После предварительного допроса Маргарита удалилась в свои покои. Обычно королевы ужинали вместе, но сегодня Лали оставила для нее поднос с едой на письменном столе. Лали прислуживала ей с тех пор, как Маргарита взошла на престол, и всегда угадывала ее желания. Сейчас Маргарите нужно было забыться, укрыться в том единственном уголке дворца, который всегда приносил ей утешение.

Стены в покоях Маргариты были увешаны разнообразными картами: картами четырех квадрантов, картами дворца и даже картами заморских стран. Ее приемные родители были картографами, и любовь к картам зародилась в ней еще в младенчестве, когда она водила пухлыми пальчиками по творениям отца. Королева должна простирать взгляд за пределы своих владений, учили ее родители. Только так она сможет мудро править народом.

Маргарита сняла корону с вуалью, и каштановые волосы рассыпались по плечам. Она села ужинать, а карты манили ее, подобно окнам в другие миры. Во дворце она не чувствовала себя как в клетке. Ей не было одиноко. Она помнила: Тория рядом, а с ней и торианцы, которые возлагают на нее, Маргариту, большие надежды. Она переживет этот трудный период, а как же иначе.

У ее отца была любимая поговорка: «Знай каждую мелочь и будешь знать всё». Ей вовсе не хотелось выяснять подробности убийства, и все же она задержалась, когда все ушли, и стала осаждать инспектора вопросами. Она старалась не вспоминать, что Айрис была ее подругой, а думать об убийстве как об интересном случае из следственной практики. Она заставила природное любопытство взять верх над скорбью, но забыть об утрате было не так-то просто.

Айрис была ближе всех ей по возрасту, и последние двенадцать лет они правили бок о бок. Маргарита не могла смириться со смертью подруги. Айрис была пламенем, ярким и сильным, а теперь это пламя потухло.

Маргарита хотела принимать больше участия в расследовании, но инспектор был против. На ее предложение работать с ним в паре он ответил, что ее суждения будут предвзятыми и помешают ему объективно оценивать ситуацию. Маргарита только усмехнулась. Она двадцать лет прожила во дворце и знала его как свои пять пальцев.

– В том-то и дело, – сказал инспектор. – Чтобы найти виновного, нужно быть беспристрастным.

Инспектор вызвал во дворце настоящий переполох. Может быть, дело было в его длинных пальцах, а может, в том, как он пронзал людей взглядом, словно видел насквозь. Но Маргариту он нисколько не смущал. Было что-то завораживающее в той механической настойчивости, с которой он передвигался по дворцовым коридорам. Она отослала к нему своих слуг с указанием накормить его и напоить. Впрочем, вряд ли этой ночью ему удастся отдохнуть. Возможно, отдых ему и не нужен.

Поужинав, Маргарита провела рукой по любимой карте с изображением Тории: ее центральной части, которую в народе называли «Отмелью», и побережья. Ее пальцы остановились. Она глубоко вдохнула и закрыла глаза. Представила запах моря, хруст песка под ногами, липкость подтаявшего мороженого в руке. «Сваи» ведь не всегда портили прибрежный пейзаж. Во времена ее детства гавань была райским местечком, куда приезжали на выходные отдохнуть от городской суеты. Но тьма и запустение распространялись все дальше, и этому нужно было положить конец, иначе горстка воров и мошенников разрушит весь квадрант. Большинство торианцев совсем не такие, как эти пройдохи со «Свай».

В голове промелькнули ужасные картины: кровь, распоротая бледная кожа. Маргарита со вздохом открыла глаза. Сегодня даже карты не приносили успокоения. Она торопливо скинула траурную одежду и залезла в постель. Хотя простыни были свежими и прохладными, Маргарита вся горела. Перед глазами то и дело вставало холодное безжизненное тело Айрис.

Опознание трупа выпало на ее долю. Стессу она хотела оградить от этого жуткого зрелища, а Кора после встречи с инспектором ушла в свои покои.

Айрис накрыли простыней до подбородка, так что раны не было видно, а ее зеленые глаза прятались под лиловыми веками. Маргарита представила, что она просто спит и в любой момент может проснуться и спросить, почему это она лежит в лазарете в чем мать родила.

Маргарита сильно утомилась, ее мысли путались. И, как бы она этого ни отрицала, она чувствовала себя старой – куда старше, чем была на самом деле.

Она не представляла, зачем кому-то убивать Айрис. Хотя многих ее суровый нрав отпугивал, Айрис была преданным другом. С ней Маргарите всегда было спокойнее. Она была такой сильной, что ее силу, казалось, можно пощупать. Это вдохновляло. Айрис поддерживала Маргариту в самые тяжелые времена. Такой решительности и любви к жизни Маргарита не встречала больше ни в ком.

