Глава 19
Владыка Адоррас, рассеянно изучая лица придворных, пришедших во Дворец выразить неискреннюю радость по поводу его возвращения, негромко вздохнул и неуловимо поморщился.
Как же надоели эти церемонии... из века в век одно и то же. Те же лица, те же речи, та же фальшь. Его не было здесь целых триста лет, но на Эолларе абсолютно ничего не изменилось!
Как обычно, среди собравшихся почти не было тех, кого он искренне хотел бы видеть. И еще меньше там оказалось тех, с кем ему требовалось серьезно поговорить. Разве что Роинэ, который уже второй час терпеливо ожидал в дальнем углу, требовал пристального внимания к своей персоне. Да Эганарэ с Эвисталле, чьи успехи в создании охранных амулетов вызывали неподдельный интерес. А остальные, как ни грустно это сознавать, так и остались пустышками. Никчемными, горделивыми и абсолютно бесполезными пустозвонами, от пестрых нарядов которых у него уже рябило в глазах.
Ллер Адоррас в который раз за вечер ответил на вежливый поклон кого-то из придворных рассеянной улыбкой. Сделал вид, что верит пространным излияниям гостя (забыл его имя), спешившего выразить свое почтение Владыке, и, устав от хвалебных речей, в какой-то момент просто отрешился от происходящего. Но при этом его взгляд то и дело возвращался к расположившимся поодаль Темным, которые, намеренно отделившись от основной массы приглашенных, о чем-то негромко беседовали.
Чужаки тревожили его. Причем, давно и настолько сильно, что он бросил все остальные дела и спешно вернулся на Эоллар, ни на миг не желая выпускать ситуацию из-под контроля. Однако, как ни спешил Владыка, он все равно просчитался - делегация Темных явилась на Алиару слишком быстро. Всего-то через несколько месяцев после возвращения Эланны. На столь малый срок он, признаться, совсем не рассчитывал и надеялся, что на стабилизацию нового Портала им понадобится гораздо больше времени. Год. Может быть, даже два. Все-таки межмировой Портал - это совсем не те узкие пространственные проколы, которыми пользовались эльфы на Алиаре.
Но чужаки справились с этой задачей невероятно быстро. Так быстро, что Адоррас не успел обернуться вовремя. Как ни стыдно признавать, но они застали его врасплох и всего за несколько дней успели натворить немало дел. Во-первых, до заикания перепугали придворных магов своими жуткими аурами. Во-вторых, до сих пор удерживали Портал исключительно своими силами, поскольку не доверили его никому и, судя по всему, были готовы вернуться домой в любой момент. Они умудрились полностью закрыть Южное крыло от Духов леса. Поставили вокруг какую-то совершенно невообразимую защиту, так что теперь стало невозможно проследить за тем, что они там вытворяют. И это при том, что прежде Дворец был подвластен Владыке полностью. А теперь Южное крыло словно отрезали. Будто бы оно перестало принадлежать основному Стволу и выросло совершенно из другого Дерева Жизни.
Ллер Адоррас мысленно вздохнул.
То, что Таррэн вернется не один, он, конечно, предвидел заранее. Но такой неожиданной силы, которая стояла за его родичами, он, если честно, никак не ожидал встретить. И собственный промах его неприятно удивил.
Правда, касательно Светлого вопросов у Адорраса почти не возникло: Элиар выглядел молодым, благополучным и, как следствие, чересчур самоуверенным. С ним, казалось, будет проще всего, хотя, конечно, его умения представляли для Алиары немалый интерес. Особенно защита, которая, хоть и не была совершенной, сумела на протяжении нескольких часов успешно противостоять деликатному напору сильнейшего мага Алиары. Но, несмотря на это, Светлый выглядел понятным и почти простым. Тем более что за время пребывание на Алиаре ни разу не выбился из этого сложного образа.
А вот Тирриниэль Илле Л'аэртэ - совсем другое дело.
