Глава одиннадцатая.

До встречи в Мёртвых Дубах оставалось ещё добрых шестнадцать часов. Игрового времени чуть больше часа. Потом МКИП начнёт «ныть» и выбираться из нейрованны уже придётся принудительно с неприятными последствиями для самочувствия. Большинство теорий о развитии обратной нейронной связи со скелетными мышцами, нейрогенного мотивационного тренинга и прочие досужие домыслы были давно опровергнуты практикой. Никакой «тренировки» мышц у игроков не происходило. Да, по большому счету, все нейрофизиологические и нейрохимические процессы на 99% не выходили за пределы коры головного мозга, а если какой импульс и просачивался, то максимум вызывал спонтанное редкое подёргивание конечностей, нистагм глазных яблок или, пардон непроизвольные дефекацию и мочеиспускание. Личность реципиента в полном смысле была отрезана от тела и заключена в черепной коробке, имея связь лишь с каскадом серверов и изолированных ИскИнов. Вековая мечта игроков об оцифровке сознания, срыве, уходе в Игру так и осталась мечтой. А какая была мечта! Полное выведение личности из реальности в цифровой мир был невозможен и доказан на сотнях моделей. Попытки же некоторых отчаянных экспериментаторов неизменно завершались трагически. Но человечество продолжало играть. И до чего оно доиграется.

Так, похоже на философию потянуло, верный признак переутомления. Пора выбираться. Часов пяти-шести на сон хватит, потом свяжусь с центром занятости, здесь у меня все точки над «i» ещё не расставлены. Надо на что-то жить в реале. Социальный пакет позволял не загнуться от голода как физического, так и информационного. Но вот приличных модулей с лекарствами для МКИПа уже не купишь. Есть, правда, контрабанда. Но на ней долго не протянешь. Побочные эффекты скрутят тебя в бараний рог. Поэтому надо шевелить ушками. Приработок нужен обязательно. Это я в Игре не теперь бедствую, слава Великому Альву. В реале все становится далеко не радужным. Дед, конечно, в беде не оставит. Но долго сидеть у него на шее - форменное свинство.

Надо вернуться домой и подготовится к длительному «забегу». Первый переход нужно обязательно завершить у границы майората. Потому, что дальше - земли Светлого Леса, где за каждым кустом с моей репутацией ждёт удар меча или, для разнообразия, стрела в глаз. Да и дикие твари леса тоже не подарок. И тогда придётся начинать всё с начала. Не забыть купить маяки. Придётся устанавливать точки возрождения каждые 10-15 лиг, чтобы иметь возможность не терять большей части пройденного пути. Эх, если бы можно было порталами... За три дня бы обернулся. Но все портальные точки по этому маршруту в цитаделях Светлых Эльфов. Легче просто пойти, сдаться и мне быстро сольют все мои, как халявные, так и кровно заработанные уровни. Палачи Светлых это прекрасно умеют. И прощай Эскул ап Холиен, прощай квест, прощайте плюшки. Можно, бы по дальней дуге в обход через Закатные горы. Но время, время. Нет, если я в реале теперь никто с потянутой рукой, то тут я землю буду грызть, но дойду до финала. Обидно такой шанс в Игре пролюбить.

Деда я нашёл на веранде. Гости уже разошлись. Великий Архимаг прихлёбывал чай из блюдечка и жмурился, как какой-нибудь кот, пошевеливая усами. Я тут же вспомнил, как ругала его бабушка за такие «плебейские» привычки, и стало почему-то грустно.

- О, отважный Рейнджер выполз из небытия! - обрадовался дед. - Садись, по чаёвничаем. Чаёк знатный, приятственный, душа так и разворачивается.

- Баньку топили? - поинтересовался я.

- Да ты что? Компания в четыре персоны двухлитровку «Мяу» уговорила. А настоечка, между прочим, 60 градусов. Какая парилка? Мы бы там и остались, доктор, - сокрушённо покачал головой дед.

- Ну да, знаю я наших соседей, ума бы хватило! - подлил я масла в огонь, наливая себе чай из заварника.

- А мы с Мишей на что? Мы бдили, то есть бдели, тьфу, Тёмка, опять ты подкалываешь! - и мы вместе рассмеялись. - Ну что, подбил бабки? Вася всё сделал как надо?

- Да, не подкопаешься, билд расписал «под хохлому», да вот только я с развитием магии напортачил, даже самому обидно! - покаянно потупился я.

- А подробности можно? - дед снова налил в блюдце ароматного напитка. Казалось, его благодушие ничто не может смутить.

