После разговора с инспектором Кора пошла к себе. Ей до сих пор не верилось, что Стессы не стало.

Ей нужен был отдых. В кабинете инспектора она потеряла бдительность и позволила чувствам взять над собой верх. Прежде с ней такое случалось лишь раз: когда умерла ее мать.

Эонийские ученые отвели ее матери девяносто лет жизни, поэтому Кора с детства привыкла думать, что взойдет на престол не раньше, чем в пятьдесят пять. На то, чтобы обуздать чувства, у нее будут десятилетия. К назначенному сроку она, наверное, и вовсе перестанет чувствовать. Будет истинной эонийкой.

Но когда Кора подросла, мать прекратила лечение от болезни сердца, которой страдала уже много лет. Она хотела уступить престол дочери и отойти в квадрант без границ. Кора пыталась ее образумить, но мать и слышать ничего не хотела. Через год она была на пороге смерти.

Тогда же Кора впервые в жизни тайком выскользнула из дворца. После смерти матери ее будут искать в Эонии – туда она и направилась. Проведя несколько дней в квадранте, который знала только по чужим воспоминаниям, Кора поняла, что мать не зря оставила ее при себе. Проведи она там все детство, и то Эония не стала бы для нее такой родной.

Когда эонийский советник приехал за ней по адресу, который оставила ее мать, Кора готова была вернуться в то место, которое все эти годы служило ей домом.

Оказавшись во дворце, она поспешила в лазарет. Взяла слабую руку матери и прошептала ее же слова:

– Обещаю быть терпеливой. Не поддаваться тревогам. Думать о других. Править твердой рукой и со спокойным сердцем.

По щекам Коры текли слезы.

– Люблю тебя, мама, – сказала она напоследок и спрятала заплаканное лицо в складки покрывала.

В тот день, закрыв за собой двери лазарета, она пообещала оставить грусть в прошлом.

Но теперь все было не так просто. Сначала Айрис, потом Стесса.

Кора мечтала раствориться в воздухе. А еще лучше – чтобы ей позволили скорбеть, страдать, чувствовать, как всем остальным. Своим напускным равнодушием она оскорбляла память любимого человека.

Долго ли она еще сможет притворяться и какой в этом смысл? На кону ее жизнь. И жизнь Маргариты.

Кивнув паре стражников у дверей, она прошла в свои покои и со вздохом села на кровать.

В коридоре раздались истошные стоны, похожие на вой раненого зверя. Должно быть, это убитый горем Лайкер. Ему уже не выкинуть из головы образ утонувшей Стессы. Хорошо, что Кора не видела Айрис после смерти. Во время траурной процессии, когда тело несли мимо, она отвернулась, потому что хотела помнить любимую такой, какой та была при жизни.

Потерять любимого человека Кора не пожелала бы даже врагу. До недавних пор она считала, что у нее и врагов-то нет, а потом на королев открыл охоту какой-то коварный незримый злодей.

Возможно, наемник прибыл из заморского государства? Возможно, какая-нибудь страна завидовала благополучию Квадары и желала ее падения? Но какая? В истории королевства были только внутренние конфликты.

– Как бы на моем месте поступила ты? – прошептала Кора в надежде, что Айрис наблюдает за ней сверху. – Спаслась бы бегством или осталась во дворце? – Она улыбнулась в темноте. – Нет, ты бы, конечно, осталась. Ты бы боролась до последнего.

К горлу подступили рыдания.

– Так почему же ты не боролась там, в саду? Почему так легко рассталась с жизнью, будто она ничего не стоит? – Кора покачала головой. – Для меня ты была дороже всех на свете.

Разбитое сердце ныло. Она откинулась на подушки, и по щекам покатились слезы.

– Уеду – потеряю трон. Останусь – поплачусь жизнью. – Она с силой провела рукой по лицу. – Чего бы ты от меня хотела?

Это были совершенно разные вещи: чего бы Айрис хотела от Коры и что бы сделала сама.

– Ты говорила, что мы всегда будем вместе. – Кора так привыкла скрывать переживания, что даже теперь, когда рядом никого не было, уткнулась лицом в подушку. – Увидимся ли мы снова? – прошептала она. – Ждешь ли ты меня в квадранте без границ? Неужели там мы наконец будем вместе и нам не придется скрывать нашу любовь?