Владыка настороженно взглянул на отца Таррэна, но почти сразу отвел глаза: опасный тип. Невероятно упрямый, дерзкий и крайне опасный. Способный почувствовать даже легчайшее прикосновение к своей ауре. Постоянно готовый к бою. Напряженный даже сейчас. Еще более взрывной, чем Таррэн, но при этом абсолютно уверенный в себе. Уже познавший вкус настоящей власти. Взращенный среди интриг, зависти и предательства. Переживший многих своих противников. Маг, повелитель, суровый хозяин. Наконец, воин... безусловный воин, успевший отнять не одну сотню жизней. Опытный убийца, прекрасно знающий цену смерти. Привыкший повелевать и умеющий добиваться своего любыми способами. Одним словом, невероятно серьезный противник. В том числе и потому, что седина в его волосах - отнюдь не признак мудрости или бесконечного множества прожитых лет. А лишь очередное свидетельство трудного царствования на чужой, насквозь враждебной земле.
Вдобавок, Тирриниэль знал толк в интригах и с ходу распознал все ловушки Совета. Именно ему принадлежали идеи всех поправок, внесенных в Договор по ходу обсуждений. И именно на него советовал обратить пристальное внимание Роинэ, когда отчитывался о ходе переговоров. Спутники лордов, по его мнению, почти не заслуживали особого внимания, за исключением троих Светлых магов, владеющих редким умением полностью прятать свои ауры. Но поскольку подобный талант не был чем-то совсем уж необыкновенным, то Золотых во время подробного доклада глава Совета деликатно обошел стороной.
Зато он никак не мог не упомянуть про смертных спутников высоких лордов. Но эта странная пятерка и без того успела произвести на Владыку неизгладимое впечатление. И зарекомендовала себя, как своенравная, диковатая, почти неуправляемая стая хищников, способных на невероятные вещи. Кстати, к ним следовало присмотреться как следует. Как бы не получить потом от этих типов какого-нибудь неприятного сюрприза. К тому же, они постоянно и очень близко находились к лаонэ Таррэна. Явно были с ним как-то связаны. Оберегали его. Старательно прислушивались. И так настойчиво следили за всеми его перемещениями, что у немало пожившего Владыки один этот факт вызвал стойкое подозрение.
Вспомнив о Белике, ллер Адоррас быстро оглядел огромный зал, однако, к собственному удивлению, нигде его не нашел. Зато отыскал неожиданно вернувшуюся из сада и выглядевшую крайне задумчивой дочь, от которой, признаться, никак не ожидал сегодня такой дерзкой выходки.
Наговорить грубостей и фактически оскорбить Род Аверон в лице одного из его наследников - такого она себе раньше не позволяла. А учитывая то, как сильно она изменилась всего за несколько дней пребывания на Лиаре (куда, кстати, отправилась тоже вопреки воле Совета!) и как много правил нарушила в угоду опасным чужакам, имело смысл задуматься: а не проверить ли ее на искусственно наложенные чары? Ничем иным подобные перемены было невозможно объяснить. Если, конечно, Эланна ничего не утаила, когда рассказывала отцу о своих приключениях.
Ллер Адоррас присмотрелся к дочери повнимательнее, но на этот раз она вела себя безупречно, с благосклонной улыбкой шествуя через толпу почтительно кланяющихся придворных. Видимо, уже успела успокоиться и вспомнила о своем предназначении. Правда, в глубине ее зрачков все еще пряталась непонятная тоска, но так глубоко, что, кроме родного отца, никто не увидел. А он, не найдя рядом с ней неугомонного Белика, снова призадумался.
"Прошу прощения, мой лорд, - неожиданно раздался в его голове тихий голос верного Ортэ. Из всей дворцовой стражи лишь он один имел право врываться в мысли своего Владыки без предварительного согласования. - К Залу приближаются смертные. Как нам поступить?"
Ллер Адоррас странно хмыкнул: ого... похоже, последняя выходка этих дикарей произвела немалое впечатление на начальника его личной стражи. Если уж Ортэ не рискнул принять решение самостоятельно, значит, что-то в этих чужаках его сильно тревожит. Но Владыка тоже видел в их глазах хищные желтые искры, да и тот факт, что они умудрились схлестнуться со стражей и остались при этом на ногах, тоже о многом говорил.
"Пропусти", - молча ответил он начальнику стражи, и чужой голос тут же пропал.
Секунду спустя в зал вошла уже знакомая ему пятерка, и царственный эльф не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться их плавной, грациозной и совершенно бесшумной походкой. Они действительно напоминали сейчас крадущихся мимо стада пасущихся оленей хищников. Едва зайдя, мгновенно огляделись по сторонам, при виде неподвижных стражей вдоль стен выразительно сверкнули глазами. Напрочь проигнорировали тихое фырканье нескольких эльфийских красавиц и недовольные гримасы их кавалеров, а затем неуловимыми тенями скользнули к своим лордам.
