Глава 8
Государь

— Следуйте за мной, государь, и я покажу Вам Вашу державу, — Ардуш, легко поклонившись, вошел во дворец.

Недоуменно оглядываясь, я последовал за ним, а сам мысленно обратился к Тайвари: «Что происходит? Кто все эти люди?»

«Вокруг нас весьма сложная голографическая проекция, видимо, моделирующая реальность и являющаяся частью некого испытания. Думаю, стоит попробовать его пройти. Вряд ли это будет что-то сложное. Я была создана для помощи своему носителюв управлении и развитии крупных сообществ разумных существ, а здесь, полагаю, все будет немного проще».

«Посмотрим», — пожав плечами, я подошел к старику, замершему возле большого овального стола в окружении других вельмож. Советник дождался пока я подойду, и, еще раз низко поклонившись, снова заговорил:

— Государь, позвольте представить Вам ваших помощников. Это Мал Сих, — Ардуш указал рукой на высокого коренастого темнокожего война в короткой набедренной повязке и леопардовой шкуре, перекинутой через плечо. В руках тот сжимал тяжелое церемониальное копье, — командир Вашей гвардии.

Сделав шаг вперед, воин преклонил передо мной колено:

— Государь, я рад приветствовать Вас. Пусть Ваше величие внушает ужас врагам.

— А это Шал Вис, верховный жрец.

Невысокий пухлый толстячок в белоснежной тоге вынырнул из толпы советников:

— Государь! Боги благословили нашу страну Вашим восхождением на трон.

По очереди мне представили каждого из восьми советников. После чего я сосредоточился на большом овальном столе, почти полностью скрытом подробной картой моего государства. В глаза сразу бросилось то, что все элементы на ней казались живыми. Текли реки, двигались маленькие фигурки в городах, зеленели поля с посевами, сверкали ледяные шапки высоких гор, темнели дороги с медленно ползущими по ним повозками и высились храмы со статуями богов.

— Эта карта — точная копия Вашего государства, повелитель. Каждое принятое Вами решение найдет отображение на ней. Вы сможете увидеть здесь всё: нападения врагов, засуху или наводнение, то, как двигаются Ваши войска, повинуясь приказам, и как оживает или затихает торговля… — пока я разглядывал детали, Ардуш печально вздохнул и вкрадчиво продолжил: — Будьте мудры в своих решениях, государь, ибо вы застали страну в тяжелые для нее времена. Двухлетняя засуха опустошила наши запасы, и народ голодает. Войны с соседями обескровили государство и опустошили казну. Нам нечем платить солдатам, из-за чего те разбегаются, множа беззакония, грабя крестьян и купцов. Торговля совсем зачахла. Не с кого брать налоги и нечем платить долги. Завоеванные Вашим отцом провинции бунтуют и ждут момента, чтобы отколоться.

«Это стресс-тест, — со знанием дела проговорила Тайвари, вместе со мной вглядываясь в карту. — Его цель — проверить, насколько хорошо сможет действовать новый царь в тяжелых условиях. Восемь провинций. Двенадцать крупных городов и две реки, разделяющие страну на три примерно равных куска. Все соответствует реальной картине мира Беренхель — это часть дельты главной реки континента Баллор».

Тем временем советник провел рукой над столом и рядом с картой возникла колонка со значками и картинками.

— Здесь показаны доступные Вам ресурсы, государь.

Деньги — значок с серебряными монетами и скромная сумма. Запасы зерна в царских амбарах — золотистая кучка зерен, рядом с ней новые цифры. Рисунков было много: армия, количество крестьян и горожан, налоги с провинций и выплаты по долгам, ежемесячное содержание армии и чиновников… От обилия информации с непривычки у меня даже закружилась голова: пару минут назад я шел по подземелью, набитому мертвецами, а сейчас прохожу непонятно зачем созданное древним психом испытание.

«Рэн, не отвлекайся! Для тебя это довольно полезно, еслипланируешь когда-нибудь стать кем-то большим, чем простой мелкий торговец, без конца рискующий своей жизнью, и захочешь в будущем возглавить свой клан».

