телохранитель исполняет обязанности советника, друга и, одновременно, партнера для тренировок, то почему бы и местным не сделать что-то подобное?
Большую часть присутствующих он, как ни странно, уже знал - перед открытием Портала Таррэн поделился своими воспоминаниями и охотно предоставил всем желающим подробную информацию о дворе Эланны. Так что в какой-то мере Белка права - представлять их не было нужды.
Тирриниэль, дойдя до конца отвратительно длинного стола, где возвышалось три наиболее роскошных и высоких кресла, на мгновение остановился. А затем так же неторопливо повернулся и пристально посмотрел на оказавшихся напротив эльфов. Да. Никаких сомнений: весь Совет в полном составе, во главе с ллером... или, как здесь принято обращаться, реном Роинэ, буравящим Тиля весьма беспокойным взглядом.
Рен Роинэ немолод. Вернее, он ОЧЕНЬ немолод даже для эльфа. Достаточно сказать, что если бы острота ума определялась лишь количеством прожитых лет, он имел бы полное право смотреть на полуторатысячелетнего Владыку Темного Леса, как на едва оперившегося мальчишку. Его точный возраст, конечно, Тиль не знал, но достаточно и того, что обычно первые седые волоски у эльфов появляются где-то к исходу третьего тысячелетия. Тогда как рен Роинэ имел совершенно седую шевелюру. Как Тиль. Только, в отличие от него, прожил, как минимум, в три раза дольше. И теперь изучал Темного Владыку с его белоснежной гривой со вполне обоснованной тревогой, явно не будучи готовым к такому явлению. Но откуда ему было знать, что Тиль свою седину заработал относительно недавно?
Сам рен Роинэ оказался ожидаемо высок, неплохо сложен и полон скрытого достоинства, положенного по статусу главе Совета Старших Родов и, заодно, главе одного из самых многочисленных и влиятельных Родов. Какой цвет волос он носил до того, как полностью поседел, сказать было сложно, однако Тирриниэль смутно чувствовал, что наверняка он был черен, как ворон: слишком лицо было... подходящим. Волевое, властное, жесткое, украшенное крохотными морщинками в уголках четко очерченного рта и притягивающее взор бездонными озерами серовато-зеленых глаз, в которых проступала мудрость множества эпох.
В одежде Глава Десяти был довольно скромен и предпочитал сдержанные зеленые тона. Наброшенная поверх камзола полупрозрачная золотистая туника лишь оттеняла его своей невесомостью и придавала облику высокопоставленного эльфа некую загадочность и недоговоренность. Из украшений он носил лишь родовой перстень и необычного вида амулет, умело скрытый под одеждой. Существование которого Тиль безошибочно определил по тому, как беспокойно шевельнулось его второе сердце - скрытая мощь в скромном амулетике главы Совета была просто огромной. Хотя, конечно, далеко не такая впечатляющей, как в его собственном Венце. Но зато у нее было другое достоинство - она искусно скрывала ауру своего владельца, позволяя ему до поры до времени прятать истинные возможности своего дара.
По правую руку от рена Роинэ стоял рен Итеко Аберан - глава Рода Аберан. Тоже маг. Тоже немолодой, хотя седые волоски в его роскошной, пепельно-серой шевелюре лишь едва-едва начали появляться. То есть, лет ему примерно две с половиной или три тысячи, не больше. Цвета он носил насыщенные, синие, перекликающиеся с аналогичной окраской его тщательно спрятанной ауры. Правда, Таррэн в свой прошлый приход, легко обойдя охраняющее заклятие, уже успел ее подробно изучить и обнаружил, что местные маги отличались друг от друга не столько по уровню силы, сколько по характеру доминирующей стихии. Огонь, Земля, Воздух, Вода, представителем которой и являлся как раз рен Аберан... четыре стихии настолько прочно поделили Рода алиарцев на Дома и различные ветви, что это не только бросалось в глаза, но еще и четко прослеживалось в цветах одежд, гербах, флагах и даже в аурах.
В свете того, что Род Л'аэртэ, взявший начало от одного из Ушедших Родов (а именно, Рода Ираэль), испокон веков искусно владел Огнем, это было весьма любопытное наблюдение. Потому что на Лиаре такого отчетливого разделения по стихиям у магов не было, и причины данного явления были не совсем ясны. Но, быть может, ответ следовало искать именно здесь? На Алиаре? И, возможно, для Ушедших это было в порядке вещей? Возможно, они только потом, в новом мире, разделились на Темных и Светлых? Темные при этом сохранили приверженность к огненной стихии, а Светлые, напротив, нашли совершенно иной путь?
