Глава 14
Привет с плана Смерти

Холодный каменный пол в заброшенной лаборатории — неудачное место для сна и отдыха, поэтому, проснувшись, я был далеко не в лучшем расположении духа: все тело затекло и болело, голова шумела, меня бил сильный озноб. К ночевке на голом камне прибавилось проклятое «похмелье» от ломовой дозы эмбиента. Меня так не накрывало с самых первых уровней, когда я только узнал, насколько сильно он воздействует на Игроков. Воспоминания о вчерашнем дне постепенно начали всплывать у меня в памяти, и я еще раз поблагодарил Тайвари:

«Спасибо, ты очередной раз спасла мне жизнь. Эти проклятые склепы — не то место, где можно терять разум. Если бы я вышел из лаборатории, то остался бы здесь навсегда».

Отходняк от эмбиента и боль во всем теле продолжали терзать меня, и сейчас мне были необходимы хотя бы пара часов, чтобы прийти в себя. Значит, самое время заняться распределением сфер силы, полученных за взятые мною уровни. Вытащив свой Медальон, я полюбовался тринадцатью заполненными ступенями… и провалился в пустоту, активировав функцию распределения сфер.

Паря в ничто, я рассматривал собственное тело со стороны. В последнее время ему изрядно досталось, но теперь пришло время его усилить честно заработанным. Рядом со мной светились семь сфер. Выходит, мое давнее предположение о том, что дополнительную наградную сферу можно получить за убийство сильных врагов, подтвердилось. Что ж, не худший способ усиления — главное, суметь пережить эти самые бои с сильными противниками.

Но на этом сегодняшние сюрпризы не закончились. Рядом со сферами висели полыхающая темным огнем звезда и кольцо, дар Смеющегося Господина. А ведь точно! Я вспомнил те слова об изменении судьбы целого мира, которые услышал от Повелителя у его трона. Мое вмешательство спасло целый мир от уничтожения Тьмой, изменив его судьбу, и сейчас передо мной награда за это. Тут даже думать особо не надо: перемещаю звезду не в свое тело, а в кольцо, и к двум огонькам, что горят на нем, добавляется третий.

Возможность, пусть и ненамного, но усилить свои карты и ослабить воздействие карт противника на себя, просто бесценна. Это уже третья, добытая мной звезда Смеющегося Господина, и получается, что сейчас мои карты стали мощнее на пятнадцать процентов, а карты моих будущих противников будут действовать на меня слабее ровно на столько же. Забавно, конечно: еще семнадцать звезд, и я получу абсолютный иммунитет к воздействию силы Хаоса на себя, а мои карты станут просто неодолимы. Перспективы, несомненно, ошеломляют, но слишком уж рискованная эта работа — решать судьбы миров.

Еще немного помечтав о приятных возможностях, я принялся распределять полученные сферы. Рядом с моим телом горели три значка: Средоточие тела, Средоточие разума и Средоточие духа. Несмотря на полученные мною у Чжу Энна уроки, великим мечником мне никогда не стать. Да я и сам отношусь к ближнему бою как к неизбежному злу. Намного разумнее и безопаснее убить врага на расстоянии, даже не дав ему шанса на атаку или ответный удар, и, как правило, для этого нужны удар заклинанием или клыки существа, призванного на подмогу. Самое главное при такой тактике — суметь опередить врага.

Выбираю Средоточие тела и твердой рукой вкладываю одну сферу в повышение скорости реакции, а вторую в общее усиление тела — в выносливость. Я решил ничего не менять в выбранной мной годы назад стратегии. Далеко не всегда получается опередить врага, и чтобы пережить полученные ранения, необходимы запас сил и здоровье. Именно общее усиление тела определяет, сколько ран я получу, прежде чем умру, как быстро буду справляться с усталостью, сколько смогу провести дней без сна, отдыха или еды. Все возможные токсины и яды также будут не столь сильно воздействовать на меня.

Что ж, с двумя сферами разобрались — осталось еще пять. Выбираю Средоточие разума и распределяю оставшуюся награду Смеющегося Господина. В Самосознание отправляется один из кружащихся рядом со мной огоньков. Мне необходимо продолжать выстраивать стену, защищающую мое «Я» от воздействия Хаоса. Сейчас я чувствовал себя каменщиком, возводящим плотину от стремительно надвигающегося моря, так и норовящего прорваться за преграду и смыть все, что мне дорого: память, воспоминания о прошлом и вообще все то, что делает меня мной. А сегодня я положил еще один кирпичик в возводимую мной стену.

Дальше, чуть подумав, распределил еще две сферы между интуицией и эмпатией. Я все-таки не оставлял надежды стать сильным эмпатом — примеры Шепчущего и практически убившего меня в поединке мотылька-маасари меня в тайне вдохновляли. Пусть сейчас эти способности у меня только в начале развития и пока могут не многое, но в будущем у меня появится возможность читать мысли врагов, влиять на их поступки и создавать ложные образы в их разумах, став эдаким тайным кукловодом.

Оставшиеся два огонька я поместил в общее усиление интеллекта. Свиток, отданный Шепчущим в оплату золотой карты Тайны забытых полководцев, многое рассказал мне о развитии расы людей с помощью сфер силы. В нем были подробно расписаны все параметры и потенциальные способности людей, а также условия получения доступа к каждой из них. Ценность этой информации в начале пути Игрока переоценить невозможно, так как без нее мне пришлось бы развиваться почти наугад. Хаос — суть Игры, и как получить новую способность ты узнаешь, только уже заработав ее, а другие можешь так и не открыть, хотя тебе не хватает для этого всего лишь сущей малости.

Теперь же я знаю, что развитие Интеллекта позволит мне не только улучшить собственную память и скорость восприятия новых знаний, но также усилит все остальные способности, завязанные на Средоточии разума, а еще откроет доступ к предвидению — способности получать, основываясь на текущих событиях, достоверную информацию о возможных вариантах развития будущего. В сочетании с интуицией и телепатией оно должно значительно повысить мои шансы, а также шансы дорогих мне существ, на выживание.