"Звери, - со странным удовлетворением подумал Владыка, следя за ними краешком глаза. - Настоящие звери... но звери преданные. Интересно, насколько далеко простираются интересы Золотых в направлении смертных? И какое они имеют отношение к подобным талантам?"
При виде перевертышей Таррэн, уже успевший попасть в окружение стайки придворных красоток, заметно нахмурился и, изящно закруглив недолгую беседу, шагнул навстречу Охотникам. Коротко переговорил с белобрысым типом, который вроде был за старшего, нахмурился еще больше, к чему-то ненадолго прислушался... а затем неохотно кивнул.
"Узы, - наглядно убедился ллер Адоррас. - Самые настоящие узы. Неужели решился даже со смертными? Или они нашли еще какой-то способ? Кстати, а где Бел? Почему не здесь? Разве смертные не должны его охранять?"
Владыка еще раз оглядел переполненный Зал, полагая, что пропустил появление необычного человечка, умеющего удивительно точно выбрать момент для какой-нибудь каверзы. Однако, к собственному удивлению, Белика действительно нигде не было. На всякий случай ллер Адоррас присмотрелся внимательнее, не веря, что такое "сокровище" чужаки могли оставить без надзора, и вот тогда удивился еще сильнее.
В чем дело? Как смертные посмели его бросить? Куда смотрит Таррэн? О чем, наконец, думает Тирриниэль, оставляя такое непредсказуемое существо в одиночестве?
Ллер Адоррас, обратившись ко Дворцу, напряженно прислушался.
- ...ладно, я понял, - тут же донесся ло него усталый голос Таррэна, слегка усиленный магией вездесущих Духов леса. - Но мне это не нравится. Стрегон, вернись на северную галерею: у Бел к тебе особое отношение, так что, полагаю, возражать против твоего присутствия малыш не будет. А мне так гораздо спокойнее.
- Хорошо, мой лорд. Я попробую.
- Спасибо. Шир, на тебе крыло. Нэш, Таш, вам лучше побыть снаружи. Лакр, мне по-прежнему нужен твой нос.
- Сделаем, Хозяин, - слаженно кивнули Охотники и, резко развернувшись, так же стремительно вышли.
Странно. Очень странно все это.
Владыка Эоллара озадаченно отвернулся, растерянно отпуская Духов на свободу, а потом потянулся к Сердцу своего Дворца, источнику своей силы, и молча попросил его о помощи.
Ждать пришлось недолго: не успели смертные покинуть зал и разойтись в разные стороны, как в голове Владыки уже появилась подробная схема дворцового сада. Затем нарисовались яркие красные отметины в тех местах, где неусыпно бдела его верная стража. Промелькнули крохотные точки тускло светящихся аур, принадлежащие гуляющим по освещенным дорожкам гостям. Появились более выразительные следы от присутствующих во Дворце немногочисленных магов. А потом на самом краю сознания, едва не теряясь за остальными, едва заметно сверкнула еще одна зеленоватая искорка. Та самая, которую и желал отыскать царственный эльф.
Поймав чужую ауру понадежнее, Владыка чуть прикрыл глаза. Мысленно приказал Духам леса проследить за остальными чужаками, а сам потянулся навстречу загадочной искорке и старательно прислушался, охотно открывая Дворцу свое сознание.
- Стрегон, я же просил... - укоризненно сказала Белка, безошибочно почуяв незаметно подкравшегося полуэльфа. Стрегон, правда, до конца сомневался, что застанет ее на том же месте, но, как ни странно, Таррэн был прав. После разговора с Эланной она не ушла с северной галереи и все так же сидела на неудобных перилах, бездумно болтая ногами над пропастью. - Ну неужели это так сложно - перестать следить за каждым моим шагом? Или ты уже перестал мне верить?
Стрегон, бесшумно выступив из темноты, извиняюще посмотрел на Вожака. Кажется, Хозяин и тут не ошибся: она вроде не сердится за наглое вторжение?
- Прости. Мне просто показалось, что тебе не помешает компания.
- Сезон охоты на кроликов еще не открыт, - рассеянно отозвалась Белка, явно думая о чем-то своем. - Так что нет. В этом смысле ты мне пока не нужен.