Следом за реном Аберан выжидательно замер рен Кено Ивенар - сереброволосый, синеглазый, изысканно одетый, но сравнительно молодой эльф, имевший однажды неосторожность продемонстрировать Таррэну искусство управления Воздухом. Его длиннополое летящее одеяние, смутно напоминающее радужные крылья, лишь подчеркивало близость к переменчивой и непостоянной воздушной стихии. А то, что он стоял всего третьим в ряду сильнейших магов Алиары, вообще ставило его в ранг одного из наиболее опасных существ в этом зале.
Затем Тирриниэль плавно обратил взор на двух его соседей - рены Тоир Ритар и Леаль Ровен представляли собой две Ветви некогда единого Дома Ритавэн, которые примерно пять эпох назад разделился надвое. Главы новых Родов, что естественно, имели сродство к одной и той же стихии - Земле, однако, со слов Таррэна, редко терпели присутствие друг друга. Несмотря даже на то, что несомненное родство прослеживалось между ними поразительно четко - в одинаково темных глазах цвета ланнийской вишни, бесподобной форме изящных носов, в обводах скул, уложенных в сложные прически волосах цвета спелого каштана. И, разумеется, в строгих коричневато-бежевых тонах одежд.
В качестве исключения рен Ритар носил на левом плече подвеску из искусно ограненных рубинов, тогда как рен Ровен, судя по всему, больше тяготел к сапфирам. Но это было чуть ли не единственное отличие, просматривающее между ними.
Чуть дальше с непроницаемым лицом стоял светловолосый эльф, которого Таррэн представил как рена Лодэ ал Аверон - главу Рода Аверон и, одновременно, одного из приближенных советников Эланны. Очень рослый и не столь худощавый, как остальные, он довольно сильно выделялся среди своих сородичей - как цветом волос, так и изысканной красотой холеного лица. Но особенно - непривычной глубиной темно-зеленых глаз, в которых светилась вполне оправданная холодность, и ярко алой аурой прирожденного огневика, отчетливо просматривающейся вторым зрением.
С учетом того, что истинный Огонь на Алиаре оказался почти забыт, было странно видеть здесь несомненного приверженца этой стихии, каким-то чудом сумевшего сохранить наследие Рода Ираэль. То есть, по большому счету, рен Аверон был здесь чуть ли не единственным магом, способным овладеть атакующими заклятиями на уровне, вполне приличном, чтобы оказать чужакам достойное сопротивление. Более того, этот факт он даже не думал скрывать. Скорее напротив, намеренно демонстрировал, будто бы в пику всем остальным.
Однако то, что рен Аверон стоял лишь шестым в строю десяти Старейшин, Тирриниэль пока не смог для себя объяснить. Потому что по силе белобрысый маг был сопоставим с "воздушником", а по степени доверия Владычицы, вполне вероятно, даже превосходил его. Уступая, пожалуй, лишь Главе Совета. Но эту странность пришлось отложить на другое время, хотя, конечно, быстрый взгляд рена в сторону Таррэна Тиль все же подметил. И невольно задумался над тем, не перешел ли когда-то сын этому эльфу дорогу.
Следующие двое - рен Таурас и рен Шапирэ - Темного Владыку, если честно, слегка разочаровали. Имея насыщенный черный цвет шевелюр и почти такие же изумрудные глаза, как у него, они, тем не менее, принадлежали к довольно слабым магам, имеющим наиболее выраженную склонность к Воздуху. Правда, и Огонь там тоже был, и Вода, и даже толика Земли, однако в таких скудных количествах, что Тирриниэль едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Ведь, казалось бы, мы так похожи, они так близки к потомкам Изиара, а поди же ты - всего лишь универсалы. Сравнительно недавно появившиеся и пока не слишком многочисленные, но уже успевшие выделиться среди остальных Родов Алиары. Правда, имеющие возможность (и, видимо, старательно ее усиливающие) обращаться сразу ко всем стихиям сразу, как это делали Светлые на Лиаре. Однако по сравнению с Элиаром их разноцветные ауры выглядели откровенно жалко. Причем, судя по тревоге, отразившейся в их светлых глазах, они это тоже прекрасно поняли.
