Мешок-кусака
Henry Kuttner, Robert Bloch. «The Grab Bag», 1991.
— У меня тут в мешке, — сказал низенький, сморщенный человек, — призрак.
Никто не проронил ни слова. Всем хотелось узнать, в чем смысл шутки. Но человечек выглядел смехотворно серьезным.
— Мне не нужен этот призрак, — продолжал он. — Я желаю продать его. Кто-нибудь предложит десять долларов?
Кто-то протянул банкноту.
— Спасибо, — поблагодарил низенький и ушел.
Никто не понял, кто это был и как он попал сюда. Праздновали конец недели и не жалели алкоголя, а когда хозяин предложил устроить импровизированный аукцион, всем показалось это очень веселым. На продажу были выставлены самые фантастические вещи — от использованной зубной щетки до курицы, найденной в соседском курятнике. Никто не удивился, когда Орлин Кайл купил привидение, поскольку он был душой компании, стройным парнем с пухлым лицом, склонный к хохмам и подшучиваниям.
Итак, он купил привидение или то, что на самом деле лежало в мешке. Морщинистый человечек ушел так быстро и беспрепятственно, что расспросить его никто не успел, и лишь позже люди заинтересовались, кто он такой и как сюда попал. Но никто не приложил каких-либо усилий, чтобы узнать это, поскольку выпивки было много, а Кайл был в ударе и беспрестанно отпускал шуточки насчет мешка.
Это был простой брезентовый мешок, чем-то наполненный, но удивительно легкий для своих размеров. Форма менялась, как сама по себе, так и при сжимании, нажатии или тычке, так что было непонятно, что на самом деле находится в мешке. Мешок был туго завязан толстой веревкой. Кайл перекинул мешок через плечо и бродил по дому, рассказывая истории всем, кто хотел слушать его. Благодаря опьянению, многие находили его примитивные попытки пошутить забавными — с чем он полностью соглашался.
Шатаясь, Кайл вошел в кухню и нашел хозяина Джонни Вэйла, подмигивающего миссис Вэйл через стол, заставленный бутылками и стаканами.
— А вот и Орри, — сказала миссис Вэйл, маленькая грустная брюнетка с печальными глазами, правда, сейчас слегка остекленевшими.
— Со своим другом, — добавил Кайл. — Могу я заинтересовать вас привидением?
— Тебе налить стаканчик? — предложил Вэйл.
— Налить. И даже два.
— Не напивайся, как свинья, — взяв бутылку и стакан, сказала миссис Вэйл.
— Я и не собираюсь, — подтолкнув второй стакан к бутылке со скотчем, ответил Кайл. — Один для меня и один для призрака. Он тоже хочет выпить, знаете ли.
— Причем тут признаки? — спросил Джонни Вэйл.
— Ах, да — вы ведь не дождались конца аукциона?
Кайл объяснил, откуда взялся призрак, и что произошло дальше. Ближе к концу рассказа, Вэйл с женой начали смотреть на мешок с неподдельным интересом.
— Итак, — заключил Кайл, — теперь я владелец настоящего живого призрака.
— Или мертвой кошки, — сдавленный смешок Джонни Вэйла был одновременно скептическим и неприятным.
Кайл не обратил на него внимания, взял со стола первый стакан и опустошил его одним глотком. Когда он собрался проделать то же самое со вторым, миссис Вэйл резко взмахнула рукой.
— Стой… ты же сказал, что это для призрака.
— Прошу прощения, моя ошибка. Он не пьет на пустой желудок. Придется допивать самому.
Миссис Вэйл засмеялась, щедро наливая себе на три пальца, а ее глаза нервно скользнули по мешку.
— Орри, а что в мешке на самом деле?
— Давайте глянем. — Джонни Вэйл нагнулся и осторожно поднял мешок. — Не очень тяжелый, да?
— Призраки, как правило, легкие, — сказал Кайл.
Вэйл пробежал рукой по основанию мешка.
— Внутри точно что-то есть. И наощупь оно… мягкое.
— Хочешь сказать, приятное? — Фрэн Вэйл засмеялась снова. — Дай его мне, Джонни.
Вэйл бросил мешок ей.
Она выронила стакан, и он разбился об пол, когда она поймала мешок.
Никто не обратил внимания на происшедшее.
Фрэн Вэйл осторожно ткнула в мешок указательным пальцем.
— Ты прав, Джонни. Я тоже что-то чувствую. — Ее губы скривились в улыбку, и она начала гладить выпуклость под тканью. — Хороший призрак, — замурлыкала она. — Хороший…
Кайл покачал головой.