Ладно, что у нас тут выходит… Отбросив в сторону ненужные сейчас мысли, я вновь вернулся к карте на столе.

Тайвари, в отличие от меня внимательно выслушавшая слова советника, изучила цифры колонок и, наконец, выдала свой вердикт: «Все очень плохо! Страна стоит на краю катастрофы — казна пуста, почти все собранные деньги уходят на погашение долгов, солдатам уже три месяца задерживают выплаты довольствия. Не хватает зерна на посевы, крестьяне голодают и разбегаются с государственных полей. Из-за разбоя на дорогах серьезные проблемы с торговлей. Цены на зерно сильно выросли, в стране начинается голод».

Пока я размышлял над ее словами, ко мне подошел сухощавый мужчина с угодливой улыбочкой и хитрыми глазками. Даа Вэн, начальник охраны, глаза и уши государя, отвечает за разведку и контрразведку.

— Государь, нужно решить, что делать с Вашим младшим братом. Если с Вами что-то случится, он станет новым правителем, и есть многие, кто готов ему в этом помочь.

— Что ты посоветуешь? — я не отрывал взгляда от карты и столбцов с цифрами. Судьба неизвестного брата меня слабо беспокоила.

— Лучше всего будет его попросту убить. Владыка, Вы должны понимать: два льва в одной комнате одну антилопу не поделят, все равно будет драка! А так — несчастный случай или внезапная болезнь, и проблема решена.

Над его словами мне пришлось задуматься.

«Не лучший совет, — Тайвари решила вмешаться. — Смерть брата сразу же после восшествия на престол — среди подданных могут пойти нехорошие слухи. Это отразится на твоей славе, а она и без того у тебя не слишком велика».

Я взглянул на строку рядом с рисунком короны, показывающую авторитет царя среди подданных. Чем он выше, тем больше возможностей появляется у царя: снижается вероятность бунтов и заговоров, открываются возможности для более смелых нововведений — в конечном итоге, это один из важнейших параметров для успешного прохождения испытания. Охх… Ну и задал ты мне задачку, Эрдран, будь ты неладен.

Советники подходили ко мне один за одним со своими свитками и вопросами. Каждый раз необходимо было принять какое-либо решение. Роскошный пир для знати и чиновников в честь восшествия на престол? Обойдутся как-нибудь. Жрать в три горла, когда народ голодает — не лучшая идея, а заготовленные для пира яства стоит выставить на площади для простого люда. Им это явно нужнее, чем мне. Вино же отправить в казармы. Слава немного растет, но падает уважение среди знати и чиновников. Богослужения и дары для богов в честь будущего урожая? Богослужения само-собой, а с дарами повременим. Наша вера — и так лучший дар для богов. А жрецы и попоститься могут.

«Рэн, это вряд ли поможет, а жрецов настроишь против себя, — Тайвари, долго размышлявшая над видимой мне картиной, снова подала голос. — Нам придется брать у жрецов в долг зерно для новых посевов, а если ты их разозлишь, оставив без даров, они могут тебе отказать. Третьего неурожая страна просто не выдержит — начнется бунт».

Да уж, прямо ловушка бедности… Не думал, что в нее могут попадать цари и даже целые государства! Ресурсов не хватает ни на что из того, что позволило бы изменить ситуацию. Чтобы ожила торговля, нужно сделать безопасными дороги, для этого требуется навести порядок в армии, а для этого необходимо выплатить довольствие, на которое нет денег, потому что больше половины доходов приходится выплачивать по долгам, набранным в свое время предыдущим царем у ростовщиков для захвата провинций, которые в любой момент готовы поднять мятеж и отколоться. Да еще и жрецы, владеющие половиной пахотных земель в стране, как обожравшиеся мыши, сидят на складах с зерном и продают его втридорога. И это одна из причин почему в стране голод — крестьяне вынуждены брать зерно в счет будущего урожая, с двух-трех кратным возвратом, но попробуй тронь этих слуг богов. И что же мне со всем этим делать?