Наконец, последними в веренице Старейшин стояли рены Эганарэ и Эвисталле. Неуловимо похожие, одинаково отрешенные, если не сказать - скучающие, русоволосые и черноглазые. Про них Таррэн только и успел выяснить, что они тут есть. А также то, что они, кажется, не слишком принимают участие в дворцовой жизни. Вроде бы заняты какими-то непонятными экспериментами и уделяют непростительно мало времени своим обязанностям в Совете. Чем, разумеется, заслужили сдержанное неодобрение остальных Глав и тонкий упрек Владычицы.
Касательно их способностей Тирриниэль разобрался плохо - мешали какие-то странные защитные амулеты, искажающие ауру. Однако общий фон он все же уловил и даже слегка удивился, потому что данные рены магами, как ни странно, не являлись. Вообще. Зато магические побрякушки на них висели столь высокого уровня, что хотя бы одну из них он не постеснялся бы выпросить для себя - тщательно поизучать и, если понравится, создать такую же. К примеру, чтобы искусно скрыть свою собственную ауру, когда потребуется, или придать ей совсем иную окраску. Или же попытаться использовать, как второй Источник, помимо Венца... да мало ли что еще! Отчего-то ему показалось, что Рода Эганарэ и Эвисталле именно по этой причине занимали столь высокое положение на Алиаре. И, вероятно, обеспечивали здешние Чертоги некими (пока не вполне ясными) артефактами, благодаря которым чужаки весьма смутно могли представить себе истинные размеры Дворца.
Закончив осмотр, Тирриниэль спокойно скрестил взгляд с реном Роинэ, который будто дожидался этого и давал чужакам время составить о себе некое мнение. А теперь слегка обозначил вежливый кивок и мелодичным голосом произнес:
- Рад вас видеть, ллеры. Владычица сейчас будет.
- А где мы сядем? - тут же влезла Белка, шустро пробежав вдоль длинного ряда кресел. - Туда, да? Или тут? Тиль, гляди, какое седалище! И спинка... спинка какая! Правда, они здорово придумали, что сменили скатерть?
- Почему ты думаешь, что сменили? - негромко поинтересовался Тирриниэль, оглядев пышное убранство стола.
- Потому что! Гляди, вот тут складочка некрасивая вышла! А тут бокал стоит на четверть расстояния дальше от тарелки, чем соседний! Как считаешь, если они нас пять лет с таким нетерпением ждали, то допустили бы это вопиющее безобразие? Вот и я говорю, что нет! Значит, спешили они! Значит, впопыхах перенакрывали и поэтому слегка оплошали!
Рен Роинэ чуть повернул голову, но вида не подал, что заметил оплошность слуг. Только глаза у него неуловимо потемнели, да в глубине зрачков появилось недоброе обещание обработать безупречные лица лодырей-слуг каким-нибудь крупногабаритным и, желательно, шершавым предметом.
По губам Тиля скользнула понимающая улыбка: действительно, во всем зале почти не было белого цвета. Кремовые, нежно-желтые, золотистые тона и ничего отвратительно белоснежного, неприятного для чутких глаз Белки. Кроме цветущих растений, конечно. Но их за пару часов так просто не вырастишь, хотя цвет их тоже честно попытались приглушить. Пожалуй, Бел права, и Эланна в самый последний момент велела переукрасить зал в соответствии со вкусами гостей.
- Нас уважают, - довольно подтвердила свое предположение Белка, гордо вздернув нос. - Особенно меня!
Таррэн кашлянул.
- Еще бы это было не так.
- Леди Эланна Алле Эрроас, Владычица Алиары и Хранительница Священной Рощи! - внезапно раздалось громкое от дверей, и собиравшийся что-то сказать рен Роинэ мгновенно осекся. А после того, как створки дальних дверей бесшумно распахнулись и в зал вступила повелительница, склонился перед ней в почтительном поклоне.
Белка при виде Владычицы широко улыбнулась и поспешила навстречу.
- Ух ты-ы-ы! Эланна, отлично смотришься! Голову даю на отсечение: если бы твои подданные не торчали сейчас седалищами в зенит, то наверняка бы порадовали нас видом своих отвисших челюстей! Ты просто сияешь! Настоящая красотка! Мне нравится! Честно-честно!
