Давайте вернемся на шаг назад, чтобы вспомнить, как тревога сохраняется на протяжении какого-то времени. Помимо физиологических симптомов, тревога связана с излишне осторожными мыслями о возможной опасности и с избегающим поведением. Представьте, что вы переходите улицу и будто бы слышите звуки быстро несущейся машины. Естественной реакцией будет предчувствие опасности и страх. Эта сильная эмоция говорит вам, что надо поскорее уйти с дороги. Если машина действительно была, ваша тревога окажется адаптивной, так как заставит вас избежать наезда. Подобное избегание чего-то потенциально опасного приводит к форме научения, именуемой негативным подкреплением (см. гл. 3). Согласно принципам негативного подкрепления, чувство безопасности, которое вы испытываете, избежав чего-то потенциально опасного, заставляет вас думать, что опасность действительно была. Это хорошо работает для реальных угроз и чрезвычайно адаптивно по сути. Однако данный процесс может зайти слишком далеко, если вы не будете бдительны.

Вообразите, что произойдет, если, переходя улицу, вы услышите звук мчащейся машины, но на этот раз окажется, что это был звук из радиоприемника или телевизора. Что вы почувствуете? Облегчение? Вы будете рады узнать, что угрозы неминуемой гибели больше нет, выключите свою внутреннюю сигнализацию и тревога постепенно стихнет. Продолжать тревожиться совсем не полезно, когда нет реальной опасности, на которую необходимо реагировать. Но именно так происходит у людей с высоким уровнем тревожности: несмотря на отсутствие угрозы, их страхи сохраняются. Другими словами, даже когда мчащейся машины нет, их сознание действует так, словно она есть.

В этом случае вы продолжаете думать о ситуации независимо от того, существует ли опасность. Сталкиваясь с ситуацией, провоцирующей тревогу, и избегая ее, вы для себя делаете вывод, что она была опасной. Ваш мозг отмечает, что вы избежали того, в чем чувствовали угрозу, и продолжаете считать, что таковая изначально присутствовала. Значит, в будущем ваш мозг будет повторять данную реакцию, включая внутреннюю сигнализацию и используя страх, чтобы убедить вас избежать определенной ситуации. Неважно, является ли опасность реальной или иллюзорной: избегание заставляет ваш мозг действовать так, будто она реальна.

Итак, почему бы нам не устранить избегание? В теории это достаточно просто, но на практике могут возникнуть сложности, поскольку избегание приносит нам быстрое облегчение. Человеку приятно избежать возможного выступления перед публикой или уйти подальше от страшного паука, перейдя на другую сторону улицы. Избегание успокаивает, но оно редко может быть постоянным решением. Долгосрочный эффект избегания отрицателен: оно не дает вам получать информацию об окружающем мире, которая противоречит вашим негативным убеждениям. Чтобы изменить свою реакцию на провоцирующие тревогу ситуации, вы должны преодолеть зависимость от избегания.