Глава 23

Брачная ночь должна была пройти в замке. Князь решил идти до конца и убедиться, что брак будет подтвержден. Меня провели в выделенные нам покои и служанки принялись меня раздевать и купать. Я была несказанно рада, когда, завершив все приготовления, служанки удалились и я осталась одна. Даже в кошмарном сне не могла представить, что у меня будет такая свадьба.

Из одежды на мне была лишь легкая рубашка до пят. Платье забрали, сообщив, что к утру его почистят и вернут. Я забралась на высокую кровать и натянула на себя одеяло. Как скоро придет Николас, неизвестно, а в комнате прохладно. Откинулась на подушки, но расслабиться не получалось. Горящие свечи отбрасывали на стены причудливые тени. После шума и суматохи тишина давила на нервы.

Первая брачная ночь. Как там в романах?.. Испуганная девственница с замиранием сердца ждет своего… уже мужа, страшась неизведанного. Вот только я не девственница. Эту сферу отношений для меня неизведанной не назовешь, и я не страшусь, а в ярости! Своего новоявленного муженька я жду в нетерпении, чтобы высказать ему все, что накипело, и открутить его блондинистую башку!

Я услышала голоса и смех. Открылась дверь. Сопровождаемый шутливыми напутствиями, в комнату вошел Николас. Мысленно я потерла руки – явился! Он замер, увидев меня в постели, и начал медленно расстегивать камзол.

Я села и обманчиво-спокойным тоном спросила:

– Скажи, как быстро мы сможем получить развод?

Пальцы, расстегивающие последнюю пуговицу, на мгновение замерли, а потом завершили прерванное занятие. Камзол резким движением был снят и полетел в сторону кресла.

«Перелет», – определила я, проводив его взглядом. Потом посмотрела на Николаса, который неожиданно оказался очень близко.

– Знаешь, – тихо начал он, – я никогда не задумывался о собственной свадьбе. Но даже в самой бурной фантазии не мог предположить, что моя жена потребует развода, не успев произнести обеты!

– Это ты меня в это втянул, и я немедленно желаю знать лишь одно: когда закончится этот фарс?! – взвилась я.

– Никогда, – с усмешкой произнес Николас, наклоняясь ко мне. И, пользуясь тем, что я онемела, добил меня: – У нас не приняты разводы, а если учесть, что сам князь благословил наш брак, то это даже не обсуждается.

Я так и села, потрясенно глядя на него в слабой надежде, что он шутит. Нестерпимо захотелось завизжать и разбить о его голову что-то тяжелое. Он отстранился и, не обращая на меня внимания, принялся расстегивать рубашку. Я же сидела оглушенная. Больше всего меня злило, что он так спокойно воспринял всю эту ситуацию.

– Николас, ты же знал Мислава и должен был предполагать, как могут развиваться события. Скажи мне, что у тебя есть план на этот случай, – попросила я. Эта же белобрысая сволочь и ухом не повела на мои слова, увлеченно расстегивая манжеты. – Николас! – Мой голос зазвенел. – Ты хоть понимаешь, что Мислав просто отыгрался за твой отказ жениться на его рыжей любовнице?!

Мне хотелось хоть чем-то его пробить. Заставить взорваться, высказать свое недовольство произошедшим. Его реакция была неожиданной.

– Реши я жениться на девушке без имени и приданого, князь бы не одобрил этот брак. Если бы я пошел наперекор и настоял на своем, то вызвал бы его недовольство, заставил сомневаться в своей преданности, да и высший свет не принял бы ее. И что мы имеем теперь? – спросил он, снимая рубашку и лихим жестом отправляя ее вслед за камзолом.

– Что? – в шоке повторила я, не сводя с него глаз.

Обнаженный по пояс, Николас притягивал взгляд. Мускулы перекатывались под кожей, в свете свечей кубики пресса выделялись особенно четко. Золотистая дорожка волос тянулась от пупка и скрывалась за поясом брюк. Несмотря на видимую раскованность движений, от всей его фигуры веяло сдерживаемой силой.