- Спасибо, Бел, - повелительница эльфов мило улыбнулась в ответ. Следующий за ней по пятам рен Эверон, напротив, сделал бесстрастное лицо и постарался не наступить на дерзкую малявку, испортившую ему этим утром превосходный плащ. Он даже свою искреннюю неприязнь к ней честно попытался спрятать, потому что чужакам благоволила госпожа. Причем, благоволила настолько, что велела сегодня надеть не привычный белоснежный, а кремовый камзол. И за это Гончая не стала портить ему настроение еще больше - на этот раз высокомерный начальник стражи отделался лишь испачканным сапогом.
- Не за что, - с готовностью откликнулась Белка, старательно не замечая сжатых челюстей рена Эверона и тяжелых взглядов Старейшин. Не дожидаясь, пока Владычица подойдет, она вприпрыжку примчалась к ней сама. По пути бесцеремонно отпихнула в сторону какого-то эльфа, получив в спину молчаливое обещание о медленной и мучительной смерти. А затем деловито пристроилась под бочок Эланне и, не замечая переменившегося в лице рена Эверона, который с трудом сдержался, чтобы не встряхнуть ее за шкирку, заговорщицким шепотом сообщила:
- Хорошо, что ты пришла так рано и не заставила гостей, как принято, маяться полдня в ожидании. Представляешь, у нас тут возникла жуткая проблема! Оказалось, что никто не знает, куда ему сесть! Там, где торчат твои эльфы (которых, замечу, целых двадцать штук), стоят всего десять стульев! А с нашей стороны вообще - только семь! Нет, я все понимаю: половина ваших спокойно перекусят в стоячем положении, как кони - физиономиями не вышли седалища себе портить. Но вот остальные...
Эланна, подойдя к столу и неторопливо опустившись на единственное, стоящее отдельно и смутно напоминающее трон кресло, милостиво кивнула.
- Все правильно, Бел. Потому что сидеть в моем присутствии позволено лишь членам Совета и тем, кто сумел заслужить это право. А также моим личным гостям и их ближайшим помощникам. Лорд Таррэн, лорд Тирриниэль, лорд Элиар... ллеры, прошу вас, - милостиво разрешила она, махнув рукой, и эльфы, соблюдая строго определенный порядок, чинно расселись. Но Белка на этом не успокоилась. Напротив: понаблюдав за тем, кто и куда уселся, она здорово помрачнела, кинула взгляд вправо-влево, недовольно насупилась, сердито нахмурилась. Убедилась, что противный рен Эверон встал, как вкопанный, за спиной своей прекрасной госпожи, а потом, наконец, не выдержала.
- Дорогая, ты уверена, что все правильно?
Эланна удивленно обернулась.
- Конечно. Все тщательно продумано и рассчитано заранее.
- А вот и нет. Кажется, твоему камердинеру надо заново учиться считать!
- Почему? - озадачилась Владычица.
- Потому, что все равно не получается. Насчет твоих я не знаю - сама решай, где кому примоститься. Но вот с нашей стороны... ну, ты посчитай же присутствующих! - вконец возмутилась Белка, снова приковав к себе все взгляды. - Сядут, конечно же, Таррэн, Тирриниэль и Элиар - как самые старшие и могучие. Потом Лан и Сартас - как самые умные; следом Верэль и Итар - как самые наглые. Охотники и Картис постоят, потому что и так засиделись в своих лесах, да и при деле они, рано расслабляться. Но где сяду я?!! На полу, что ль?!
Леди Эланна на мгновение замерла и испуганно пересчитала кресла: все верно, семь и десять. Десять глав Старших Домов, трое гостей-Владык, их ближайшие помощники, натасканных на решение всевозможных дипломатических сложностей, и... все?! Все места оказались заняты?!
Эльфы с Лиары сконфуженно переглянулись, а местные сделали непроницаемые лица, никак не прокомментировав пришедшую всем на ум, весьма прозрачную мысль о недопустимом присутствии на Совете полукровок. Однако первый их них - тот здоровый и белобрысый тип с голубыми глазами убийцы - хотя бы исполняет роль личного телохранителя лорда Таррэна. А вот мелкий засранец...
- Хм, малыш, ты же не хотел садиться, - осторожно напомнил Белке Тирриниэль, по молчаливому согласию занявший кресло ближе всех к Эланне.
- Ну и что? - буркнула Гончая. - А я, может, передумал!
- Но ведь...
- А все равно! - заупрямилась Белка, нагло перебив Темного Владыку. - Это нечестно! И несправедливо! Я что, пустое место?! Обо мне не подумали?! Не учли?! Не посчитали?!!
