Я падаю вечность. Ветер шумит в ушах и хлещет по лицу. Земля приближается ко мне.

Подо мной появляются крылья, и мое поле зрения заполняется белым. Я ожидаю удариться о Рэна, но он компенсирует мое падение, подстраиваясь под меня и пикируя вниз до тех пор, пока мои колени не совмещаются с основаниями его крыльев. Чудовище выравнивается. Я обвиваю руками его шею, и чешуя режет мне кожу, но я все равно держусь крепко.

Я смотрю вниз. Солдаты следуют за нами на лошадях. Мы быстрее, но они не отстают, превращаясь в размытые пятна из-за расстояния. Они не помогут мне. Рэн может полететь куда угодно и снова сбросить меня в любой момент.

Чудовище может напасть на солдат, и я не смогу ему помешать. Мне остается только держаться.

Я была такой глупой. Джейк был прав. Нам нужно было убить его.

Впереди виднеется широкая линия всадников, быстро преодолевающих расстояние. Зеленые с черным знамена хлопают на ветру. По воздуху разносится рев горна.

Армия Карис Люран.

Солдаты везут тяжелую артиллерию: две катапульты, арбалеты.

Я знаю немногое о военной стратегии, но я все равно понимаю, что эта армия превосходит нашу. Если Грей, Джейк и остальные все еще следуют за мной, то они будут уничтожены.

Рэн и я приближаемся, и нас замечают. Люди кричат, а их лошади поворачиваются и перемещаются, образуя новую формацию. Стрелы пронзают воздух вокруг нас.

– Рэн! – кричу я. – Нам нужно вернуться. Нам нужно предупредить…

Чудовище издает рев, заканчивающийся пронзительным визгом. Рэн низко пикирует, стаскивая солдат с лошадей и бросая их друг на друга. Люди кричат, пытаясь схватить меня, но Рэн слишком огромен и силен. Воздух наполняется запахом крови, когда монстр разрывает вражеских солдат на части, а затем взмывает обратно в небо.

Монстр не пытается меня убить, а просто делает то, о чем я просила. Он пытается остановить врага.

Я не хочу видеть Рэна таким. Не хочу наблюдать, как люди умирают, но я также не хочу, чтобы умирали наши солдаты.

Рэн был прав. Легкого выбора не существует.

Чудовище снова пикирует на солдат, врезаясь в их ряды. Меня обрызгивает кровью, которая смешивается со слезами на моих щеках. Я нахожусь в безопасности между крыльями чудища, но это ужасно. Монстр снова атакует. И снова. И снова. Солдаты опытны, и они пытаются перестроить формацию, чтобы компенсировать урон от наших атак. Не думаю, что их попытки приносят хоть какой-то результат. Мне хочется уткнуться лицом в шею Рэна, но я не могу. Стрелы вьются вокруг нас, но броня выручает меня. Я выдергиваю стрелы из крыльев Рэна, когда они в них застревают.

Громкий скрип и щелчок раздаются где-то справа от меня. Мне требуется слишком много времени, чтобы понять, что солдаты зарядили катапульту.

– Пригнись! – выкрикиваю я и поворачиваю шею Рэна.

Камень больше моего тела пролетает мимо, едва не задев нас.

Рэн минует солдат и, поймав воздушный поток, уходит высоко вверх, где катапульте до нас не достать. Я задыхаюсь, давясь слезами. Раненые кричат под нами. Лужи крови покрывают поле боя, напоминая мне о проклятой комнате в Замке Железной розы.

Солдаты снова меняют построение. Нам нужно что-то предпринять.

Чудовище нападает слишком беспорядочно, а солдат слишком много.

Рэн потратил много времени, говоря о военной стратегии, но не со мной, а с генералами и солдатами. Я слышала лишь какие-то обрывки, но я уяснила, что важные люди едут позади.

Я не хочу этого делать. Я хочу, чтобы Рэн унес меня подальше отсюда.

Думаю я одно, а говорю другое.

– Задние ряды, – сообщаю я Рэну, вспоминая, каким сломленным он был после того, как приказал убить человека в Хатчинс Фордже. – Нам нужно убрать их офицеров. – Я сглатываю и заставляю себя говорить твердым голосом: – Задний ряд, Рэн. Знамена. Офицеры. Задний ряд.