Несмотря на сразу две сферы, вложенные в интеллект, новые способности, увы, не открылись, но я не расстраивался — сегодня мне удалось еще немного приблизиться к своей цели. Интересно будет испытать, насколько возросли мои прежние навыки?

Средоточие же духа так и осталось у меня в очередной раз девственно нетронутым, и, видимо, так будет еще долго. Тратить драгоценные сферы на него мне не хотелось: в Игре и так хватает карт, дающих защиту от различных стихийных атак.

Привычно проверив ауру, убедился, что никаких астральных паразитов я не подцепил, и новых изменений в ней не произошло. Что ж, это и к лучшему, хотя у меня была надежда, что пропавшая корона повелителей аритшеев наградит меня чем-нибудь полезным.

— Завершить преобразование! — последняя команда, подтверждающая распределение. Тело, висящее в пустоте, засветилось, впитывая в себя энергию сфер. Сияние становилось все ярче. Мое сознание, парившее рядом с телом, слилось с ним. Я вновь стал единым целым и через мгновение оказался в разрушенной лаборатории.

Со сферами закончено, а теперь пора немного и поразмяться. Высохшее озеро с остатками начавшей уже пованивать розовой дряни сюрпризов не преподнесло, но и проверка окрестностей Компасом также не дала никаких результатов.

Странно… Выполнив задание Владыки, я рассчитывал найти хотя бы карточную сферу. Попасть на восьмой уровень гробниц, уничтожить биокомпьютер, делавший из людей и нежити насекомых, и защищавший, пусть и не зная об этом, скрытый проход в другой мир… Чтобы в итоге получить — что? Эмбиент и дайны, заработанные за убийство бесформенных и демона в Цитадели Крови? Так я мог бы и ничего не получить, если б отсиделся в стороне или погиб в самом начале.

Что-то не сходится… Я еще немного потоптался на месте, не зная, что предпринять. Астральный взгляд, использованный мной, также не принес ничего: скрытых тайников или проходов тут нет. Может быть, здесь и вправду ничего нет, или все-таки рискнуть? В Муравейнике обычный поиск тоже не принес бы успеха, и только Глаз исполина позволил мне тогда найти Дар Владыки.

Может быть, и здесь похожая ситуация? Я задумчиво посмотрел на карту. У меня осталась возможность применить ее в последний раз, а ведь скоро Фестиваль. В Игре появятся новые миры, принося с собой новые Дары Владыки. Уже сейчас карты поиска просто исчезли из продажи. Небольшие кланы и великие дома Игроков выкупают их для себя, и потратить столь ценную карту на напрасно попытку мне бы очень не хотелось.

«Тай, а ты что думаешь?» — не зная, что предпринять, я обратился к своей верной помощнице.

«По моим прогнозам с учетом того, где и как ты находил предыдущие Дары Владыки, вероятность успеха здесь шестьдесят три процента. К тому же у нас будет еще целый час на поиски других карточных сфер. В месте, где мы находимся, весьма высокая вероятность их нахождения».

Тогда решено. Логика Тай подтверждает мои предчувствия.

И вот, карта активирована, раздается рев исполина и на месте прохода возникает полыхающая разноцветными огоньками шкатулка. Играет веселая музыка, похожая на переливы свирелей, выводя зажигательный танцевальный мотив, а в воздухе взрываются фейерверки, осыпая все вокруг лепестками цветов.

Обалдев от всего происходящего, я ошарашено оглядывался по сторонам, ожидая новых каверз… И они не заставили себя ждать. Рядом со мной возникает открытая книга, с надписью на языке Игры:

«Поздравляю тебя, Игрок, ты нашел Ларец желаний!»

Озадачено уставившись на странную шкатулку, я попытался вспомнить, что это за Ларец желаний такой. Да, кажется, я слышал байки про нечто подобное. Ларцы намного более редки, чем скрытые Дары, и найти их практически невозможно. Но, в отличие от Даров с фиксированным содержимым, Ларцы дают право выбора награды. Дайны, карты, оружие технологических миров или защитная экипировка, даже эмбиент, хотя в последнем я не уверен. Также из них нельзя, вроде бы, получить Великих Зверей или любые уникальные карты, существующие в Игре в единственном экземпляре.

Фух… Меня даже начало немного трясти от открывшихся перспектив. Размышляя, я подошел ближе, продолжая лихорадочно думать, а над шкатулкой возникли песочные часы, и юркая струйка быстрым ручейком побежала вниз, мешая мне сосредоточиться.

Технооружие, артефактный магический доспех, сферы усиления или карты? Технооружие. При удаче его можно найти, взять как трофей в бою или просто купить в Двойной Спирали. Кроме того, зная юмор Смеющегося Господина, вполне вероятно получить отличное оружие, вот только без зарядов к нему. Магический доспех или защитное снаряжение тоже требуют зарядки или расходников к ним. Сферы силы — отличный и всегда нужный трофей, но даже три или четыре новых усиления не смогут существенно мне помочь прямо сейчас. Карты. Да, их всегда бывает мало, и действительно сильные и нужные никто и никогда не продает. Их можно разве что найти, обменять или отобрать. Но для того, чтобы отобрать, надо победить их владельца в бою, а это так же сделать очень непросто… Так что решено.

Прикасаюсь к Ларцу, и, глядя как падают последние песчинки, громко произношу:

— Я хочу получить карты, — и быстро уточняю: — Золотые.

Шкатулка после моих слов ярко засияла, крышка откинулась, и оттуда быстро стали вылетать и зависать в воздухе, сверкая рубашками, золотые, серебряные и даже обычные карты. Одна, две, три… Я пытался их считать, и когда насчитал полтора десятка, Ларец пропал, а в воздухе передо мной парила практически целая колода.

Потрясенный, я рассматривал это богатство. Пять золотых, пять серебряных и пять обычных карт. От волнения при виде такого сокровища у меня пересохло в горле, и я не сразу смог сказать «Получить». У меня даже возникли опасения, хватит ли у меня места для всех этих карт. Забыв обо всем, я уселся прямо на подсохшую грязь и торопливо открыл свою Книгу. От возбуждения тряслись руки, и я не сразу смог открыть раздел золотых карт.