«Рэн, я тут набросала примерный график. Если его придерживаться, то лет за восемь мы сможем уменьшить долговую нагрузку и постепенно снизить налоги. Можно привлечь новые средства, взяв в долг у ростовщиков под залог государственных земель, выплатить деньги армии, разогнать бандитов с дорог. Это поможет оживлению торговли и увеличит собираемые налоги».

Я еще размышлял, а все новые и новые вопросы продолжали возникать. Ученые предлагают новый способ орошения земель, но для его внедрения нужны деньги. Это подождет до лучших времен. Провести новый набор крестьян в армию взамен дезертиров и встретится с нехваткой рук на полях, что же выбрать? Я чувствовал себя каким-то богом, стоящим над весами и пересыпающим песок из одной половины весов в другую в попытках удержать чаши в равновесии, но они постоянно перевешивали то в одну, то в другую сторону. Поэтому, когда череда советников со своими вопросами закончилась, я облегченно вздохнул, пытаясь перевести дух, но спустя миг начальник охраны снова возник передо мной:

— Время для принятия решения, мой государь.

Боги Хаоса! В раздражении я с трудом сдержался, чтобы ему не врезать. Но выбора мне не оставили, решение придется принять. Сановник льстиво улыбнулся, и спустя миг мы стоим в комнате перед братом. Тот растерян и напуган, губы дрожат, а перед моими глазами мелькают картинки из прошлого: совместная охота на львов, рыбалки и пиры, прочие юношеские забавы… А сейчас я здесь, чтобы решить, жить ему или умереть. Он стоит передо мной с глазами, полными слез, и шепотом умоляет не убивать его.

Демоны бездны, как же все реально! Я и правда сейчас ощущаю себя тем, кто решает вопросы жизни и смерти. Наконец, решение принято. Отведя глаза в сторону, я посмотрел на начальника охраны:

— Пусть он живет под охраной в отдельном поместье вдали от людей.

Сановник, услышав мой приговор, быстро поклонился.

— Будет исполнено, государь.

А младший родич обессилено упал на колени:

— Спасибо, брат. Спасибо, ты никогда об этом не пожалеешь!

Перед глазами появилась синяя надпись на языке аритшеев: «У вас есть время для обдумывания своих решений, а также возможность увидеть реализацию уже принятых.»

Я вижу, как воины выходят из казарм и начинают проводить учения. Лучше путь больше тренируются — после занятий с оружием времени и сил на лишние мысли не останется. Крестьяне чистят оросительные каналы и возделывают поля, но далеко не все оказываются засеянными. Я вижу, как сборщики налогов проходят по селениям, а вслед растут цифры доходов и запасов зерна, но при этом падает авторитет нового царя.

И горит красным цифра долга, который нужно выплатить после сбора налогов. Значение практически равно тому, что удалось собрать. С этим надо что-то делать, разработанный Тайвари план пришлось корректировать в процессе — теперь он позволит погасить займы лишь спустя пару десятилетий. А до этого бедность — судьба всей страны? Не слишком ли большая плата? Задумавшись, я смотрел на тренирующиеся войска, размещенные в каждой из провинций, на цифры долга и голодающих крестьян, и у меня родился план.

Я еще думал, что буду делать, когда в комнату вбежал испуганный слуга:

— Государь! Государь, Ваш брат бежал!

Розыски брата ни к чему не привели, ему явно кто-то помогал, так как стража, охранявшая его покои, была отравлена. А я был вынужден отправить на покой начальника охраны, не сумевшего удержать принца под стражей, а потом и найти беглеца.

Пообещав его преемнику, что тот одной отставкой не отделается и лишится уже не должности, а головы, я решил наконец приступить к реформам, которые задумал ранее. Гонцы вместе с доверенными офицерами бегут по стране, разнося мои приказы. Все они должны быть открыты в один и тот же день, а следить за этим должны офицеры, которых я приставил к посыльным. Мне остается разгребать лишь текучку, следя за приближающейся датой, заодно ведя нудные переговоры со жрецами о выделении в долг зерна.