Чудовище выписывает в воздухе петлю и идет на вираж.

Я готовлюсь к столкновению, крепко вцепившись в шею монстра. Он прорывается через последние ряды, разрывая в клочья знамена и тела. Звук происходящего застревает у меня в голове. Лошади ржут. Мужчины кричат и умирают. По воздуху проносятся валуны и падают с ужасающим шумом.

Как только мы оказываемся в воздухе, я свешиваюсь через плечо чудовища, чтобы осмотреть причиненный нами ущерб. Мои пальцы оставляют кровавые отпечатки на великолепных чешуйках и перьях. Монстр не подает никаких признаков того, что может быть ранен.

Сельский пейзаж украшают тела. Посевное поле залито кровью. Нашей армии нигде не видно. Не знаю, хорошо это или плохо.

Я тяжело дышу, прижавшись к чудовищу.

– Теперь передние ряды, – говорю я. – Мы не можем дать им продвинуться дальше. Вперед, Рэн. – Я тяну его за шею и показываю направление. – Понимаешь?

Вместо ответа он ныряет вниз.

Солдаты в передних рядах моложе и меньше ростом. Многие из них передвигаются пешком. Они умирают от когтей монстра так же легко, как и офицеры. Солдаты Силь Шеллоу больше не образуют формацию, а просто бегут кто куда, пытаясь убраться с пути Рэна. Люди начинают отступать на запад, а значит, мы остановили наступление на Замок Железной розы.

– Мы побеждаем, – кричу я Рэну, хотя ничто из происходящего не похоже на победу. – Это работает.

Монстр издает длинный скрежещущий крик, который заставляет еще большее количество людей обратиться в бегство, особенно когда Рэн летит на них с растопыренными когтями.

Звон и свист рассекают воздух.

В Рэна врезается что-то размером с тракторный прицеп. Нас откидывает вбок, и мы ударяемся о землю.

Крылья смягчают мое падение, но меня сбрасывает со спины чудовища. Я качусь по земле, чувствуя, как песок впивается в лицо.

Катапульта наконец нашла цель.

Это плохо.

Пинком ботинка меня переворачивают на спину. Стрелы нацелены мне в голову.

Где-то слева раздается скрежещущий визг.

Один из мужчин, направляющий стрелу мне в лицо, поднимает голову и кричит:

– Зверь! Мы убьем ее! Ты не сможешь избавиться сразу от шестерых!

Снова раздается чудовищный визг. Земля трясется, когда Рэн бьет по ней лапами.

Один из солдат хватает меня за броню и поднимает нож. Я все еще прихожу в себя после жесткого приземления, поэтому перед глазами у меня стоит пелена.

Я более чем уверена, что сейчас мужчина воткнет мне нож в бок, но он просто срезает броню. Под облицованной сталью кожей моя одежда промокла от пота, и грудь обдает холодом.

Монстр снова кричит.

Возвышающийся надо мной мужчина отбрасывает в сторону мою броню.

Через мое плечо проходит стрела, втыкающаяся в землю подо мной.

И затем все повторяется.

Мне больно как никогда. Перед глазами плывут не то что звезды, а целые галактики.

Для меня в мире не существует ничего, кроме боли.

Чудовище опять кричит и бьет крыльями воздух.

– Назад! – орет мужчина. – Я могу еще много куда выстрелить, не убив ее.

Рэн, должно быть, подступает ближе. Я слышу, как летят стрелы.

Солдаты стреляют в него. И в меня.

Стрела проходит через верхнюю часть моей руки.

Не могу понять, то ли я кричу, то ли плачу, то ли делаю все одновременно.

Точно, я рыдаю и захожусь в крике. Я сейчас потеряю сознание. Я умру.

Земля трясется вокруг меня. Люди приближаются. Я не могу ничего видеть.

– Не останавливайся! – кричу я Рэну, заливаясь слезами и чувствуя кашу во рту. Не уверена, что он слышит меня, но наши усилия не должны быть напрасными. – Не останавливайся! Спаси свой народ! Пусть они убьют меня! Пусть они убьют меня, Рэн!

Рэн снова заходится в крике, перерастающем в яростный рев, сотрясающий землю.

Летят стрелы. Я готовлюсь к пронзительной боли.