А вот и мои находки. Выдохнув, начал читать.

Превосходная броня. Вчитываюсь в описание, и с трудом сдерживаю разочарование. «Карта усиления армии. Выбранный отряд получает превосходные доспехи, оптимально подходящие именно этому типу воинов. Доспехи не имеют магического усиления. Для Игроков рангом не ниже Полководца». Картинка на карте оживает, и я вижу, как ряд странных, похожих на крабов многоногих воинов с огромными клешнями и скорпионьими хвостами начинает блестеть необычными фиолетовыми доспехами, неспешно покрывающими все их тело.

Карта, конечно, отличная, но для меня сейчас просто бесполезная. Пойдет на обмен или продажу — ждать еще неизвестно сколько больших циклов, прежде чем я смогу ее использовать, просто глупо. Да и до этой возможности еще нужно суметь дожить.

Следующая карта уже поинтересней: Краденная суть. «После применения становится точной копией той карты, на которую ее применили, полностью готовой к использованию. В таком виде Краденная суть может храниться неограниченное время, а после использования возвращает себе первоначальный вид и уходит в откат. Длительность отката зависит от ранга и силы скопированной карты. Позволяет делать копию любой активной карты, то есть имеющей неиспользованный заряд и не находящейся в откате, кроме уникальных и легендарных. Редкая».

Очень интересно. Эта карта реально здорово усилит мою боевую колоду, да и других комбинации с нею сделать можно немало. Например, скопировать Лавку сумасшедшего алхимика и применять ее дважды, а с Колесом обновления — три раза. Можно будет свою лавку с зельями открывать в Двойной Спирали, хотя с моими приключениями, чувствую, они все пригодятся самому. Особенно зелья бодрости, лечения и регенерации.

Шлем палача инферно. «Часть сборного доспеха, состоящего из тринадцати предметов. Использование без полностью собранного комплекта невозможно».

Полюбовался на изображение золотого шлема с высоким гребнем и красными отблесками пламени и отложил в сторону. Это тоже пойдет на обмен или продажу через Саймиру. Нужно узнать, нет ли интереса к картам этого комплекта на рынке Двойной Спирали. Возможно, если кто-то из Владык или Полководцев собирает подобный комплект, то можно будет заключить выгодную сделку.

Первая из двух оставшихся золотых карт была довольно странная: Зверолов. На карте был изображен представитель неведомой расы, в кожаной одежде, с маской на лице, плеткой и связкой ключей в руках. Под его изображением виднелись три пустые ячейки, перегороженные решетками. «Вы можете пленить живое существо и поселить его в зверинец, после чего начнется его приручение. В зависимости от силы существа и мощи его духа приручение займет от одного дня до трех малых циклов. Если вы освободите существо до его приручения, оно вновь будет обладать свободой воли и может вас атаковать. Прирученный зверь будет служить вам как любое призываемое существо, но в случае гибели в клетку оно не вернется. Допустимо применение против существ, призываемых при помощи карт другими Игроками. В этом случае приручение не наступает, но пока пленник находится в клетке, его владелец не может применять карту данного существа. Недопустимо использовать пленение против разумных, механических или стихийных существ».

Интересно… Эта карта открывает большое количество возможностей как на Арене, так и в путешествиях по мирам. В свое время я видел немало существ, которые не уступали, а порой и превосходили тех, что можно призвать при помощи карт. Великие снежные черви, ящеры секхеев, боевые стеноломы белзеренов… А возможность пленять существа Игроков, пусть и с серьезными ограничениями по выбору целей, и вовсе открывает массу новых комбинаций на поле боя. Тут нужно все обдумать серьезно и не спеша.

Еще думая над возможностями зверолова, я стал просматривать новую карту. Большое рассеивание чар. «В области ста шагов при применении рассеивает любое волшебство, кроме высших чар. Снижает сопротивление к магии. Уничтожает магические создания».

А вот это серьезно. Я даже вытер вспотевший лоб. Слышал как-то про такие штуки: они уничтожают волшебство, гася огонь магии, наполняющий заклятья. При применении этой карты против другого Игрока в бою она не нанесет тому вреда, но призванные доспехи наподобие моего Доспеха стремительных ударов, защитные ауры, фантомы и двойники, заклятья маскировки и невидимости — все это будет просто смыто.

Всевозможные големы и магические создания, кроме золотых, скорее всего просто погибнут. Даже моему Ужасу битв изрядно достанется — попав под удар такой карты, он будет сильно ослаблен. На картинке карты джин, попавший под действие заклятья, выронил меч и медленно рассеялся, корчась от боли, а следом за ним исчезли мерцающие синие знаки, скрывавшие вход в пещеру.

Теперь пришло время для серебряных карт. Воодушевившись, я открыл новый раздел. Первым попался на глаза упырь, крайне похожий на тех, с которыми я сражался совсем недавно, защищая Чашу. Вурдалак. «Крупная, исключительно сильная нежить. Не использует оружия, разрывает противника голыми руками. Тело практически не поддается простому оружию. Под прямыми лучами солнца движется в два раза медленнее и хуже ориентируется в пространстве. Отраженный свет не опасен, может регенерировать повреждения при наличии крови или тел живых».

Мерзкая тварь. Я с отвращением взглянул на оскаленную харю, покрытую кровью и здоровые когти на лапах. Бррр… не уверен, что хочу применять подобное, хотя, возможно, и придется.

Так, что у нас тут еще? Точильщик — карта временного усиления оружия. На ней был изображен человек в фартуке, стоящий возле переносного точильного круга. «На один призыв улучшает атакующие свойства оружия ближнего боя, придавая ему дополнительное свойство Острота. Одновременно можно применить на одну карту оружия по выбору».

