Глава 7
На следующий день князь решил заняться делами, но тут пришел герцог Алазорский и все испортил.
– Вольдемар, вы ведете себя просто неприлично.
Князь оторопело уставился на вошедшего в кабинет герцога, позади которого неуверенно переминался Абрахим Винкор, всем видом показывая, как пытался он остановить гостя, но у него ничего не получилось. Князь раздраженно махнул ему, и обрадованный секретарь поспешил исчезнуть – становиться между двумя вельможами ему совершенно не хотелось.
– Герцог?
– Вольдемар, кажется, сегодня должна состояться помолвка.
– Сегодня?! – Непонятно, удивился или ужаснулся князь. – Но я думал…
– Что мы неделю тут сидеть будем? У меня и другие дела есть в столице, а вот помолвку без опекуна проводить действительно невозможно. Или появились какие-то возражения?
– Да нет. – Князь наконец взял себя в руки. – Герцог, вы могли бы меня предупредить вчера, что у вас все происходит так скоро, вместо того, чтобы вот так ошарашивать меня с утра.
– Что делать? Впрочем, я понял, что ты хотел сказать. Извини, все время забываю, что ты чужак. Помолвка – не свадьба и особых торжеств не требует, только свидетелей. Граф Танзани вполне подойдет со стороны Риолы, с твоей же… подошла бы Улияна Тиндон, но это неверно с политической точки зрения. У тебя есть на примете кто-нибудь?
– Как я понимаю, с моей стороны свидетелем должна выступать женщина?
– Верно.
– Хм… у нас наоборот.
– Да? Странно. Так как?
Князь развел руками.
– Извини, но сейчас в замке из женщин все либо неблагородного происхождения, либо еще малы.
– На Аливию намекаешь? – Герцог задумался. – Пойдет.
– Э‐э…
– Подойдет, говорю. Тут возраст не важен и родство – тоже. К тому же от нее требуется только подтвердить твое согласие на помолвку.
– Угу, еще можно взять младенца, – буркнул князь, но герцог услышал.
– Аливия не младенец и уже должна отвечать за свои слова.
– В девять лет? Смешно.
– А чего? – Герцог явно не понимал, что тут князь находит странного. – Девять лет – это уже почти взрослая жизнь. В этом возрасте вассалы приносят сеньору клятву верности и начинают служить оруженосцами. А девочки могут устроиться фрейлинами… Кстати, Ортиния мне говорила, что она…
– Даже не думайте!
– Что?
– Говорю, Аливия не поедет в столицу. У нее только-только изменилась жизнь, а вы уже хотите забрать ее у меня? Вы представляете, как девочка будет чувствовать себя вдали от всех близких? Тем более из-за происхождения ее там не примут.
– Именно это я и сказал ее высочеству. Она сочла мои доводы разумными, но я тем не менее обязан был озвучить пожелание принцессы. Это действительно не лучшая идея, хотя она решила бы много твоих проблем, наглядно показав твое влияние на короля.
– Я не собираюсь решать свои проблемы за счет Аливии. Что там с помолвкой? Какова моя роль?
– Сейчас расскажу. – Герцог подошел к столу, вытащил из-за пояса свиток, расправил. – Вот, я тут кратко написал, что ты должен делать. Изучай, а я пока подготовлю Аливию и Риолу.
И прежде чем князь успел его остановить, Ленор Алазорский вышел. Вольдемар вздохнул и погрузился в чтение. Изложено действительно коротко, да и само действие особых сложностей не вызывало, тем более герцог пообещал все организационные вопросы взять на себя и уже послал в ближайший храм за священником.
Герцог Алазорский появился спустя два часа вместе с Аливией, Риолой и графом Танзани. Аливия выглядела какой-то понурой и слишком серьезной для своего возраста. Риола тоже помалкивала, только иногда бросала на князя задумчивые взгляды. Граф, по жизни молчаливый, и тут не изменил себе. Так и получилось, что один только герцог распинался по поводу важности и значимости предстоящего действия. Наконец ему это надоело.
– Ну и что все молчим?
Князь и Риола переглянулись и неожиданно дружно спросили:
– А что нужно говорить?
– О! – обрадовался герцог. – Взаимопонимание уже есть.
Аливия нахмурилась сильнее. Князь решительно встал, подошел к девочке, поднял на руки и вернулся на место, посадив ее на колени. Аливия прижалась к нему и тихонько всхлипнула.
Герцог возвел глаза к небу.
– Князь! Она все поймет. И я объяснил ей, что никто ничего против нее не замышляет.