Многие счастливые воспоминания о последних двадцати годах были связаны у Маргариты именно с Айрис. Днем Айрис часто заходила к ней на чай. Хотя архейская королева относилась к технике и путешествиям с недоверием, она любила истории о том, как юная Маргарита отправилась с родителями в плавание вокруг всей Квадары, чтобы составить новые карты побережья. А сама рассказывала о жизни в Архее, о том, каково это – дышать незагрязненным воздухом, просыпаться под пение птиц и ездить верхом по долинам и холмам. Маргарита жадно слушала эти рассказы и засыпала ее вопросами.

Потом Айрис стала все реже и реже заглядывать к Маргарите, и постепенно их дружба остыла. Айрис была все такой же бойкой и неутомимой, но как-то незаметно отдалилась от нее, и Маргарита ничего не могла с этим поделать.

Она не раз хотела поговорить с Айрис начистоту, но та была скрытной, и Маргарита боялась ее отпугнуть.

Неужели архейская королева что-то скрывала? Неужели эта тайна и привела к ее гибели? И вдруг, если бы Маргарита все-таки спросила, в чем дело, Айрис сейчас была бы жива?

Впервые в жизни Маргарита поймала себя на гадких, гневных мыслях, которые не пришли бы в голову спокойному и уравновешенному человеку.

Ей хотелось, чтобы убийцу повесили, хотелось увидеть, как его покидает жизнь. Как он превращается в пустую скорлупку, разделяя участь своей жертвы. Ее сердце заполнила ненависть, и именно ненависть не дала ей впасть в отчаяние.

С утра пораньше Маргарита уже сидела напротив инспектора.

– Что бы ни говорила королева Стесса, – развела руками Маргарита, – у королевы Айрис было не больше врагов, чем у любой из нас. Я набросала список. – Она достала из кармана платья записную книжку. – В основном там люди, оспаривавшие ее решения, но никто из них не годится на роль наемника. Архея – мирный квадрант.

– Позвольте взглянуть, – попросил инспектор.

Маргарита положила книжку на стол и подвинула к нему. За ночь она исписала десятки страниц. Как бы ей ни хотелось забыться, сон не шел, а мысли снова и снова возвращались к убийству.

– Благодарю, – сказал инспектор, пролистав записную книжку. – Я сравню эти данные с показаниями других свидетелей.

Он похлопал по металлическому чехлу с чипами, закрепленному у него на поясе. Кора всегда записывала воспоминания об аудиенциях на чипы на случай, если их понадобится пересмотреть. Каково это, размышляла Маргарита, когда собственные воспоминания всегда под рукой? Так, наверное, недолго совсем затеряться в прошлом.

Она оборвала себя. Сейчас не время об этом думать.

– Королева Айрис была прямолинейна и подчас резковата, – сказала Маргарита. – Но она была хорошей королевой для своего народа. Нет, – она покачала головой, – великой королевой. Возможно, величайшей из всех нас.

– Как так? – поинтересовался инспектор, склонив голову набок.

Быть может, его обескуражило, что она не назвала величайшей королевой правительницу его собственного квадранта. Хотя нет, вряд ли. Чтобы тебя что-то обескуражило, ты должен испытывать эмоции.

– Айрис всеми силами оберегала архейскую культуру, – ответила Маргарита. – Всегда хочется позаимствовать достижения соседей и поделиться с ними своими. Иногда мы идем на это… – Она слегка пожала плечами. – Но для Айрис не было ничего важнее культурного и исторического наследия Археи. Она запрещала своему народу использовать современные технологии, чтобы защитить плодородие архейских земель. Ей приходилось принимать непростые решения, но она всегда поступала так, как было лучше для ее квадранта.

– Но Королевские законы изменить хотела, – сказал инспектор, поднеся к губам диктофон.

– Что? – встрепенулась Маргарита. – О чем это вы?

Инспектор поджал губы, явно не желая распространяться на эту тему.

Маргарита откинула с лица черную вуаль и смерила его решительным взглядом.

– Мы должны работать сообща, инспектор. – Она положила руки на стол, вторгаясь в его личное пространство. Он, наверное, списал все ее расспросы на торианское любопытство, но речь шла об Айрис, ее подруге, и Маргарита была готова на что угодно, лишь бы докопаться до истины и отомстить за смерть названой сестры. – Давайте поможем друг другу. У нас ведь общая цель.

Инспектор отклонился на спинку стула и кивнул. Маргарита разочарованно вздохнула. Она ожидала более живой реакции, но сыщик держал дистанцию, совсем как Кора.