— Совсем нет, — прошептал он. — Его засунули в мешок не просто так. Может быть, у него есть когти. Или зубы.
— Тогда почему он не прогрыз мешок? — фыркнул Джонни Вэйл.
— А может, ему не нравится вкус брезента, — наливая еще один стакан, сказал Кайл и, подняв голову, взмахнул рукой. — Подожди, Фрэн… не тряси его!
— Почему? — Она начала возиться с веревкой, перевязывающей верх мешка. — Кончай валять дурака, Орри. Давай посмотрим, что там внутри на самом деле…
Внезапно, Фрэн тихо и испуганно вскрикнула и отбросила все еще завязанный мешок в сторону. Мешок беззвучно приземлился на пол и начал загадочно вздуваться.
— Нет, — сказала она. — Я… я… — Ее голос стих, но она выдавила из себя улыбку. — Орри, в нем что-то живое.
— Конечно, — сказал Кайл. — Полуживое. Призрак.
Миссис Вэйл повернулась и подошла к двери. Ее походка была неровной, а, когда она остановилась в дверях, чтобы взглянуть на мешок, в ее глазах сверкнул страх.
— Я выпила больше, чем нужно, — пробормотала она. — Гораздо больше.
Она вышла в зал, а ее пальцы рассеянно блуждали по губам.
Джонни Вэйл сердито посмотрел на Кайла.
— Что за черт? — сказал он. — Ты напугал ее. Сильно напугал.
— Не я. — Кайл указал на мешок. — Оно.
Пальцы Вэйла сжались в кулак.
— Послушай, Орри. Заканчивай со своими шутками…
— Ну, тогда выпей еще стаканчик и успокойся. — Кайл взял с пола мешок и направился к выходу.
— Эй, куда это ты собрался? — догнал его голос Джонни Вэйла.
— За Фрэн. Надо же извиниться, верно?
— Верно.
Хозяин вечеринки расслабился, помахал Кайлу вслед, и тот крепко сжал горловину мешка, идя по залу.
Кайл нашел миссис Вэйл в гостиной, сидящей на диване с двумя гостями. Все трое были спиной к выходу из зала, но Кайл узнал компаньонов Фрэн Вэйл по прошлой встрече. Пит и Эйлин Клемент, молодая супружеская чета, которая, казалось, была не в своей тарелке на этой людной вечеринке. Парень, как вспомнил Кайл, был одним из вежливых, но глядящих на других свысока людей. Что касается его жены… это было совсем другое дело — кудрявая малышка с большими круглыми глазами…
Кайл подкрался к ним сзади и резко взмахнул мешком прямо перед испуганным лицом миссис Вэйл. Результат превзошел все ожидания. У нее был такой вид, словно она вот-вот грохнется в обморок. С криком вскочив, она оттолкнула мешок и, пошатываясь, побежала прочь. Кайл опередил ее.
Усмехаясь, он загнал женщину в угол, размахивая мешком из стороны в сторону и развлекая Клементов. Кайл заметил, как Пит Клемент прищурился, но глаза Эйлин округлились. Именно это и было нужно Кайлу — привлечь ее внимание. Что касается миссис Вэйл, ее вниманием он завладел уже давно, хотел он этого или нет, глупая курица.
— Не надо, Орри, — сказала он напряженным голосом. — Пожалуйста…
— Буу! Призрак хочет увидеть тебя.
— Орри… Я не…
— Буу! Хочешь увидеть призрака?
— Нет… прекрати… пожалуйста, Орри…
— Кончай дурачиться, — вставая с дивана, сказал Пит Клемент. — Это уже не смешно!
Муж Эйлин был худым, и Кайл нарочито не обращал на него внимания, пока тот не схватил его за плечо и развернул к себе.
Кайл бросил мешок и ударил Клемента в челюсть. Парень отшатнулся и налетел на только что вошедшего Джонни Вэйла.
Миссис Вэйл воспользовалась возможностью убежать. Кайл погнался за ней и, когда Джонни Вэйл перегородил ему путь, сделал глупость, попытавшись ударить и его.
В результате Орлин Кайл грохнулся на спину, сбив торшер, и ударился головой так, что потерял сознание.
Когда он очнулся, то увидел рядом с собой блондинку. Она держала два стакана и бутылку с бренди.
Простонав, Кайл приподнялся на локте, заметив, что в тусклом помещении больше никого нет. Пристально глядя на девушку, он потер ушибленный затылок.