Но боль не приходит. Внезапно мне в глаза бьет солнечный свет. Мужчины, стоящие до этого вокруг меня, падают со стрелами, торчащими из груди и черепа. Солдаты дерутся, размахивая мечами. Краем глаза я улавливаю отблеск золотого и красного.

Моя армия здесь.

Один из солдат Карис Люран направляется ко мне. Он наверняка знает, что уже обречен на смерть, потому что натягивает тетиву, целясь прямо мне в лицо.

Тетива выпрямляется со звоном, и в руке солдата застревает стрела. Его собственная стрела летит в никуда.

В свете солнце ликует серебро. Меч опускается, и голова солдата отделяется от его шеи. Кровь бьет фонтаном. Тело падает на землю.

Я моргаю и вижу Грея и Зо, которые стоят возле меня на коленях.

Мои глаза закрываются. В воздухе витает тяжелый запах крови. Вокруг нас вьются стрелы. Где-то вдалеке слышен звон стали.

Чудовище издает визг. Люди кричат.

– Миледи. – Грей прикасается рукой к моему лицу. – Посмотри на меня, Харпер!

Я распахиваю глаза и моргаю.

– Ты никогда… не называл меня Харпер.

Грей облегченно выдыхает. Он все еще бледен. Затем командор смотрит вверх, мимо меня:

– Жить будет. Я позабочусь о ее безопасности.

Мне кажется, он разговаривает с Зо, но затем теплый поток воздуха задевает мои волосы, и я понимаю, что это Рэн. Я поднимаю руку, чтобы дотронуться до его морды, но мои руки приколоты стрелами к земле.

Я кричу от боли.

– Грей! – я зову его так, как дети зовут маму.

– Нам нужно их срезать.

Я задыхаюсь от всхлипа.

– Хорошо. Хорошо.

Грей не медлит. Он вытаскивает кинжал и перерезает древко у стрел под моей рукой. Затем Зо быстро и успешно выдергивает три стрелы из моих рук. Еще до того, как она заканчивает, я переворачиваюсь на бок, и меня тошнит на залитую кровью траву.

Как только меня перестает выворачивать, я вздрагиваю, открываю глаза и упираюсь в безжизненный взгляд человека, который меня почти убил.

Я кричу, и внезапно меня поднимает в воздух. На долю секунды мне кажется, что это Рэн, и я не думаю, что смогу пережить еще один полет. Однако на моей спине и под коленями находятся руки. Моя голова падает на плечо, а лицо утыкается в шею.

– Спокойно, миледи.

Голос Грея звучит низко и мягко, но при этом он заглушает звуки битвы.

Командору не следует меня нести. Швы разойдутся.

Я открываю рот, чтобы сказать ему об этом, но теряю сознание.

Я медленно прихожу в себя.

В какой-то момент мне кажется, что я в больнице.

Я слышу, как мужчина бросает распоряжения по поводу чистых повязок, и еще чувствую суету вокруг себя.

Мои глаза открываются. Я в лазарете. Я узнаю потолок с темным окном над моей койкой. Я лежу в том же углу, где недавно лежал Грей. Этим утром? Я даже не знаю. Вся моя левая рука болит.

Постанывая, я переворачиваюсь.

Весь лазарет забит. Каждая койка из шестнадцати занята. Повсюду видны заляпанные кровью простыни. Мужчины и женщины слабо постанывают.

Ноа сидит на табурете рядом с одним из бойцов, прижимая окровавленное предплечье солдата к доске и приматывая ее куском марли.

– Я же просил чистые повязки! – рявкает он.

Молодая женщина возле двери с широко распахнутыми глазами выглядит так, будто находится на грани паники. Ее зовут Абигейл, и она отвечает за обработку незначительных ран с тех пор, как Рэн открыл двери замка. Абигейл полна, нерасторопна и заботлива, но она явно не привыкла к тому, что на нее орет врач отделения экстренной помощи и требует чего-то.

– Да, доктор. – Она произносит слово «доктор» так, словно оно ей незнакомо. – Конечно. Я послала за ними.

– Ноа, – хрипло выдавливаю я.

Он смотрит на меня. Его взгляд оценивает меня меньше секунды.

– Отлично. Ты очнулась. – Ноа отрывает кусок марли. – Нам нужна кровать. Абигейл!

Стоящая возле двери женщина подпрыгивает.