И вообще, богам пора бы помочь своим потомкам, устроив небольшое чудо… или большое. От дождя из золотых монет я бы точно не отказался, и желательно, чтобы он пролился сразу в царскую сокровищницу, а то, учитывая боевой дух моей армии, боюсь, солдаты тут же разбегутся вместе с собранным золотом. Жрец чуда не обещает, зерно для посевов тоже, но после угроз привести армию для помощи в уборке следующего урожая, все-таки нехотя соглашается выделить необходимое, нехорошо сверкая глазами. Чует мое сердце, это потенциальный заговорщик. Ну ничего, гад, твое время еще не пришло!

А вот и заветная дата — гвардия бодрыми коробочками марширует из казарм. Боевой дух уже на высоте, сказалось выданное по моему приказу из последних денег жалование и вино. Плотными кольцами солдаты окружают ратуши, дома ростовщиков и казармы городской стражи.

А Тайвари возмущенно бурчит, мол, так делать нельзя, это подрывает деловой климат и авторитет власти, тебе потом в долг никто и никогда ничего не выдаст даже и через сто лет. «Трудные времена требуют трудных решений», — в ответ бурчу уже я, не отрывая глаз от стола, где разворачиваются основные события.

Солдаты врываются в дома ростовщиков, следом идут чиновники. Так и представляю, какой там сейчас творится бедлам, крики и визги. Во время войн, будучи наемником, я этого вдоволь насмотрелся, когда мы брали города на меч. Сейчас там происходит что-то похожее, но особой жалости у меня для них нет. На одной стороне кучка разжиревших от крови жирных пауков, а на другой — благополучие целой страны.

Я тем временем вижу, как моргает и исчезает красная цифра долга. Конфискованные богатства стекаются в казну, и я могу наконец-то хоть немного уменьшить налоги и даже повысить жалование солдатам, потому что их мечи будут главной опорой моего трона, так я решил. Кстати, уровень славы у меня даже подрос. Особой любви к ростовщикам, видимо, не испытывал никто.

А тем временем пришло время для исполнения моего нового указа, и снова бегут гонцы, неся в своих сумках бумажные свитки. Кстати, с этим что-то надо сделать, слишком долго они тащатся. По всем крупным городам и селеньям разносится весть о царской амнистии всем тем, кто сейчас из-за голода и нужды бесчинствует на дорогах. Всякий, кто вернется к мирному труду или службе, что он оставил, будет прощен, а для остальных только топор палача. И снова мои вояки доблестно маршируют из казарм, стремясь выполнить царскую волю, и теперь уже не приходится бояться, что моя армия попросту разбежится, стоит выпустить ее в чистое поле.

Гвардейцы железной метлой проходятся по дорогам, выметая с них банды. Поток бывших крестьян, решивших вновь вернуться к мирному труду увеличивается. Моя слава государя растет, а по дорогам, пусть и редким, но уже заметным ручейком побежали повозки торговцев. Я довольно улыбнулся. Приятно видеть, как твои решения меняют страну. Все отлично, я уже размышлял над следующим витком реформ, как вдруг вбежавший в комнату взмыленный гонец падает передо мной, протягивая новый свиток:

— Государь, Ваш брат нашелся! В восточных провинциях он поднял бунт, и часть войск перешла на его сторону! Местные мятежники к нему стекаются толпами.

Вот тварь! Чернильница летит в стену, а бедолага гонец вжался в пол, явно опасаясь за свою голову, но нет приятель, тебе ничего не грозит. Ты лишь выполнял свою работу.

Колесница поскрипывает, на дороге рядом с ней маршируют колонны войск, спешат всадники, а я отрешенно смотрю на все это и веду мысленный спор с Тайвари.

«Рэн, это было глупое решение, оставить дворец и отправиться вместе с армией подавлять мятеж. Ты правитель и твое дело руководить страной, а возглавлять войска должны полководцы».

Слушая это, я упрямо тряхнул головой не соглашаясь.