- А в каком тогда нужен? - лукаво прищурился перевертыш, почувствовав, как встрепенулся и с надеждой заскребся внутри него волк.
Гончая вместо ответа негромко фыркнула.
- Тебя Таррэн прислал, да? Не ври, я и так знаю - он, к сожалению, временами бывает жутко подозрительным. Никак не хочет поверить, что мне иногда надо побыть в тишине и покое.
- А ты разве умеешь сидеть в покое? - делано удивился перевертыш.
- Умею. А вот ты, кажется, научился язвить?
- Твоя школа, - хмыкнул полуэльф, уже без опаски приблизившись и нахально усевшись рядом с Вожаком. Только не спиной ко Дворцу, как Белка, а лицом к нему, чтобы хорошо видеть погруженные в полумрак деревья и вовремя среагировать, если в саду появятся посторонние. - Кстати, что ты надумал насчет Эланны?
- Потом, - сухо отрезала Белка, даже не обернувшись.
- Гм, ладно, - Стрегон, мгновенно почувствовав ее настроение, послушно прикусил язык и сменил тему. - А почему ты сидишь именно здесь?
- Я уже сказал: тут тихо.
- Пока тихо. Обычно там, где ты появляешься, тихо никогда не бывает. Скучаешь по Тору?
- Конечно, - наконец, слабо улыбнулась Гончая, вынырнув из глубокого раздумья. - И по Траш тоже. Да и Каррашик без присмотра остался. Что они там натворят на пару с тоскующим Куршем? Кстати, ты знаешь, что они друг другу ужасно понравились?
- Еще бы: одна кровь.
- И характер один в один, - вздохнула она. - Честно говоря, я боюсь, что к нашему возвращению половина Леса окажется в руинах, вторая сгорит дотла, а несчастные звери, напуганные этой дикой парочкой, забьются так глубоко в норы, что даже Таррэну будет трудно выковырять их обратно.
- Ничего. Выковыряет. Хозяин как-никак. Они его послушают.
- Тор для них теперь тоже Хозяин.
- Тор очень молод, - осторожно возразил Стрегон. - Пока его слово значит меньше, чем слово Таррэна.
- Это временно, - снова вздохнула она. - На самом деле все в нашей жизни временно. Вот и ты уже другой, хотя вроде лет прошло всего ничего. Ты уже совсем не тот наемник, который когда-то искал Ходока. Да и Лакр тоже изменился, хоть и не отдает себе в этом отчета. И Терг, и Ивер... даже я, веришь?
Стрегон странно хмыкнул.
- Разве это плохо?
- Нет, наверное. Но иногда бывают моменты, когда хочется слегка придержать время. Вот только оно, зараза, никак не желает останавливаться. С тобой такое случается?
- Иногда. Особенно, если у моего горла торчит чужой меч, а отвести его не хватает какой-то жалкой секунды.
- Так ты и дашь себя зарезать, - тихонько фыркнула Белка. - Не прибедняйся, Белый. В твои годы Шир едва мог удержаться против меня на колоннах пару секунд. В то время как твои успехи гораздо... гораздо более впечатляющи. Кстати, не желаешь прогуляться по округе?
Стрегон пожал плечами.
- Почему нет?
- Тогда пойдем. Я тут недавно такое местечко отыскал, что просто грех не похвастать.
- Что за место?
- Увидишь. Давай за мной!
Белка проворно соскочила с перил и вприпрыжку помчалась прочь, мгновенно скрывшись из виду и не слишком заботясь о том, успевает ли за ней перевертыш. Впрочем, тому не нужно было ее видеть, чтобы понять, куда идти - внутреннее чутье безошибочно вело его следом, как если бы Белка тащила его сейчас за руку. Так что Стрегон не боялся ее потерять - скорее наоборот: живущий в нем волк был твердо уверен, что больше вообще никогда не перестанет ее чувствовать. И это знание, как ни удивительно, наполняло его странной, необъяснимой гордостью, и позволяло надеяться, что недавнее недоразумение больше никак не отразится на отношении Белки к бывшему вожаку Братства.
Впрочем, идти пришлось недолго. Всего-то полчаса по ухоженному саду, который в какой-то момент плавно перешел в такой же ухоженный, искусственно выращенный, невероятно красивый лес. Чем-то смутно напоминающий новый дом Стрегона, но абсолютно лишенный какой бы то ни было ауры угрозы.
