Мне нужно было повидаться с ним. В последний раз. Чтобы обрести свободу.

Два дня меня держали в лазарете. Придворный доктор боялся, как бы у меня после пережитого не развился шок. Я старалась избавиться от призраков прошлого, и темные круги у меня под глазами почти исчезли.

– Привет, котик, – сказал Макель, когда я спустилась в подземелье.

Он сидел на полу, скрестив длинные тонкие ноги. От парня, которого я знала, не осталось и следа. Вместо изящного костюмчика – само собой, краденого – на нем болталась тюремная одежда: рубаха и штаны. Перстни у него отобрали. Его щеки были припудрены слоем грязи, черные волосы слиплись, а кайаловая подводка вокруг глаз стерлась. Неужели от слез?

Какой он был крошечный. Жалкий. Бессильный.

Пока я лежала в лазарете, Макеля с Арабеллой приговорили к пожизненному заключению. Макель всегда хотел жить во дворце, и теперь его мечта исполнится.

– Привет, Макель.

Я остановилась в нескольких шагах от его камеры. Повторять его ошибок я не собиралась.

– Пришла меня вызволить? – подмигнул он.

– Не в этой жизни. И не в следующей.

– Кто там? – спросила Арабелла, выглядывая сквозь прутья соседней камеры. Она была уже не в золотом платье, а в грязных лохмотьях, какие я сама носила еще три дня назад. Увидев меня, она скривилась. – А, это ты.

– Я пришла попрощаться, – сказала я, приподнимая невидимую шляпу.

– Кира, котик… – начал было Макель.

– Ничего не хочу слышать. Я пришла, чтобы говорить.

– Да? И что же мне скажет моя Кира?

– Спасибо.

– Спасибо? – Арабелла безудержно расхохоталась. – Я сотню раз воображала, что ты нам скажешь, но до такого бы не додумалась. Вчера я представляла, как нас навещает инспектор, потом ты, потом моя мать… – Ее голос сорвался. – Почему она ни разу ко мне не заглянула?

– Потому что ты хотела ее убить! – рявкнул через стенку Макель.

Я прекрасно понимала, почему королева Маргарита не желает видеть дочь. На месте Арабеллы я бы вообще не рассчитывала на визиты.

– Если бы она меня выслушала, – вздохнула Арабелла, рисуя круги на грязном полу, – я бы все объяснила. Она бы поняла. Я пошла на это ради власти. Ради народа. Что мне еще оставалось? Но она и слушать не хочет! Я уже представила все, что скажу, каждое слово, и как она…

– Заткнись! – завопил Макель, стуча по стене. – Никому нет дела до твоих идиотских фантазий. Просто заткнись!

Арабелла поджала губы. На глазах у нее выступили слезы.

– Милые бранятся? – сказала я.

Макель насупился. Он явно не питал к Арабелле нежных чувств. И хотя она этого не заслуживала, мне стало ее жаль. Макель использовал нас обеих.

– Не тяни волынку, Кира, – сказал он. – Выкладывай, зачем ты пришла.

У меня зачесались кулаки, но я сделала над собой усилие и спокойно ответила:

– Я хотела сказать спасибо за то, что ты сделал меня такой. Кто-то назовет меня дикаркой и негодяйкой – ну и пусть. Зато у меня толстая шкура и голова на плечах. Поэтому я переживу то, что ты со мной сотворил. Я что угодно переживу. – Макель открыл рот, но я продолжила. – Я не твоя жертва. Я не твой друг. Я не твоя опора. Я не твоя. Я говорю тебе спасибо, ведь без твоих коварных планов, – я бросила взгляд на Арабеллу, – я, может, никогда бы не завязала с воровством. Никогда бы не осознала, кто я такая и кем хочу быть.

Больше откровенничать я не стала – он этого не заслуживал. Главное, я сама в себе разобралась.

– А теперь я тебя покидаю. Я не буду оглядываться на прошлое, зато ты будешь помнить меня до конца своих дней. – Я подмигнула. – В этом я не сомневаюсь. Вот и все.