– Несмотря на мой отказ взять в жены его любовницу, Мислав сам благословляет мой брак с выбранной мною девушкой. И никто при дворе теперь не посмеет косо посмотреть на нее, так как ее кандидатуру одобрил сам князь.

– Ты… ты… – Меня заклинило, и, кроме этого, я ничего не могла выдавить.

– Неплохо он меня наказал, правда? – подмигнул мне Николас.

Осознав, что меня провели как девчонку, я завизжала во всю силу своих легких. Просьба Николаса о помощи, разговор в карете – все это предстало теперь в новом свете. Сволочь! Какая же он сволочь!

– Милая, потише! – со смехом шикнул он и укоризненно покачал головой. – У меня репутация прекрасного любовника, а ты так орешь…

– Убью! – выдохнула я, вскакивая с постели. Как назло, запуталась в длинной сорочке и чуть не упала. Он тут же меня подхватил.

– Спешишь в мои объятия?

Я зарычала и бросилась на него, желая выцарапать бесстыжие глазища. Николас перехватил мои руки и завел за спину, прижав к себе настолько крепко, что я не только не могла ударить его ногой, хоть очень и хотелось, но и вдохнуть толком не могла. Не сдавшись, я укусила его за грудь.

– Моя страстная женушка, – охнул он, но хватку не ослабил.

От бешенства у меня потемнело в глазах. Я билась, вырывалась, пока не стала задыхаться.

Николас ослабил объятия и со словами:

– Пол холодный, – водрузил меня опять на кровать и заботливо укрыл одеялом.

– Подонок!

– Родная, за что? – с наигранной обидой протянул он. – Я тебя соблазнил и, как благородный человек, женился. Ладно бы я отказывался…

– Я не девственница, при чем здесь благородство? – зашипела я.

– А вот об этом не стоило напоминать, – тут же помрачнел он.

– Да ты знаешь, сколько у меня было мужчин?! – увидев, что эта тема ему неприятна, я приготовилась ее развивать.

– Думаю, не меньше, чем у меня женщин, – отрезал Николас.

Сказав это, он отошел от кровати к столику, на котором стояла ваза с фруктами. В его руке блеснул нож.

– Хочешь покончить с собой и сделать меня вдовой? – с надеждой спросила я.

– Собираюсь сделать тебя женщиной.

Мне эти слова совсем не понравились, особенно в свете того, что с ножом он двинулся к кровати. Далее под моим изумленным взглядом он откинул одеяло, порезал себе руку и испачкал кровью простыню.

– Могут заявиться под утро для проверки. Не хочу, чтобы о тебе злословили и ставили твою честь под сомнение, – пояснил он и пошел относить нож.

Я же растерянно провожала его взглядом. Поступок Николаса был неожиданным и… приятным, хотя меня совершенно не волновали пересуды придворных.

Избавившись от ножа, он потушил все свечи, кроме одной, и, сев на кровать с противоположной от меня стороны, начал стягивать сапоги. Потом встал, чтобы снять брюки. Вместе с ними стащил и белье. Блеснув голыми ягодицами, лег и укрылся одеялом, насмешливо перехватив мой взгляд. Знал, что я за ним наблюдаю?

– Родная, твой интерес меня радует, но сегодня был трудный день, тебе необходим отдых. Спокойной ночи.

Сказав это, он повернулся ко мне спиной, всем своим видом показывая, что собрался спать. Я себя почувствовала довольно глупо. Не то чтобы я ждала исполнения супружеского долга. Да сделай он даже попытку, загрызла бы. Но его поведение было неожиданным и сбивало меня с толку.

Лежа в постели без сна и раздумывая обо всем случившемся, я не выдержала и подала голос:

– Николас…

– Поговорим завтра! – буркнул он.

Обиженная, я тоже повернулась к нему спиной, послав все вопросы подальше. Ничего, настанет новый день, и я сама решу, что делать с этим неожиданно свалившимся на меня браком.

Проснулась я внезапно, когда небо только начало светлеть, и некоторое время не могла сообразить, где я и с кем. Меня можно понять, никогда не любила спать в объятиях. Даже после самого бурного секса, перед тем как заснуть, я отодвигалась. Терпеть не могу, когда на меня начинают наваливать свои конечности во сне, бесит.