– Так и объяснили? – с сарказмом поинтересовался князь. Вообще, после того как его утром огорошил Алазорский своей новостью, он пребывал в раздраженном состоянии, чувствуя, что им пытаются управлять, и не в силах этому противостоять.
Герцог тоже неожиданно рассердился.
– Ну не умею я разговаривать с детьми! Не умею!
– Мне кажется, что все немного взвинчены, – вмешался граф Танзани. – Ленор, ты, как всегда, хочешь все решить за других.
– Но мы вроде бы уже обо всем договорились, я только хотел…
– Все ускорить. Но тут, думаю, лучше было бы предоставить дело молодым. Пускай все решают сами. Они даже не поговорили друг с другом. Ну-ка, пойдем отсюда. – Граф чуть ли не силком вытолкнул герцога из кабинета. Впрочем, тот не очень и сопротивлялся, видимо, понял, что перегнул палку.
Воцарилась неловкая тишина. Риола немного постояла, переминаясь с ноги на ногу, потом подошла к свободному стулу и осторожно присела на краешек.
Князь посмотрел на нее, на Аливию, все еще прижимающуюся к нему.
– Ну и что будем делать? – вздохнул он.
– Мне кажется, тут все решили за нас.
– Стоп! – Князь решительно поднял руку. – Никто ничего за других решать тут не будет! Если кто против, я все отменю, и мне безразлично, что скажет на это герцог или граф. Аливия?
– Я не хочу с тобой расставаться…
– А кто тебе сказал, что мы расстанемся? – удивился князь. – Ну, ты и насочиняла, Кнопка.
– Ну-ка, выйди! – Риола решительно встала и подошла к девочке, сняла ее с Володиных рук, преодолев легкое сопротивление, посадила на стул, сама села напротив. – Давай-давай, тут будет наш чисто женский разговор.
Князь и оглянуться не успел, как мигом оказался за дверью.
– Гм… из собственного кабинета выставили, – ошарашенно пробормотал он. – А если мы поженимся, она меня выгонит из замка?
– Да не переживайте вы, милорд, – утешил его Винкор. – Все наладится.
Князь покосился на секретаря, потом решительно вытолкнул его из-за стола и сел там сам.
– А ты иди погуляй, я тут пока посижу. Заодно передай всем, что сегодня приема не будет.
Неизвестно, что там Риола говорила Аливии, но из кабинета девочка вышла заметно повеселевшей.
– А еще он такие истории знает, – закончила она какой-то свой рассказ, после чего повернулась к князю и подбежала к нему. – А она хорошая, – заявила девочка.
– Вот что, Кнопка, сходи-ка ты… – Заметив, что Аливия нахмурилась, уже готовая разреветься, князь поспешно закончил: – Корта разыщи, переодевайтесь для тренировки и в спортзал – буду вас учить работать с мечом, тем более учебные мечи столяры уже выточили.
– Ура! – Аливия радостно подпрыгнула и ускакала. Князь проводил ее взглядом и покачал головой.
– Как мало надо человеку для счастья. Нет, определенно, она не похожа на мою сестру. Ту новой куклой только и можно было успокоить… а эту – тренировкой.
– Да, очень живая девочка…
Князь повернулся к… невесте… Он мысленно несколько раз произнес это слово, привыкая.
– И что ты ей такого сказала, что она так заметно переменила отношение к тебе?
Риола чуть улыбнулась.
– Ничего. Я просто выслушала ее жалобы и опасения, потом выслушала рассказ, как вы здорово жили вдвоем на каком-то острове, а еще услышала парочку потрясающих историй, которые рассказывал ей любимый братик.
– Хм… понятно… гм… Риола…
– Да… с девушками вы ведете себя не так смело, как в бою.
Князь невольно покраснел, чем окончательно развеселил Риолу, которая ухватила его под руку и потащила из приемной.
– Вы, кажется, обещали сестре, что займетесь с ней тренировкой. Нехорошо обманывать девочку. А я, если позволите, посмотрю. Граф Танзани говорил, что вы выигрываете у него две схватки из десяти на мечах, а он лучший мечник королевства, а то и нескольких.
– Скажи, – наконец пришел в себя князь, – ты этой манере постоянно перескакивать с «вы» на «ты» научилась у герцога? Это чуть раздражает. И поскольку мы… гм… помолвлены, то давай уж без официальности.
– Пока еще не помолвлены, и я не дала своего согласия.
– Значит… ты против?
Риола помолчала ровно столько, чтобы молчание стало чуть неудобным.
– Отнюдь.
– Александр Петрович предупреждал меня, что к нам прилетели женщины из другой Галактики, а я не верил, – пробормотал князь, покосившись на тащившую его девушку.