Рен Роинэ неуловимо нахмурился: эти выходки ему уже откровенно надоели. Однако повелительница, как ни странно, не сердится и даже... искренне расстроена?!
- О, Бездна, - пролепетала резко побледневшая Эланна. - Прости, Бел... это ужасная ошибка... не волнуйся! Конечно же, сейчас все будет!
Белка демонстративно засопела.
- Бел, я распоряжусь... Неро, еще одно кресло!
- Не надо, - буркнула Гончая, недовольно отворачиваясь от присутствующих. - Я уж как-нибудь сам. Один. Пристроюсь в какой-нибудь уголок, приткнусь бедным воробушком и буду сидеть там, глядя оттуда с немым укором, потому что вы, бессовестные...
- Садись, Бел, - первым опомнился Ланниэль и поспешно поднялся. - Извини, пожалуйста, я занял твое место.
- Нет уж, обойдусь, - отмахнулась она, все еще демонстративно дуясь, а потом непонятно кому погрозила кулаком. - Но я вам это еще припомню! Так и знайте!
- Конечно, Бел, - смиренно согласился эльф. - Это мы виноваты, что так вышло. Хочешь, я уйду?
- Нет!
Таррэн неслышно вздохнул.
- Иди сюда, егоза. Сядешь со мной.
- С тобой? - откровенно "задумалась" она, но быстро просияла и проворно вскарабкалась на подлокотник его кресла. Где деловито поерзала, уютно устроилась, поджала под себя одну ногу и, наконец, кинула победный взгляд на Старейшин. - Вот так! И ничего у вас не вышло! Шир, не стой, как неродной! Займите, наконец, стратегически важную позицию!
Перевертыши с непроницаемыми лицами бесшумно скользнули от дверей, где терпеливо ожидали указаний своего Вожака, и, не успели алиарцы опомниться, заняли места за спинами своих Владык. Шир и Лакр - за креслом Таррэна. Стрегон и Картис, по давней традиции, оказались рядом с Тирриниэлем, а Таш и Нэш - рядом с Элиаром. Ланниэль, Сартас (близкий друг Белки еще со времен ее первого путешествия в Темный Лес), Верэль и Итар (наиболее опытные из числа Хранителей Золотых) обошлись без конвоя. Да он им был и не нужен: выносить поблизости от себя слегка очеловеченных волков - то еще удовольствие. Другое дело, что приближенные Эланны ошарашено переглянулись: подобной наглости в присутствии личной стражи Владычицы они не ожидали. Это что, чужаки опасаются предательства?! Для того пришли сюда с оружием, которое ничуть не стесняются демонстрировать?!
- Молодцы, - довольно мурлыкнула Белка. - Имейте в виду: на вас возлагается невероятно трудная задача - сберечь наших ушастых повелителей от всяких неприятных неожиданностей. Некоторые, конечно, и сами распрекрасно справятся, но с головы вот этого...
Она небрежно взъерошила черную макушку мужа.
- ...не должен упасть ни один волосок.
- Не волнуйся, Бел, - хищно усмехнулся Шир, глядя на нее с высоты своего немаленького роста. - Мы свое дело знаем.
- Если бы это было не так, вас бы тут... ой! - Белка вдруг звучно хлопнула себя по лбу. - Торк! Совсем забыл!
Она ловко соскочила с подлокотника и помчалась снова к Эланне.
- Во дурак... я ж тебе подарок приготовил! - завопила издалека, на ходу ковыряясь в недрах своей широкой куртки. - Всю дорогу помнил, что надо вручить, протащил сквозь Портал, специально положил поближе... Торк, да где же эта зараза?!.. и забыл!
Добежав к Владычице, Гончая выудила из внутреннего кармана что-то блестящее, небрежно потерла о штанину и с непередаваемой гордостью протянула.
- Во! Гляди, какая штука! Как раз для тебя!
Эланна тихо ахнула, увидев небольшую заколку, сплетенную из ажурных, тончайших, невероятным образом связанных друг с другом нитей золота и украшенную сверху крупными изумрудами.
- Бел!
- Нравится? - довольно улыбнулась Гончая.
- Она... она прекрасна!
- Госпожа, позвольте мне? - неожиданно вмешался рен Эверон, буквально на мгновение опередив Владычицу, собравшуюся коснуться подозрительного подарка. Но слегка не успел - Белка проворно цапнула заколку и буквально выдернула из-под тонких пальцев ушастого.