А тут случилось невероятное, мало того что моя голова покоилась на груди Николаса, так я еще закинула на него ногу и руку. При этом блондин по-хозяйски пристроил свою ладонь на моих ягодицах. Его тело было обжигающе горячим, и я раскрылась во сне, сбросив одеяло ниже талии.

Тихонечко, стараясь не разбудить Николаса, я выскользнула из его объятий и отодвинулась на край кровати. Не скажу, что мне стало лучше, когда лишилась бесплатного обогревателя, тело сразу же покрылось мурашками, но спокойнее – однозначно. Хотелось бы его обвинить, что это он решил лечь ко мне поближе, но справедливости ради должна признать, что проснулись мы на середине кровати, несмотря на то что засыпали на разных ее краях.

Николас ни словом, ни взглядом даже намека не давал на то, что имеет на меня иной интерес, кроме постельного. И вот надо же, теперь мы женаты, он лежит со мной в постели и никакого интереса не проявляет! Я бросила в сторону спящего блондина хмурый взгляд, раздосадованная его нелогичным поведением.

Предмет моих размышлений как будто почувствовал это и приоткрыл один глаз.

– Ты чего не спишь? – поинтересовался он и сграбастал меня в охапку, притянув к себе.

У-у-у, руки загребущие! Я уже открыла рот возмутиться, но замерла, почувствовав проснувшуюся часть мужского тела, нагло прижимающуюся к моему бедру. Прикосновение через тонкую ткань рубашки обжигало, и я ощутила возбуждение.

Разозленная предательством собственного организма, я начала извиваться.

– Милая, на твоем месте я бы не провоцировал меня и лежал тихо, как мышка, – хрипло произнес Николас и, вместо того чтобы отпустить, прижал к себе еще крепче, зарывшись второй рукой в волосы и прижимая мою голову к своей груди.

На мгновение я застыла, а потом с возмущенным воплем начала вырываться с удвоенной силой.

– И кому я это говорю… – вздохнул Николас.

Он перекатился, переворачивая меня на спину.

– Обожаю твой запах, – невпопад сказал он, и я прекратила дергаться от неожиданного признания.

Пользуясь секундной заминкой, он подарил мне быстрый поцелуй в губы и избавил от веса своего тела.

Встав с кровати, Николас потянулся, как большой котяра, поигрывая мускулами, и неожиданно обернулся, с хитрой улыбкой поймав меня за рассматриванием его филейной части. Весь его вид говорил, что представление было рассчитано на меня.

– Могу вернуться, – предложил он, но я лишь фыркнула. – Жесто-о-кая, – беззлобно протянул он и начал одеваться.

Ничуть не смутившись, я села и натянула одеяло до подбородка. Никогда не думала, что процесс одевания может выглядеть настолько эротичным в исполнении мужчины. Николас ничуть не стыдился своего тела, двигался с ленивой грацией, прекрасно осознавая, что я слежу за каждым его движением.

Стук в дверь раздался тогда, когда он был уже полностью одет.

– Минутку! – крикнул Николас, подошел к туалетному столику и провел по волосам расческой.

Затем посмотрел на меня с выражением абсолютного счастья на лице и открыл дверь, впуская в комнату двух служанок, одна из которых сообщила, что князь хочет видеть лэрда, и Николас удалился.

Пока я умывалась, женщины сняли с кровати окровавленную простыню и аккуратно ее свернули. На мой удивленный взгляд старшая из них пояснила:

– Это подтверждение вашей чистоты.

Мне так и хотелось захихикать, когда я вспомнила, кто эту «чистоту» обеспечил, но я сдержалась.

Вторая служанка замялась, а потом спросила:

– Госпожа, с вами все в порядке? Вы вчера так кричали…

Во всей этой ситуации я не знала, то ли мне плакать, то ли смеяться.

– Он лишил меня самого дорогого, – призналась я, имея в виду свободу.

– Ничего, все мы расстаемся с невинностью. Благое дело – подарить ее мужу, – успокоила меня служанка в возрасте. – Дальше уже больно не будет.