Не успел он опомниться, как я отвесила низкий поклон и взбежала по лестнице, а наверху обернулась и с улыбкой сказала:

– Туда – быстро, обратно – еще быстрей. Да, Макель?

На этом я его оставила.

Законная правительница Тории вернулась на трон. На ней было бордовое бархатное платье и три траурных повязки в память о погибших сестрах. Черная вуаль была откинута назад, и на голове вновь сверкала корона. Остальные троны унесли. Я с облегчением заметила, что по обе стороны от трона выставили стражу. После трагедии охрану усилили. Дженри, торианский советник, стоял возле королевы и не сводил глаз с ее лица.

– Киралия, Варин, добро пожаловать, – улыбнулась она, когда мы рука об руку вошли в зал. – Отлично выглядите.

Это она, наверное, про мой наряд: штаны от органического костюма, синий корсет и длинное пальто. Все лучшее из обоих квадрантов.

– Королева Маргарита.

Я поклонилась, не отпуская руки Варина.

– Дженри доложил, что вы хотите со мной поговорить, – приветливо сказала она.

Во рту у меня пересохло. Отлепив язык от неба, я промямлила:

– Да, моя королева. С вашего позволения.

Она добродушно рассмеялась.

– Пусть мы не очень хорошо знакомы, но я бы ни за что не записала тебя в скромницы. Говори, не бойся.

Я взглянула на спокойное лицо Варина, а потом на королеву.

– Знаю, я не вправе просить вас об этом… – я откашлялась, – или о чем-то другом…

– Довольно, – прервала она. – Неужели ты забыла мой приказ? Ты должна жить дальше. – Они с Дженри переглянулись. – Как и мы все.

– Я помню.

– Тогда продолжай.

– Полгода назад с моим отцом случилось несчастье, – сказала я. – По моей вине. И хотя я не заслуживаю ни поблажек, ни привилегий, он заслуживает. – Слезы выступили у меня на глазах и покатились по щекам. – Я отвернулась от мамы с папой задолго до несчастного случая. Я была эгоисткой, гналась за легкой наживой и развлечениями. Мне не приходило в голову, что от этого пострадают мои близкие. Чужие заботы меня не волновали. Но теперь я хочу от жизни большего. – Я сквозь слезы улыбнулась Варину. – Во дворце я многое осознала. За пределами Тории лежит целый мир.

Я обвела тронный зал рукой. Даже теперь, когда на престоле осталась одна королева, это место внушало благоговение. Оно олицетворяло страну в целом и каждый квадрант в отдельности. Показывало, как тесно на самом деле связаны наши культуры, как схожи наши мечты.

Возведя между квадрантами стены, королевы-основательницы положили конец войнам. Но они, похоже, не понимали, что сила в единстве. Недооценивали возможности собственного народа. Здесь, в тронном зале дворца, не было границ.

Я пошатнулась. Варин обхватил меня за талию, а королева Маргарита подалась вперед и обеспокоенно спросила:

– Что с тобой?

Не укради я футляр с чипами, никогда бы не узнала, что эонийцам назначают день смерти. Что они способны чувствовать и страдать. Мы с Варином никогда бы не встретились: этому помешали бы межквадрантные стены.

Хотя Арабелла была коварной и жестокой, в чем-то она была права.

– Все хорошо, – твердо сказала я. – Мир куда больше, чем я думала. И я хочу быть частичкой этого мира. Но сначала… – я утерла нос тыльной стороной ладони, – сначала мне нужно себя простить. А для этого я должна загладить вину перед родителями.

Королева Маргарита села попрямее.

– Что я могу для тебя сделать?

– Мой отец лежит в эонийском медицинском центре, – сказала я. – Он уже полгода в коме, и с каждым днем ему все хуже. Если повезет, протянет еще несколько недель. Я надеялась… Я хотела… – В кои-то веки я поступала бескорыстно. Почему же это было так трудно? – Знаю, не мне просить вас о помощи. Я ее не заслуживаю. Но отец – достойный человек. Пожалуйста… – слезы ручьями струились по моим щекам, – дайте ему еще один шанс.