Кора надеялась, что если квадрант без границ все-таки существует, всевышние королевы ее услышали.

В дверь что-то ударило, и Кора вскочила с места.

– Кто там? – крикнула она.

– Не беспокойтесь, королева Кора, – отозвался один из стражников. – У нас все под контролем.

– Пустите меня! – вопил разгневанный голос. – Это она! Я знаю, это она!

– Назад, – предостерег стражник.

Раздался глухой стук, а потом стон.

– Стойте! – воскликнула Кора, распахивая дверь. – Не бейте его!

Лайкер растянулся на блестящем мраморном полу, из носа у него хлестала кровь. Один стражник скрутил ему руки за спину, а второй потирал распухшие костяшки.

– Прошу, отпустите его, – сказала она. – Он скорбит по королеве Стессе.

Оба стражника и Лайкер изумленно на нее посмотрели. У Лайкера были заплаканные глаза. У нее самой, наверное, тоже.

– Отпустите его, – сказала она, отходя в сторону. – Я его приму.

– Вы уверены, королева Кора? – спросил державший Лайкера стражник, не ослабляя хватки. Она кивнула.

– Можете идти, – сказала она, когда Лайкера поставили на ноги и провели в комнату. Стражники так на нее уставились, будто у нее на плечах выросла вторая голова. – Оставьте нас, – приказала она.

– Слушаюсь, королева Кора.

Они поклонились и, смерив Лайкера недобрым взглядом, вышли вон.

– Бедный мальчик, – сказала она, когда они остались вдвоем. – Тебе, должно быть, очень больно.

Но Лайкер на нее и не взглянул. Он смотрел на разбросанные по кровати салфетки, которые Кора не успела положить в мусоросжигатель.

– Лайкер? – окликнула она его.

Он повернул к ней искаженное горем лицо.

– Это все ты.

Его голос был тихим, но твердым и звучал незнакомо. В его глазах появилось что-то дикое и зловещее.

Он запер дверь и кинулся на нее через всю комнату. Не успела она и рта раскрыть, как он прижал ее к стене и вцепился руками ей в горло. Она стукнулась головой о деревянную обшивку, и из глаз брызнули слезы.

– Хватит…

Но слишком много в нем было силы и ненависти.

– Ты убила ее! Убила! Убила!

– Королева Кора! – колотили в дверь стражники. – Что происходит?

Она попыталась ответить, но у нее кончился воздух. Легкие, казалось, вот-вот лопнут. В глазах потемнело.

– За что? – взревел он и ударил кулаком в стену в дюйме от ее лица. Он был намного крупнее Коры и с легкостью удерживал ее одной мускулистой рукой. – За что?

– Откройте! – кричали стражники, молотя по двери.

Кора брыкалась, но от нехватки кислорода ноги потеряли чувствительность, словно она погрузилась под воду. Неужели Стесса перед смертью чувствовала то же самое? У нее тоже горела грудь, свербело в горле, по телу разливалась слабость, кружилась голова?

Хорошо, если так. Значит, это была не очень мучительная смерть.

Лайкер придвинулся так близко, что почти касался ее лица. Он покраснел до корней своих огненно-рыжих волос.

– Ты с ней не повидаешься, – сказал он. Кора заморгала. О чем это он? На глазах у него выступили слезы. – Ты этого не заслуживаешь. – Его грудь содрогнулась. – Я тебя к ней не пущу.

Он разжал руку, и Кора рухнула на пол у его ног.

Она глотнула воздуха. Горло горело и в то же время как будто онемело.

Лайкер запустил руки в волосы и завыл.

– Королева Кора! – позвал стражник. – Что с вами?

– Все в порядке, – прохрипела она. – Я опрокинула лампу.

Она доползла до кровати, потом, цепляясь за одеяло, встала на ноги и села на краешек постели. Лайкер смотрел в пустоту.

– Я не убивала Стессу, – сказала она, массируя горло. – Я бы никогда не убила названую сестру.

Он с сомнением покосился на нее.

– Мы угрожали вам.

– Вы испугались, – кивнула она. – Вы оберегали… – Она сухо кашлянула. – Вы оберегали свою любовь. Я понимаю.