– Что? – повернулась она к нему.
– С чего такой поворот? Уже не хочется меня пристукнуть, как ненавистного иртинского палача?
– Скажем так… я изменила свое мнение.
– Так быстро?
– Скажи… – Риола вдруг остановилась и обернулась, – ты всегда отдаешь мечи своим врагам?
– О чем ты? – удивился князь, но тут же сообразил: – Подсматривала, значит?
– Знаешь… – Риола помолчала. – Я бы на ее месте ударила.
– Учту на будущее.
– Хватит паясничать! – вдруг рассердилась она. – Мне что-то не хочется становиться вдовой, даже не успев выйти замуж.
– Ты сама хоть поняла, что сказала?
– Все я поняла, а ты… Все вы, мужчины, такие! Отец… ведь знал, что его может ждать засада, и все равно поехал, гордость ему, видите ли, не позволяет бояться. И мама за ним увязалась! А они подумали, каково мне пришлось? Дядя до последнего в сражения лез, пока совсем уже стало тяжело ходить, все короля защищать рвался. И ты туда же!
– Ну, прости… – Князь даже растерялся от такой вспышки.
– Еще в столице этот Эндон…
– Так! Стоп! С этого места подробнее! Что там Эндон?
Риола даже вздрогнула, так неожиданно и резко изменился князь. Еще секунду назад он выглядел совсем растерянным от ее напора и обвинений и вдруг мгновенно превратился в бойца, внимательного и опасного. Против воли девушка все рассказала. Пыталась смягчить рассказ, но под пристальным и цепким взглядом князя не рискнула.
– Очень интересно, – протянул он в задумчивости, когда Риола закончила. – Либо Эндон совсем умом тронулся, либо… Не показался он мне при встрече способным на такое. Чванливый идиот – да, но он слишком много думал о своем рыцарстве… Что-то тут не так.
Риола почувствовала обиду. В представлении девушки ее жених… ну почти… на такой рассказ должен был отреагировать совсем по-другому: вскипеть, помчаться в столицу вызывать на дуэль Эндона… Нет, она его, конечно же, не пустила бы, успокоила.
Высказать свою обиду Риола не успела. Теперь уж князь ухватил ее за руку и поволок за собой. Все встречающиеся шарахались от них в стороны, а потом провожали недоумевающими взглядами.
– Видимо, прогневала она князя чем-то. Вон как глазами сверкает. – Риола услышала перешептывание слуг за спиной и почувствовала, как щеки начинают гореть от гнева. Да как же они смеют?!
Обдумать она ничего не успела, князь нашел тех, к кому стремился, – граф Танзани и герцог Алазорский устроились в одном из гостевых помещений и что-то оживленно обсуждали. Заметив влетевшую в помещение парочку, они удивленно обернулись. Князь махнул слугам, и те поспешно выскочили за двери, плотно их за собой закрыв.
– Ленор, ты в курсе, что случилось в столице с моей невестой?
– Ты про Эндона?
Князь кивнул.
– Да. И я хочу услышать другую сторону. Что случилось между Риолой и Эндоном?
Граф хмуро глянул на сжавшуюся девушку, которая даже спряталась за спину князя от этого взгляда. Подумал, потом сухо и сжато изложил, что видел.
– Герцог, что было бы, если бы граф не вмешался? – Князь повернулся к Алазорскому, который мрачно слушал рассказ. Вопрос князя вывел его из задумчивости.
– Ну… о вашей помолвке точно можно было бы забыть. Но меня тут тревожит не это. Если бы их застукали… скажем, чуть позже, то и помолвка Эндона с Ортинией оказалась бы под угрозой. Не совсем же Эндон идиот… если только…
– Если только, – закончил князь, – это и не было его планом. И если это так, значит, Лодерским необходимо расторжение помолвки с принцессой, причем желательно со скандалом.
– Причем чтобы в этом оказалась замешана твоя невеста, – уточнил герцог. – Устроить скандал они могли в любое время и до ее появления в столице.
– А кто стал герцогом там после гибели старого?
– Отец Эндона. Эндон потому и получил баронство, что его отец перебрался повыше. У его брата наследников не было, одни девочки рождались.
– Значит, с большой долей уверенности можно сказать, что приказ Эндону отдал его отец, – заключил князь. – С какой целью? Я не знаю раскладов при дворе, чтобы сделать выводы.
– Очень хороший вопрос, – задумался герцог.
– Если они хотят расстроить помолвку, значит, им нужна неопределенность при дворе, – заметил граф, до этого слушавший разговор молча. – Думаю, они хотели скандала, который устроила бы именно принцесса. Кажется, они нашли ее слабое место.
