Глава 20

Больше всех в эти дни переживал герцог Эндорский. Известие о бунте в столице он получил лишь ненамного позже короля и сейчас размышлял, что делать. Не принимая участия в заговоре, он не догадывался об истинной причине восстания и сейчас решал сложную задачу: идти на помощь королевской армии или в столицу подавлять бунт. При всем своем самомнении он прекрасно понимал, что вел себя не лучшим образом, и догадывался, что скажет ему король или, хуже того, герцог Алазорский, которого считал выскочкой, втершимся в доверие к прежнему королю. И тот, исключительно в силу нелепой ошибки, возвысил не его, преданного и умного, а нищеброда, чей род и герцогами оставался ошибочно. Справедливость непременно восторжествовала бы, и герцогство Алазорское вскоре поделили бы другие, если бы король не приметил старого… впрочем, тогда еще молодого интригана, и не приблизил к себе. А сейчас выскочка – личный советник юного короля, второй человек в государстве, пусть даже председатель Совета и кто-то другой, кто согласно традиции и должен занимать пост советника. Раньше так и было бы, но сейчас… традиции нарушаются и страна идет к гибели, к которой Алазорский и подталкивает пока еще неопытного короля. Наверняка чтобы в мутной воде захапать что-нибудь для своего герцогства, вот и вцепился во власть, не подпуская к королю гораздо более достойных людей вроде герцога Рованьорского или… его. Король в последнее время вообще перестал слушать мудрые рекомендации Совета. Все норовит либо сам сделать, либо советуется с тем же Алазорским или графом Танзани… или, спаси нас Возвышенные Боги, с еще более наглым выскочкой, новым герцогом Торенды, который нелепо величает себя князем.

Поэтому выслушивать выговоры от Алазорского выше его сил. С другой стороны, если он немедленно пойдет в столицу и покарает бунтовщиков, то окажет королю услугу, и тот наконец-то заметит своего верного слугу и приблизит к себе, перестанет слушать советы старого интригана Алазорского и прислушается к нему, герцогу Эндорскому.

Как бывало уже не раз, герцога подвела его нерешительность. Пока он все взвешивал и обдумывал, куда идти и что делать, прибыл гонец с приказом короля немедленно идти на соединение с королевской армией, причем гонец, случайно или нарочно, сделал так, что о послании стало известно почти всей армии. Идти на столицу после прямого приказа короля означало примкнуть к мятежу, вне зависимости от мотивов.

Кто знает, на что решился бы герцог, если бы к нему не зашел один его старый друг. О чем они говорили в шатре, осталось тайной, но из него герцог Эндорский вышел непривычно решительный, что, впрочем, ума ему не прибавило. Выстроив войска, он объявил, что они идут в столицу на поддержку законной власти, чем вызвал общее недоумение: законная власть – король, а он отдал совсем другой приказ. Разозлившийся герцог объявил, что все, кто ему перечит, – изменники, которые будут казнены…

Умные люди, сразу сообразившие, чем пахнет дело, промолчали, а потом незаметно отделились от армии, в которой начались выяснения отношений, и отправились на соединение с армией короля. Когда спустя сутки порядок наконец-то удалось навести, оказалось, что испарилась почти четверть и так уже не очень большой армии, что привело герцога в крайне отвратительное настроение – вместо спасителя страны он выступил в роли жалкого паяца, которого даже собственные солдаты не воспринимают всерьез. Усилившиеся придирки лишили его армию еще какой-то части солдат, а когда он попытался начать репрессии против беглецов, это вылилось в почти восстание и потерю еще одних суток. Так что ничего удивительного, что к столице герцог Эндорский подходил в таком настроении, что даже его собственные соратники предпочитали держаться от него подальше. Однако режиссеры всего спектакля надеялись, что герцог Нинсельский, который вел к столице набранную гораздо более мощную и многочисленную армию, сумеет утихомирить идиота и возьмет его отряд под свой контроль, наведет порядок – сейчас важен каждый солдат в противостоянии с королевской армией. Единственное, что оставалось непонятным для заговорщиков, – почему король ничего не предпринимает. По их расчетам он уже должен был лихорадочно собирать отряды в единую армию и мчаться в столицу спасать семью и разбираться с мятежом. Вместо этого армия короля оставалась на месте и продолжала оборонительные бои против Эриха. Более того, некоторые его отряды даже переходили в наступление и громили разъезды родезцев. В общем, вели себя так, словно и не было никакого мятежа. Это сбивало с толку, заставляло нервничать, ошибаться…

…Герцог Вертонский, старик, как назвал его Артон, хмуро изучил письмо и швырнул его в стену. Все идет не так, и непонятно, где ошибка! Он криво усмехнулся. Его недооценивали всю жизнь. Мало кто догадывался, сколько решений в Совете на самом деле принято под его диктовку, за сколькими событиями маячила его тень. Герцог, в отличие от всех этих напыщенных идиотов, не стремился к свету, ему хватало возможности незримо дергать за многочисленные ниточки, являясь, по сути, истинным правителем королевства. Старому королю удалось сломить сопротивление Совета, и герцог думал, что уже утратил свою власть, но король вовремя умер, а молодой Артон оказался крайне неопытным. Вскоре теми или иными средствами герцогу удалось добиться изгнания Алазорского, вернуть позиции Совету и снова начать диктовать свою волю.