- Стой, - неожиданно остановилась Гончая, зачем-то приведя Охотника на одну из лужаек. - Вот тут я их и нашел.
- Кого нашел? - не понял Стрегон. Но в этот миг его внутренний зверь резко насторожился, предупреждая об опасности, а секундой спустя из-за ближайшего дерева бесшумно выступила массивная тень.
При виде крупного, покрытого белоснежной шерстью зверя, доходящего взрослому мужчине до подбородка, Белка как-то по-особенному улыбнулась и бесстрашно шагнула навстречу. А мгновенно напрягшийся перевертыш лишь через два удара сердца смог сообразить, почему гигантская кошка с поистине жуткой пастью и острыми кинжалами зубов так сильно его обеспокоила: если бы не густая шерсть, отсутствие длинных игл на хребте и желтые глаза, он бы сказал, что это хмера. Самая настоящая, стремительная и смертоносная хищница. В его памяти все еще жива была память об Айше и ее непокорных детках, поэтому волк, безошибочно определив достойного противника, уже приготовился к трансформации.
Впрочем, этого не потребовалось, потому что Белка ничуть не встревожилась. Тогда как покрытая дивным мехом зверюга, по-видимому, хорошо ее знала. А если и скалила громадные зубы, больше похожие на ножи, то лишь оттого, что ей не нравилось присутствие на своей территории опасного чужака.
- Привет, Снежинка, - промурлыкала Белка, подойдя к необычной зверюге вплотную и ласково пощекотав ей подбородок. - Соскучилась, милая?
Кошка недовольно фыркнула.
- Ну-ну, не надо ворчать. Стрегон - мой друг. Он хороший. Да ты присмотрись повнимательнее и сразу поймешь, почему я его к тебе привел! Ты же умная девочка, а? Ну, так перестань дуться и поздоровайся с ним, как следует.
Стрегон инстинктивно ощетинился, когда холодный взгляд желтых глаз уперся в него, как остро отточенное лезвие кинжала. Он ни на миг не усомнился, что видит перед собой ближайшую родственницу Траш. И еще не успел забыть, что хмеры на дух не переносят волков, поэтому обоснованно беспокоился, что вскоре ему придется с боем доказывать свое право присутствовать возле Вожака.
Однако кошка, как ни странно, не спешила нападать. Напротив, послушно присмотревшись к его лицу, она вдруг спрятала клыки и заинтересованно потянулась навстречу. Даже нахмурилась совсем по-человечески, будто была достаточно разумна, чтобы строить какие-то выводы. Более того, она соизволила даже подойти вплотную и едва не уперлась черным носом в его грудь, старательно втягивая в себя ночной воздух. А потом неожиданно успокоилась, мягко толкнулась, словно бы сетуя на свою слепоту, и после этого совершенно спокойно повернулась к изумившемуся до невозможности Охотнику спиной.
Что за чудеса?!
- Вот видишь, - удовлетворенно сказала Белка, бесстрашно потеребив лохматый загривок зверя. - Стрегон славный, хороший... а главное, совсем нам не чужой. Правда, Снежинка?
Кошка, улегшись на траву, охотно подставила холку и даже не подумала шевельнуться, когда перевертыш, до сих пор не понявший, в чем дело, неуверенно помялся.
- Э... Бел?
- Все хорошо, - блаженно прищурилась Гончая, опустившись на траву рядом с довольно прищурившейся зверюгой. - Снежинка тебя узнала и больше не будет рычать.
- Узнала?
- Угу.
- Каким, интересно, образом? И, главное, почему? - озадаченно нахмурился Стрегон. - Что происходит, Бел?
Белка хитро покосилась снизу вверх и тихонько хихикнула.
- А сам как считаешь?
- Да я не... гм, - на лицо перевертыша словно облачко набежало. А потом он ненадолго задумался и неуверенно посмотрел. - Скажи-ка, Бел, я не ошибся насчет твоей подруги, и ЭТО действительно - то, что думаю?
Гончая благожелательно кивнула.