Нет, ну как тут оставаться серьезной?! Посмеиваясь про себя, я позволила им помочь мне переодеться в платье и уложить волосы.

После завтрака мы с Николасом откланялись и уехали. Мислав меня удивил, с барской руки выделив мне в качестве приданого приличную сумму золотом.

«Что ж, пущу их в дело», – строила планы я, уносясь в карете от дворца. Мне даже не пришло в голову поинтересоваться мнением Николаса – я считала это своей заслуженной компенсацией за все пережитое. И теперь не придется к Харольду за деньгами обращаться.

– Мы сегодня собирались договор с Танаис подписывать, – задумчиво проговорила я.

– Хорошо, заедем к поверенному, я его просмотрю.

– Ты?! – удивилась я. – Зачем? Поверь, я и сама способна это сделать.

– У нас не принято, чтобы женщина вела дела, – озвучил он уже известный мне факт. – Но если совладельцем бизнеса буду я, то это пересудов не вызовет. Мало ли, куда я решил вложить деньги.

Увидев мой возмущенный взгляд, Николас поспешил подсластить пилюлю:

– Ты можешь спокойно реализовывать свои идеи, но не должна напрямую общаться с клиентами. Это уронит тебя в глазах общества.

– Меня это в последнюю очередь волнует! – взвилась я. Первый день в браке, а минусы замужнего положения не заставили себя ждать!

– Понимаю, но и ты пойми – все решат, что я не способен обеспечить свою женщину. – Он произнес это сдержанно и спокойно, но мне стало ясно, что спорить бесполезно. Я могла бы сказать, что не являюсь его женщиной, и до посинения доказывать свою правоту, но промолчала, зная прописную истину: мужчина непоколебим, когда задета его гордость.

Я оказалась в затруднительном положении. Мы с Николасом связаны этим неожиданным браком, и надо попытаться мирно урегулировать вопросы нашего совместного сосуществования. Взбрыкнуть и пойти вразнос я всегда успею. Только это в самом крайнем случае. Конечно, я могу наплевать на все и уехать в лесной замок к грогам, но без Кристины мне там делать нечего. К тому же неизвестно, как долго продлится ее путешествие. Я привыкла быть занятой делом, а однообразие жизни в замке меня тяготило. Еще у меня руки чесались приступить к созданию коллекции нижнего белья, а если я рассорюсь с Николасом, это будет затруднительно.

Решение промолчать далось мне тяжело, так как обидно было до слез от несправедливости. Настроение стремительно падало, но я была бы не я, если бы не собралась и не прояснила основные моменты.

– Значит, сама организовывая дело и создавая новые модели, я не буду хозяйкой и все решения должна буду согласовывать с тобой? – напряженно спросила я.

– Лера, ты стала хозяйкой всего, что я имею. Это дело тоже твое. Ты не задумывалась, что его успех требует соблюдения приличий? Не надо воспринимать в штыки мою помощь. Доверяй мне и позволь заняться финансовыми вопросами.

Как бы мне это не нравилось, но в его словах было зерно истины. Николас удивил меня своим терпением, но у меня всегда имелись проблемы с доверием к мужчинам, и полагаться я привыкла на себя. В меня вселился бес противоречия, хотелось проверить, где находится грань дозволенного, преступив которую Николас начнет навязывать мне свою волю. Поэтому я упрямо произнесла:

– Я и сама способна заниматься финансовыми вопросами!

Ожидала я на это всего, что угодно, но не его слов:

– Хорошо, давай я посвящу тебя в свои финансовые дела и приму твою помощь, а взамен ты примешь мою?

– Посмотрим, – буркнула я, прекрасно понимая, что он меня переиграл. Выдержка и покладистость Николаса поражали. – Наверное, Аглая с ума сходит, куда мы пропали, – внезапно пришло мне в голову.

– Я послал в особняк сообщение о нашем браке и о том, что ночь мы проведем в замке.

– Так все знают?! – глупо протянула я и бессильно откинулась на сиденье с огромным желанием спрятаться.