«Тай, так просто это не объяснить. Со всей той мелочью, что сейчас решается во дворце, советники разберутся и без меня, а если где-то и ошибутся, то большого вреда это не причинит. Сейчас главное решается здесь, и я должен быть рядом со своей армией. Солдаты должны видеть, что тот, за кого они будут сражаться и умирать, здесь, с ними, разделяет их нужды и трудности, а не отсиживается где-то во дворце. Просто ты не знаешь, что такое гражданская война — это словно пожар, который охватывает дом изнутри. Он сжигает вокруг себя все, и кто бы потом ни победил, в итоге проиграют все. Сожженные города, разрушенные деревни и отравленные колодцы, заброшенные поля и повсюду трупы, трупы, трупы… Ай, не люблю об этом вспоминать. Клинки Арендейла жили с меча, и подавлять мятежи мне тоже приходилось. Здесь главное не колебаться и действовать решительно».

Мои размышления прервал Мал Сих. Остановившись возле повозки, он спешился и склонил передо мной голову.

— Государь, разведчики обнаружили войска Вашего брата, он выдвинулся нам навстречу, как Вы и предполагали.

Ну а что еще ему оставалось делать, довольно усмехнулся я. Его армия была еще более неустойчива, чем моя. Он вряд ли сумел найти деньги для солдат и все, что он мог, это нараздавать солдатам кучу обещаний о том, как над их головами пойдут золотые дожди, стоит ему надеть корону на голову. Почти две трети его армии — это вчерашние крестьяне и горожане, пусть и вооруженные из разграбленных арсеналов. Их даже настоящими солдатами считать нельзя. Стоит ему начать отступать, и его войска могут просто разбежаться по домам, поэтому его единственный шанс — решительная битва, в ходе которой он может получить свой шанс.

Военачальник тем временем, выждав время, продолжил:

— Они расположились весьма удачно, на холмах. Слева река, и обойти их с той стороны не получится. Справа старые оросительные каналы и двигаться будет также неудобно. По центру равнина — единственное удобное место для атаки, но среди солдат Вашего брата довольно много лучников, и атака в лоб может стоить нам немалого числа жизней.

— А хорошие новости есть?

— Да, государь, армия Вашего брата значительно меньше, чем мы предполагали. Ему не удалось привлечь на свою сторону все отряды, расположенные в провинции, и сегодня к нам присоединились те, кто не поверил его посулам. Сейчас мы превосходим их численностью почти вдвое. Я думаю, нам нужно атаковать в центр. Первоначально потери будут большие, но войска вашего брата неустойчивы и сильного удара выдержать не смогут.

Хм, мне случалось побеждать и при гораздо худших раскладах, а уж при двухкратном превосходстве точно смогу одержать верх. Просто за столь простым словом «потери» стоят жизни людей. Я во многом уже начал воспринимать этих пусть и выдуманных людей как живых. Отправлять на смерть тех, кто может и должен жить, я не хотел, если этого можно избежать.

Еще немного подумав, я начал отдавать приказы:

— Завтра с утра общее построение армии. Приготовить мои доспехи и оружие.

«Рэн, что ты задумал?» — Тай снова недовольно бурчит в моей голове.

«Утром все узнаешь».

Свежий ветерок раздувает мой плащ и разносит мои слова над полем, а я держу в руках один из храмовых амулетов, что делает мой голос слышимым для всех, и в первую очередь для тех, кто сейчас стоит на холмах, сжимая оружие в руках и глядя на расположенные внизу войска. Я догадывался, о чем они думали. О том, что врага слишком много, о том, что очень хочется жить, и на кой хрен это все было нужно, лучше бы сейчас быть где-нибудь подальше от всего этого дерьма.

И этот выход я им предлагал сейчас, стараясь достучаться до каждого.

— Выходи и сразись со мной в честном бою, брат! Докажи, что ты достоин короны. Не прячься за спинами своих солдат, не губи их жизни ради собственных желаний. Решим здесь все в честном поединке. И кто бы в нем не победил, он спасет тысячи жизней своих подданных и докажет, что он настоящий царь и отец для своего народа. Вот она! — я снимаю с головы корону и кладу ее на землю. — Спустись и возьми ее, если считаешь, что достоин.

«Ты считаешь, что это сработает?» — голос Тай снова полон сомнений.