– Да? – На графа посмотрели сразу и князь, и герцог.
– Вольдемар, – резко кивнул головой граф. – Принцесса очень уважает нашего князя… поэтому обиду его невесте она бы не оставила без ответа. А когда говорят чувства…
– То есть в окружении принцессы есть кто-то, кто должен был направить ее гнев в нужную сторону.
– Точно, Ленор. Принцесса, несмотря на молодость, девушка благоразумная и устраивать публичные скандалы, которые повредили бы ее брату, не стала бы…
– Если бы дело не касалось нашего молодого друга.
Теперь уже оба вельможи смотрели на князя.
– Это только предположение, – поспешно возразил он.
– Но очень похожее на правду, – покачал головой герцог. – Вопрос только в том, какой у них был дальнейший план. Ведь разрыв помолвки с принцессой – это новые дрязги.
– Скажите… – Риола несмело выглянула из-за спины князя, под общими взглядами она сжалась, но все же закончила: – Ведь если бы моя помолвка и помолвка принцессы расстроились… Вольдемар и принцесса могли бы…
– Ах ты ж!.. – Герцог Алазорский от избытка чувств стукнул себя по коленам. – Ну конечно, такие бы слухи и пошли. Герцог Алазорский предает короля и подговаривает своего внебрачного сына жениться на принцессе. После остается только устранить короля…
– Ваш внебрачный сын?! – удивленный крик Риолы.
– После такого весь Совет встал бы на дыбы, – спокойно констатировал Танзани. – А после того как тебя устранили бы, Вольдемар тоже недолго бы продержался… как полагали они. Но стоит ли эта комбинация разрыва помолвки с принцессой?
– Отвечаю по порядку! – поднял руку герцог. – То, что Вольдемар мой внебрачный сын, – это слух, который ходил в свое время при дворе и который я не опровергал. Полагаю, он и сейчас ходит. Разрыв помолвки. Значит, они считают, что цена того стоит. Убрав меня и Вольдемара, из-под трона выбивают опору, после чего король становится игрушкой высшей знати и уже ничего не решает, а брак с сестрой «игрушки» ничего роду не дает. Это, конечно, пока только поверхностные рассуждения, тут еще думать и думать. В общем, граф, дело вам найдется по возвращении в столицу. Да и мне тоже. Сейчас все зависит от того, кто кого переиграет. И план князя по ослаблению аристократии мне представляется все более правильным. Мы можем позволить себе еще одно поражение… при условии, что основные потери придутся на войска Совета.
– Надо подумать, – отозвался граф.
– Если я вам не нужен, я пойду, а то Аливия уже заждалась. – Князь поднялся. – Поскольку расклада при дворе я не знаю, то вряд ли сумею помочь в ваших размышлениях.
Герцог неодобрительно посмотрел на него, но задерживать не стал. Он не знал, что при ремонте замка были сделаны специальные слуховые отверстия, позволяющие прослушивать все гостевые комнаты. Главное сейчас вовремя отыскать Крейса и Джерома – пусть послушают, а потом прокомментируют.
Князь запрятал совесть поглубже. И пускай граф и герцог сейчас вроде бы его друзья и союзники! Предавать их он не собирается, но без него, вдвоем, они могут быть более откровенными, чем с ним. Кто знает, как там дальше жизнь повернется? В конце концов, его отец тоже верил тому, кто его убил. Он будет верен своим клятвам, но шансов ударить в спину не даст никому.
– А вы, леди, понимаете, что стоит держать язык за зубами относительно всего услышанного здесь?
Риола испуганно кивнула, не в силах оторвать взгляд от Танзани, так и вышла, пятясь. Только когда дверь закрылась, она облегченно вздохнула и расслабилась. Князь дружески кивнул ей и предложил руку, о которую девушка оперлась.
– Граф бросает меня в дрожь. Как посмотрит, я чуть в обморок не падаю.
– Не такой уж он и страшный. К нему просто надо привыкнуть. Ладно, идем, Аливия ждет, я только на секунду отлучусь по делам, надо отдать кое-какие распоряжения.
Риола кивнула и остановила первого попавшегося слугу, попросив проводить ее к спортзалу.
Князь догнал девушку только у двери, так что вошли они вместе. Аливия поспешно поднялась с пола.
– Ну, где вы там? – обиженно поинтересовалась она. – Мы тут ждем-ждем.
– Тихо, Кнопка, дела были. Так, Корт, готов? Вон там, в углу, в корзине деревянные мечи, выбирай, у Аливии свой меч, чуть легче, чем те.