- Ты куда лапы тянешь, нелюдь?! Это не твое! Или ты увлекаешься женскими безделушками?! Позорище! Эланна, кого вы держите у себя во Дворце?!
У эльфа опасно побелели костяшки пальцев и недобро окаменело лицо: подобным образом его еще никто не оскорблял. Ни свои, ни чужие. Свои - потому что знали, что слава лучшего мечника закрепилась за ним исключительно по праву. А чужие - потому что, как правило, умели читать по глазам и хорошо понимали, что начальником личной стражи повелительницы не изберут кого попало. Но этот мелкий червяк... этот мерзопакостный детеныш... этот невоспитанный и наглый сопляк, которому слишком много позволялось...
- Бел, не надо, - поспешила вмешаться Эланна. - Рен Эверон всего лишь заботиться о моей безопасности.
- Да? - Гончая с нескрываемым подозрением уставилась на внешне бесстрастного, но находящегося в редкостном бешенстве эльфа. - Он что, думает, что я зарядил в эту штуку какое-нибудь страшное проклятие? Или... или с другой целью ТАК на меня смотрит? Эланна, я начинаю нервничать: когда так пристально таращатся, обычно это означает, что люди испытывают ко мне весьма бурные чувства. Но касательно женщин я бы еще понял и стерпел. Бабы ж, они слезливые и ужасно любят таких очаровашек, как я. Но начальник твоей доблестной стражи... прости, за ним никаких странностей прежде не замечалось?
Белка опасливо попятилась, не сводя испуганно расширенных глаз с окаменевшего эльфа, буквально надвое разрывающегося от искреннего желания отвернуть ей голову самым болезненным и неприятным способом. Но надо отдать должное - рен Эверон не издал ни единого звука. Только взгляд стал совсем тяжелым, да красивые глаза практически почернели. Тем не менее, приказа он все-таки не нарушил - не потянулся к мечу, не выхватил нож, не ответил душу. Просто выпрямился, сверкая злыми глазами, и снова неподвижно замер за спиной своей Владычицы.
- На, - Белка, все еще беспокойно косясь на ушастого стража, со вздохом вернула Эланне заколку. - Только ему не давай. Это - сугубо для тебя и ни для кого другого. Я ее в Лабиринте добыл. Специально выпросил, чтобы не с пустыми руками идти. Тебе нравится?
- Да, Бел. Очень. Спасибо тебе, - торопливо ответила Владычица, пряча драгоценность подальше от любопытных взглядов. - А теперь позволь мне представить своих советников, пожалуйста. Невежливо и дальше оставлять их в неведении.
Белка невозмутимо пожала плечами и с чувством выполненного долго отправилась обратно. Заняла облюбованное место возле мужа, дерзко задрала одну ногу, поставив ее на подлокотник, и, опустив подбородок на колено, лениво зевнула.
- Давай, представляй, раз уж без этого никак. А я чуток подремлю, потому что от всей этой чепухи меня всегда клонит в сон.
Таррэн предостерегающе коснулся ее спины, намекая, чтобы слегка сбавила обороты, но Гончая и сама уже успокоилась - дело было сделано, пора и передохнуть. Поэтому все то недолгое время, что Эланна по очереди представляла глав Старших Родов, сидела молча и почти смирно. Ну, не считая того, конечно, что время от времени порывалась забраться на кресло Тиля и дернуть его за длинное ухо. А поскольку тянуться до него было довольно неудобно, то Таррэну раза три приходилось ловить ее за пояс, чтобы не свалилась с подлокотника. Из-за чего всякий раз Белка неизменно возмущалась, брыкалась и царапалась, во весь голос требуя свободы. А леди Эланна вынуждено замолкала, потому что продолжать в этом шуме было просто невозможно.
Потом, наконец, Белка угомонилась и прекратила терзать Тирриниэля, все еще испытывающего некоторое волнение рядом со своей невесткой. Немного посидела тихо. Подумала. Однако вскоре опять встрепенулась и принялась за Элиара.
Тот, естественно, отлично представлял, чем это может закончиться, поэтому мудро отодвинулся на самый край своего кресла, чтобы вредная Гончая не смогла дотянуться. Особенно ногой. И у него, надо признать, даже получилось. На что Белка демонстративно обиделась и, искренне расстроившись, снова обратилась к Таррэну, который предусмотрительно держал ее за ворот куртки и старательно следил, чтобы расшалившаяся супруга не уронила на себя стол вместе с изысканными приборами.