Его считали стариком, который ни во что не вмешивается… пусть их, дурачки. Ему не надо лично озвучивать свою волю, для этого есть другие – крикливые идиоты, которые порой сами не знают, чью волю выполняют.

И вдруг откуда-то вынырнул этот новый герцог, и все пошло наперекосяк. Вернулся герцог Алазорский, Артон вдруг стал проявлять упрямство и перестал прислушиваться к решениям Совета. Снова стали возвращаться времена его отца, когда Совет лишь фиксировал решение короля. И Вертонский понял, что молодого волчонка нужно давить, пока он еще не вырос, благо недовольных найти несложно. Дальше все организовать, подготовить и… остаться самому в тени. Но эти идиоты не могут справиться даже с простейшим делом! Почему королевская армия все еще стоит на месте? Его люди обещали Эриху, что дорога будет открыта, а в обмен Эрих обещал признать нового короля и поддержать его среди других королевств. Ну а три провинции, которыми придется пожертвовать… невелика потеря.

– Что можешь еще сказать? – повернулся Вертонский к гонцу, одновременно его доверенному лицу и специалисту по разным деликатным поручениям.

– Королевская армия, похоже, не собирается сниматься с места. У Эриха уже серьезные проблемы с продовольствием, он до сих пор не может собрать свои обозы…

– Меня это не волнует. Почему не рухнул Артон? Вы пытались воздействовать на него?

– Мои люди не имеют на короля никакого влияния, ваша светлость… более того, кажется, Алазорский и Танзани что-то почувствовали и разработали свои планы. Бегство королевской семьи тому подтверждение. Без серьезной подготовки такое не случилось бы.

– Их еще не нашли?

– Нет, ваша светлость. Наши люди перекрыли все дороги и тропки, но, кажется, из города они не выходили.

– «Похоже, кажется…» Вы хоть в чем-то уверены?

Лурт вздрогнул под пронзительным взглядом герцога и поежился. И какой идиот считает этого старика безобидным, чуть ли не выжившим из ума?

– Ни королева, ни принцесса город не покидали, я в этом уверен.

– Но найти вы их не можете?

– Ваша светлость, в городе сейчас творится настоящий кошмар! Как только подойдет армия герцога Нинсельского, мы сумеем навести порядок и тогда обязательно разыщем их, а пока мы блокируем все дороги – им не выбраться из столицы.

– Смотри, Лурт. Если выберутся, ты ответишь за это головой!

Лурт сглотнул.

– Я не подведу, ваша светлость.

– Не подведешь, не сомневаюсь, – хмыкнул герцог. – А что слышно об этом выскочке?

Выскочкой герцог Вертонский называл Вольдемара.

– Он… мы не можем найти его. Последний раз его армию видели в Нинселе.

– Ну и ладно. Главное, что он оттуда не успеет ничего сделать.

– Но ваша светлость… у замка герцога собрана большая армия под командованием нового графа Иртинского… если она выступит к столице…

– Сколько их?

– Человек восемьсот всадников Конрона и около двухсот арбалетчиков.

– Этого совершенно недостаточно, чтобы повлиять на события. У одного герцога Нинсельского тяжелой конницы вчетверо больше.

– Но есть еще армия самого герцога. У него там три тысячи его новой пехоты…

– Новой пехоты… Что в пехоте может быть нового? В любом случае они не успеют. Вы ведь перекрыли все дороги в герцогство?

– Не сомневайтесь, ваша светлость, ни один гонец не проскользнет.

Армия под командованием Конрона с пехотой, посаженной на новые телеги, как раз в этот момент пересекла границу герцогства и форсированным маршем двинулась в сторону Родердона. Гонцы с этой вестью катастрофически запаздывали, и эту новость герцог Вертонский получил только через два дня, когда как-либо реагировать было уже поздно. К сожалению, совсем обогнать армию мятежников не получилось, слишком уж большая фора была у герцога Нинсельского. По всему выходило, что Конрон успеет к столице спустя всего лишь несколько часов после него, что совершенно недостаточно для укрепления позиции в столице и наведения порядка. Обороняться в охваченном бунтом городе бессмысленно и крайне опасно. Собранный военный совет пребывал в самом безрадостном настроении.

Конрон, как загнанная лошадь, метался по всей палатке и искал выход, поймав себя на мысли, что размышляет, как бы в подобной ситуации поступил Вольдемар. Покосился на командиров пехотных полков Вольдемара. Те сосредоточенно о чем-то спорили, склонившись над картой, Джером сидел чуть в сторонке, нервно покусывая губы, для него успех или провал значили гораздо больше, чем для прочих.

– А что мы все зациклились на столице? – вдруг поднял он голову. – Наша главная цель – мятежники. Если мы разобьем армию Нинсельского, то у мятежников не останется военной силы.

Все ошарашенно повернулись к нему.

– Разобьем? – Конрон удивленно посмотрел на Джерома. – Их втрое больше нас!

– И что? – Джером вдруг почувствовал необыкновенное воодушевление. – Они нас не ждут – раз, наша пехота намного сильнее их – два, мы будем диктовать, где и когда сражаться, – три. Вспомните, что говорил Вольдемар: удивил – победил!