– Вчера вечером я разговаривал с архейской советницей. По ее словам, королева Айрис хотела созвать всех правительниц для обсуждения Королевских законов. Аудиенция была назначена на сегодня.

– Это какая-то ошибка, – замотала головой Маргарита. – Никто так не ратовал за неукоснительное соблюдение законов, как Айрис.

Они с Айрис часто спорили по этому поводу. Маргарита хотела укрепить связи между квадрантами, но Айрис была непреклонна.

– Уверен, мои источники не лгут, – сказал инспектор. – Вам заранее сообщают повестку дня?

– Нет. – Дженри ничего ей не говорил. Все мысли советников занимала внезапная, шокирующая смерть Айрис. – Она часто меняется. О том, что будет на аудиенции, нам сообщают советники, пока мы совершаем утренний туалет. – Маргарита вспомнила, что в последнее время Айрис все больше замыкалась в себе. – Странно, что она не посвятила меня в свои планы.

– Вы с ней были близки, – сказал инспектор в диктофон. – Вы были подругами.

– Вас это, похоже, удивляет, – рассмеялась она.

– Да, удивляет, учитывая архейскую ограниченность и торианское стремление завоевать мир.

– Архейцы вовсе не ограниченные. – Поправлять его насчет Тории не было смысла. Их народы недолюбливали друг друга еще со времен межквадрантных войн, когда торианцы отказались пустить эонийцев на свою землю, вытеснив их в царство снега и льда. – Айрис просто неправильно понимали.

У Айрис бы пар из ушей повалил, услышь она такую дерзость.

– Возможно, я не так выразилась, – улыбнулась Маргарита. – Но ее честность и готовность защищать свои идеалы вызывают у меня уважение.

«Вызывали», – мысленно поправила она себя. Перестроиться будет трудно. Айрис была такой деятельной, такой живой, что в ее смерть просто не верилось. Маргарита чувствовала, что весь ее мир вот-вот перевернется с ног на голову.

Она сцепила руки в замочек и сказала:

– В наше время эти качества встречаются редко, инспектор.

С минуту он смотрел на нее черными глазами. По ее спине пробежал холодок. Похоже, и она не могла противиться его воздействию.

– Даже в Тории? – спросил он.

Это был намек на «Сваи», рассадник порока в благонравном торианском обществе. Ее так и подмывало сказать, что она планирует снести «Сваи», что ее квадрант не погиб от соседства с парочкой сорняков. Вместо этого она лишь изящно изогнула бровь. Айрис всегда говорила, что Маргарита может куда больше выразить без слов.

– Как по-вашему, эта самая честность ее и погубила? – спросил инспектор.

Маргарита вспомнила, как Айрис обошлась с архейским губернатором в день своей смерти, но он не стал бы ее за это убивать. Нет, тут дело в другом.

– Не думаю, – ответила Маргарита. – Она умела хранить секреты, как и мы все. Повторюсь, она была великой королевой. Никто не относился к управлению страной серьезнее, чем она. Она целиком и полностью посвятила себя престолу.

Маргарита не раз пыталась представить себя на месте Айрис. Разумеется, государственные дела и для нее были на первом месте, но ее мысли часто устремлялись за пределы дворца. За пределы Города Согласия. В прошлое.

Айрис знала ее тайну. Вспоминать прошлое и гадать, что было бы при ином развитии событий, – это в порядке вещей, говорила архейка. Только нужно уметь вовремя остановиться. Айрис это прекрасно удавалось. Она складывала печали в коробочку и закрывала крышку.

Но вдруг прошлое Айрис вернулось и предъявило свои права? Не это ли она хотела обсудить с Маргаритой и другими королевами? Уж не собиралась ли она вернуться в Архею, сохранив за собой престол? И если так, что ей там понадобилось? Встретиться с родными? С кем-то из своего прошлого?

– Королева Маргарита, – сказал инспектор, застыв с диктофоном в руке. – О каких секретах вы сейчас говорили?

Разве она что-то говорила о секретах? Должно быть, слетело с языка.

– Вы не должны ничего утаивать, – настаивал он, прищурив глаза. – Вы сами сказали: нужно друг другу помогать.

– Это дворцовые дела, и вас они не касаются. – Некоторые не касались даже ее самой. Она покачала головой, и локоны защекотали лицо. – Я не вправе сообщать вам больше, чем сообщила бы любому подданному.

– Так мы убийцу не поймаем, – заявил он с раздражающим спокойствием. Маргариту охватила ярость.