— Ну, ты и дурак, — сказала блондинка. — Вот выпей. Полегчает.
Это была невеста Кайла Сандра Оуэн. Она сунула ему стакан, налила примерно на треть и поднесла бутылку к своим губам. Они выпили вместе.
— Сколько я был в отключке? — спросил Кайл.
— Не знаю. Мне только что сказали…
— А где ты была все это время?
— Неподалеку. — Она предвосхитила дальнейшие расспросы, налив еще один стакан. — Выпей второй. Полезно для печени.
— Меня не били в печень.
— Ты же знаешь, что с Джонни не стоит связываться, — сказала она. — Он противный тип.
— Он к тебе не приставал?
Сандра покачала головой и указала на мешок, лежащий рядом с ними.
— Это тот мешок, о котором я столько слышала?
— Да, — буркнул Кайл и пошевелил челюстью.
— Где ты его взял?
— На аукционе. — Он внезапно нахмурился. — Черт возьми, Сандра, куда ты пропала с самого начала? Я хочу знать…
Она покачала головой.
— Сначала ответь ты. Кто тебе продал этот мешок?
— Не знаю. Какой-то старик, который неизвестно откуда взялся. До этого его никто не видел.
— Фрэн говорила, что ты считаешь его колдуном.
— Это просто часть шутки.
— Ну, она-то в это верит. Фрэн называет себя медиумом. Вот почему она так испугалась того, что находится в мешке.
— Психопатка она, вот кто, — сказал Кайл. — В мешке ничего нет.
— А ты проверял?
Кайл покачал головой. Кончики его пальцев начали неметь, так что он выпил еще стаканчик.
— Дай взглянуть, — попросила Сандра.
— Еще рано.
— Почему? какая теперь разница? Твоя шутка все равно провалилась.
Действительно ли это так? Кайл нахмурился. Он заварил эту кашу не для того, чтобы получить в челюсть. И его хохмы не заканчивались тем, что смеялись над ним самим. Должен был быть способ повернуть все в свою пользу. Может, кончики его пальцев и онемели, но мозги работали, как надо.
— Послушай Сандра, — сказал он. — У меня есть идея.
Понизив голос, Кайл рассказал, что пришло ему в голову, и она выслушала, не проронив ни слова.
— Сделаешь это? — спросил Кайл.
Сандра кивнула.
— Я ничего не имею против нее, но Джонни… — Она замолчала, избегая смотреть Кайлу в глаза.
Зная Сандру, у него зародилось подозрение, но он отбросил его. Он ничего не смог бы поделать с изменами Сандры. Девушка с лицом распутной Моны Лизы была единственным, кого он любил, и, вероятно, единственным, кого любила она.
Они сидели на полу, пока не прикончили бутылку. К этому времени уже было очень поздно, и в доме все стихло — гости устроились на ночь в спальнях наверху.
Кайл с Сандрой неуверенно поднялись по лестнице, затем разделились, чтобы благоразумно постучать в разные двери и шепотом поговорить с обитателями комнат за ними. Если постучать неуклюже, а зашептать невнятно, то все пройдет гладко. Совесть им не мешала.
Сандра сумела собрать волю в кулак, добравшись до конца зала, и постучала в дверь Вэйла.
Через некоторое время он открыл дверь, протирая глаза.
— В чем дело? — спросил он.
— Орри. Кажется, он заболел.
— Ох уж, этот Орри, — покачал головой Вэйл. — Он просто напился.
— Нет. Ему по-настоящему плохо, Джонни. Сам посмотри.
Вэйл нацепил халат и, хмурясь, пошел за Сандрой по темному коридору. Дверь в ее комнату была распахнута, Сандра пропустила его вперед. Затем быстро захлопнула дверь и заперла Вэйла внутри. Потом подошла к следующей комнате по коридору, не дожидаясь реакции Вэйла. Она была громкой и сквернословной, когда Вэйл понял, что его обвели вокруг пальца.
Подойдя к следующей двери, Сандра открыла ее, и оттуда вышел Кайл, держа в руке мешок.
— Все готово?
— Да. Ты запер Клементов?
— Конечно, — кивнул он. — Теперь надо разбудить остальных.
Это оказалось несложно: Джонни Вэйл колотил в одну дверь, а кто-то еще — наверное, Пит Клемент — в другую. Уже очень скоро все собрались перед спальней Вэйлов, с лицами, выражающими разную степень опьянения и ожидания. По залу за ними разносился сдавленный стук.
— Быстрее, — прошептала Сандра.