– Ты просишь для него ГИДРу? – подытожила она.

Я кивнула.

– Знаю, она почти на исходе, но если вы выделите ему дозу, я буду вечно благодарна.

Королева с советником обменялись долгим взглядом, полным нежности и теплоты. Пережив несчастье, сразу начинаешь понимать, что важно, а что нет. Это чувство было мне знакомо.

– Пожалуйста, моя королева! Позвольте мне сделать доброе дело.

– Советоваться не с кем, – сказала королева Маргарита, окидывая взглядом платформу, – поэтому решение за мной. Последние две недели были сущим кошмаром. Если бы не моя дочь, если бы не поступок, который я совершила семнадцать лет назад, – она вздохнула, – ничего этого бы не произошло.

– Это не ваша вина! – возразила я, но тут же спохватилась и добавила: – Моя королева.

– И не твоя. – Королева Маргарита была строгой, но понимающей. Из нее вышла бы замечательная мать. – Я исполню твою просьбу. Вы с отцом начнете жизнь с чистого листа. Надеюсь, мы тоже.

Ноги меня не держали. Хорошо, что рядом был Варин.

– Спасибо, королева Маргарита! Спасибо… спасибо… – лепетала я, но, чтобы выразить мою благодарность, не хватило бы никаких слов.

– Препарат пошлют незамедлительно, – сказала она.

Тут уж я не выдержала и, уткнувшись Варину в грудь, разрыдалась.

– Я с тобой, – шептал он мне на ухо. – Все будет хорошо.

Впервые за долгие месяцы, если не годы, я поверила, что моя жизнь правда изменится. Уже изменилась.

С этой мыслью я взяла себя в руки и еще раз поблагодарила королеву Маргариту.

– Теперь мне предстоит править в одиночку, – сказала она, и при воспоминании о гибели сестер по ее лицу пробежала тень. – И четырех советников мне будет недостаточно. Мне бы пригодился человек с опытом в межквадрантных делах.

– Моя королева, вы предлагаете мне работу? – удивленно рассмеялась я.

– А если так, ты бы согласилась? – спросила она, приподняв бровь.

– Не знаю. – Я мечтала начать новую жизнь, но недавние события сильно повлияли на меня. – Мне не хочется задерживаться в этих стенах.

– Я все понимаю, – махнула рукой она. – Мне самой нужно отдохнуть от дворца. Скоро я отправлюсь в путешествие по квадрантам и в каждом проведу по месяцу, чтобы изучить особенности всех народов и понять, какие у них общие ценности. Теперь в моих руках судьба всего королевства, и, меняя законы, я не должна забывать о том, во что верили мои сестры-королевы.

– Даже не знаю, что сказать.

– Скажи, что поможешь мне, – ответила она. – Ваш квадрант стоит последним пунктом в моем маршруте, и я хочу изучить его вдоль и поперек. – Не «наш квадрант», а «ваш квадрант». Она уже говорила от лица всей Квадары. – Даже «Сваи». Слишком долго королевы жили в отрыве от народа. Теперь я наконец это понимаю. – Она прижала руку к груди и, немного помолчав, продолжила: – Я выслушаю недовольных и успокою напуганных. Злость и ненависть больше не будут отравлять сердца, и то, что произошло, никогда не повторится.

– Конечно, – сказала я. – Я с радостью вам помогу.

Мне хотелось хоть как-то отплатить за ее доброту. А заодно искупить вину за убийство королев.

– Вот и славно, – сказала она, хлопнув в ладоши. – Теперь ты, Варин.

– Простите? – Он бросил на меня озадаченный взгляд. – Я мало что знаю о других квадрантах, моя королева. Вряд ли от меня будет толк.

– Я не совсем это имела в виду, – улыбнулась она. – В ходе расследования инспектор изучил твое досье.

Если Варин и удивился, то не подал виду.

– Да, моя королева?

Она серьезно посмотрела на него и продолжила:

– Он рассказал мне о твоем дне смерти.

Грудь Варина поднималась и опускалась чаще обычного. Я сжала его руку.