Когда же ее внимание полностью перешло на него, Повелитель Проклятого Леса обреченно вздохнул, но предпочел превратиться в неподвижную статую и предоставить ей возможность ерошить свои длинные волосы, чем рискнуть отпустить ее хотя бы на мгновение.
"Знакомство" с окружением Эланны, как и следовало ожидать, затянулось на несколько часов. Не просто потому, что у каждого эльфа имелась масса титулов, которые требовалось назвать всенепременно и полностью. Но еще и потому, что все они считали себя обязанными произнести в ответ длинную прочувствованную речь, о том, как "рады видеть"... как "хорошо, что все удалось с Порталом"... "надеюсь, наше сотрудничество"... и так далее, и тому подобное. А потом снова, и снова, и снова. У Элиара даже скулы затекли от вежливого оскала, долженствующего изображать приятную улыбку. Таррэн просто задумался о своем, а Ланниэль и вовсе скис. Даже Белка довольно скоро подрастеряла былой задор и, окончательно плюнув на приличия, принялась со скуки плести из волос мужа длинные черные косички. Благо грива у Таррэна была на редкость густой и роскошной, а свободного времени - в достатке. И было ей в это время до того хорошо, мягкие черные пряди так умиротворяющее скользили между пальцами, а тяжелый шелк его волос так успокаивал ее вспыльчивую натуру, что Белка, к собственному удивлению, почувствовала, что в ближайшие несколько часов больше не хочет отвлекаться на что-то иное. Даже на высокомерных, дурных, ушастых нелюдей, которых следовало поддерживать в состоянии непроходящего раздражения.
Причем, она так увлеклась процессом, что даже не заметила, как стала намурлыкивать под нос любимую детскую колыбельную. А остановилась лишь тогда, когда в Зале наступила непривычная тишина, затихли чужие мелодичные голоса, перестала рассказывать о своем мире Эланна, окаменело замер на кресле Таррэн, а странно напряженный голос Тирриниэля вдруг негромко спросил:
- Бел, что ты делаешь?
Гончая вздрогнула и непонимающе подняла голову, искренне недоумевая, что это все вдруг замолкли. Неужто помер кто, пока она тут блаженствовала? Однако вскоре Белка подметила посеревшие физиономии алиарцев, неподдельную тревогу Эланны, перевела взгляд на странно неподвижного мужа. Увидела его пылающие в буквальном смысле слова глаза. Запоздало почувствовала волну тепла, идущую от его напряженного тела, и... поспешно отдернула руки от заалевшего уха, из которого так старательно сейчас закручивала тугую спираль.
- Ой, - Белка стремительно порозовела, поняв, что несколько увлеклась. - Торково копыто! Извини. Я... это... ну... случайно...
Под Таррэном как-то нехорошо оплавился подлокотник, а его напряженный взгляд ни на мгновение не отрывался от ее виноватого лица, на котором вдруг проступило неподдельное раскаяние.
Белка, отлично зная причину столь сильной реакции, громко сглотнула.
- Да я... правда, случайно. Ты как?
- Ничего, - неестественно ровно ответил муж, под которым задымилось не только кресло, но и, кажется, мраморный пол. Более того, глаза стали совсем страшными - алыми, бездонными, пылающими столь жутко, что алиарцы не зря испуганно вцепились пальцами в столешницу. Для них наверняка это выглядело, как если бы молодой лорд был в бешенстве и едва сдерживался.
Хотя он и правда едва сдерживался. Только совсем по другой причине.
- П-прости, - пробормотала Белка, торопливо сползая на пол. А затем медленно, потихоньку, стараясь не делать резких движений, попятилась, прячась за могучую фигуру Шира. - Я не хотел... я нечаянно... оно само собой получилось! Честное слово!
- Накажу, - беззвучно пообещал Хозяин Проклятого Леса, провожая свою пару горящим взглядом.
Белка стала еще виноватее, но, оказавшись за перевертышем в относительной безопасности, заметно успокоилась, а потом и вовсе проказливо улыбнулась.
- Пойду, прогуляюсь, пожалуй. Что-то ты больно взрывной сегодня. Не возражаешь, ушастик?