Теперь все в палатке смотрели на Конрона, а он пытался понять, насколько этот безумный план реален. Не познакомься он в свое время с Вольдемаром, даже слушать это безумство не стал бы, но сейчас… Он посмотрел на пехотных командиров.

– Вы отвечаете за своих людей?

Те переглянулись.

– Мы сделаем все, как положено!

– Хорошо! – решился Конрон. – Высылаем разведчиков, мы должны точно знать, где враг, потом сделаем так…

…Когда латники Конрона атаковали походную колонну мятежников, герцог Нинсельский решил, что они сошли с ума. Однако те неожиданно легко раскидали охранение и врубились в основную колонну, посеяв там панику. Мятежники уже находились на расстоянии нескольких километров от столицы и надеялись, что их марш закончен, поэтому к такому нападению не были готовы совершенно, и с охранением у них дело обстояло так себе, ведь теоретически они шли по дружеской земле. Да и солдаты готовились сражаться с плохо вооруженной чернью, но никак не с рыцарской конницей.

Пока сумели организовать отпор, навести порядок, прошло несколько часов, снова двинулись в дорогу, проклиная налетчиков… и уперлись в оборонительную линию войск герцога Торендского – саперы за выигранное время сумели совершить настоящий подвиг. Каждую складку местности они сумели использовать с толком, прикрыли «ежами» наиболее опасные направления, вывели стрелометы и спрингалды.

Если бы герцог Нинсельский был более сдержанным человеком… Но его просто вывела из себя эта задержка, тем более что он видел в первых рядах противника выстроенную пехоту, из трусости спрятавшуюся за какие-то жалкие деревяшки. Герцог не знал боевых качеств новой пехоты Вольдемара, а просветить его было некому.

Конрон решился на такой план как раз потому, что знал и верил, но даже он все равно иногда тревожился. Если пехота не выдержит и побежит… С другой стороны, это был единственный шанс заставить врага атаковать. На выстроившихся в обороне рыцарей Нинсельский может и не пойти с ходу, а любая потеря времени недопустима, кто знает, в чью пользу играет время. А пехота… пехоту, по местным понятиям, разгонит любой рыцарь с оруженосцем.

Конница мятежников стронулась с места и, набирая скорость, рванулась в сторону замерших пехотинцев. Конрон, наблюдавший за атакой с холма, сжал кулаки. Сейчас он с удовольствием находился бы в первых рядах, но раз принял план, предложенный офицерами генштаба, как говорили они о себе, то вынужден был стоять и смотреть. Вообще, тут, по его мнению, все были ненормальными. И действовали ненормально. Вместо решения командующего какой-то генштаб, который представил сильные и слабые стороны противостоящих войск и предложил план. Конрон так растерялся, что даже не спорил, хотя и своей волей внес некоторые уточнения. Сейчас он смотрел, понимая, что его вмешательства не требуется – каждому офицеру разъяснили его роль.

Конный клин ожидаемо завяз в «ежах» под беспощадным огнем арбалетов и луков. Вот ударили с фланга спрингалды, которые враг не заметил или высокомерно проигнорировал. В центре началась мешанина, но рыцари, лучше подготовленные, напирали, заставляя пехоту пятиться, более укрепленные фланги оставались на месте, но центр медленно продавливался, оборонительная линия прогибалась. Конрон нервно дернул головой. Если она сейчас поддастся…

Видимо, так думал и вражеский командир, отправив в бой еще несколько резервных отрядов. Впрочем, резервы подошли и к обороняющимся, но ситуацию это ничуть не изменило, однако пехота держалась, и это, похоже, выводило вражеского командующего из себя. Происходило невозможное: крестьяне успешно отбивались от рыцарей, создавая из своих копий непреодолимую преграду. Это заставило его совсем потерять голову, бросая в бой резерв за резервом.

Строй стал походить на подкову. Конрон вдруг оскалился, кажется, он понял, почему его офицеры настаивали на ослабленном центре, что он счел глупостью. Но как же они верили, что пехота устоит! Конрон оглянулся на своих людей, стоявших за холмом, выхватил воткнутое в землю копье и поднял над головой.

– Наше время! За мной! – Как в свое время отмечал князь, Конрон плохо годился в командующие армией, но бой он чувствовал превосходно, всегда знал, где слабое место врага, и великолепно чувствовал переломные моменты боя. Как сейчас…

Обогнув холм, латная конница с ходу врубилась во фланг подходивших вражеских подкреплений, опрокинула их и заставила поспешно отступать. За ними конница Конрона ворвалась в пехоту врага, которая до этого прикрывала фланги, и здесь случилось как раз то, что ожидал вражеский командующий от пехоты торендской – она развернулась и побежала. Мобилизация крестьян дала численность, но не дала армию. Сражались только отряды наемников, но только если их прямо атаковали. Профессиональные солдаты прекрасно видели, что бой проигран, и теперь пытались уйти с наименьшими потерями. Если их не трогали, то и они старались не привлекать к себе лишнего внимания – отступали без боя. Вражеский тыл смели одной мощной атакой, которая оказалась настолько ошеломительной, что даже те, кто мог бы оказать помощь, не успевали. А когда разобрались в ситуации – было поздно.