– Да…

– Найди Джейка. Скажи, что Харпер очнулась. – Ноа утирает локтем лоб.

– А… Джейка? – переспрашивает она.

Ноа закатывает глаза и наматывает еще один слой марли.

– Принца Джейкоба, – поясняет он и, когда Абигейл убегает, переводит взгляд на меня: – Тебе нужна поддерживающая повязка. Фрея уже сделала одну для кого-то из ребят. Я скажу, чтобы она тебе такую же сделала.

Мой мозг не справляется с информацией. Джейк, должно быть, в порядке. Мой взгляд скользит по лежащим на кроватях телам в поисках Грея. И Рэна, на всякий случай. Никого из них нет.

– Ноа…

– Джейк сказал, что вам обоим нужно «кое-что быстренько уладить», а затем мы отправимся домой. Смешно. А потом он появляется с тремя десятками людей с критическими ранениями. Как так вышло, что у вас тут нет врача? Армия ведь есть. АБИГЕЙЛ!

Абигейл влетает в лазарет:

– Да… Я…

– Пусть приведут следующего. Убедись, что они промывают раны от стрел кипяченой соленой водой. Не просто водой. Ты меня поняла? Ты…

Голос Ноа затихает в моей голове. Я стараюсь выпрямиться. Мне приходится прижать левую руку к телу, чтобы она не болела.

– Харп. – Джейк возникает прямо передо мной. Его голос звучит хрипло и устало. Под глазами залегли тени. Одежда брата порвана и покрыта грязными пятнами, но я не вижу никаких бинтов.

– Джейк, ты в порядке. – Мой голос срывается. – Что случилось с Рэном?

Лицо Джейка замирает, но он выставляет вперед руку:

– Пошли, Ноа сойдет с ума, если мы не освободим эту койку.

– Постой! – Я осматриваю лазарет. – Где Зо? Она…

– Девушка с косичками? С ней все в порядке. Она любит покомандовать еще похлеще тебя. Час назад этому Грею пришлось приказать ей отправиться спать.

Грей. Мне нужно с ним поговорить. Мне нужно узнать, что стало с Рэном.

С помощью брата я встаю на ноги, и мы выходим в коридор. Я чувствую головокружение, поэтому крепко держусь за руку Джейка. Мужчины и женщины выстроились в коридоре в очередь. Некоторых из них я знаю, некоторых – нет. Кое-кто ранен, но большинство целы. Воздух пропитан маслом для светильников, потом и кровью. Люди кланяются, пока мы идем.

– Ого, – шепчу я Джейку. – Ты поднял весь этот фарс с принцем на новый уровень.

– Нет, – отвечает Джейк. – Это все ты.

Я смотрю на брата с удивлением:

– Что?

– Они кланяются тебе, Харпер. – Джейк встречается со мной взглядом. – Все только и говорят о том, как ты в одиночку сражалась с солдатами Силь Шеллоу, как приручила злобного зверя и направила его против врага, как спасла их страну.

– Но… Я не… Это было…

– Тсс. – Он прикладывает палец к моим губам. – Не здесь.

– Но все получилось? – спрашиваю я, чувствуя, как на сердце становится легче. – Армия повернула назад?

– Да, так и есть. – Джейк хмурится. – Это было жестко, Харп… А ты знаешь, я много чего повидал.

Джейк смотрит мне в глаза. Да, я знаю, что ему доводилось видеть.

Благодаря битве на том поле я тоже теперь многое повидала.

– Солдаты бежали, – продолжает Джейк. – Все, кто мог сражаться, отправились блокировать перевал. Мы доставили обратно раненых. Как только «медсестры» их отмывают, Ноа оказывает им помощь.

– Ого.

Понятия не имею, будет ли победа за нами, если наши солдаты смогут сдержать наступление армии Карис Люран. По крайней мере, на данный момент у нас появилось время отдышаться.

Я думаю, что мы возвращаемся в мои покои, но Джейк ведет меня через замок до дверей главного зала, которые ведут на задний двор и к конюшням.

– Как долго я была в отключке? – спрашиваю я.

– Бо́льшую часть дня.

– Ты тут неплохо освоился.

– Прошел ускоренный курс, – говорит Джейк. – Помогает то, что все думают, будто моя сестра спасла мир.