У меня есть похожая на нее Склянка с ядом, как вариант их можно держать постоянно наложенными на тот же Серебреный меч. Это здесь, в Склепах, нежить имеет иммунитет к любому яду. Вообще, интересная получается связка: Острота повысит пробивную способность, Яд — поражающий эффект. И у этих карт всего сутки отката, в общем, хорошая находка, пригодится.

Следующей мне попалась карта заклинания Электромагнитный импульс. «Создает электромагнитный импульс, вызывающий сбой в работе любых электронных и техномагических приборов вплоть до полного вывода их из строя. Разумные, в том числе Игроки-механоиды, не отключаются, но получают серьезный урон. Область применения пятьдесят шагов. В центре области воздействие максимальное, к краям сильно снижается».

Интересно и однозначно пригодится. Механоиды — одни из самых неудобных противников на Арене. Металлические тела трудно уничтожить, магии разума они и вовсе не подвластны, правда и сами не могут ее применять. Да и против некоторых големов, тех, что больше похожи на роботов из техномиров, а не на магических созданий, эта карта будет вполне эффективна, а они способны создать немало сложностей.

Очередная серебряная карта, и я в раздражении сплюнул в сторону: Рецепт большого зелья ясного сознания. Лучше бы само зелье досталось! Ладно, эти зелья в лавках стоят немало, надеюсь, и рецепт будет стоить прилично.

Зато последняя серебряная карта однозначно порадовала — Облако тлена. «Создает облако некротической энергии радиусом в сорок шагов. Все, что попадает в это облако, практически мгновенно начинает терять жизнь и энергию. Одинаково эффективно против живых созданий, нежити или механизмов».

Вариантов применения этого заклятья немало: выкуривание противников из убежищ, лишение возможности отступления или сужение зоны маневра. Пусть урон достаточно небольшой, но все-таки чувствительный и постоянно действующий, а главное, противник теряет не только здоровье, но и силы, необходимые для передвижения. Пригодится однозначно.

Теперь простые карты. После золотых и серебряных меня сложно было впечатлить, хотя необычные находки были и тут. Например, улучшение одной из базовых карт — Простая еда. «Заменяет базовую карту Еда на улучшенный вариант. Простая еда создает применившему пищевой брикет из расчета его дневной потребности в питательных веществах с наиболее любимым вкусом для его расы. Любимый вкус большинства существ расы может не совпадать со вкусом Игрока».

Применив ее в своей Книге, я увидел, как серый брусок преобразуется в желто-коричневый — даже не возьмусь угадать, какой вкус Хаос считает любимым у расы анталов. Надеюсь, не приторный шоколад: питаться им одним еще хуже, чем давиться прессованным картоном.

В первые годы моего пребывания в Игре, когда каждый дайн был важен, тратить деньги на еду было непозволительной роскошью. Поэтому мне зачастую приходилось давиться этой серой и абсолютно безвкусной дрянью. И теперь я на эту карту смотреть спокойно не могу — начинает тошнить от одного ее вида. Но тогда оно хоть безвкусное было, а сейчас еще и приобрело какой-то вкус. К серому, как его называли Игроки, я хотя бы привык.

С другой стороны, в свое время на Ярмарке чудес я вытащил среди прочих карту Обед из трактира — самую дешевую из серии «Гурман», создающую простые, непритязательные блюда. Тоже не бог весь что, но если разбавить ею базовую еду, то сойдет. Найти бы другие карты из той серии: Богатый стол, Еда аристократов, а лучше Магические деликатесы…

Ладно, сумка у меня большая, и я теперь, хвала Хаосу, могу позволить себе носить приличный запас нормальной еды, а не рассчитывать на карты.

Так, что у нас там еще? Ледяные стрелы на пятнадцать применений — такими картами вынуждены пользоваться Игроки младших уровней, у которых просто нет дайнов на покупку карт с бесконечным количеством использований. Эта тоже пойдет на продажу.

Облачный щит — слабое подобие моей Ауры убийцы магов на десять применений. «Создает вокруг применившего слабую защитную ауру, полностью, но не на долго блокирующую любой физический или магический урон. Заряд ауры тратится с каждым срабатыванием защиты до полного исчерпания щита, и полностью восстанавливается при новой активации карты».

Осветительная ракета. Своеобразный аналог Мастера ловушек и Астрального взгляда одновременно, к тому же еще дополнительно не на долго ослепляет врагов. Жаль, что область, которую она освещает, не слишком большая. Как и у щита, у ракеты десять применений.

Ну и под конец Призыв среднего зелья сопротивления огню. Что ж, если соберусь поплавать в вулкане или поохотиться на огненных гигантов, то возможность повысить сопротивление на пятьдесят процентов огненному урону сроком на сутки явно будет не лишней.

Ну вот и все — новые карты кончились. Тело даже немного затекло, пока я перебирал колоду, так что пришлось сделать небольшую разминку. Нужно не забывать, где я нахожусь, и постоянно быть готовым к бою.

Пора готовиться к новой встрече с радостями Склепов. Уже собирался применить Краденную суть к Дыханию Прародителя Драконов — у меня стойкое предчувствие, что это заклинание мне точно пригодится — как в голову пришла идея, которую захотелось немедленно проверить. Активировав Суть, навел ее на карту Зелья постоянного увеличения силы, и тут же высветился дикий срок планируемой перезарядки — десять больших циклов! Ну уж нет! Я за такое время успею не раз заработать денег даже на такую редкую в продаже карту. Хотя чего-то подобного я и ожидал. Мысленно скрестив пальцы, проверяю Дыхание. Здесь все в порядке — откат двадцать дней, что логично для золотой карты. Применить!

Было забавно наблюдать, как невзрачная карта Сути становится точной копией так любимого мной Дыхания. Я бы вполне мог их перепутать, если бы не появившаяся последней белесая надпись через всю карту «Украдено». Хм, юмористы. Зато не соскучишься.

Следом привычно активировал походную связку карт: Доспех стремительных ударов, Мерцающий Щит, Серебряный меч, теперь усиленный Точильщиком, Гракула и комплект Хранителя Ночи. Проверил Глаз Салула — на месте. Перезарядил Активатор новыми картами и поудобнее перехватил дискомет.

