В первый день лета леди Эланна Алле Эрроас заметно волновалась.

Дворцовый Гостевой Зал, в спешке сооруженный специально к этому важному дню, был заранее искусно украшен и блистал безупречной чистотой. Он был просторен, как того требовали многовековые традиции, радовал глаз изящными колоннами, созданными лучшими архитекторами Эоннара. Сложная мозаика на мраморном полу поражала красотой и гармоничностью узоров. Отсутствие каменных стен и пробивающееся сквозь плетеную крышу солнце придавало ему еще больше очарования.

Густая зелень Дворца мягко оттеняла совершенные лица встречающих и приятно гармонировала с белоснежными цветами акации, ветви которой спускались вдоль идеально прямых колонн вплоть до самой земли. Изящные листья эльфийской розы заполонили собой проемы между колоннами, создав иллюзию расписанных дивными барельефами стен. Цветущая лиардель, старательно выращенная вдоль них, придавала интерьеру благородную изысканность и удивительную нежность. Однако самым прекрасным цветком Гостевого Зала была королева этого торжественного дня, Хранительница Священной Рощи и Владычица Алиары, которая уже не первый век по праву считалась красивейшей женщиной своего мира.

Леди Эланна нервно стукнула по полу башмачком.

С того времени, как она вернулась с Лиары, прошло чуть более пяти лет. Ее единственный визит в Золотой Лес был недолог: каких-то пару недель, которые из-за временной разницы между Порталами сложились для ее подданных в жалкие часы. Однако за это время она успела повидать самые далекие уголки Проклятого Леса, познакомилась с Золотыми Владыками, ощутила поразительную силу молодых наследников Изиара. И даже слегка испугалась, неожиданно осознав, насколько могучи стали Ушедшие, про которых за многие века ее собственный Народ почти позабыл. Многие на Алиаре искренне считали, что они погибли. Кто-то полагал, что немногочисленные гордецы, отринувшие прежний порядок и удалившиеся в полную неизвестность, со временем выродились и стали слабее простых смертных. Кто-то даже понадеялся, что больше никогда о них не услышит...

А оказалось, что они не просто выжили, но и непостижимым образом отыскали дорогу обратно, хотя прежде считалось, что это невозможно. Более того, обрели вдруг такую мощь, что даже Алиара была вынуждена с этим считаться. И это при том, что они изначально относились к влиятельным ветвям эльфийского Народа, главы их Родов некогда по праву занимали место в Совете, а их магия уже тогда носила разрушительный характер. Ибо Рода Ираэль, Сориэль и Эраэль, со временем исчезнувшие в Пустоте, во все века давали Народу прекрасных воинов. До тех пор, конечно, пока не были изгнаны и забыты.

И вот теперь их потомки возвращались. Теперь они вежливо интересовались, способна ли Алиара принять официальное посольство Золотых. И ситуация была такова, что взбудораженный последними событиями Совет просто не имел возможности отказаться! Как тут откажешь, когда наследники Изиара стали так сильны? Как откажешь, когда они сумели создать свой собственный Портал? Как откажешь, если хорошо понимаешь, на что они стали способны? И как скажешь "нет", когда один лишь лорд Таррэн в свой прошлый визит наглядно доказал, что имеет достаточно мощи, чтобы при желании потопить все четыре материка Алиары?

Совет воочию убедился в жутковатом могуществе своего неожиданного гостя. Успел в полной мере ощутить его во время устроенной лордом короткой демонстрации и понять, что противостоять Огню Жизни будет невероятно трудно. Просто по той причине, что со времен Великого Разделения оставшиеся на Алиаре эльфы почти позабыли о войнах, а их магия уже не несла в себе разрушительного элемента - чуть ли не весь он достался на долю Ушедших, что, признаться, долгое время считалось великим благом.

Но вот теперь они возвращались - еще более могучие, чем раньше. Еще более сильные. Упрямые. Уверенные в себе. Непримиримые и поистине неуязвимые. Возвращались многочисленными Ветвями своих резко изменившихся Родов. И наверняка позабыв о дальнем родстве с теми, кто когда-то отказался считать их своими братьями...

Неудивительно, что Совет был в панике!

Леди Эланна только раз взглянула на лица десяти глав Старших Родов и тут же поняла: все время с момента ее возвращения они провели в мучительных сомнениях и напряженных раздумьях о том, как уберечь свой мир от опасных чужаков. Да, именно, что чужаков, поскольку Ушедшие провели в изоляции несколько долгих тысячелетий. За это время они успели измениться слишком сильно, чтобы продолжать считать себя частью Народа. Да и магия их стала совсем другой. Так что сейчас на Алиару возвращались не заблудшие души, не потерянные родичи, не бывшие братья. Нет. Сегодня сюда собирались прийти крайне сомнительные чужаки, владеющие неизмеримо большей силой, чем можно было предполагать. Поднаторевшие в войнах и интригах. Искусные бойцы. Боевые маги, сумевшие многократно преумножить свой недобрый Огонь.