Тут пришли в движение и фланги торендской армии, до этого стоявшие неподвижно. Пехота в обороне против рыцарей… Ладно, чудеса случаются, но та же пехота, атакующая рыцарей, – это уже за гранью. Вот только рыцари были втянуты в бой с центром и основательно в нем увязли. Теперь на небольшом пятачке они оказались беспомощными под ударами длинных копий. Приходилось спешиваться, вступать в бой… и умирать под арбалетным обстрелом. А тут еще часть конницы Конрона развернулась и ударила им в тыл…

Офицеры, разработавшие этот план, никогда не слышали о Каннах, хотя почти воплотили их в жизнь. Просто они верно просчитали свои сильные и слабые стороны, а также сильные и слабые стороны противника, из чего и исходили. Враг даже помыслить не мог, что пехота устоит под их ударом.

Тем не менее рыцари на конях более подвижны, чем пехота Рима, и обладают гораздо большей ударной силой. Сообразив, чем дело пахнет, они развернулись и пошли на прорыв, сумев оттеснить кавалерию и вырваться из мешка. Да, их потери оказались чудовищными, но все же это не было полным разгромом. Да и сколько еще их падет от преследователей, которых немедленно организовал Конрон?

А вот пехоте мятежников не повезло. Не обладая подвижностью всадников, они не успевали уйти с пути накатывающегося строя пехотинцев герцога Торендского. Да и с флангов их зажали всадники Конрона, не давая возможности бежать. Сопротивление наемников в этом хаосе всего лишь продлевало агонию, но однако никак не влияло на общий результат.

Но здесь Конрон допустил свою самую большую ошибку в этой кампании. Как человек военный, он понимал, что нужно громить врага, пока он не очухался, а потому сразу организовал погоню, забыв об основной цели – столице. У гражданской войны и здесь свои законы, в отличие от войны обычной, географические места значат порой больше военной силы. Увлекшись разгромом мятежников, он упустил из вида то, что овладение столицей и взятие ее под контроль гораздо важнее, чем добить противника. Важнее даже, чем пленение герцога Нинсельского, схваченного при атаке командного пункта врага.

Когда через сутки армия, окончательно расправившись и рассеяв остатки мятежников, вернулась к Родердону, вдруг обнаружилось, что столица занята подошедшей другой дорогой армией герцога Эндорского… Как ему удалось миновать патрули Конрона, осталось загадкой, да это было уже и не важно. Факт тот, что столица занята мятежниками, а люди герцога оказались в совершенно непонятной ситуации. Что делать? Штурмовать? Но свободна ли королевская семья? А вдруг они в заложниках и в случае штурма их убьют? Собравшийся военный совет, несмотря на одержанную недавно победу над основными силами мятежников, был мрачен и подавлен. Больше всего расстроенным выглядел Джером. Это он должен был помнить об основной цели и не увлекаться преследованием, но, подобно Конрону, сам поддался опьяняющему чувству победы. А теперь приходилось исправлять собственные ошибки. И как это делать – совершенно непонятно. Не штурмовать же, в самом деле, столицу? Да уж, герцог по возвращении точно их не похвалит. И что гораздо хуже, желанное баронство Джерома отодвигалось в неизвестные дали… Конрон распорядился окружить столицу и перекрыть все дороги, инженеры приступили к сооружению лагеря и укреплений. А вот Джером лихорадочно размышлял, каким образом можно связаться с его разведчиками внутри Родердона. Впрочем, те люди сообразительные и должны сами что-нибудь придумать, сейчас на них вся надежда. И если они все хорошо сделают, то, возможно, герцог не очень их и отругает…

…Герцог Вертонский оказался близко к месту событий вовсе не так случайно, как кому-то могло показаться. Ну, уехал он в зимнюю резиденцию недалеко от столицы из своего герцогства… мало ли по какой причине. В результате весть о сражении под стенами Родердона между герцогской армией Вольдемара под командованием Конрона Иртинского и войсками герцога Нинсельского он получил недостаточно быстро, чтобы успеть что-то предпринять.

Гонец, доставивший известие, даже сжался под пронзительным взглядом герцога. Но тот быстро овладел собой и махнул рукой.

– Иди на кухню, там тебя накормят.

Гонец стремительно выскочил из комнаты, радуясь, что легко отделался – с герцога стало бы и сорвать на нем свое раздражение.

А герцог откинулся на спинку кресла и отрешенно уставился куда-то вдаль. В отличие от всех остальных заговорщиков он сразу понял, что это значит. А учитывая, что королеву и принцессу так и не удалось отыскать, то… Весь план… весь тщательно продуманный план вдруг рухнул, как-то незаметно и совершенно непонятно почему. Король, вместо того чтобы сломя голову мчаться в столицу и попасть под сдвоенный удар армий герцогов Нинсельского и Эндорского, а еще гарнизона Родердона и перешедших на сторону заговорщиков частей королевской армии, сидит себе у границ Эндории и сдерживает наступление Эриха, который в результате не может прийти на помощь заговорщикам. В довершение армия нового герцога каким-то чудом успевает к столице раньше герцога Нинсельского, и более того, полностью разбивает далеко не слабую его армию.