Гракула, намотавшись вокруг шеи, начала выдавать картинку местности, и пока ничего опасного я не увидел. Без управления хологусом местные насекомые вряд ли будут опасны, а если что — дискомет мне в помощь, это не призраки или стражи мертвых, а потому я решительно двинулся вперед. Благо, полученное несколько минут назад письмо от Саймиры просто к этому вынуждало: не знаю, как друзья умудрились прибыть к Склепам на неделю раньше, но они уже смогли пробиться на третий уровень и явно собираются двигаться дальше. Чего мне очень не хотелось — я весьма четко представлял, с чем именно они могут там столкнуться. И, боюсь, мое ответное письмо не убедит их дожидаться меня в безопасности.

Преодолев под эти тревожные мысли завал камней с помощью Кристаллического крота, оказался в длинном коридоре, заваленном трупами дохлых тварей. Несмотря на то, что прошло уже достаточно много времени после боя, тут все еще воняло гарью. Под ногами мерзко хрустели останки насекомых, поэтому я быстро шел вперед, стараясь не приглядываться к тому, по чему мне приходится идти, пока поисковый браслет не завибрировал у меня на руке, указывая на близость медальона охотника.

Удивленно взглянув на мерцающую стрелку, указывающую направление, я подошел к большой куче прожаренных насекомых и среди них увидел здоровенную многоножку. Браслет явно указывал на нее, и, точно определив с его помощью место, я парой взмахов меча вскрыл тело, вытащив покрытую копотью цепочку с медальоном. Верген Острозуб — третий участник команды охотников, пропавший во время спуска. Теперь понятно, что стало с тобой, приятель. Надеюсь, ты хоть этого не осознал и не сохранил во время перерождения свой разум.

Да… Этой команде охотников определенно не повезло. Каждый из них умер такой смертью, что только врагу и пожелаешь. Одного призрак разобрал по кускам живьем, другую сожрал демон, а третий по стенам ползал, словно в насмешку продолжая таскать на себе медальон. Получается, если бы не хологус, созвавший всех сюда, это сколько ж мне по местным пещерам пришлось бы лазить, отыскивая тебя? Что ж, да осенит твою душу милость богов. Спи спокойно и обрети покой — я отомстил за тебя. Взмах меча, как последний салют погибшему в бою воину, и я, не оглядываясь, отправился дальше.

Как-то странно выходит: чтобы получить медальон каждого убитого охотника, мне приходилось сначала рассчитаться с его убийцей. Химеролог, демон из склепа, хологус. Надеюсь, хоть с Плотью, так назвали выжившие охотники то, от чего они вынуждены были бежать после гибели двоих своих товарищей, мне не придется встретиться. Не готов я сейчас к таким боям, да особо и воевать-то нечем: почти все мои самые эффективные золотые карты уже потрачены и находятся в откате. Карты, полученные из Ларца, конечно, нужные и полезные, но я сомневаюсь, что они мне сильно помогут на нижних уровнях Склепов. И трофейное снаряжение охотников я уже тоже в большинстве своем растратил. Так что никаких боев, главное — добраться до шахты подъемника, отмеченного на картах охотников, а там надеяться, что нить, по которой спустились охотники, на месте, иначе на верхние уровни придется пробиваться с боем.

Пока я шел, размышляя о своем, пещеры закончились, и я выбрался к краю расщелины. Внизу восьмой уровень утопал в зеленом тумане, который был заметно гуще, чем на верхних уровнях. Во время давнего землетрясения уровню жрецов очень сильно досталось — в неясном свете тумана я видел огромное количество осколков, заваливших все дно разлома. А далеко наверху виднелся край шестого уровня, до которого я так и не сумел в прошлый раз добраться.

Достав из сумки пояс для полетов — дар погибшего астронавта — внимательно его осмотрел. Конечно, за столько веков он уже давно мог сломаться, утратить энергию, да много еще чего, но все же попытаться стоит. Тем более, что остальное оборудование Эрдрана работало просто отлично — одна модуляция проверочного испытания чего стоит. Может, и здесь повезет. А нет, так придется накладывать на себя усиление и подниматься на когтях ассирэя. Благо, для них прочность камня несущественная величина, а стены разлома здесь достаточно неровные, чтобы найти опоры для ног — все же это не шахта подъемника.

Широкий пояс я застегнул поверх доспеха, а небольшие страховочные ремни пропустил между ног. На всякий случай зарядил в Активатор Мощь великана. Глубоко вдохнул. Нажатие на выступ в центре пояса — и он, натужно загудев, начал прерывисто мерцать, а спустя миг мое тело оторвалось от пола и стало медленно подниматься вверх. Свой подъем я начал возле стены, чтобы если эта штука сломается, успеть за нее зацепиться — падение с такой высоты на дно разлома не входит в мои планы.

Мимо меня медленно проплывал камень скал, в которых природа и трудолюбивые аритшеи создали свой великий храм. Абсолютно гладкие, отвесные участки сменялись трещинами и острыми выступами. Пояс негромко гудел и исправно тянул меня вверх. Я довольно быстро наловчился им управлять и следовал за рельефом скал.

Вот показался седьмой уровень, насекомые оттащили меня прочь от единственной лестницы, и склеп Эрдрана я не увидел. Как не заметил и обитателей уровня, что меня немало порадовало.

Поднимаясь выше, я стал с беспокойством разглядывать край разлома — не хотелось бы снова попасться в паутину. К счастью, охотничьи сети слуг хологуса были не везде, и их удалось без проблем миновать, но на маневры ушло время, которого у меня было не много: пояс начал гудеть все сильнее, натужнее, потом послышался противный писк, и прибор стал мерцать с перебоями, но, несмотря ни на что, я поднимался наверх. Активатор, Мощь великана. Моя цель — шестой уровень, до которого я из-за пауков не сумел добраться в прошлый раз, и с каждым мигом он становился все ближе.