- Снежинка - одна из предшественниц наших с тобой общих знакомых, которые, благодаря усилиям Изиара, превратились в то, что мы с тобой хорошо знаем. Этих милых созданий здесь называют эолларскими львами. Между прочим, очень ценная порода, не встречающаяся больше нигде на Алиаре, кроме этих лесов. Не зря Изиар на них позарился. Они очень умны, проворны и носят славу самых опасных хищников здешних земель. Но при этом неплохо ладят с эльфами и энное количество лет назад даже согласились охранять их границы от всяких там чужаков. Таррэн как-то сказал, что немного подальше есть звери, которые по размерам ничем не уступят нашим кошкам. А поблизости от Священной Рощи... да-да, тут и такая есть, только туда посторонних вроде меня не пускают... они вообще обитают в пугающе большом количестве. Представляешь, как здорово?
- Да, - дрогнувшим голосом согласился перевертыш, едва представив, что где-то неподалеку в большом количестве встречаются ближайшие родственники хмер. Даже плечами передернул, как от сквозняка. - Очень здорово.
- Я Снежинку нашел, когда гулял недавно по лесу, - доверительно сообщила Гончая, словно не заметив его невольного движения. - У нее тут логово неподалеку, в которое я однажды едва не свалился. Хорошо, что Эланна вовремя предупредила Дворец о моих прогулках, и Снежинка не сильно рассердилась. А потом мы с ней подружились, и она даже показала мне своего котеночка! Представляешь?!
Белка неожиданно заозиралась и, почуяв в воздухе что-то новое, ласково позвала:
- Кити! Кити... кис-кис-кис... иди-ка сюда, маленькая! Я тебя с дядей Стрегоном познакомлю!
Снежинка чуть приоткрыла один глаз, услышав неподалеку неуверенное мурлыканье, но даже не дрогнула, когда из-за кустов с негромким урчанием выскочил сравнительно небольшой (с собаку всего) белоснежный комок и с радостным мявом кинулся к ногам Охотника.
Стрегон мгновенно обратился в камень.
Уж кому-кому, а ему не надо было объяснять, как трепетно относятся к детенышам самки хмер. Стоит только пальцем тронуть, как мамаша мгновенно вцепится в глотку. И неважно, что ты хотел только погладить мягкую шерстку - сжует за милую душу и даже не подавится.
- Кити! - неподдельно обрадовалась котенку Белка. - Иди ко мне, негодница! Не пугай дядю, не то у него случится удар! Иди, я тебе котлетку дам!
Маленькая львица тут же перестала ластиться к незнакомому дядьке и одним длинным прыжком скакнула в сторону. После чего неуклюже перебралась через внушительную тушу матери, забавно дрыгнула лапами, переваливаясь через ее спину, как медвежонок. А потом ловко подпрыгнула и с устрашающим щелчком отнюдь не маленьких челюстей выхватила из рук Белки отлично прожаренную отбивную.
Стрегон незаметно перевел дух.
- Идем, - спрятала усмешку Гончая и, потрепав по спине жадно вгрызшегося в мясо котенка, быстро поднялась. - Пусть перекусит. Им тут нелегко приходится, потому что даже птичку лишний раз не дают сожрать. Но зато безопасней для логова места, пожалуй, не найти: эльфы не дают своих в обиду. А таких редких зверей, как эти львы, берегут с особым тщанием.
Перевертыш с умным видом кивнул, но постарался отойти от громадной кошки подальше. Кто ее знает, дикую? Вдруг у нее такой же переменчивый нрав, как у настоящей хмеры? Мало радости будет узнать об этом в самый неподходящий момент, хотя, конечно, близость Белки немного успокаивала: так, как она, никто не умел ладить с хищниками Проклятого Леса. А эолларкие львы, хоть и родились на Алиаре, мало чем отличались от ее настоящей стаи.
- Ну как? - бодро спросила Гончая, когда поляна с кошками осталась позади.
- Ничего, - скромно отозвался Стрегон, все еще не отпускающий взглядом соседние кусты.
- И всего-то? Тебе больше нечего мне сказать?!
- Спасибо, - совершенно искренне отозвался перевертыш. - Только я не понял, что ты там говорил насчет того, что я ей не чужой?
- А разве нет? - неподдельно удивилась Гончая. - Что-то ты, я гляжу, слишком быстро забыл о своем происхождении!
Стрегон непонимающе повернулся.
- В каком смысле?
- В прямом.
- Прости, я все равно не понимаю.