Мальчишка радостно кивнул и бросился к корзине с деревянными мечами. Вскоре уже оба – Аливия и Корт – держа деревянные мечи на коленях, сидели на корточках, глядя на прохаживающегося перед ними князя, который крутил в руке такой же деревянный меч, только размером побольше. Риола сидела на табуретке в уголке и с интересом слушала необычную лекцию:
– Для начала уясните, что учить я вас буду не совсем одинаково…
– Ну, конечно, – пробурчала Аливия, – я типа девочка, мне не положено…
– Кнопка, замолчи. Могла бы уже понять, что я либо учу, либо нет. Научить владению оружием – весьма ответственное дело, а ты мне слишком дорога.
Девочка тут же заулыбалась и гордо покосилась на Корта.
– Учить я вас буду по-разному по другой причине – из-за отличия физиологии девочек и мальчиков. Так уж определено природой, что девочки более гибкие и подвижные, а мальчики более сильные. В этом состоит ваше главное отличие.
– Правда? – раздался из угла ехидный голосок Риолы. – А я полагала, что главное отличие девочек от мальчиков заключается в другом. Как мало вы, князь, оказывается, знаете.
Князь чуть покраснел, а тут еще Аливия не вовремя поинтересовалась:
– А в чем? А в чем отличие?
– Кнопка, сядь! – прикрикнул князь. – Когда подрастешь – расскажу. – Повернулся к Риоле: – Кажется, кто-то тут лишний?
– Больше ничего не скажу, – заверила девушка. – Мне и впрямь интересно. Я не задумывалась о подобном, и меня учили в замке дяди, как самого обычного новобранца.
Князь уже с откровенным любопытством уставился на сидящую в углу Риолу.
– Надо же. Довольно странные интересы у благородной девушки.
– Ничуть не более странные, чем у вашей сестры, князь. А мне просто скучно там было. Да и женщин в замке почти не встретишь. Парочка служанок, но они уже старенькие.
– Ладно… потом поговорим. – Князь снова повернулся к детям: – Значит, так, как я уже говорил, девочки от природы гибче и подвижнее, мальчики сильнее. Поэтому тебе, Аливия, будем ставить стиль боя, основываясь на твоих природных преимуществах. Разовьем скорость реакции и стремительность. В атаке полков тебе вряд ли придется принимать участие, воевать против доспешных воинов тоже. Значит, твоим оружием станет шпага. Теперь ты, Корт. Ты будущий мужчина, и вполне возможно, тебе придется идти в атаку в конной лаве, сражаться с противником в доспехах. Тебя я буду учить владению мечом, но не обольщайся: то, что твое преимущество в силе, вовсе не означает, что мы не станем развивать и твою гибкость. Хотя с Аливией в этом ты никогда не сравнишься…
Девочка повернулась к приятелю и продемонстрировала ему язык.
– А ты, Кнопка, не гордись. Как Корт не сравнится с тобой в гибкости, так и ты никогда не сравнишься с ним в силе. Впрочем, это даже хорошо, что у вас будет такой разный стиль боя – сражаясь друг с другом, вы оцените недостатки и преимущества каждого. И научитесь ему противостоять. А поскольку, скорее всего, противниками Аливии, если ей все-таки придется применить свои умения, не дай бог, станут мужчины, то на примере Корта и меня она научится использовать свою ловкость против силы. А для тебя, Корт, мы противников отыщем как среди солдат, так и благородных. Ну и со мной. Так, лекция закончена, оба встали и бегом по залу тридцать кругов для разминки. Бегом! И в следующий раз с этого начинайте сами, не дожидаясь моих приказов. Разминка – это святое. Кстати, мечи пока отложите. Вон там, у стеночки, никто их не украдет.
Дальше пошли занятия, от которых князя не смог оторвать даже подошедший герцог. Попытался намекнуть на церемонию, но махнул рукой, согласившись, что подождет, раз все равно важных гостей нет. Встал около Риолы и с интересом наблюдал, как дети отжимаются, качают пресс, делают растяжку, а потом помогают друг другу отрабатывать падения.
– Интересный способ тренировки, – заметил он, обращаясь к девушке. – Князь вечно что-то выдумает.
Риола промолчала, удивляясь интересу герцога к детским занятиям. Да, тренировка построена довольно необычно, и не всегда понятно, для чего некоторые упражнения, например вот эти отработки падений, но ничего особо интересного нет.
– Я слышал, ты тоже занималась мечом? Не хочешь попробовать?
Риола удивленно повернулась к герцогу, подумала.
– Вам ведь не со мной интересно потренироваться, так? Вы хотите, чтобы это увидел князь?