«Уверен. Какой у него есть выход? Или ты думаешь, брат не видит, что моя армия больше его? Или ему не передали, сколько солдат за ночь перебежало ко мне, стоило объявить о прощении всем, кто по заблуждению примкнул к мятежу? Он либо прямо сейчас атакует, без надежды на победу, либо принимает мой вызов. Поединок — шанс для него получить все и сразу. Один удачный выстрел или удар — и ты царь по праву, победа в твоих руках. Соблазн велик, а если брат и откажется, то мы все равно в плюсе — боевой дух на войне многое решает. Сражаться и умирать за труса, который не готов сделать для них тоже самое, солдаты будут с гораздо меньшей охотой, можешь мне поверить».

О, в рядах вражеского войска шевеление. Стена щитов на миг расступается, и оттуда пара белоснежных лошадей выносит колесницу брата. Все-таки не трус, а может понял, что убить меня в поединке — его единственный шанс на победу. Мой погонщик настегивает лошадей, и колесница несется вперед.

Нагнувшись, я беру в руки скрытый за бортом лук. Нас разделяют метров сто пятьдесят. Для парадного охотничьего лука брата еще далеко, а вот для моего боевого составного самое то.

Чуть прицелиться, все-таки стрельба из луков не совсем мое. Взять поправку на ветер, следить за дыханием, рука немного подрагивает. Колесница брата все ближе, он уже понял, что что-то пошло не так, заметив большой лук в моих руках. Но поворачивать уже поздно. Пора, тетива звонко щелкает по наручу, стрела срывается в полет, брат пригибается к высокому борту колесницы, надеясь спрятаться от моего выстрела.

Ему бы это удалось, если б я целился в него, но моей мишенью был не он, а один из его скакунов. Белоснежный конь жалобно, почти по-человечески вскрикнул, когда моя стрела ударила ему в горло и пробила насквозь.

Несчастный конь встает на дыбы и падает, а второй в это время продолжает тянуть колесницу вперед. Она наезжает одним из колес на упавшую лошадь, и переворачивается, отбросив в сторону возничего брата. Самого мятежного принца придавливает бортом колесницы.

Ну что же, так даже проще. Возница подстегивает коней, и моя колесница мчится вперед. Песок скрипит под ногами, умирающий конь натужно хрипит, второй, безумно сверкая глазами, в попытках освободиться козлит и пытается бить задом, дергая колесницу. Юный царевич, мечтавший стать царем, еще несколько мгновений назад пытавшийся выбраться из ловушки, теперь обреченно смотрит на меня.

— И что теперь, брат? — он не может оторвать взгляда от копья в моей руке.

— Теперь все, второго шанса у тебя уже не будет.

Надежда после моих слов гаснет в его глазах.

— Я понимаю тебя и не виню, делай что должно, — закрыв глаза он откидывает голову назад.

Назад к своей колеснице я шел неторопливо, а на душе было противно и по-настоящему мерзко, как будто я сейчас убил не проекцию, созданную древним астронавтом, а реально родного мне, близкого человека. За спиной войска мятежников опускались на колени, моля о пощаде и складывая оружие перед собой…

«Рэн, это глупое решение. Боги в этом мире — реальная сила, а у тебя и так репутация с ними не очень. После такого жрецы тебя возненавидят и начнут массово проклинать по всей стране».

«Это мы еще посмотрим. Я же для них, наоборот, благо делаю: избавляю от мирских забот, отвлекающих жрецов от служения богам. А то как-то странно выходит, почти половина пахотных земель у этих святош, налогов не платят, да еще и спекулируют зерном во время голода. И попробуй их тронь, все богами прикрываются, типа им есть дело до нас. Так что хватит, от одних паразитов избавились — пришло время давить и вторых. Решено».

Отвернувшись от статуи Немерона, перед которым все это время вел мысленный спор, я решительно направился на выход из храма. Толпы народа, собравшиеся у высокого крыльца центрального храма в ожидании моего решения, с надеждой смотрят на меня, и больше всего мне хочется оправдать их чаяния.

— Радуйтесь, люди, ибо боги сегодня говорили со мной!!! И их волю я должен донести до вас.

— Государь, жрецы отказываются подчиняться Вашей воле, а храмовая стража — сдать оружие. Верховные жрецы объявили Ваши слова ложью, и поднимают народ на бунт.