– Эонийка понимает любовь, – хохотнул он. – Ну да.

– Я любила Айрис, – прошептала Кора и улыбнулась сквозь слезы. Никогда прежде она не произносила этого вслух. – Я любила ее. – Ей хотелось говорить это снова и снова. Хотя Айрис уже не вернуть, на душе у нее стало легче.

– Я бы ради Стессы пошел на все, даже на убийство. – Его руки сжались в кулаки. – Вы думали, что Айрис убили мы, вот и решили поквитаться.

Кора внимательно посмотрела на Лайкера. Горе сломило его. Впрочем, как и ее. Но смогла бы она в отместку за Айрис убить человека? Трудно сказать. Она только одно знала наверняка: Айрис была ее сердцем, а теперь у нее в груди пусто.

Нет, все-таки убить во имя любви она бы не смогла.

– Поди сюда, – сказала она, похлопав по постели.

У Лайкера был такой вид, будто он опасался, что Кора сейчас выхватит дестабилизатор.

– Я тебя не трону, – сказала она.

Лайкер опасливо подошел к кровати, и Кора протянула к нему трясущиеся руки.

– Я сожалею о твоей утрате. Прости, что подозревала вас со Стессой. Вы не способны на такое зло. – Она нащупала спрятанные под костюмом часы. – Но я бы и пальцем не тронула ни Стессу, ни тех, кто ей дорог. Дворец всегда был моим домом, и его обитатели – моя семья.

Она еще никогда не говорила так мудро, не вела себя так храбро. Жаль, что Айрис нет рядом.

– Вы не похожи на других эонийцев, – прищурился он.

Коре хотелось рассмеяться, но это было слишком больно.

– Ты даже не подозреваешь, какие страсти кипят у эонийцев в душе.

– Вот бы ничего не чувствовать, – сказал он. – Вот бы ее не любить.

– Когда мы влюбляемся, то рискуем остаться с разбитым сердцем, – сказала Кора. – Но время, проведенное с любимым человеком, стоит любых невзгод.

Лайкер сел рядом.

– Теперь мне так не кажется.

Кора представляла, как ему плохо. Потерять близкого – это нестерпимо больно. Но потом она подумала о матери.

– Со временем ты поймешь.

Он повесил голову, и растрепавшиеся пряди упали ему на лоб.

– Что мне теперь делать? Я приехал сюда ради нее. Я все делал ради нее.

– А чем ты хотел заниматься до этого? – Кора обвела золотую комнату рукой. – Чему ты хотел посвятить жизнь?

Она ступила на опасную дорожку, потому что эонийцам не положено сомневаться в правильности выбранного пути и хотеть что-то изменить. Но ей было наплевать. Они оба страдали, и им нужно было отвести душу.

– Я ничего так не хотел, как быть со Стессой, – ответил он сквозь слезы.

– Но что-то же приносило тебе удовольствие?

Луды были известными мечтателями. Наверняка и у Лайкера были увлечения.

– Я хотел стать знаменитым поэтом, – сказал он, разглядывая расписанные узорами руки.

– Вот как, – сказала Кора. – Но ради Стессы ты отказался от этой мечты.

– И отказался бы снова, – упрямо сказал он.

– А я ради Айрис снова бы нарушила закон.

Оба улыбнулись.

– Почему бы тебе не вернуться в Лудию, к прежней жизни?

– Не могу. Ради меня Стесса готова была отречься от престола, хотя ей этого и не хотелось. Я у нее в долгу, и теперь, когда ее не стало… – он запнулся, – я должен проследить, чтобы все, чего она хотела для своего народа, было исполнено.

Кора с трудом сдерживала слезы. Как же она недооценила младшую королеву! Оказывается, у Стессы тоже были планы и устремления, но, как и Айрис, она не успела претворить их в жизнь.

– Стесса бы тобой гордилась, – сказала она.

– Спасибо, королева Кора.

– Можно кое о чем тебя попросить?

– Просите о чем угодно.

– Мне бы горло промочить.

– Ой, извините, я…

– Ты уже извинился, – махнула рукой Кора. – Сейчас мне нужна вода, а не извинения.

– Вы говорите, прямо как королева Айрис.