Герцог тихонько рассмеялся.
– От тебя ничего не скроешь. Но разве ты откажешься?
– Я одета не очень подходяще… хотя, ладно, попробуем.
Вдвоем они прошли к корзине с деревянными мечами и выбрали по руке. Отошли в сторонку и встали напротив друг друга. Князь, заметив интерес детей к тому, что происходит у него за спиной, обернулся, нахмурился, потом махнул рукой и приготовился смотреть.
Сразу видно, что герцог, хоть ему и приходилось в свое время орудовать мечом, уже давно не практиковался – его нынешняя работа мало способствовала подобной практике. Да и староват он уже, не всегда успевал за молодой девушкой, стремительно перемещавшейся вокруг него. Князь хмыкнул, наблюдая за ее прыжками. И чего она возмущалась, когда он говорил о природной гибкости девушек? Возможно, Риолу этому никто не учил, но она и сама понимала, что не может силой противостоять мужчинам, с которыми ей приходилось тренироваться, вот и выработала свою тактику. Только крайне примитивную, скорее всего, то, до чего дошла сама. К тому же ей явно недоставало опыта. Герцог, уступая ей в школе, брал опытом, раз за разом отражая атаки, после которых точным движением прорывал оборону и слегка касался мечом Риолы, намечая удары. Впрочем, уже начал сказываться его возраст, наваливалась усталость, точность удара упала, он даже пропустил три удара.
– Да уж, Ленор, – хмыкнул князь. – Вот что делают придворные интриги.
Герцог утер пот со лба и добродушно рассмеялся:
– Хоть не забыл еще, как меч держать, но служба при дворе явно не способствует отработке навыков.
А вот Риола разозлилась:
– Если такой умный, давай сам попробуй, посмотрю, сколько ты продержишься.
– Ты устала.
– Ничего, хватит, чтобы проучить некоторых.
Князь хмыкнул и вышел вперед, крутанул в руке учебный меч, разминаясь. Герцог улыбнулся и отошел в сторону, тяжелое дыхание вдруг выровнялось, и он уже ничуть не напоминал измотанного боем человека.
Риола стремительно рванулась в бой. Князь встал в совершенно непривычную ей стойку: боком, левая рука за спиной, меч выставлен вперед в полусогнутой руке, при этом держать его он умудрялся как-то очень легко, казалось, чуть ударь, и меч вылетит.
Это девушка и попыталась сделать. Князь не сдвинулся с места, только кистью крутанул чуть-чуть. Меч коснулся меча его противницы, отбивая удар, и Риола провалилась вперед, слишком уж разогналась. Князь не стал обозначать удар, просто немного шагнул в сторону и снова замер. Риола нахмурилась и теперь атаковала более осторожно, но добилась только того, что князь даже с места не сдвинулся. Она атакует, движение кисти, меч скользит в сторону, и девушка вынужденно отступает. Удар понизу, меч князя описывает полукруг, хлестко бьет у самой гарды, и ее оружие вылетает из руки. Бой с герцогом для Риолы без последствий не прошел, и она явно начала сдавать уже тогда, а сейчас совсем вымоталась, но самое обидное для нее то, что князь так и не сошел с места. Поворачивался вслед за ней, и все. Атаки отбивал либо движением кисти, либо локтя, при этом не парировал их, а просто отводил в стороны, а если Риола пыталась атаковать слишком активно, то проваливалась следом за мечом, открываясь полностью. Правда, князь ни разу не воспользовался этим, так и не нанеся ни одного удара.
– Мог бы и пожалеть девушку, – пробурчала Аливия, поддерживая Риолу из женской солидарности. А тут… слишком явная демонстрация превосходства, словно князь задался целью унизить противницу.
– Кнопка, совершенно глупое пожелание. – Серия атак, князь две отбивает, от третьей уклоняется, просто слегка согнувшись влево, быстрый удар, и меч Риолы улетает к стене. – Как я уже говорил, никаких поблажек в боевых искусствах делать ни для кого не буду, даже для тебя. Ничем не обоснованное мнение о собственных умениях во владении мечом может однажды стоить тебе жизни. Потому каждый, кто берется тренироваться с оружием, должен четко знать свои истинные возможности, чтобы реально оценивать собственное умение и не лезть драться тогда, когда благоразумнее отступить.
– Так поступают трусы! – Риола уже тяжело дышала, но упорно рвалась в бой, и снова ее меч улетел в угол.