Да, столицу удалось занять, но… а что толку? Семьи короля нет, а значит, торговаться с королем нечем, сам король заперся в окружении верных людей и явно никуда идти не собирается. Все говорит о том, что о заговоре король знал и Алазорский с Танзани даже приняли меры, привлекши на свою сторону нового герцога…

Надо на что-то решаться, но на что? Сын… Его сын сейчас в столице… Все же не надо было поручать это дело ему, уж герцог знал, что его сын далек от того идеала, который ему хотелось бы видеть. Но он надеялся, что с таким простым делом, как захват семьи короля, он справится, тем более все было на его стороне.

Герцог с кряхтением поднялся, хлопнул в ладоши. На звук тотчас в комнату вошел слуга, поклонился.

– Вели закладывать экипаж и подготовь все к немедленному отъезду.

– Его светлость отправляется в Родердон?

– Какой Родердон?! – Вопрос слуги, пусть и доверенного, рассердил герцога, напомнив о происходящем. – Нет. Мы едем в королевскую ставку… Необходимо выразить королю поддержку в этот момент всеобщей измены. Даже мой сын поддался чарам этих негодяев Лодерских… Буду просить о милости.

Только на мгновение на лице слуги мелькнуло удивление… мелькнуло и исчезло. Он уже не первый год и даже не первый десяток лет знал герцога и знал, какими извилистыми путями порой идут его мысли.

– И еще. – Герцог поднял голову. – Прикажи капитану Торвальду поднимать людей, пусть идут к столице… – Вертонский на миг нахмурился, но, раз приняв решение, уже не колебался… – на помощь Конрону Иртинскому. Пусть покарает изменников… я ему скажу, каких, перед его отъездом.

Не так уж много людей знали об участии старого герцога в заговоре, и сейчас Вертонский пытался составить план, как быстро и надежно заставить этих немногих замолчать. Старый герцог умел проигрывать, в его жизни было много всего: и побед, и поражений. И одной из его сильных сторон было умение извлекать выгоду даже из них. Что ж, раз не получилось вернуть Совету былое влияние, а после произошедшего только наивный мечтатель мог полагать, что король не разгонит Совет, значит, надо примкнуть к победителю и занять место среди реформаторов, а там видно будет.

И еще интересно, где же сейчас находится этот странный герцог Торендский? Куда он запропастился?

…Вольдемар, герцог Торендский, он же князь, в этот момент решал сложный вопрос: остановиться или продолжать движение. Судя по всему, в скором времени погода должна испортиться капитально. Идти или переждать? Летом еще можно вытерпеть, но зимой, тем более в горах… Проводники говорят, что идти можно… Ладно, пожалуй, так и лучше.

Приняв решение, князь отдал приказ двигаться дальше. Армия стремительно продвигалась по Эндории по направлению к перевалу. Чаще стали попадаться деревни. Тут поступали просто: развернутые знамена, музыка и песни, из тех, что написал Сторн.

Идея пришла в голову князю, когда ему случайно попался бард, наравне со всеми маршировавший по дороге. Отозвал его.

– Ну и как твое творчество? – поинтересовался.

Сторн даже просиял.

– Ваша светлость, еще никогда мне так хорошо не писалось! У меня уже есть наброски трех песен, все, как вы и просили! И вы правы, мои предыдущие – всего лишь жалкое подражание тем, что пели вы, хотя солдатам и они нравятся, на каждом привале просят спеть.

– Отлично. Вы ведь наверняка приметили, кто мог бы вам подпеть?

– Есть такие, ваша светлость, но…

– Тогда сделаем так…

В первой деревне, которую они миновали, у жителей был настоящий шок, когда армия, пусть даже вроде бы своя, вместо грабежей вдруг устроила целое представление, пройдя строем с флагами, под бодрую песню, а потом начала быстро разбивать лагерь за пределами селения. Ни угроз, ни ругани, ни каких-либо требований.

Робко и неуверенно крестьяне приблизились к возникшему словно по волшебству аккуратному лагерю, из которого неслись странные, никогда раньше не слышанные песни. Солдаты никого не прогоняли, даже к костру приглашали, где затягивались переделки под местные земных песен вроде «В лесу прифронтовом», и сочинения Сторна. А интенданты, вообще, чудо из чудес – честно расплатились за припасы и инструменты. После короткого отдыха армия так же быстро и без суеты снялась с места и замаршировала дальше. Ну то, что всадники Тутса еще некоторое время следили за деревней: не побежит ли кто к родезцам с докладом о прошедшей армии, оставалось за кадром представления.

Неожиданно это понравилось и солдатам, такое развлечение было необычным по сравнению с привычным поведением: ворваться, напиться, побуянить и отправиться дальше. А тут все совершенно по-другому… В общем, все довольны. В следующей деревне строй был еще ровнее, песни звучали еще задорнее, а всадники еще бдительнее и даже отловили шпионов. Оказалось, родезцы пообещали плату за интересные известия о локхерцах. Плату шпионы получили заслуженную – петлю на шею, а армия двигалась вперед так же быстро, и вот уже перевал. Тут-то проводники и сообщили о надвигающейся непогоде, заставив Вольдемара крепко задуматься.

Подошел тир Дитон, он же бывший Крейс.