Не знаю, что ответить ему на это. Джейк толкает дверь. На улице сумерки. Осенний воздух холоден и пахнет горящим деревом и прелыми листьями. Факелы горят вдоль внутренней стены замка, отбрасывая длинные тени по внутреннему двору. Эти длинные тени полосками ложатся на смертоносное чудовище, стоящее рядом с деревьями. Чешуя монстра поблескивает в свете огней.

Эмберфолл в безопасности, но Рэн не изменился.

Грей тоже здесь, в новой броне и с чистым оружием. Командор стоит у основания лестницы и оборачивается, когда Джейк открывает дверь.

Грей выглядит угрюмо.

– Миледи, – говорит он. – Вы очнулись.

– Очнулась. – Я прижимаю к телу раненую руку, которую повязки делают жесткой и неловкой. – Ноа выгнал меня.

– Ваш «доктор» по-своему жесток.

Джейк отпускает смешок и прислоняется к закрытой двери, оставляя нас в тишине внутреннего двора.

– Не дай ему тебя услышать.

Я сглатываю.

– Так вы… Вы возвращаетесь домой? Вы просто ждали, пока я проснусь?

– Пока нет. – Джейк пинает щебень, лежащий на каменных ступенях. – Ноа никуда не пойдет, пока все не будут находиться в стабильном состоянии.

– Это здорово.

Джейк пожимает плечами, хотя выглядит при этом расстроенным.

– Он не особо этому рад, – поясняет Джейк. – Его родители и сестра будут волноваться. Он переживает, что копы приедут в нашу квартиру и найдут его телефон на столе.

Я задумываюсь о возможных последствиях всего этого, и мой мозг подбрасывает с десяток вариантов возможного развития событий. Не все из этих вариантов заканчиваются хорошо для Ноа. Если что-то случилось с людьми Лоуренса и Ноа свяжут с этим, то это может навредить его карьере и его семье.

– Прости меня, Джейк, – шепчу я.

Брат опять пожимает плечами:

– Я пойду обратно, чтобы помочь ему. – Он бросает настороженный взгляд на Грея, затем на Рэна, который темными глазами наблюдает за нами через двор. – Ты нормально себя чувствуешь?

– Да, вполне.

Джейк легонько меня обнимает, и прежде чем отстраниться, он смотрит на меня сверху вниз и говорит:

– Ты реально показала класс, Харп.

Я открываю рот, и брат трясет головой:

– Дело не только в нем. Он бы ничего не сделал без тебя. Ты заслуживаешь уважения. – Джейк улыбается своей старой улыбкой, которая была так свойственна ему в те времена, когда наша жизнь еще не пошла под откос. – Мама бы очень гордилась тобой, принцесса Харпер.

Брат целует меня в лоб, затем направляется к дверям, ведущим в замок.

Я спускаюсь по ступеням, крепко держась за перила и прижимая раненую руку к телу.

Грей вырастает передо мной.

– Вам лучше не спускаться по лестнице. – Он отстегивает ремень, держащий кинжал, и вытаскивает лезвие. – Вам вообще лучше не ходить.

Командор обматывает дважды полоску кожи вокруг моего предплечья, затем делает петлю на моей шее и застегивает пряжку. Благодаря такому самодельному поддерживающему бандажу я могу расслабить руку впервые с тех пор, как встала с кровати. Мне неожиданно становится легче.

– Спасибо, Грей.

Кивок.

– Швы не разошлись? – спрашиваю я.

– А, да. Доктор сказал, что если я так снова сделаю, то для него будет честью ампутировать мне руку.

– Он, наверное, еще и не обрадуется тому, что ты стоишь здесь во всеоружии.

– Скорее всего, нет.

Я слышу собственное дыхание, дыхание Грея и дыхание чудовища из угла двора.

– Ты защищаешь замок от Рэна? – тихо спрашиваю я. – Или наоборот?

Глаза Грея темны и непроницаемы в сумеречной темноте.

– И то и другое, миледи.

– Я надеялась… – Я вздыхаю и смотрю на свои ладони, не в силах взглянуть на Рэна.

– Думаю, он тоже.

Низкое рычание слышится со стороны двора. Темнота будто расступается. Я ничего не вижу, но Грей вытаскивает меч.

А затем рядом со мной я слышу, как женщина цокает языком.