– Вам с Аливией вовсе не надо быть смелыми в бою. Вас найдется кому защитить. Но реально… Познай врага. Если ты будешь знать его силу и слабость – ты сможешь победить. Но если ты действительно хочешь стать сильной – познай прежде всего себя. Оцени свои силы и умения, но особенно слабости, учитывай это. И только познав врага и себя, ты сможешь стать по-настоящему непобедимой.
Новый полет меча. Князь резко выпрямился и перехватил деревянный меч за середину.
– Все, хватит. На этом закончим. Что могу сказать… Тебя явно учил латник, который привык действовать с коня больше пикой, чем клинком. Основы боя он в тебя заложил, физическую подготовку тоже дал великолепную – ты долго продержалась, но вот ничего большего, кажется, сам не знал. Все его приемы – нехитрые уловки, приобретенные на собственном большом опыте боев. Только для тебя они не очень подходят, ибо для их применения нужна мужская сила.
Риола, слушая эту лекцию, едва не скрипела зубами от злости. Если бы не свинцовая усталость, сковавшая руки и ноги, попыталась бы треснуть этого зазнайку, вот так походя показавшего ей, чего стоят все ее умения, которыми она так гордилась. А ведь была уверена, что сможет достойно сопротивляться. А князь словно прочитал ее мысли и добил окончательно:
– Впрочем, с обычным солдатом ты справишься, их ведь серьезно не обучают фехтованию. Им это просто не нужно, в строю не очень-то помашешь мечами.
– Ты…
– Но, как я уже говорил, база великолепная. Если хочешь, могу и тебя потренировать.
– Р‐р‐р‐р! – Риола с трудом сдержала стон, когда выпрямилась, после чего развернулась и покинула помещение. И дверью бы хлопнула, если бы створки не оказались такими массивными. Уже в коридоре силы окончательно оставили ее, и она, прислонившись к стене, сползла по ней на пол.
Тут дверь приоткрылась, и из-за створки показалась голова князя, Риола едва не разревелась, она так хотела гордо удалиться, чтобы никто не видел ее слабости. Неужели князь этого не понял? А тот совершенно спокойно выдал:
– Советую сходить в баньку. Очень помогает от усталости. Поверь, после нее ты почувствуешь себя заново рожденной. Найди кого-нибудь из слуг – они отведут. Я перед тренировкой распорядился ее натопить для Аливии и Корта.
Голова исчезла, и дверь закрылась, в этот момент в нее прилетела туфля Риолы. Бессильно ткнувшись, она отлетела в сторону и осталась лежать на полу. Девушка секунду тупо смотрела на нее, потом поднялась и, пошатываясь, подошла к ней, с трудом нагнулась, обулась и, держась стеночки, зашагала по коридору… в баню.
Церемония помолвки началась ближе к вечеру в большой гостиной замка, куда собрали всех благородных, оказавшихся в пределах доступности, потом уже соратников князя недворянского сословия. Все началось настолько внезапно, что после не совсем удавшейся тренировки Риола и князь даже словом перемолвиться не успели.
Князь еще часа три тренировал ребят, а потом только и успел принять баню после Аливии и Корта. На выходе его перехватили герцог с графом и сразу отправили в большую гостиную. Перед входом рядом с ним поставили такую же растерянную Риолу и чуть ли не втолкнули в зал. Тотчас рядом с князем пристроилась Аливия в нарядном платье (и когда успела переодеться), рядом с невестой шел герцог Алазорский, тоже в парадной одежде. Князь в своем повседневном костюме, пусть и не самом худшем, ощущал себя бедным родственником на чужом пиру. Покосился на растерянную Риолу, вздохнул и положил ее руку на свой локоть. Граф из первых рядов одобрительно кивнул.
Примерно на половине пути до герцогского трона, рядом с которым их дожидался какой-то человек в жреческих одеждах, Аливия и герцог обогнали князя и Риолу и пристроились впереди. Герцог достал откуда-то голубую атласную ленточку и один конец подал девочке. Та торжественно взяла его одной рукой и чуть шагнула влево, герцог вправо, растянув ленту. Риола немного ускорила шаг, заставив сделать то же самое и князя. Вот они поравнялись с растянутой лентой и пристроились так, чтобы лента касалась их обоих. Остановились перед жрецом.
Тот неторопливо поднял руки, протянув их ладонями вверх. Герцог и Аливия разом шагнули вперед, подняли ленту повыше и вынесли так, чтобы ее середина как раз оказалась над протянутыми руками жреца, каждый из них отпустил свой конец ленты, и она повисла в руках служителя бога. Князь, правда, никак не мог понять, какого именно. Только недавно принялся за изучение здешнего пантеона и еще слабо разбирался в разных расцветках и фасонах жреческих одежд. Но вот то, что голубая лента используется при помолвке, знал – герцог просветил. Если бы лента была красная – женитьба.