- Да, я, когда в Конференцию пришёл, решил два дела разом закончить, и заглянул на Кафедру Магии Разума. Тамошний начальник, Грандмастер Рыгахх Большой Палец, братом Шаману Скалистых орков приходится. Вот я и решил для экономии времени вернуть через него трофейные ятаганы...- я тяжело вздохнул, пытаясь вызвать сочувствие у деда. Но он не повёлся.

-Ну? И? - дед продолжал дуть и с шумом отхлёбывать любимый напиток.

- Ну и он слово за слово раскрутил меня. Я ему про задание в Горькой балке, ну то что у Наёмников провалил, всё и выложил...

- Не тяни, - дед был само спокойствие.

- Короче, Палец в благодарность мне предложил открыть ветку Магии Разума. Я согласился. И он чего-то такое сотворил, что большая часть моих талантов за приобретённые уровни была истрачена. Осталось только на поднятие двух высших заклинаний Школы Воды, ну тех, что ты советовал, снова вздохнул я.

- Да, заставь дурака... Он хотя бы до подмастерья тебя поднял? - хмыкнул дед.

- Почему подмастерья? Я теперь Мастер Магии Разума и у меня четыре высших заклинания этой школы...

Повисла минута тишины и только антикварные часы с кукушкой на стене веранды отсчитывали секунды моего позора. Звякнула ложечка о край чашки. Я поднял взгляд на деда. Лицо его раскраснелось Он беззвучно смеялся.

- Ну чего ты, дед, ну бывает, лоханулся, зато шмотом в рамках квеста обзавёлся - закачаешься. Два сета уникальный и легендарный. Денег опять же раздобыл, могу половину долга тебе сразу вернуть. С остальными долгами рассчитался, и я с гордостью поведал ему о Модиане и о будущем совместном походе к Джордану.

Дед, наконец, допил свой чай, и мы вышли на крыльцо.

- Скажи, Артём, вот я Архимаг Светлого Леса, Дома Холиен, как ты думаешь, какие школы магии мне открыты?

- Ну, дед, обижаешь, вообще детский вопрос. Ты мой учитель в Школе Воды. Грандмастер этой ветки. Архимага дают после достижений уровня Мастера в четырёх школах или Грандмастера в двух.

- Молодец, помнишь. Пятёрка за градацию званий. А ты знаешь основные правила получения веток магии, в том числе и стихийной? - когда дед так спрашивает, мне невольно вспоминаются мои студенческие годы. Легче было сдать три раза госэкзамен комиссии, чем моему деду дифференцированный зачёт.

- А чего там помнить. Выбираешь учителя в первой ветке, получаешь начальные заклинания первого уровня, потом по накоплении очков талантов поднимаешь ветку, постепенно покупая новые заклинания.

- А если вторую ветку?

- Ну я больше одной не брал, или брал и бросил. Уже не помню, думаю, точно так же, только медленнее наверно. Очки талантов то уже израсходованы. Нужно первую ветку замораживать, а новую развивать.

- А много ты игроков - Архимагов в Игре знаешь? - дед не отставал от меня.

- Ну не считая тебя, в топ - листах десятка два игроков наберётся, наверное, - на всякий случай оговорился я.

- В МИФе четырнадцать Архимагов, и только трое имеют два титула Грандмастера, остальные развили по четыре ветки Мастеров, как думаешь, почему?

- Почему?

- А потому, что каждая последующая ветка после первой требует расхода талантов втрое больше, механика игровая так устроена, не перепрыгнешь. И я тебе ещё одну умную вещь скажу. Среди этих Архимагов нет ни одного в Школе Разума. Эту школу вообще только неписи пользуют. А игроку выше подмастерья - не подняться. Учителя уровня Грандмастера бессмертных к себе не подпускают в принципе. А теперь подумай, внучек мой любимый. Есть вероятность, что в Игре кто-нибудь из игроков, у которого Мастер Воды и Мастер Разума в характеристиках?

- Ай да Палец! Ай да сукин сын! - заплясал я на месте. - А я-то...лошара, расстроился.

- Вот так, Тёма, теперь ты прикинь, как их сочетать, очень интересные комбинации могут получиться и, при случае, прикупи и базовых заклинаний Магии Разума. Пригодяться. Дед похлопал меня по плечу и вернулся в дом. Я постоял ещё несколько минут. Миллионы мыслей роились в голове. Веки слипались. Всё. Спать, спать, спать. Утро вечера мудренее.