– Я не позволю эонийцам и дальше так относиться к человеческой жизни. Конечно, в одночасье законы не меняются, но уже сейчас я могу предложить тебе средство, которое приостановит ухудшение зрения.

– ГИДРу? – с трепетом спросила я.

Неужели всевышние королевы благословили нас обоих?

– Нет, к сожалению, – покачала головой королева Маргарита. – Видите ли, у Варина не обычное заболевание и не травма, а генетическая аномалия. Но гены можно редактировать только у эмбрионов. Прости, Варин, твое зрение не поправить.

Я ушам своим не верила.

– Но разве ГИДРа не исцеляет все на свете?

– Я обратилась к лучшим докторам, – нахмурилась она. – Мне очень жаль, но дело обстоит именно так.

Мне хотелось, чтобы Варин кричал, плакал, рвал и метал – словом, дал волю чувствам. Тогда я могла бы разделить его боль. Но он сохранял железное спокойствие.

– Я понимаю, – сказал он, расправив плечи. – Спасибо за участие, моя королева.

– Еще не все потеряно, – сказала она. – Ученые обязательно найдут способ исправлять генетические нарушения после рождения. Я уже выделила на исследования больше средств. А пока что ты будешь проходить лечение, которое притормозит потерю зрения. – Повисла пауза. – Надежда есть, Варин, – сказала она наконец. – Пожалуйста, не отчаивайся.

Он кивнул, но его рука бессильно повисла в моей.

Мы с Варином сидели на ступенях Дома Согласия, и я водила пальцами по его ладони. За ночь снег припорошил всю площадь, и утро выдалось морозным и свежим. Толпы квадарцев спешили по своим делам.

На экранах без остановки крутили обращение королевы Маргариты к народу, в котором она серьезно и обстоятельно излагала события последних недель. Люди слушали, задрав головы и приложив четыре пальца к губам.

Квадара пошатнулась, но устояла перед этим ударом.

Варин задумчиво смотрел вдаль. Я боялась, что он так расстроится из-за ГИДРы, что снова уйдет в себя. Но теперь все было по-другому. Он сам стал другим.

– Ну как ты? – спросила я.

– За меня не волнуйся, – улыбнулся он. – Как заметила королева Маргарита, еще не все потеряно. Две недели назад я был уверен, что обречен. А теперь… – он поднес мою руку к губам, – теперь у меня есть не только надежда, но и кое-что еще. О таком я не мог даже мечтать.

– И что же это? – с притворной серьезностью поинтересовалась я. – Криминальное прошлое?

Он рассмеялся и сжал мою руку. Каждый раз, когда он касался моей кожи голыми руками, сердце замирало у меня в груди, а по всему телу пробегали мурашки. Вот бы так было всегда! Хотя теперь Варин ходил без перчаток, с органическим костюмом расставаться он не пожелал. Я не возражала, ведь костюм ему очень шел. На нем любая вещь будет сидеть красиво, решила я. Особенно если на его лице будет улыбка.

– Спасибо, что была рядом, – сказал он.

– И тебе спасибо. Теперь ты от меня уже не отделаешься.

– Обещаешь?

– Ага, – улыбнулась я.

Он обернулся на дворец. Золотой купол освещал площадь, как второе солнце.

– Ты точно хочешь помогать королеве во время ее визита? Это пробудит плохие воспоминания.

Что-то темное отозвалось в моей душе, но я не позволила ему вырваться наружу. Я обещала королеве Маргарите, что не стану жить прошлым и забуду, какую роль сыграла в этих кровавых убийствах. Их совершил другой человек. Тот, кто шел на поводу у Макеля и заботился только о себе.

Но этого человека больше нет.

Теперь я другая: дорожу родными и близкими. Интересуюсь миром за пределами «Свай». Я словно прозрела.

Теперь я не одинока. Вообще-то, я никогда не была одинока. Я променяла родную семью на воровскую шайку, потому что хотела жить на широкую ногу, а родителям это было не по карману. На самом же деле в нашем доме было все, что нужно для счастья: теплота и любовь.