Таррэн чуть качнул головой: нет, он не возражал. Даже, скорее, наоборот - сейчас он ОЧЕНЬ желал побыть отдельно от нее, чтобы не шокировать Народ Алиары жутковатым зрелищем своего заживо пылающего тела. А Белка... вредина несносная... может, она и не нарочно уселась так, чтобы без конца тревожить его бурные чувства. Может и не специально теребила его левое ухо, постоянно дразня ароматом эльфийского меда. Однако определенного результата она (хотела того или нет) все-таки добилась. Потому что на данный момент у него в мыслях упруго билась лишь одна, не самая благопристойная в сложившейся ситуации мысль. И вовсе не о том, как бы поделикатнее начать мирные переговоры с Советом. Так что поспешный уход своей ДИКО желанной пары Таррэн воспринял с несказанным облегчением. Хотя и с долей сожаления - тоже. Ведь кто еще мог заставить его вспыхнуть в буквальном смысле слова одним прикосновением?
Он глубоко вздохнул, постепенно успокаивая зашедшееся в горячем галопе сердце, а потом отвернулся. Белка, переведя дух, тут же отступила еще на шажок и быстро-быстро попятилась к дверям, не сводя с него настороженного взора. Вдруг сорвется? Вдруг она зашла слишком далеко? Узы-то ослабли после Портала, и восстанавливать их пока нежелательно: сложно будет объяснить магам Эланны, почему их высокого гостя и дурного полукровку связывают весьма странные отношения. Но еще сложнее будет оправдаться, если он вдруг плюнет на все, ураганом сорвется с места, подхватит ее на руки и вопьется голодным пересмешником в губы.
- Шир, присмотри за Бел, - негромко бросил Таррэн, с некоторым трудом вернув своим радужкам привычный изумрудный цвет. - Но дальше Южного крыла не уходите: Дворец к нам еще не привык.
- Да, Хозяин, - немедленно отозвался перевертыш и с поклоном отошел.
- А можно я рыжего возьму? - вдруг подала голос Белка.
- Бери.
- А Таша?
- И его, - не оборачиваясь, разрешил муж. - Хоть всех забирай. Только Стрегона оставь - он из вашей братии самый надежный.
- Прекрасно! Лакр, ты слышал?
- Да, Бел, - поспешно кивнул ланниец, излишне торопливо покинув свой пост и отступив к дверям. За ним с кривыми усмешками сдвинулись с мест остальные перевертыши, попутно кидая на Стрегона сочувственные взгляды. Все вместе вышли прочь, молча гадая о причинах, по которых Вожак вдруг решил вернуться в Южное крыло и еще раз проверить предоставленные Владычицей покои, но виду не подали. Тогда как оставшиеся в Обеденном Зале алиарцы только и смогли, что подивиться этим странностям, а потом неверяще замерли, расслышав снаружи дружное:
- Спасибо, Бел!!!
- Не за что, - хихикнула невидимая Белка, заставив Старейшин гневно выдохнуть. - Я ведь знаю, что вы там со скуки помрете! Или загрызете кого к концу этой скучной трапезы. Все ж полдня прошло, а мы нормально так и не поели. Да и плохо тут кормят: травками да акридами - я уже подсмотрел. Но нам это не подойдет, правда? Мы же хыщны-е-е! Вы как насчет поиграть?
- Всегда ЗА! - слаженно рявкнуло в ответ.
- Я так и знал, что вы голодные, - донеслось из-за двери умиленное, а потом послышался ехидный смешок и быстро удаляющийся топот. - Вперед! Кто последний, тот дурак!..
- Бел! - возмущенно ахнул кто-то из перевертышей. - Как ты можешь?!
- Ой, простите, я ошибся. Кто последний, тот водит и убирает за собой лабиринт!
- БЕЛ!
Рен Роинэ укоризненно покосился на Владычицу, чьего позволения на уход никто и не подумал спросить. Но тут же понял, что пока не в силах понять причину ее упорного молчания. А затем клятвенно пообещал себе выяснить истоки столь поразительного долготерпения и во что бы то ни стало узнать, за какие-такие заслуги презренному полукровке оказано столько неоправданных почестей. И по какой причине высокородная леди так снисходительно улыбается сейчас, милостиво позволяя Бел творить в своем Дворце все, что душе угодно.
Странно. Все это очень странно. И она сама стала странной в последнее время.
В чем дело? В чужаках? В ее недавнем визите на Лиару?
Но даже если так, то это никак не могло объяснить сегодняшние события. И уж никак не могло открыть правду на ряд несомненных изменений в поведении Владычицы за последние месяцы. К тому же, сообщенные ею сведения о чужаках были отнюдь не полными, как считал глава Совета до недавнего момента. И именно это заставило его начать спешно пересматривать многие важные планы.