– Милорд, я отправил людей в крепость предупредить своих о нашем приближении.

– Что-нибудь нового есть?

– Ничего, милорд, все, как бывает обычно. Говорят, что к нашему приходу все готово и все будет хорошо.

– Если мы не сможем занять крепость… В снегопад будет трудновато отойти в порядке.

– Снег – это хорошо, милорд, мы незаметно подойдем к самым воротам. Да и не ждут нас. Мои шпионы сообщают, что родезцы даже не знают, что мы уже рядом. Мы с нашей скоростью опередили все новости, они от нас отстали.

– На это и рассчитывал, – буркнул князь, поплотнее закутываясь в свой знаменитый уже на всю армию плащ, прячась от резкого порыва ледяного ветра. – Но как глупо… никогда раньше не ставил все на успех, всегда оставлял лазейку на случай неудачи… Вот что, распорядись, чтобы один отряд построился цепочкой вдоль дороги с факелами. Как только они услышат шум боя, пусть подожгут факелы и ждут. Если у нас там ничего не выйдет, мы по этой цепочке огней найдем дорогу назад. Иначе… – князь внимательно изучил низкую тучу… – боюсь, многие заблудятся и сорвутся в пропасть.

– Сделаем, милорд. – Дитон, убедившись, что других приказов не будет, поспешил выполнить поручение.

А князь в очередной раз мечтал о радио, гадая, как там ситуация у Танзани, у короля и в столице? Начался ли бунт? Как там Конрон? Успел прибыть и занять столицу или нет? Жив ли вообще король или погиб от рук заговорщиков? Ведь может так оказаться, что его солдаты одержат тут сокрушительную победу, а в это время король уже убит, Эрих занял столицу и договаривается о мире с новым королем, а князь уже объявлен предателем.

Он тряхнул головой, прогоняя невеселые мысли, и чуть отъехал в сторону, пропуская телеги со станковыми арбалетами. Их-то зачем потащили вперед? Если с ходу крепость не захватить, то какая от них польза там будет в снегопад? Замахав руками офицеру, он привлек его внимание и распорядился отогнать все телеги и машины в сторону, оставив их у перевала под охраной.

– Захватим крепость, привезем после снегопада, а нет, так нам только мешать будут, – пояснил он.

Снег повалил, когда армия прошла примерно половину пути до запирающей перевал крепости. Князь, оглядывая скалы вокруг, никак не мог понять, каким образом Эрих сумел так быстро захватить их. И ведь не одну крепость взял, как сейчас делает он, а все, на всех четырех перевалах! Предательство? Очень возможно. Другого варианта князь просто не видел. Собственно, и он сам ведь рассчитывает не на прямой штурм.

Двигаться стало тяжело, офицеры, как могли, подбадривали солдат.

– Вот войдем в крепость, там и погреемся, и поедим! – услышал князь зычный голос Лигура.

«А если не войдем, то вполне можем замерзнуть по дороге обратно…» – Он тряхнул головой, прогоняя пораженческие мысли.

– Вперед! Скоро уже дойдем, и там нас встретят наши люди!

Люди встретили их, когда до крепости оставалось уже метров пятьсот. Если бы не снег, то ее стены уже вполне можно было бы разглядеть. Дитон подвел к Вольдемару невысокого плотного человека, наряженного в баранью шубу шерстью наружу. На поясе у него висел широкий с загнутым концом солидного размера нож. Таким удобно свежевать добычу, а вот для боя он вряд ли годен. Впрочем, лук за спиной годился как для охоты, так и для боя. Князь поймал себя на мысли, что не хотел бы воевать против отрядов таких людей в горах.

– Лир, милорд, – представил гостя Дитон. – Его люди уже готовы действовать.

Гость сдернул меховую шапку с головы и поклонился.

– Мои люди на местах. По сигналу они захватят ворота.

– Ворота открыты?

– Нет, милорд, но мост опущен. Родезцы ждут обоз из Родезии.

– Обоз? Когда? – встрепенулся князь.

– В течение ближайших пяти дней. Уже был гонец от них.

– Хорошо. – Князь развернулся к Лигуру и Тутсу, которые маячили чуть позади, дожидаясь приказов. – Тутс, твои люди в штурме не участвуют. Пусть они продвигаются чуть дальше по дороге мимо крепости и перекроют перевал. Из крепости в сторону Родезии никто не должен просочиться.

– С вашего позволения, милорд, – вмешался гость. – Там на перевале сидят мои люди, они никого не пропустят.

– Тем лучше, – кивнул князь, – но лишняя подстраховка не помешает.

Обсудив план штурма, он собрал офицеров отрядов и раздал приказы:

– Снег мешает видеть далеко, потому вся тяжесть боев ложится на наши восьмерки. Именно от их работы будет зависеть успех или неуспех штурма. Лигур, отряди наиболее подготовленных людей на захват детинца. Пусть сразу идут туда, не отвлекаясь ни на что. Выдели отряды для их прикрытия, чтобы никто их в дороге не задержал. Планы крепости все изучили?

Вокруг невнятно, но положительно загомонили. С этими планами князь достал всех, приказав выучить их, как молитвы, самолично принимал своеобразные экзамены.