— Давай, родной, давай — еще совсем немного, — уговаривал я древнее устройство, глядя как медленно приближается край разлома.

Когда до него оставалось не больше десяти метров по вертикали, пояс как-то особенно отчаянно взвизгнул и отключился. Я бы рухнул вниз, если б не был готов — вонзив когти ассирэя в стену, я повис на руках над пропастью. Болтался над бездной я не долго: ноги нащупали подобие опоры. Подтянувшись на правой руке, быстро вонзил когти левой в стену повыше, повторить так еще раз, а потом еще. Спустя пять минут я, наконец, добрался до вожделенного края. Руки, на которые пришлась большая часть нагрузки, немного болели, но ничего, это пройдет. Главное, что я достиг своей цели — получилось подняться на шестой уровень. Теперь мне нужно найти шахту подъемника и молиться владыкам Хаоса, чтобы трос охотников сохранился. Рарядившийся пояс я убрал в сумку — возможно, его еще можно будет зарядить, хотя он и так сослужил мне хорошую службу.

Шестой уровень меня не впечатлил — не было ни ярких мозаик сражений, как на пятом уровне, ни красоты построек последних пристанищ аристократов седьмого. Просто небольшие двери в склепы по сторонам коридоров, в которых теснились все те же изукрашенные ниши для сосудов с прахом и табличкой с именем покойного чиновника или полупустые полки-ярусы, где лежали мумифицированные трупы мелких дворян, все с теми же табличками на груди. Бедная отделка гробниц, отсутствие погребальных украшений, кроме вездесущих статуй Немерона… Похоже, обитатели этого уровня предпочитали тратить свои сбережения еще при жизни или же у них денег просто не было, что, впрочем, для меня не важно.

Гнетущее впечатление усиливали встречавшиеся то тут, то там высохшие тела аритшеев. Они валялись на полу коридоров и склепов как ненужная сброшенная одежда. Нет, я, конечно, был рад, что они были пусты и не представляли угрозы, но причины подобной «эпидемии» среди мертвых были неясны и добавляли поводов нервничать.

Тратить время на поиски какой-либо добычи я не стал: слишком выжат, да и возможные риски того не стояли. Поскорей бы убраться отсюда. Сверяясь с картами, скопированными Тай с планшетов охотников, я просто шел в сторону шахты подъемника. Как я устал от этих проклятых склепов! Кажется, сами их стены давят на меня, высасывая силы и желание жить — так что гнаться за копеечной добычей у меня не было ни времени, ни настроения: ну, вот что этим людям не хватало, зачем, во имя Хаоса, нужно было лезть СЮДА?!

Мало вам было захваченного мира, так давайте ограбим еще и мертвецов и разрушим их могилы. А когда получили ответ, то сразу изумление и удивление — за что нас убивают? Так думать надо было, что народ, поклонявшийся богу Смерти, просто не мог не оставить охрану у своих могил. Дали бы по рукам доморощенным могильным воришкам — в конце концов, можно же было проявить уважение к побежденным. Но нет. Сначала один мир уничтожили в своих войнах, потом захватили второй, а когда мертвяки вас здесь дожмут, пойдете другие миры искать, просто как паразиты какие-то.

Размышляя о своем, я не забывал оглядываться по сторонам: меньше всего мне хотелось новых приключений, с меня и тех, что уже были, хватит надолго. Этот уровень гробниц был удивительно пуст. В длинных высоких коридорах, в погребальных камерах не было почти никого. Так, вдалеке мелькнул призрак, в паре склепов я слышал явственный шум, когда проходил мимо, но не более того. Даже с учетом созданий хологуса, получивших приказ охотиться на шестом уровне и выше, выглядит это странно: после всех ужасов, что я встретил этажом ниже, тут было как-то слишком спокойно и безопасно.

Я еще думал над этим, когда услышал странный звук, похожий на удары чего-то твердого об пол. Причем этот звук нарастал и явно приближался ко мне. Не зная чего ожидать, просто приготовился к еще одному бою. В конце концов, я и не рассчитывал, что пройду целый уровень без хорошей драки. Лучше сразу устранить возможную проблему, чем пытаться без оглядки от нее убежать и этим создать себе кучу новых. Я уже успел понять, что склепы — это не то место, где следует быстро, но бездумно бегать, потому что потом можно так же быстро и незаметно умереть.

Тем более, чтобы там ни шумело, приближаясь, оно как-то само нашло меня в этом лабиринте коридоров, а, значит, и пытаться убежать или скрыться особого смысла нет. Активатор заряжен неиспользованными картами, дискомет приготовлен и ждет своего часа. Надеюсь, Слепец будет на моей стороне. А вот и оно. Из-за поворота показался здоровенный шар, едва помещающийся в узких коридорах и цепляющийся за стены на поворотах. Вначале я даже не понял, из чего он состоит — какая-то мещанина непонятных фрагментов — а потом я не поверил своим глазам: шар был целиком сделан из сгнившей плоти и высохших останков. Десятки, а возможно, и сотни тел, перемешанных, скрученных и смятых, составляли здоровенный, неправильной формы ком, катившийся сейчас ко мне.

Я с удивлением и легким шоком разглядывал этот приближающийся со скоростью быстрого шага некроконструкт, а на руке снова завибрировал браслет, указывая на близость потерянных медальонов. И я, наконец, осознал, с чем я столкнулся — так вот ты какая, Плоть, убившая двух и заставившая убежать остальных охотников! Видимо, это какой-то оригинальный некроголем, с которым не смогла справиться команда отлично вооруженных мощным технооружием опытных воинов.

Шар продолжал быстро катиться и был уже на расстоянии шагов в тридцать, когда сработал Капкан, поставленный мной в центре коридора. Призрачные зубцы глухо щелкнули, выгрызаясь в тело Плоти, но оказались не в силах разрубить ее. Все, что они смогли, это на время остановить некроголема, удерживая того на месте. Не став терять время, я выстрелил Огненной и Ледяной стрелами, но особо эффекта не добился. Огненная стрела выжгла небольшой кратер, а ледяная пробила дыру и заморила мертвую плоть вокруг.