– Поймаете, – отрезала она. Не дождавшись никакого ответа, она ткнула в инспектора пальцем и сказала: – Это ваша работа. Только представьте, какой воцарится хаос, если архейцы узнают, что их королева мертва, а виновный избежал наказания.

Она раскраснелась. Слова лились все быстрее.

– Детей у Айрис нет. Ее советница занимается поисками наследницы. Но если она… – Маргарита судорожно вздохнула. – Если Алиса не найдет ни одной кровной родственницы…

Она внезапно умолкла и откинулась на спинку стула. История не знала ни одного случая, чтобы королева умерла, не оставив после себя наследницы. Это было бы нарушением закона. Но Айрис была упрямой. Год за годом отвергала кавалеров, которых ей представляли на королевском балу.

– Королева Айрис утверждала, что у нее есть племянница, – сказал инспектор. Не в силах вымолвить ни слова, Маргарита просто кивнула. – Но ее пока не нашли.

– Нужно разместить на городских экранах обращение к народу, – сказала она. – Призыв предоставить информацию об убийце и родственниках королевы Айрис. Нам сейчас пригодится любая помощь.

– Нет, – невозмутимо возразил инспектор. – Весть о смерти королевы не должна покинуть пределы дворца. Массовая паника нам ни к чему.

– А что нам остается? – воскликнула Маргарита, размахивая руками. – Убита королева. Мы обязаны найти виновного, чего бы это ни стоило!

Спокойствие инспектора только распаляло ее.

– Я сожалею о вашей утрате, королева Маргарита. – Хоть он и угадал ее чувства, его тон по-прежнему оставался по-эонийски бесстрастным. – Вам, должно быть, сейчас нелегко. Вам много с чем предстоит примириться: с утратой, с убийством, с тем, что преступник до сих пор находится в этих стенах.

– Что? – ахнула Маргарита, с громким стуком уронив руки на стол.

В лице инспектора не дрогнул ни один мускул.

Она шумно глотнула воздуха, в комнате вдруг стало удушающе жарко. Корсет сдавливал грудную клетку, платье тянуло вниз, а корона вмиг потяжелела. Ей захотелось сорвать с головы вуаль и швырнуть в угол.

– Вы полагаете, – с трудом выдавила она, – что убийца все еще здесь?

– Да, – ответил инспектор. – Дворец закрыли сразу же после обнаружения трупа… – он откашлялся, – то есть тела королевы Айрис. А нашли ее спустя считаные минуты после смерти.

«Даже кровь не успела остыть». Инспектор упомянул эту жуткую подробность на вчерашнем совещании.

– Значит, вы знаете, кто это? – спросила Маргарита. – Вы поймали убийцу?

Хоть бы все это поскорее закончилось.

– Все просители, находившиеся в приемной во время убийства, были задержаны. Их не отпустят, пока я не удостоверюсь в их невиновности. Мы надеемся, что убийца прячется среди них. – Инспектор погрузился в молчание, и в груди Маргариты снова вспыхнуло незнакомое пламя гнева.

Чего он тянет? Эониец не должен быть таким жестоким. Впрочем, может, это не жестокость, а просто бесчувственность. Он не понимает, как она страдает, какой болью каждое его молчание отзывается в ее сердце.

– Из дворца никто не выходил, – сказал он в конце концов. – Я найду преступника. Ему не удастся сбежать.

У Маргариты в горле встал ком, будто она наглоталась стекла.

– Нужно немедленно созвать всех королев, – сказала она, вставая из-за стола. – Мы должны держаться вместе. Я должна оберегать их.

Убийца в этих самых стенах, дышит с ними одним воздухом… Их жизнь в опасности.

– Нет, королева Маргарита, – сказал инспектор, резко мотнув головой. – Это плохая затея.

– Нет?

Будь Айрис сейчас тут, у нее бы случился приступ. Ей никто не смел возражать. И уж тем более мужчины.

– Боюсь, это невозможно.

На его лице появилось странное выражение, как будто ему было неловко.

– И почему же? – поинтересовалась она, еле сдерживая душивший ее гнев.

– Как вы правильно заметили, мы должны оберегать королев. Я не могу позволить вам находиться в одном помещении, пока не буду уверен, что все вы невиновны и не представляете друг для друга угрозы.

Маргарита сжала руками столешницу.

– Чепуха. Во время убийства все мы сидели в тронном зале.

– Возможно, вы и не заносили клинок, – согласился инспектор, – но заказать убийство могли. На данный момент вы и ваши сестры-королевы – мои главные подозреваемые.

Маргарита не имела привычки падать в обмороки, но сейчас у нее слегка подкосились ноги.