- Вот дуралей, - сокрушенно вздохнула Белка. - Как считаешь, почему Таррэн отправил за мной именно тебя?
- Потому, что я тебя хорошо чувствую.
- Правильно. А почему ты меня хорошо чувствуешь?
- Потому что...- он вдруг запнулся и изумленно замолк.
- Ну? - нетерпеливо подпрыгнула она. - Дошло, наконец?!
Стрегон ошеломленно моргнул и резко остановился, лихорадочно припоминая свое Посвящение. А еще - тот стремительный бросок, благодаря которому его зубы после пробуждения в новой ипостаси с силой пропороли плечо Белки, а на языке осталось несколько капель ее горячей крови, которые он так неосторожно сглотнул.
- Торкова лысина! БЕЛ!
- Ну, хвала небесам, сообразил, - проворчала она, когда в его глазах отразилось запоздалое понимание. - Я уж думал, надо прямо носом ткнуть, чтобы ты додумался. И перестал, наконец, ломать свою голову над тем, почему же, дескать, тебя никто ко мне не ревнует!
Стрегон беззвучно застонал.
- Демон... я же тебя поранил! - у него перед глазами снова встали картины недавнего прошлого. Особенно, тот неприятный миг, когда громадная хмера сбросила его на землю, мощно прижала страшноватой лапой и свирепо зашипела на недалекого придурка, посмевшего по глупости глотнуть их общей крови. Той самой крови, которую, похоже, и учуяла Снежинка! Торк! А он-то все гадал, отчего молодой лорд так спокойно отнесся к их Единению! Почему так легко согласился его принять! Почему даже несомненное сходство с Сар'рой не заставило его подозревать недавнего наемника в неподобающих чувствах к своей невыразимо привлекательной супруге. Никому из перевертышей он ее не доверил! Никому не позволил ничего подобного! А тут - даже ухом не повел! Просто проигнорировал! Потому что ревновать ее к кровному брату было глупо! А ревновать к перевертышу, которого она обратила собственноручно, все равно, что подозревать побратима в предательстве!
Стрегон, неожиданно поняв все, все-таки не сдержал тихий стон.
- БЕЛ! Значит, ты все это специально подстроил?! И нарочно сделал так, чтобы я... чтобы я достал тебя тогда! И Траш тоже не вмешалась сразу, потому что это ТЫ ее попросил! Никто не вмешался... вашу маму... Бел! Я же теперь... и ты... мы же с тобой...
Белка, натолкнувшись на его диковатый взгляд, вдруг совершенно искренне смутилась.
- Ну-у... знаешь, мне всегда не хватало брата, - тихонько вздохнула она, опуская глаза. - Сестренка-то кровная появилась, даже не одна. А вот с братьями мне как-то не везло. И в какой-то момент вдруг подумалось... в смысле, что ты бы, наверное, подошел. Как увидел тебя в той деревне, так и обомлел: морда кислая, смурная, руки-крюки, нос картошкой, ноги колесом, патлы белые, лохматые, да еще эти ушки... как раз то, что надо! А потом и случай подвернулся. Потому что и бросить было жалко, и побить за дурость неохота, и отпускать восвояси обидно, и без изменения оставить страшно. Короче... ну, это... надеюсь, ты не слишком расстроился? В том смысле, что я так резко... ну, то есть, что без предупреждения? Вернее, что сперва сделал и только теперь сообщаю, хотя понять можно было уже сразу?..
Белка неуверенно замолкла, а потом, не услышав ответа, еще тише позвала:
- Стрего-он? Стрегон, не молчи, я от этого нервничаю! Скажи что-нибудь, а?
Стрегон прикрыл глаза, заново осмысливая свое странное положение, а потом вдруг тихо рассмеялся.
- Ну, и зараза ты, Бел! Так меня провести! Всех нас снова надуть! Как ты мог?!
Она виновато шмыгнула носом.
- Извини.
- Столько времени мне голову морочить... столько наговорить, не намекнув даже словом... так осторожно выдавать по крупицам правду... понемногу, чтобы я привык к самой мысли... буквально по капле! И так бессовестно молчать, когда мы все с ума сходили оттого, что ни Торка не понимаем!
Белка виновато опустила плечи.