Ой, мамочки! Я как-то не подумала о том, что о нашей свадьбе станет всем известно. Так бы и унесла позорную тайну с собой в могилу. Николас при виде моего затравленного взгляда не сдержал довольной улыбки. Для меня это стало последней каплей, и я взорвалась:

– Чему ты радуешься? Мы женаты! Понимаешь?! А разводов у вас нет, и Мислав, черт бы его побрал, теперь будет пристально наблюдать за нами! Начни мы жить отдельно, до него тут же донесут этот факт. И…

Я задыхалась от переполнявших меня чувств. У меня начиналась истерика. Никогда не чувствовала себя такой растерянной и беспомощной. Сказать я больше ничего не успела. Николас сдернул меня с сиденья и усадил к себе на колени, сжав в объятиях. Уткнувшись ему в плечо, я не плакала, но все тело охватила дрожь.

– Трусиха ты моя… – погладил он меня по спине. В голосе были мягкие нотки. – Что за паника? Жила же ты у нас, и дальше будешь жить. Хотела заняться делом и привлечь девушек из селения? Теперь ты их госпожа. Ничего не изменилось, сейчас у тебя лишь больше возможностей.

Мне хотелось возразить, что изменилось абсолютно все, но я лишь пробурчала:

– Вы далеко от города находитесь.

– Не беда. У нас в городе дом. Забыла? Можем жить здесь, и Аглая будет этому рада.

Подсознательно я отметила, что он назвал особняк нашим, а не своим.

Через порог дома Николас перенес меня на руках. Я даже ахнуть не успела, когда он подхватил меня. Мне вспомнилось мое подшучивание о свадебном обычае в моем мире, когда занемели ноги после поездки на лошади, и он на руках заносил меня в дом. Что называется, накаркала! По хулиганской улыбке Николаса я поняла, что и он тот момент вспомнил.

В холле нас встречала экономка.

– Господин, почему вы не сказали, что это ваша невеста?! Хотя могла и сама, старая, догадаться, что не просто так вы дом открыли. Поздравляю вас!

– Благодарю! Не знал, одобрит ли князь этот брак.

Женщина понимающе закивала головой, с умилением глядя на нас, и проговорила:

– Хозяйские покои готовы. Вещи госпожи уже перенесли.

При этих словах я напряглась. Заметив это, Николас кивнул экономке и поспешил наверх, не выпуская меня из рук. Я же сверлила его взглядом. Понимаю, совместное проживание в одном доме еще куда ни шло, но в одной комнате?!

Не успели мы подняться по лестнице, как хлопнула дверь и выбежала Аглая.

– Приехали?! Вы правда поженились? – В ее взгляде было столько надежды и восторга, что я тут же перестала хмуриться, не желая ее расстраивать.

– Правда, – заверил ее с улыбкой Николас, не сбавляя шага. – Мы сейчас переоденемся и выйдем.

Радостный визг раздался нам в спину.

В комнате он поставил меня на пол и закрыл дверь на ключ. Мой взгляд замер на кровати поистине королевских размеров, застеленной бежевым, с золотой вышивкой, покрывалом. Смутившись непонятно почему, я посмотрела на Николаса и растерянно спросила:

– Хозяйские покои?..

– Ты моя жена, это естественно.

– Скажи, что здесь есть потайной вход в смежную комнату.

– В нашей семье это не принято. Мужчины моего рода предпочитали засыпать и просыпаться со своими супругами, – произнес он, подкрадываясь ко мне.

Подойдя, он развернул меня к себе спиной и стал расшнуровывать корсет.

– Что ты делаешь?! – трепыхнулась я в его руках.

– Помогаю снять платье. Ты не забыла, что нам предстоит поездка к Танаис? Не в бальном же платье ты отправишься, – как ни в чем не бывало произнес он, быстро распуская шнуровку. – Сейчас я представлю тебя всем слугам. Выбери для себя горничную. Расскажем новости Аглае и поедем, – озвучил он план действий.

После моего согласного кивка Николас оставил меня и прошел в гардеробную, где выбрал мне платье.

«И зачем мне горничная? Он и сам прекрасно справляется с ее обязанностями», – ехидно подумала я, втайне удивляясь тому, что Николас не воспользовался случаем и не прикоснулся ко мне.