— Мал Сих, я не понимаю, почему ты сейчас здесь, а не среди моих воинов? Или ты не знаешь, как должно поступать с теми, кто осмеливается оспаривать царскую волю и подбивает народ на бунт? У тебя есть мой приказ, а у солдат мечи и копья. Иди и исполни его, или у меня появится новый военачальник, а на стене предателей — новая голова.

— Но государь — это не предатели, а жрецы…

— Ты слышал мой приказ, — я резко его перебил. — Ты можешь не выполнять его лишь в одном случае — если сами боги явятся перед тобой и остановят. Если мои слова ложны, то так и будет.

Этот довод явно привел его в чувства и вернул былую решительность.

А я взглянул на стол, где цифры отражали истинное отношение ко мне богов, и эти цифры были красноречивее любых слов. Мое решение о конфискации храмовых земель и богатств, роспуске жреческой стражи, плетями и дубинками, выбивавшими из крестьян подати, вначале встретили с недоумением и страхом, но когда следом объявили, что земля будет отдана тем, кто ее обрабатывает, и больше не нужно отдавать жрецам половину урожая, народ это встретил это с ликованием. И поток благодарственных молитв устремился наверх без всякого понуждения. И они явно перевесили на чаше божественных весов те проклятья, что посылали жрецы.

Так что немилости богов мне пока не стоит опасаться, а цифры напротив серебристых монет продолжали радовать ростом по мере того, как войска занимали очередной храм и вскрывали очередную жреческую кубышку. У меня аж зудели руки, когда я думал о том, на что их можно потратить.

«Рэн, ты уверен, что нам необходимо тратить такие средства на перевооружение, расширение профессиональной армии и развитие конницы?»

«Замена ополчения на профессиональных воинов многократно усилит нашу армию, а захват ближайших земель решит проблемы с перенаселением. Конные же лучники позволят нам не нести лишних потерь, расстреливая пехотное ополчение соседей издалека. Глупо иметь армию и не использовать ее в деле, тем более, когда у соседей ее почти нет».

Пылающий город, непрекращающийся скрип катапульт, огненные шары, раскрашивающие темнеющее небо алыми росчерками… Штурмовые колонны бодро формируются возле полуразрушенных стен, и вялый обстрел защитников почти не причиняет им вреда. Еще один решительный удар, и вражеская столица падет, положив конец войне…

— Пришло время сделать выбор, государь, кто из твоих сыновей будет после тебя править созданным тобой государством.

Трое братьев, склонившись передо мной, стоят в ожидании. Картина вокруг меркнет и перед глазами возникают новые надписи.

«Поздравляем, испытание завершено! Вами получены достижения: Братоубийца, Богоборец, Возлюбленный народом, Завоеватель, Основатель Династии и Строитель городов. Во время игры вами набраны рекордные 14200 очков. Вы заняли первое место среди всех Претендентов…»

Какие-то непонятные сообщения еще продолжали мелькать перед глазами, но достаточно быстро пропали. А во внезапно опустевшей комнате возникло изображение крупного гуманоида, стоящего рядом с небольшой, тихо кружащейся планетой.

— Это твой дом, юный царь. Из космоса, откуда я прилетел, он выглядит именно так. Такой маленький и беззащитный, наполненный жизнью и наделенный щедрой рукой природными дарами. Всю жизнь мечтал найти такой: в надежде обрести богатство я мотался по галактике от одной звезды к другой. Сканирование астероидных полей, картография звездных систем и поиск богатых минералами и рудами планет. Когда-то везло, когда-то нет, а желанное богатство, как призрачная птица из ваших легенд, лишь манило за собой, маяча на горизонте, но так и не давалось в руки. А я все продолжал гнаться за волшебной птицей, надеясь выхватить хоть перо из ее хвоста.

Печальный вздох астронавта напоминал кузнечные мехи.