Кайл кивнул и тихо открыл дверь. Его свободная рука нашла выключатель. Тусклый свет озарил комнату.
Укрытая одеялами миссис Вэйл лежала на дальней стороне двуспальной кровати и спала, несмотря на возню в доме. Теперь, разбуженная светом, она поморгала и перекатилась на спину.
— Идеальная хозяйка, — сказала Сандра.
Гости за ней что-то забормотали, втекая в комнату. Пока они смотрели, Кайл на цыпочках подошел к кровати.
Внезапно, он вытащил из-за спины мешок.
Фрэн Вэйл издала тихий вопль, но он утонул в общем смехе.
— Тут у нас, — подогревая интерес публики, сказал Кайл, — великолепный экземпляр призрака. Он сказал мне, что хочет повидаться с тобой. А ты хочешь с ним познакомиться?
— Орри, — прошептала миссис Вэйл. — Пожалуйста, прекрати. Где Джонни?
Отдаленные крики выдали его местоположение, и Кайлу не пришлось отвечать. Вместо этого он поднес мешок поближе к Фрэн.
— Прошу прощения, что вошел без стука. — Кайл говорил с британским акцентом, что некоторым людям казалось очень забавным, особенно когда они были пьяны. — Но мы все обсудили и решили, что время пришло.
— Время? Какое время?
— Ведьмин час. Время выпустить призрака. — Улыбка и притворный акцент Кайла все росли. — Как нашей хозяйке, эта честь выпала вам. — Резко подняв вздувающийся мешок, он чуть не стукнул им ее по лицу. — Выпустите его, дорогая, — усмехнулся Кайл. — Выпустите.
Но Фрэн Вэйл не засмеялась. Она закричала. Она всплеснула руками, чтобы отбросить мешок. Затем откинулась на подушки и обмякла.
— Кончай, Орри, — сказал кто-то, когда ее глаза закатились. — Смотри, что с ней стало.
Гости столпились у кровати, что-то с сожалением бормоча, переговариваясь друг с другом, и пытались привести Фрэн Вэйл в чувства. Кайла оттолкнули в сторону. Он осмотрелся в поисках мешка. Сандра уже подняла его и сидела в углу на полу, развязывая веревки.
— Эй, — сказал он. — Не делай этого.
Она посмотрела на него так, словно ей было трудно сфокусировать взгляд.
— Ой, да прекрати уже. Повеселился и хватит, — пробормотала Сандра. — Кроме того, ты обещал, что, если я помогу тебе, то мы развяжем его. — Кайл шагнул вперед, но она взмахнула рукой, а ее глаза превратились в щелки. — Отойди… не пытайся меня остановить, слышишь? Тебе и так достается слишком много внимания — тебе и твоему чертовому призраку… — Ее пальцы вцепились в веревки. — Теперь моя очередь…
Кайл взглянул на людей, собравшихся вокруг миссис Вэйл, затем быстро расправил плечи.
— Дамы и господа! — заголосил он. — Прошу вашего внимания!
Люди повернулись. Веки миссис Вэйл поднялись.
— Представляю вам чудо столетия, — сказал Кайл. — Поскольку наша хозяйка… испытывает некоторое недомогание… призрака выпустит Сандра. Невидимого, неосязаемого и приобретенного за огромную стоимость у колдуна, который не посмел держать его у себя, — представляю вам призрака!
Кайл повернулся, взмахнув рукой, и публика увидела Сандру, согнувшуюся над мешком. Оказалось, что развязать веревки было весьма непростой задачей, и она в мрачной концентрации наклонилась еще сильнее. Внезапно веревки поддались, и, когда мешок открылся, Сандра потеряла равновесие и с коротким смешком упала вперед, а ее голова запуталась в складках брезента.
Публика оценила напускную неловкость, и Кайл тоже засмеялся. Это было забавное зрелище — Сандра, ползущая на четвереньках, с мешком на голове.
Но когда она пошатнулась и упала на бок, смех прекратился.
— Отключилась, — пробормотал кто-то.
Кайл нагнулся и снял мешок с головы и плеч Сандры. Сделав это, он заглянул внутрь и убедился, что там, действительно, пусто. На секунду он замер, глядя в невероятную черную пустоту мешка.
Сквозь алкогольный туман до него донеслись крики. Взгляд Кайла пробился через ту же дымку и сфокусировался на Сандре. И увидел нечто ужасное, объеденное, окровавленное и разодранное в лоскутки, глядевшее единственным остекленевшим глазом. Что-то напрочь обглодало лицо Сандры.
Перевод: А. Бурцев, И. Фудим