- Прости. Мне не хотелось потерять тебя так же глупо, как Сар'ру. Я поклялся, что больше никогда не допущу. И я... действительно больше не допущу такой ошибки. Даже если для этого мне придется пораниться. Знаешь, я был так рад, когда тебя нашел. Так беспокоился, пока мы топали к Золотым. Так намучился, пока вытаскивал тебя из той пропасти, что... - она покаянно вздохнула. Однако брошенный наверх быстрый взгляд был отнюдь не виноватым, а, скорее, полнился каким-то невероятным облегчением, которое она так долго скрывала даже от себя самой, - ...что я решил: это больше не повториться. Ни за что, пока я жив. Но добиться этого можно было лишь одним способом. Понимаешь?
- Ну, Бел...
- Так ты не возражаешь? - робко улыбнулась она, пытливо заглянув в странно напрягшееся лицо перевертыша. - Не будешь ругаться, да? Не начнешь со мной драться? Стрего-о-он? Стрегончик? Ну скажи, что не будешь! Пожа-а-алуйста...
Стрегон, не сдержавшись, вдруг расхохотался в голос, а затем быстро шагнул вперед и бесстрашно подхватил Гончую на руки, с искренним восхищением изучая ее красивое лицо, которое уже пять лет не приносило ему никакого беспокойства.
- Хмера ты дикая, - с чувством сказал он, безо всякого трепета встретив лукавый взгляд своей названной сестры. - Кошка наглая! Ехидна предусмотрительная! Да как с тобой драться-то, а? Особенно теперь?! Признайся, ты ведь давно все это задумал, а?! И давно решил, что сделаешь все по-своему?!
Белка снова шмыгнула носом.
- Ну... да. Почти сразу, как тебя увидел. Ты был такой беленький, симпатичненький, славненький... просто грех пройти мимо!
- А Таррэн об этом знал?!
- Нет, конечно. Я ему только перед самой Инициацией намекнул. И то - не впрямую.
- Кошка, - снова с нескрываемым удовольствием рассмеялся перевертыш, осторожно поставив ее обратно на землю. - Бессовестная, хитрая бестия. Всех нас за нос водила! Всех провела! Даже эльфов!
- Я им потом скажу, - честно пообещала она. - Правда-правда. Когда они окончательно созреют, так и скажу. А Таррэн и без того догадался, что ты мне нравишься: он у меня у-у-мный... просто жуть. Иногда сам его боюсь, веришь?
- Нет, - отсмеявшись, покачал головой Стрегон. - Вот этому точно не верю.
- Ну и правильно. Хорош бы я был, если бы стал хоть кого-то бояться!
- Пойдем, - перевертыш, окончательно успокоившись, протянул ей руку. - Наши там наверняка все глаза проглядели, тебя искамши, пока мы тут гуляем.
- Я скорее поверю, что они портки свои друг другу раз по десять в кости продуют, чем что-то там проглядят. С их носами, да нас не учуять... но ты прав: пора уже домой. Засиделись мы что-то, да и спать уже пора, - Белка вдруг звучно зевнула. - Мр-р-ау. Устал я сегодня что-то. Ты меня прокатишь на спинке?
Стрегон ухмыльнулся.
- Ни за что. Но донести, если попросишь, так и быть - донесу.
- Тогда неси, - снова зевнула Гончая, выразительно протягивая руки и обхватывая новоявленного брата за шею. - Чегой-то я совсем... уа-а-у-у... с ног валюсь... видно, ушастые типы окончательно доконали. Так их тут много, так много... прямо прибил бы, если бы мог. Или выловили бы кого-нибудь из них с тобой на пару, оглушили хорошенько и отдали какому-нибудь барыге за приличный процент. Как считаешь? Выгодная была бы сделка?
Стрегон осторожно подхватил сонную Белку на руки и быстрым шагом направился прочь.
- Не очень. Не думаю, что мы нашли бы подходящего покупателя.
- Твоя правда: слишком редкий товар. И беспокойный, к тому же. Проще обычными шкурками торговать. Кроличьими. Или беличьими - это кому как нравится.
- По мне, так беличьими - выгоднее, - двусмысленно заметил он, ехидно покосившись. - Больше удастся выручить. Как считаешь?
Однако Белка не ответила: доверчиво уткнувшись носом в его грудь, она успокоенно задремала и не увидела, что сверху, с деревьев, прячась среди густой листвы, их провожают внимательные зеленые глаза.