Прежде, чем я успел применить Серебряный дождь, Плоть неожиданно себя проявила и контрактовала. Из шара в мою сторону ударили длинные сгустки мертвой плоти, похожие на щупальца с руками на конце. От неожиданности я едва успел среагировать. Выронив Активатор, я рубанул по ним когтями ассирэя, и оружие богов в очередной раз меня не подвело: сиреневые когти срубили все щупальца кроме одного, но последнее, не пробив мой доспех, схватило меня за лодыжку, рывком сбило с ног и быстро поволокло к шару.

Вот тут я испугался по-настоящему. Казалось бы, находящийся под полным моим контролем бой неожиданно превратился в судорожный поединок со смертью.

Я дергаюсь изо всех сил, но не могу отрубить когтями щупальце — не успеваю дотянуться. Огромная глыба скомканной плоти уже в десятке шагов, и я, даже не желая того, отчетливо вижу фрагменты составляющих его тел: остатки одежды искателей, похоронные саваны аритшеев, черный пепел сожженных тел из ваз…

Взмах рукой, и приятная тяжесть Активатора снова в ладони. Лежа на спине, вскидываю левую руку к глазам, чтобы защитить их от близкого жара, и Дыхание Прародителя Драконов вырывается наружу. Огонь заклинания, плавящий даже камень, ударил в мертвую плоть, и та не устояла: центр кома буквально испарился за считанные мгновения, и шар начал разваливаться, засыпая все вокруг горящими ошметками плоти и заполняя коридор вонью пережженных бинтов и костей. Приоткрыв глаза, я увидел, что на месте того, что раньше было некроголемом, стоит странное прозрачное существо, соединяющее в себе черты человека и песчаного шакала. Оно какое-то время смотрело на меня глазами, полными безумия и ярости, а после пропало.

— И что это такое сейчас было?! — в изумлении спросил я сам у себя, но, как обычно, мне ответила умница Тайвари:

«Скорее всего, Смотритель пустошей — один из духов плана Смерти. Ты разрушил его материальную оболочку, дававшую ему силу и возможность прибывать в этом мире. Чтобы удержаться здесь, он будет вынужден создать себе новое тело из ближайших и доступных ему материалов. Тебе стоит поторопиться к подъемнику — если, конечно, не хочешь с ним встретиться вновь».

Боги Хаоса! Неудивительно, что я на этом уровне никого не встретил — местные беспокойные мертвяки первыми пошли на временные тела для этого монстра.

«Ты права, Тай, только нужно забрать амулеты охотников — эта тварь использовала их тела, и они здесь».

Я убегал от раздающегося со всех сторон шуршания тел гонящихся за мной десятков некроголемов. Сначала на своих двоих, потом верхом на призванном Туманном льве. К сожалению, этот могильный дух отлично разбирался в загонной охоте и умело перекрывал все пути прорыва вглубь уровня, отжимая меня назад к разлому. Я слишком завозился, выискивая в сожженных останках Плоти медальоны, и начал убегать уже тогда, когда новые тела духа были совсем рядом. Уничтожать их оказалось бесполезно — вместо сожженного одного через несколько минут воссоздавался новый, а я лишь напрасно растрачивал на них свои карты.

Создав небольшую фору, я остановился на перекрестке коридоров просмотреть карту и оценить наиболее удобный путь для прорыва.

«Зря ты потерял столько время на амулеты, нужно было сразу прорываться к подъемнику».

«Это очень ценная мысль, Тай, но уже бесполезная. Да и не ожидал я, что он сможет так быстро воссоздать новое тело, попутно наделав еще и кучу новых… Так, план у нас будет такой: отступаем назад к разлому, там, на широкой площадке, даем бой и, уничтожив разом все эти его поделки, пытаемся прорваться, пока он собирает новых. Изгнать Смотрителя пустошей я не смогу: Большое рассеивание чар влияет только на магию, против самого же духа оно не поможет — в лучшем случае, разрушит созданные им тела. Все, что у меня есть против бестелесных тварей, это Призрачный кнут, но с духом такой силы он просто не справится. Единственное, что нам остается — это добраться до шахты вперед него».

Услышав шуршание, я оглянулся и снова посмотрел на создания Смотрителя. Десятки змей, длинной в десять-пятнадцать шагов, целеустремленно ползли в мою сторону по каждому коридору. Из полуоткрытых дверей склепов буквально на глазах серым ручьем текли бинты, небольшие части тел и похоронный пепел. Новый материал прирастал к телам змей, отчего они прямо на глазах становились толще и удлинялись.

Я мысленно послал льва вперед — пока убегаем, необходимо собрать некроконструкты в одном месте. Карт у меня мало, и долгого боя я не выдержу.

Достигнув выбранной точки, спрыгиваю со льва и достаю огнемет с последним початым баллоном смеси — он здорово выручил меня внизу, надеюсь, не подведет и здесь. Со всех сторон по коридорам на площадку сползаются десятки змеечервей из черного пепла и серых погребальных бинтов, блокируя возможность прорваться. На самых ретивых обрушивается волна огня — мне нужно, чтобы вас здесь собралось побольше. Сухие бинты и старые кости отлично горят, а из коридоров наползают все новые и новые твари. Дождавшись, когда их соберется побольше, я призываю Волю Гор: невидимая тяжесть сковывает пепельных змей, прижимая их к полу и лишая возможности двигаться. А теперь Серебряный дождь. Капли, наполненные силой Света, обрушиваются на нежить, выжигая магию Смерти и разрушая связи, соединяющие их тела в единое целое.

Все то недолгое время ожидания, что у меня было, я пытался дозваться, разбудить ассирэя, не выпуская его медальон из рук. Сейчас он мне был очень нужен. Могучий Страж богов легко сможет прорваться к подъемнику, дав мне шанс выжить и вернуться назад. И я раз за разом звал его, теряя драгоценные секунды, выигранные мне каплями благословенного дождя.