— Продолжалось это до тех пор, пока в одном мало исследованном районе я сам не стал добычей для пиратов. Помощи ждать было неоткуда, спастись я не мог, корабль был поврежден внезапной атакой, и я решился на слепой прыжок. Двигатель каким-то чудом не взорвался, я не врезался в звезду или планету, и даже нашел пригодное для жизни место — планету с атмосферой и биосферой, а это огромная редкость во вселенной, можешь мне поверить. Но только распорядиться ею я уже не мог — прыжковые двигатели, и так поврежденные, после прыжка окончательно сгорели. Я с трудом дотянул до планеты и спустился сюда на спасательной шлюпке. Здесь я и встретил твой народ. Триста лет я прожил среди вас, заложил основы государства, объединил разрозненные племена, строил города и помогал прокладывать оросительные каналы. Я писал законы и вводил письменность, наблюдая, как цивилизация крохотным ростком стала набирать силу и пробиваться вверх… — на миг он замолчал, вспоминая прожитую им жизнь, а потом твердо продолжил:

— Странный путь для космического бродяги вроде для меня, но я ни о чем не жалею. Надеюсь же и мечтаю лишь об одном: что когда-нибудь и вы сможете проложить дорогу к звездам, пронеся с собой и память обо мне.

Тем временем планета, кружившаяся рядом с ним, слегка увеличилась в размере и покрылась рябью пиктограмм.

— Здесь мною отмечены залежи полезных ископаемых. Эти данные я получил, просканировав ваш мир до того, как покинул свой корабль. Не все вы сможете использовать прямо сейчас, что-то залегает слишком глубоко, для некоторых элементов вы еще слишком примитивны. Но в будущем вам это обязательно пригодится.

Изображение астронавта подошло к пульту управления, прикоснувшись к нему, раздалось легкое жужжание, и пластина с изображением кнопок отъехала в сторону. В просторной нише я увидел изящный золотистый обруч, усыпанный драгоценными камнями, и несколько малопонятных мне предметов: массивный пояс, сделанный из металлических брусков, соединенных между собой толстой цепочкой, странный диск, покрытый россыпью иероглифов, и какое-то устройство с экраном и кучей кнопок и колесиков на боку.

Я еще разглядывал сокровища, лежащие в нише, когда изображение астронавта снова заговорило:

— Здесь лежит мое наследие и твоя награда. Корона первого царя. Я создал ее для своего преемника, того, кто поведет мой народ дальше. Боги благословили ее своей силой, а клятву подчиняться владеющему короной и его решениям мне принесли все, от сановников до жрецов, от военачальников до простых воинов, за себя и за своих потомков. Правь мудро и справедливо, и когда придет время, передай ее тому, кто продолжит наше дело.

Выдержав торжественную паузу, чужак продолжил уже обычным тоном:

— Это, — он прикоснулся к диску, покрытому иероглифами, — приспособление для хранения информации, в которыйое я вложил все, что я знал и помнил об устройстве общества и государства, о технологиях и оружии, о тактике и политике. В нем мои рекомендации по развитию вашего общества, и опыт цивилизации, гораздо старше вашей.

Следующим жестом астронавт указал на массивный пояс и странный прибор.

— Данная вещь пригодится в твоем правлении, особенно в самом его начале. Это — антигравитационный пояс, он поможет тебе вызывать восхищение среди твоих подданных. Царь, летящий по воздуху к своему народу — это то, что они запомнят надолго. Пользуйся им с умом и не часто, запас энергии в нем истощен. А это мой геосканер. С его помощью я проводил исследования астероидов для оценки запасов минералов. Он позволяет сквозь толщу камня находить полезные элементы и определять их запасы. Думаю, ты сможешь ему найти достойное применение.

Голограмма усмехнулась, а потом нахмурилась и стала предельно серьезной:

— Единственное, что я не оставил тебе, это оружие, но его ты не получишь, ибо хочу я, чтобы ты правил силой ума, а не опираясь на мечи и страх своих подданных, — бросив на меня пронзительный взгляд, Эрдран приглашающе махнул рукой, отступая чуть в сторону: — Теперь можешь подойти и взять свою награду.

Но я по-прежнему стоял на месте, внимательно смотря на него, и прежде чем заговорить, призвал Активатор.

— Так вот как ты убил всех, кто заходил сюда до меня…