Когда я смотрела на Варина, это слово так и вертелось на языке. Любовь. Любовь. Любовь. Я полюбила его. Наверное, он пока не мог ответить мне взаимностью, но это ничего: я его научу. Любви заслуживает каждый.

– Что ты будешь делать потом? – спросил он, отпустив мою руку.

Я сразу поняла, что значит это «потом». Когда ГИДРа исцелит твоего отца. Подумать только: когда мы с папой увидимся, он будет совершенно здоров!

Конечно, Варину неприятно было говорить о ГИДРе, ведь лекарство не оправдало его ожиданий. Но ученые придумают, как ему помочь, а пока что врачи будут делать все возможное, чтобы у него не ухудшалось зрение. Он продолжит писать картины, изображая Квадару во всей красе и со всеми ее противоречиями.

– Надеюсь, вернусь домой.

При мысли о доме у меня засосало под ложечкой. Вдруг родители меня не простят?

Варин погрузился в молчание.

– Что такое? – спросила я, разглядывая его профиль и слегка опущенный уголок рта.

– А что будет с нами?

– Как что? Ты поедешь со мной.

– Неудавшийся гонец и воровка в отставке… – протянул он. – Звучит как начало кошмарного анекдота.

– Нет, – серьезно возразила я. – Как начало новой жизни. В Тории ты сможешь стать кем угодно. Делать что угодно и сколько угодно.

Он задумался.

– Это мне нравится.

– Значит, договорились, – сказала я, пожимая ему руку. Пора завязывать с невыполненными обещаниями.

Он прижал мою ладонь к своей груди.

– Я знал, что в мире много чудесного, но был уверен, что мне ничего не светит. Пока не встретил тебя. Думаешь, я теперь смогу с тобой расстаться? Ты вернула меня к жизни. Ты перезапустила мое сердце.

От его слов у меня перехватило дыхание. Улыбнувшись сквозь слезы, я ответила:

– Благодаря тебе я осознала, что могу измениться. Что прошлое – это не клеймо на всю оставшуюся жизнь. Ты спас меня от себя самой.

Он поцеловал меня, и от его горячих губ меня бросило в жар. Хорошо, что на этот раз на мне не было органического костюма. Ничто не мешало чувствовать каждой клеточкой тела.

Он отпустил меня и растянулся в улыбке. Никогда еще не видела его таким красивым.

– На, держи, – сказала я, доставая из кармана пальто листок бумаги. – Возвращаю это тебе.

– Ты сохранила мой набросок? – удивился он.

– Хотела, чтобы со мной была частичка тебя. Но он мне больше не нужен. Теперь у меня есть ты.

Он положил листок на коленку и разгладил.

– Спасибо.

Склонив голову ему на плечо, я наблюдала, как он водит пальцами по переплетающимся линиям и тонким штрихам.

– Я хочу стать девушкой с этого портрета, – сказала я, разглядывая светлое, смеющееся лицо. – Стать достойной твоей… – Я чуть было не сказала «любви», но с этим надо повременить. – Стать достойной тебя.

– Достойной меня? – фыркнул он. – Киралия, я был один на всем белом свете и даже не надеялся, что вызову в ком-то такие чувства, – он улыбнулся, – какие ты вызываешь во мне.

Мы стали целоваться, но вскоре он отвлекся на что-то у меня за спиной.

– Приехали, – сказал он.

К подножию лестницы подкатила карета, и оттуда вышла женщина. Остановившись на заснеженной мостовой, она взглянула на дворец. Потом ее взгляд упал на меня, и внутри у меня что-то оборвалось. Она ни капельки не изменилась. А по ее лицу я прочла все, на что так надеялась: что она любит и прощает меня.

Мама.

Она повернулась ко мне спиной, и протянула руку человеку в карете. В последний раз, когда я его видела, он был весь в крови и бинтах, а изо рта у него торчала трубка для подачи воздуха в легкие. Я ждала, затаив дыхание.

Увидев меня, папа просиял, раскинул руки и шагнул мне навстречу. Моя душа исцелилась.

Я вернулась домой.