И эта ленивая скотина отозвалась! Как гулять и играться — так он мой самый преданный, самый надежный защитник. Друг и товарищ, которого надо хвалить и тренировать для будущих свершений. Сейчас же сонно-вопросительный эмоциональный посыл от ассирея содержал ленивое возмущение, что его разбудили, и вопрос, что от него нужно-то? Шквал ярости накрыл с головой: меня вот-вот убьют, а этот защитничек возмущается, что ему мешают нежиться, переваривая добычу. Мой гнев огненным потоком прорвался в сознание мантикоры, и я понял, чем же таким «важным» зверь был занят последние дни. Кристалл, сожранный ассирэем, нес в себе мощь богов: силу жизни и преображения, которую мой помощник сейчас активно усваивал и переваривал. Он наслаждался сытой негой, купаясь в потоках поглощенной им силы, рос и набирался сил — ему просто не хотелось отвлекаться от этого блаженства.

Когда я это понял, то сжал медальон так, что тот затрещал в моей руке. От рассеченной до кости кожи меня спасли только перчатки. Я был в бешенстве: меня десятки раз могли убить, сожрать или сделать насекомым, пока этот предатель просто дрых, обожравшись. Забыв обо всем, я не выпускал медальон из рук, даже не заметив, что серебристые капли дождя уже не стучат по полу гробниц. Моя ярость приняла вид огненной плети, которая, что есть силы, хлестнула собирающуюся снова заснуть мантикору. Я вцепился в его сознание, как бешеный пес, забыв даже о битве со Смотрителем пустошей. На короткий миг наши сознания слились в одно, и я передал ему все свои чувства. Отчаянье запертого в пропитанных силой Смерти склепах живого, боль от того, что я так близок к тем, кого люблю, но не могу их увидеть, злобу и раздражение от того, что никак не могу отсюда вырваться, подспудный страх от утекающих сквозь пальцы сил и карт…

Я чувствовал в себе в этот миг целый океан силы: не глядя смел жалкие попытки ассирея противостоять мне и буквально выдрал его из царства сна и грез, не заметив, как из темноты коридоров выкатился ком спрессованных останков тел и бинтов и накрыл меня с головой…

Огромный ком из могильного пепла, мертвой плоти и погребальных бинтов нарастал, полностью скрывая под собой человека, образуя небольшой холм. Амсет, Великий смотритель серых пустошей, с удовлетворением наблюдал за этим процессом. Сотни лет назад, жрецы Немерона, восставшие из мертвых и вернувшие себе разум, призвали его в эту реальность, чтобы он хранил покой и вечный сон погребенных в Усыпальнице, став еще одной преградой на пути живых, желающих разрушить Скрижали Возрожденья. И хотя многие души во время ритуала жрецов прорвались на план Смерти, покинув этот мир, свои тела и свой пост, нерушимой преградой встал Смотритель на пути живых разорителей могил, воинов и магов, желавших прорваться вниз, спускаясь с верхних уровней. Он с честью выполнял свой долг все это время, охраняя это место, и сейчас он возьмет жизнь еще одного смертного, отнявшего у него слишком много сил и по-прежнему не желающего сдаваться, продолжая барахтаться и пытаться вырваться на свободу. Какой упорный! Покинув одно из своих временных вместилищ, Амсет подлетел к своему пленнику поближе, решив взять его жизнь напрямую, чтобы хоть частично восполнить потраченные на этот бой силы.

От духа к связанному пленнику потянулась вниз зеленоватая дымка, но не успела его коснуться, как куча мертвой плоти разлетелась в разные стороны, и шестой уровень Усыпальницы вздрогнул от боевого рева Стража богов. На месте человека оказалась огромная мантикора в броне, с горящими божественной силой перчатками на передних лапах. И эта мантикора была в ярости. Амсет секунду промедлил, не понимая, откуда здесь взялся Страж богов, и куда делся смертный, за которым он пришел, и это промедление едва не стоило ему существования.

Мантикора одним прыжком преодолела расстояние между ними и с размаху полоснула когтями. Амсет лишь в последний миг успел увернуться от смертельного удара, а мантикора, не теряя времени, атаковала вновь. Смотритель пустошей вскинул руки, и в ассирэя ударила зеленая молния, бессильно погасшая в щите света, вспыхнувшем перед могучим зверем, а Амсет вновь был вынужден спасаться от атаки, уворачиваясь от когтей и зубов. Мантикора беспрерывными атаками не давала ему времени что либо предпринять и стены реальности, оковы материального мира все больше давили не него, подтачивая силы и выталкивая в тонкий мир, откуда он когда-то был призван. С трудом увернувшись от очередной атаки и осознав, что от новой может и не сумеет уйти, Амсет перестал противиться давлению реальности и соскользнул назад на план Смерти, оставив своего противника возмущенно рычать.

Еще какое-то время ассирэй возмущенно рычал, вызывая на бой трусливого врага, посмевшего от него скрыться, но тот так больше и не появился. И, гордый своей победой, могучий зверь направился к выходу — вызов на этом уровне бросить ему не осмелился никто.

Дорога до цели не отняла у меня много времени. Подойдя к шахте подъемника, не имевшему внешних дверей, я отпустил разбуженного бедолагу досматривать сладкие сны, пристегнулся к тросу охотников, и, выдохнув, начал подъем наверх. Я очень устал, и морально, и физически. Склепы высосали у меня все силы без остатка, и только близкая встреча с друзьями, возможность увидеть Саймиру, придавала мне сил на последний рывок.

Подъем завершен. Перешагнув порог шахты, вышел в пустой коридор. Короткий взгляд вокруг глазами гракулы — поблизости никого. Нет сил даже обрадоваться удаче. Я активировал Диск Перехода, и марево разрываемой реальности тонкой пленкой затянуло коридор. Спустя пару долгих, как вечность, мгновений, по ту сторону я увидел огромные, полные безумной надежды глаза Саймиры, державшей в дрожащих руках вторую половинку Диска. Шаг вперед. Еще. И я заключил в ее в свои объятья.