– Направление атак тоже понятно? Тогда в путь. Лир, давай свой сигнал. Выступаем.

Едва армия тронулась с места, переходя с походного строя в боевой порядок, как Лир достал из мешка за спиной изогнутый рог, поднес его к губам и выдал какую-то протяжную низкую ноту, которая разнеслась чуть ли не по всему ущелью. Солдаты молча (специально предупреждали на этот счет) перешли с быстрого шага на бег, обнажив оружие. Впереди продвигались специально отобранные наиболее подготовленные люди в железных, в отличие от остальной армии, доспехах.

По замыслу князя, такие ударные отряды должны были первыми врываться во вражеские укрепления и первыми идти в атаку. Туда отбирали самых сильных и умелых, им выдавали специальные мощные доспехи и укрепленные щиты. К походу доспехи сделали для всех штурмовиков, как стали их называть с легкой руки князя. Их задача проста: ворваться во вражеский строй или крепость, как сейчас, прорваться, дав дорогу обычным солдатам, а потом прикрыть их фланги от контратак. По плану реформы армии такими штурмовыми подразделениями должны стать все первые роты батальонов, но пока он сумел подготовить только пятьдесят штурмовиков, которые и шли сейчас в атаку первыми.

Впереди раздались крики, грохот, заглушенный снегом. Когда князь на своем коне подъехал к воротам, они уже были распахнуты настежь, а бои с охранением, совсем не ожидавшим атаки с тыла и фронта, почти закончились. В ворота входили отряды, которые немедленно расходились по улицам, следуя назначенным им направлениям атаки.

Понаблюдав за происходящим, князь хмыкнул, можно гордиться, почти без суеты и без задержек. Вот что значит, когда каждый командир восьмерки знает, что надо делать, а ведь спорили с ним. Мол, зачем все разъяснять солдатам? Зато сейчас все действовали, не дожидаясь приказов командира, в такую пургу приказ не всегда получишь вовремя, да еще и непонятно, видит тебя твой командир или нет. Сейчас в армии Вольдемара почти каждый солдат был сам себе командиром, и знание общего плана атаки серьезно помогало избежать столпотворения и задержки.

Инженеры уже оборудовали укрепления перед воротами, стрелки занимали крыши домов, блокировались двери, чтобы жители не мешались под ногами.

К счастью, крепость хоть и солидная, но не очень большая, а потому неожиданность нападения и погода помогли занять ее почти всю за два часа, так и не встретив серьезного сопротивления, настолько неприятель оказался ошеломлен нападением. Если где родезцы и пытались наладить оборону, то устоять против слаженных атак у них не было никакого шанса.

Сам князь во главе кавалерии уже находился рядом с детинцем. Если его захватить не удастся, потом придется под его стенами положить немало людей…

Но нет, вон со стен уже замахали сигнальными флагами, и пехота бросилась на штурм по веревочным лестницам, которые скинули им со стены.

– К воротам! – махнул рукой князь.

Весь его отряд замер перед опущенной решеткой, готовый сорваться с места сразу, как только она поднимется.

В отличие от города в детинце родезцам удалось избежать паники, и они сумели более-менее организоваться. Князь нервничал, пытаясь понять, что происходит внутри. На стены детинца поднималось все больше и больше его людей. Умом он понимал, что устоять у врагов уже нет никаких шансов, атакующих намного больше. По донесениям разведки, в детинце постоянно находилась сотня солдат, сейчас на стены, по приблизительным прикидкам, поднялось уже сотни полторы солдат и стрелки. В снегопад толку от них не очень много, но подходы к стенам держать под обстрелом смогут.

Еще и Крейс… то есть Дитон куда-то исчез вместе с Лиром. Наверняка полезли в детинец. Князь внутренне пообещал высказать Дитону на этот счет все, что о нем думает.

Вот решетка начала медленно подниматься… Как только она замерла в верхней точке ворот, судьба крепости была решена. Ворвавшиеся всадники с ходу опрокинули солдат противника, которые еще пытались отбить подъемные механизмы, и пронеслись сразу к центральному зданию, где должен располагался штаб. Князя солдаты сразу оттеснили назад.

– Ваша светлость, тута мы уж сами, вы бы не мешались.

Он задохнулся от ярости, глядя на бесцеремонного солдата, но тут же успокоился. В общем-то, он прав. Князь с его статью в подобном сражении только под ногами путается у всех, отвлекая людей на обеспечение его безопасности. А такую бесцеремонность вполне можно списать на горячку боя, когда не до расшаркиваний.

В здание его пропустили только тогда, когда убедились, что живых врагов там не осталось. А вот эта заботливость уже переходит все границы. Князь бросил злой взгляд на командовавшего тут офицера, отстранил пехотинца и вошел внутрь.

– Вы считаете, что я уже о себе и позаботиться не могу? – прошипел он ему.

Офицер чуть вздрогнул, но взгляд не отвел.

– Милорд, ваша жизнь в походе дороже жизни любого из нас. Никто не сомневается в вашей храбрости, но рисковать без всякого смысла не стоит. Командир обязан наблюдать за боем, а не размахивать впереди мечом.

Князь, готовый было взорваться, замолчал. Его же словами его и приложили. Сам ведь настаивал, чтобы командиры не лезли вперед, вот и получил. Несколько раз вздохнул, успокаиваясь.