– Молодые, – раскатистым басом возвестил жрец, – имеет ли кто из вас желание воспротивиться помолвке?
Еще одно отличие от Земли: там спрашивали так, чтобы молодожены отвечали «да», а здесь так, чтобы ответ был «нет».
– Нет, – отозвался князь.
– Нет, – сразу за ним ответила и Риола.
– В таком случае протяните руки.
Князь протянул правую руку, на ладони которой лежала левая рука девушки. Жрец торжественно обмотал их руки лентой, соорудив сверху симпатичный бантик. Правая рука князя оказалась крепко привязаной к левой руке девушки. Вдвоем они развернулись к залу и подняли связанные руки над головой, и в тот же миг молчавший доселе зал утонул в громе аплодисментов!
– Помолвка свершилась! – возвестил громовой бас жреца. – Свидетели, подтвердите.
– Подтверждаю, – пискнула Аливия, подняв руку.
– Подтверждаю, – грохнул герцог Алазорский и тоже поднял руку.
На мгновение смолкшие аплодисменты разразились с новой силой. Вперед шагнул граф Танзани.
– Свидетель со стороны сеньора герцога! Подтверждаю!
Сеньором герцога являлся король Локхера, так что неудивительно, что после этих слов воцарилась удивленная тишина. Такого даже князь не ждал. Сердито покосился на невозмутимого графа, потом мысленно пожал плечами. Ну, оно и понятно, пусть теперь кто-нибудь посмеет возразить против помолвки, в которой свидетелем выступил представитель его величества.
Вообще, князь был удивлен, когда герцог рассказал ему о церемонии помолвки. В его представлении это должно быть что-то вроде договоренностей между родителями молодых людей, в его случае опекуном Риолы Алазорским и им самим, за отсутствием родителей и опекунов. Потом вспомнил, что помолвка здесь, в отличие от Земли, несколько более важная вещь, да и глупо спорить, тут свои правила. Еще больше удивился, когда услышал, что герцогу – опекуну – придется договариваться с ближайшей родственницей князя – сестрой Аливией. С трудом сдержал смех, когда представил эту картину: серьезный, умудренный годами мужчина, обсуждающий помолвку с девятилетней девочкой. Герцог причину смеха не понял и даже немного обиделся. И разговор провел так, словно перед ним сидела не сопливая девчонка, а как минимум не уступающая ему житейским опытом женщина. Князю и Риоле на этой встрече присутствовать разрешили, а вот рот открывать – нет. Так и просидели, слушая, как пигалица и герцог всерьез обсуждают условия будущего вхождения девушки в семью. Особенно забавно было слушать, как девочка торгуется о правах и обязанностях невестки в доме. Некоторые из ее предложений заставили Риолу мысленно пообещать надрать девчонке уши после того, как все это безобразие закончится.
Ясно, что герцог подыгрывал Аливии, скрытно направляя разговор, иначе все закончилось бы быстрее и вовсе не в ее пользу, а так ему удалось поддержать мнение девочки о собственной важности и сгладить все ее выкрутасы и выкаблучивания с самыми странными условиями, например о полном послушании невестки ей. В общем, таким соглашением день и закончился. Князь и Риола подтвердили свое согласие с выторгованными условиями, после чего снова вышли к гостям и объявили об окончательном соглашении.
Князь так и не понял, почему подобные переговоры должны были пройти после церемонии, а не до нее, но спрашивать не стал. Ну а дальше – накрытые столы и бочки с вином для дворян в зале и пиво для простонародья во дворе. Гуляли до утра. Князь, у которого на следующий день были планы на инспекционную поездку по стройкам и полкам, сидел хмурый. А вот Риола вообще все время сидела как деревянная, но когда она невольно прикасалась к жениху (сидели-то рядом по правилам), он чувствовал, как девушка дрожит, а ее волнение становилось очень заметно. Да и отвечала она порой невпопад. Чтобы уж совсем не смущать девушку, он решил оставить ее в покое. Пусть за ночь хоть немного придет в себя и привыкнет к новому положению… и ему тоже не помешает привыкнуть. Так что сразу, как только позволили приличия, князь сбежал, утащив за собой и Риолу. Проводил до ее комнаты.
– Спасибо, – кивнула ему девушка и скрылась за дверью.
– Не за что, – тихонько буркнул он под нос и отправился к себе. А пир не затихал еще долго.
– С обретением официальной невесты, – мрачно поздравил себя князь, когда оказался в собственной спальне. Потом махнул рукой и завалился спать.