МКИП, как всегда точно разбудил меня через шесть с половиной часов. Вот занудный прибор. Ни разу не ошибался. Солнце ещё не встало. Я прошёл в ванную. Дед ещё спал. После умывания я сообразил на скорую руку сырники. Получилось удачно, сделал побольше, накрыл на столе полотенцем - дед проснётся, ему будет приятно. Сытый и умиротворённый поднялся в кабинет деда. Было восемь сорок утра. Госучреждения уже работали. Загрузил терминал на рабочем столе. Открыл городской портал, нашёл центр занятости, кликнул на заявку распределения, ввёл свой страховой номер. Сегодня среда, должны быстро откликнуться. Появилась иконка пятнадцатиминутного ожидания.

Не зная, чем себя занять, огляделся, постукивая пальцами по столешнице. Я уже говорил, что дед слыл записным ретроградом. На столе лежало несколько бумажных книг. Антиквариат. Потемневшие корешки, пожелтевшие страницы, потускневшие глянцевые обложки. Они вызывали какую-то жалость и тоску по тому времени, когда я в детстве забирался в дедовское кресло с электронной книгой и буквально пожирал мегабайты страниц. Но с тех пор я всё же помню запах НАСТОЯЩЕЙ КНИГИ. Я протянул руку к одному из томиков. Прочёл на обложке первого «Вино из одуванчиков», второй книгой был «Пикник на обочине». Кто бы сомневался...

Пиликнул сигнал оповещения. И я активировал визуальный интерфейс.

- Доброе утро, Артём Сергеевич, - передо мной появилась интерактивная картинка соснового леса, - я городской ИскИн 542. Готов решить Вашу проблему. Что заставило обратиться вас в службу занятости Московского кластера?

Оп-па! А я-то надеялся на живого чиновника. Как-то пропустил я, наверное, когда это в социальных службах перевели всё на ИскИнов? Ну да ладно.

- Доброе утро. Я могу через вас зарегистрировать свой запрос о поиске работы?

- Да, минуту. Если вы подождёте некоторое время, мне нужно согласовать с базами данных, - приторно предупредительный голос ИскИна раздражал.

Некоторое время я тупо пялился на картинку леса. Дилинь! Новое оповещение.

- Спасибо за ожидание. Артём Сергеевич. Согласно вашему статусу, предыдущей занимаемой должности и образованию в Московском кластере работы для вас нет. Вы готовы к рассмотрению альтернативных вариантов, для этого надо будет ответить на ряд дополнительных вопросов.

- Хорошо, я согласен, - ожидаемый результат все - таки испортил настроение. А день так хорошо начинался!

На экране появился страничный опросник, где мне предлагалось галочками отметить удовлетворяющие меня позиции. Так, так, так. Работа в Московском кластере, да\нет. Конечно да, наездился уже на всю жизнь. «Не нужен нам берег турецкий, и Африка нам не нужна... ла-ла-ла...» Пишу - «да». Так, работа, связанная с медициной, фармакологией - да, нет - переводит на другой опросник. Только «да» - меняться уже поздно. Да и дед сказал, что коммунальные службы негры захватили. А так хотелось (Гы!). Так, дальше: производство, обеспечение (обслуживание), контроль. Пишем «обеспечение (обслуживание)». Так, предпочтение места работы дом\офис. Отмечаем - дом. Пенсионер я или кто. Так, ещё пара незначительных пунктов. Ага. Оплата. Готов ли я на меньшую оплату при меньшей занятости. Да. Мне много не надо. Нажимаем «Далее». И снова курим бамбук.

Минут через десять снова дилинькнуло. Посмотрим. Так. Великий Рандом сегодня за меня. Четыре предложения. Три в офисе, одно - на дому. На дому - работа на Фармконтроль Корпорации. Всё те же МКИПы, обеспечения, наладка, замена блоков. Ну и зачем им живой человек? Вроде бы работа для ИскИнов. Почитаем поподробнее. Ага! Вот в чём соль. Разбор жалоб клиентов, индивидуальное обслуживание VIP. Так, так. Почему вакансия свободна? Гм. Понятно, зарплата в четыре раза ниже моей предыдущей, хотя и указана система бонусов за VIP-клиентов. Заманяшка. Знаю я, этих випов может раз в год и обратятся. У них у всех модели МКИПов продвинутые, а если выходят из строя, то они их просто выбрасывают и покупают новые. Но меня устраивает, особенно график - сутки через трое. Оп-па, а это вообще опция для меня - 50% поддержка игрового аккаунта от Корпорации. Беру. Пусть зарплата копеечная, но без работы я точно чокнусь. И так в реале об Игре только и думаю. Я нажал на иконку «Принять условия».