Кора снова улыбнулась.

– А ты прав!

Кора проснулась через час после того, как Лайкер ушел. Горло так болело, будто кто-то провел по нему клинком, от уха до уха. Веки слиплись от засохших слез и никак не желали размыкаться. На ней до сих пор был золотой органический костюм. Корона припекала голову.

Она приподнялась на локтях и огляделась в поисках Лайкера.

Комнату заволокло дымом.

Закашлявшись, она скатилась на пол и опрокинула стакан с водой, который луд принес ей в постель. Кора попросила его посидеть с ней, пока она не уснет.

– Лайкер! – позвала она и тут же поперхнулась. – Ты тут?

В повисшей тишине стало различимо странное потрескивание. Пожар.

– Стража… – прохрипела она. Голос не слушался. Мало того что из-за нападения Лайкера у нее опухло горло, так еще и дым попал в дыхательные пути. Огня она не видела, зато чувствовала. От жара костюм пузырился и морщился. Кажется, пожар был в ванной.

– Стража…

И снова тишина.

Она оторвала от одеяла полоску ткани, смочила в разлитой по полу воде и обмотала лицо. Затем наощупь поползла к двери. Глаза, нос и горло разъедал дым. Плитка нагрелась. Потрескивание сделалось громче.

Она будет бороться до последнего, как должна была бороться Айрис. Она, Кора, не пополнит список погибших королев.

Тут она заметила тонкую полоску света. Щелка под дверью! Кора сглотнула, чтобы смочить горло, – это было все равно что хлебнуть кислоты – припала к щелке и закричала:

– Помогите! Пожар!

Под дверью заскользили тени. Охрана. Слава всевышним королевам! Ее услышали!

Над головой у нее затряслась дверная ручка. Она отползла в сторону. За спиной бушевал огонь.

Раздался взрыв, и ей на голову посыпались щепки. Это разлетелось изголовье кровати. Все вокруг рушилось.

– Королева Кора! Мы не можем открыть дверь! – проорал стражник. – Ее чем-то подперли?

Набрав полную грудь воздуха, Кора выпрямилась, ощупала дверь и снова опустилась на пол.

– Тут ничего нет.

Стражники принялись толкать дверь плечом.

– Заперто! – крикнул кто-то после нескольких неудачных попыток.

Но Кора не запирала дверь. Она против воли подумала о Лайкере. Неужели это он все подстроил? Но как ему тогда удалось уйти?

– Королева Кора, попробуйте открыть изнутри!

Она снова поднялась на ноги и стала нашаривать замок. Раньше она пользовалась им, только когда к ней приходила Айрис.

Затянутые в перчатки пальцы нащупали неровность. Замка не было – кто-то открутил всю ручку.

– Не могу! – крикнула она, затем метнулась к выходящему в коридор окну и заколотила по стеклу. Сквозь завесу дыма виднелись темные фигуры. – Разбейте окно!

– Поберегись! – хором гаркнули стражники.

Кора упала на пол.

– Быстрее…

Дым окутал ее изнутри, заполнил каждую полость, каждую клеточку ее тела, и она медленно превращалась в пепел.

– Быстрее!

Органический костюм пытался выровнять температуру ее тела, но на пожар он был не рассчитан.

Сзади раздался новый взрыв, и Кора смутно увидела языки пламени.

Она забилась в дальний угол и прижала ко рту ткань, но та уже высохла. Органический костюм таял на глазах. Она закрыла лицо руками.

Это конец. Они с Айрис воссоединятся скорее, чем она ожидала. Она снова увидится с матерью. «Мама, прости».

Она наконец поняла, что Лайкер имел в виду, когда сказал: «Ты с ней не повидаешься». Он не хотел отправлять Кору к возлюбленной, пока сам был вынужден жить дальше. Но кто же тогда устроил поджог?

В стекло с размаху врезался тяжелый предмет, и оно отозвалось протяжным стоном. Еще попытка-другая – и разобьется, но Кора не могла даже поднять голову. Ее тело и сознание охватил жар, чем-то напоминающий объятия Айрис.

«Уже иду», – подумала она, сжимая кулон с часами поверх распавшегося костюма. Но страшно ей не было.

Скоро они будут вместе. Не врознь.