И уже поэтому их стоило опасаться. Не говоря уж о том, что истинная причина их Ухода отнюдь не была забыта.

Леди Эланна, как умела, старалась убедить Совет в том, что потомки Ушедших не имеют никакого желания завоевывать для себя еще один мир. Она все пять лет провела в бесконечных переговорах и обсуждениях, в советах и непрерывных делах, в поиске аргументов, в спорах, в отчаянных попытках не поддаться... и, конечно же, не в менее тягостных сомнениях, которые глодали душу членов Совета. Потому что, как Владычица, она не могла не понимать: богатая и мирная Алиара - желанный куш для любого завоевателя. Особенно такого, как потомки Ушедших. И особенно тогда, когда противостоять им в случае конфликта алиарцы просто не смогут. Вернее, они не смогут даже самостоятельно закрыть Портал, если вдруг понадобится отделить свой мир от чужаков. Не говоря уж о том, чтобы вступить в открытое противостояние: силы слишком неравны.

И хорошо понимая это, Главы Старших Родов, разумеется, не могли не могли не призадуматься. Но ведь если возможного врага нельзя заставить принять твою точку зрения, если его нельзя ни остановить, ни уничтожить... если от него нельзя отмахнуться, то значит, надо суметь его убедить сделать так, как нужно Алиаре. А уж каким способом... как и когда... неважно. Так неужто лучшие умы Народа не найдут подходящих аргументов? Неужто забывшие свои корни возвращенцы смогут потягаться в искусстве дипломатии с опытными и много повидавшими Старейшинами? Неужто они не найдут, чем заинтересовать чужаков, деликатно избавляя их от самой мысли о нападении?

Обсуждение в Совете было долгим и жарким. Однако в итоге даже самые упрямые были вынуждены признать, что в прямом столкновении у Алиары нет шансов. И если чужаки все-таки станут врагами, последствия для Народа будут самыми печальными. А раз так, то придется обезопасить себя по-другому: например, заключить с гостями прочный союз, который ОНИ не смогли бы разорвать в одночасье. Такой, чтобы был прочнее простых обещаний и надежнее любых клятв. Такой, чтобы чужакам стало невыгодно нападать. И такой, чтобы сама мысль об этом никогда не закрадывалась в их буйные головы... а как этого добиться, чем не через взаимовыгодный союз двух Родов? И верно, никак. Все-таки клятвы клятвами, но брак совсем не будет лишним. Особенно тогда, когда Таррэн наглядно доказал: Ушедшие до сих пор верны традициям и до сих пор чтят старые (хотя бы некоторые) Законы. Помнят о клятвопреступлениях, блюдут заветы предков, не лгут, как короткоживущие смертные. Так что пусть они лучше снова войдут в состав Народа. Пусть примут его - так, как Народ был готов принять их самих. Пусть вспомнят о прошлом. Признают себя частью Алиары. А чтобы не рисковать, скрепим этот союз надежным браком. И это уже будет неплохая гарантия мира для всех заинтересованных лиц.

Леди Эланна, теребя подол платья, тихонько вздохнула.

За возможность быть уверенной в мирном исходе этого визита она бы многое отдала. Многим бы пожертвовала. От многого бы отказалась. Алиара была ее домом. Ее колыбелью и колыбелью всего ее Народа. И она бы очень хотела быть уверенной в том, что в сложившейся ситуации ничего не изменится к худшему.

Сама идея Совета ее не слишком беспокоила: династический брак испокон веков был у алиарцев в порядке вещей. К тому же, немало знатных дам из ее окружения во время визита Таррэна едва не поддались его ошеломительной внешности. Вполне вероятно, если вопрос о династическом браке все-таки возникнет, вряд ли кто-то из них откажется войти в такой сильный и могучий Род, как Л'аэртэ. Скорее, напротив: закулисная борьба за эту возможность развернется такая, что никакому Совету даже не снилось.

Сложность была в другом: у Таррэна уже есть пара. Однако Совет, с облегчением встретивший его мирный настрой и лелеющий сейчас мысль об объединении Родов, не имеет об этом ни малейшего понятия. Просто потому, что обручального кольца высокий лорд не носил, о Белке никогда не заикался, причин своего равнодушия к женщинам Алиары также не пояснял. Но при этом в общении с прелестными дамами обширного двора Эланны оставался неизменно вежлив, терпелив и поразительно доброжелателен. Неудивительно, что него заглядывались даже немолодые, повидавшие виды красавицы из многочисленной свиты Владычицы, уж не говоря о тех, кто помоложе и поактивнее. Даром, что никого из них он не предпочел и никому не поддался. Однако Старейшины и по сей день искренне верят, что сумеют его заинтересовать, и пока не подозревают, что, скорее, заинтересовывать надо совсем других гостей. Но не придворными дамами, на которых высокие лорды вряд ли польстятся, а чем-то совсем-совсем иным. Чем-то, от чего непримиримый и невыносимо гордый наследник Изиара просто не сможет отказаться.