– Хорошо, я понял. Разыщите тира Дитона, пусть явится немедленно. – Он прошел в зал, отыскал наиболее удобное кресло, положил мечи на стол перед собой и сел, дожидаясь донесений.

Солдаты из его охраны уже выносили разрушенную мебель и меняли ее на целую, сноровисто вынеся из зала трупы. А вскоре потянулись и курьеры с донесениями. Все кварталы города под контролем, часть вражеского гарнизона заблокирована в казармах, бои за детинец почти закончены, остатки гарнизона заперлись в наблюдательной башне, но их решили пока не трогать, все равно никуда не денутся, а штурмовать сейчас – только людей губить.

– Когда перестанет сыпать снег и мы подвезем нашу артиллерию, с ними покончим быстро, – завершил доклад гонец.

Князь кивнул.

– А что склады?

– Взяты под контроль и уже охраняются. Правда, снег создает трудности, враг разбежался по всему городу, и выловить его при такой погоде очень трудно. Мы перекрыли все улицы и выходы, так что выбраться из города у них не получится, а когда снег прекратится, мы с ними разберемся.

Наконец заявился Дитон. Один. Князь махнул рукой на кресло рядом.

– Полагаю, у тебя были причины оставить меня?

– Милорд, как вы могли так плохо обо мне подумать? Я обеспечивал захват детинца…

– А заодно помогал своему другу захватить коменданта. Получилось хоть?

– Гм… да, милорд. Я помог Лиру провести сюда его людей, и именно они штурмовали этот дом… Когда ворота открылись, мы как раз все заканчивали…

– И?

– Без меня Лиру не удалось бы покинуть детинец. Он сейчас в городе…

– Вместе с захваченным комендантом?

– Эм… милорд… Лир просит разрешения покинуть крепость… они хотят разобраться с комендантом по своим законам…

– Дитон, ты понимаешь, о чем просишь?

– Милорд, вы обещали…

– И только это мешает мне прямо сейчас отправить людей на поимку твоего друга. Но помогать в этом… нет уж.

– Милорд…

– Но я могу помочь своим людям.

Дитон замер. Потом понимающе кивнул.

– Вы хотите привлечь его?

– Не я, а ты. Тебе пригодятся люди, знакомые с горами и обладающие такими талантами.

– Я передам ему. Но я не уверен, что он согласится. Он очень не любит, когда на него давят.

Князь пожал плечами.

– Я не давлю. Я просто сказал, что не буду помогать ему вытаскивать коменданта из города. Но я не могу помешать тебе помочь ему. А тем более не могу мешать своим людям заниматься разведкой на родезской территории. Понимаешь, к чему я?

– Услуга за услугу, – понятливо кивнул Дитон. – Хорошо. Думаю, он согласится оказать нам еще одну. Вы хотите знать что-то конкретное?

– Численность обоза, его охрану и точное время прибытия.

– Думаю, я смогу договориться с Лиром. И обсудить ваше предложение. Могу я идти?

– Действуй. И еще, отправь гонцов к обозу, пусть начинают подниматься в крепость, тем более вроде бы и снег стихает.

– Да, на улице светлеет. Но солдаты устали, такой марш в пургу…

– Вот и надо позаботиться о них… Где там Лигура носит? Отправь гонца, пусть разыщет снабженцев. Надо позаботиться о размещении солдат и горячей еде.

– Уже, милорд. Сейчас как раз очищают вражеские казармы и достают здешние припасы. Мы согнали местных жителей из ближайших домов, они как раз занимаются готовкой. Нет-нет, милорд, никакого насилия, всем обещали заплатить за… гм… срочную работу.

– Вот и хорошо. Раненые?

– Тоже разместили. Выделили несколько подходящих домов здесь, в детинце, сейчас там воспитанники Арвида занимаются.

– Ладно, тогда свободен.

– Конечно, милорд. – Дитон легко поднялся с кресла и вышел.

А князь задумался о дальнейших планах. Даже такой успешный захват крепости на перевале ничего, по сути, не решает. Он с небольшим отрядом находится в глубоком тылу врага, и стоит чуть-чуть замешкаться, его просто раздавят. Пусть даже тыловые родезские части плохо подготовлены, но они задавят его численностью. Значит, надо действовать быстро, нагло и неожиданно. Как, впрочем, и рассчитывали. И деньги… Должна же здесь быть казна? Без денег долго воевать не получится.

«Сплошные проблемы, – вздохнул князь. – А еще непонятно, что там происходит в Родердоне, у Артона и Танзани».

– Полцарства за радио, – привычно вздохнул князь и поднялся. Пора уже проверить раненых и то, как ведется подготовка к размещению солдат. Почему в книгах обычно представляют полководцев или во главе атаки на врага, или принимающего парад, но никто не думал о таких менее зрелищных и скучных вещах, как забота о солдатах. Или о еще менее приятных обязанностях, как посещение госпиталей. Всего этого у него в избытке, а вот атаки во главе войск нет. Его сразу оттеснили и запрятали в глубине строя. Так что за весь день он даже ни одного живого врага не видел. Даже меч ни разу не обнажил. Но ведь именно такого он и добивался от своих офицеров.