Владычица Алиары, стоя напротив каменных Врат, снова беспокойно стукнула по полу изящным каблучком.

Ну, где же они? Отчего задерживаются? Что-то не так с Порталом? Расчеты Хранителей оказались неверны и им снова грозит громадная временная дыра, едва не приведшая в прошлый раз к непоправимому? Нет, не может быть. Таррэн слишком осторожен и не станет во второй раз подвергать свою пару такому трудному испытанию. На этот раз он должен учесть все до мелочей. Он не зря тянул с этим визитом целых пять лет. Не зря ему в помощь Эланна отправила своих магов. Не зря они стабилизировали этот Портал с двух сторон на протяжении нескольких месяцев, добиваясь равномерного течения Силы. Он ДОЛЖЕН сработать, как надо. Больше не должно возникнуть никаких осечек. Таррэн этого не допустит. И не допустит того, чтобы его супруга и дети... особенно тот, младшенький, чье внезапно появление в Золотом Лесу надолго лишило Владычицу дара речи... остались без отца и мужа. Так что он должен справиться. Просто должен. Иначе давно отправил бы на Алиару Зов и сообщил, что меняет время прибытия.

Она нервно оглянулась.

В Гостевом Зале, построенном специально к приему посольства, сегодня собрался весь цвет Алиары - Совет десяти глав Старших Родов; пятеро лучших магов, готовых в любой момент поддержать воронку Портала; обширный двор Владычицы, включающий в себя представителей всех мало-мальски значимых семейств; три десятка воинов из ее личной охраны; трое ближайших советников; несколько высочайших воинских чинов Алиары, главы наиболее влиятельных Родов, их личные воины...

Но Эланна все равно тревожилась. Правда, тревожилась не за себя, а за гостей, поскольку отлично знала, как трепетно относится ее двор к малейшим тонкостям этикета. И знала, что они станут очень внимательно следить за каждым жестом, каждым произнесенным словом, за каждой интонацией и крохотным нюансом в поведении гостей. За тем, кто и когда пойдет сквозь Портал. Кто первым подаст голос. Кто и как представит своих спутников. Кто во что будет одет: беднее них самих, богаче или же намного богаче. Сколько воинов прибудет в посольстве. Сколько магов и знатных вельмож. Как поведут себя чужаки в первые мгновения после прибытия... буквально все будет иметь значение. Ведь именно первые минуты определят положение и статус каждого вошедшего. По этому впечатлению станут судить о том, что за гости сюда явились. И, во многом, на основе именно этих, самых первых и важных знаний создастся мнение о чужаках. Особенно, если вдруг выяснится, что древние традиции они все-таки подрастеряли.

А они не могли не растерять за время изоляции хотя бы какой-то их части. И не могли не создать своих собственных традиций, которые вполне могут показаться алиарцам странными или даже неприемлемыми. Эланна только надеялась, что Таррэн успел объяснить своим спутникам самые важные правила и не подведет в ответственный момент. Тем более, не заставит ее нетерпеливо переминаться возле дверей в ожидании своего прихода, как влюбленную девчонку - возле калитки палисадника.

Когда каменные Врата Портала, наконец, слабо засветились, Владычица Алиары облегченно вздохнула: хвала небесам, справились. Она заранее выпрямилась и приняла достойную повелительницы позу, сделала лицо еще более строгим и непроницаемым; подала магам знак, чтобы были наготове. Властным жестом велела начальнику своей личной стражи отступить на шаг, чтобы случайно не попал под Огонь, который, как она уже успела выяснить, вполне мог вырваться из-под контроля. Загадала про себя, кого же увидит первым: самого Таррэна, его охрану, хмер, отца или побратима. Приготовилась ко всему, чувствуя, как напряженно застыли за ее спиной наизнатнейшие и наиважнейшие. Бестрепетно проследила за тем, как в ярких языках алого пламени, словно в недрах гигантского огненного цветка, начал медленно распахиваться долгожданный Портал, и...

- Твою мать! - вдруг раздалось хрипловатое со дна разверзшейся воронки, и оттуда кубарем выкатилось что-то некрупное, взъерошенное, но при этом крайне недовольное. - Дурни ушастые! Нелюди! Торковы дети! Кто ж так делает?! Нет, чтобы медленно и осторожно! Я ж ни хрена не успел собраться! И кто бы предупредил, что там... иррадэ!.. будет ТАК холодно!!!

Владычица Алиары несильно вздрогнула и неверяще опустила взгляд.