- На ваш адрес будут высланы все юридические документы, по условиям работодателя, к работе следует приступить с 5 января 2060 года. Счастливого Рождества и Нового Года, - голос ИскИна так и истекал медовыми нотами. Терминал пропел победную песню и погас.

Я вылез из кресла, потянулся до хруста в суставах. До встречи с Модианом оставалось 4 часа. Так, спать - не хочу, есть - не хочу, гулять? Я выглянул в окно - мерзкая дождливая подмосковная зима не вдохновляла. Последние десятилетия климат на планете вообще вёл себя как расшалившийся орангутанг в зоопарке. России ещё повезло. Кое-где в нецивилизованных местах ещё можно было увидеть настоящую зиму. После нарастания глобальных катастроф конца сороковых страсти немного улеглись. Хотя человечеству пришлось распрощаться со многими прибрежными городами вроде Лондона или Венеции. От них остались хорошо по паре кварталов, да подводные музеи для любителей дайвинга. А вот некоторым странам не повезло совсем: Голландия и Дания исчезли в первую очередь. Не сразу, что позволило освоить берега Гренландии, там теперь можно было жить с неплохим комфортом. Мало чего осталось и от Латвии, Литвы и Эстонии. США потеряли Флориду и часть Аляски. Сан-Франциско, благодаря своим холмам, превратится в живописные островки. Настоящая катастрофа прошлась по густонаселенным районам Юго-Восточной Азии, Китая, Бангладеш, Индонезии. Под водой скрылись территории, на которых проживали более миллиарда человек. Меньше других пострадали Австралия и Африка. Антарктида изменилась до неузнаваемости - обнажила свой гористый рельеф, как и Гренландия. Но там никто не пострадал. Вытесненные потопами азиаты, точили зуб на новые земли. А у нас не всё так плохо: постепенно единым водоемом стали Черное, Каспийское и Аральское моря. Астрахань ушла частично под воду. Равно, как и Санкт-Петербург на Севере. Небольшое море с островами и полуостровами образовалось в Сибири - там, где до потопа текла Обь. Назвали Морем Ермака.

Как-то опять накрыли меня воспоминания, очнулся у большого зеркала в коридоре второго этажа. Ощупал лицо. Может побриться? Как-то вдруг грустно и обидно за себя стало. Тёма, Тёма, когда ты последний раз с женщиной был? А? Молчишь. Год назад. Как там её? Танечка или Леночка. А может Ирочка? Бороздишь просторы игры, всё адреналина ищешь. Секс только виртуальный, не обязывающий, бордели, карнавалы, ивенты... Пусто как-то всё...

Я спустился в низ. Дед уже проснулся и включил новости на кухне.

- Доброе утро! - преувеличено бодро поприветствовал я.

- И тебе того же! Спасибо за сырники. Можешь, когда хочешь, почти как у бабушки получаются, - и мы помолчали немного под бормотание ведущего новостей.

- Как с работой, Тёма? Слышал ты терминал включал, -поинтересовался дед.

- Да нашёл подработку. Фармконтроль Корпорации. Немного, но режим хороший, опять же бонусы обещают.

- Как-то ты, совсем без энтузиазма в голосе, - дед выключил телевизор и принялся складывать посуду в мойку.

- Да, это, так, утренняя хандра, дед. Пора бы уже привыкнуть - уже давно настоящим врачебным делом не занимаюсь. Диспетчер, техник... Ты ведь знаешь, не о таком мечтал в академии. Да ты ведь и сам ушёл из системы после очередной реформы. Один дядя Миша у нас непотопляемый броненосец. Ничто его не берёт.

- Ты на Мишу бочку не кати, он на своём горбу и детей и внуков тащит, это ты у нас один в поле вояка. Тебе вон в Игру зайти, пострелять, больше ничего и не надо. Работу он нашёл, пенсионер новорожденный. Обрадовался, что подачку Корпорация для аккаунта даёт. Тёма, ну понимаю, что вытащили тебя из-за грани. Но сколько можно себя жалеть!

- Ну, дед! Да ты...- я сжал кулаки в висках сразу заломило, почувствовал, что лицо горит.

- Что дед? Девяносто уже. Уж давно прадедом должен быть. А ты всё сопли жуёшь. Уж полтинник скоро. А ты, вечный инфант! Мы уж с Мишей думали ты через Игру реабилитируешься. Уже восьмой год тебя тащим. А бегемот всё в болото, глубже и глубже.

Чего-то дед разошёлся. Я его таким редко видел, я даже оторопел на минуту.

- Уф, постой, деда, - ты же знаешь, четыре раза пытался с транквилизаторов слезть, только-только спать нормально начал. Ты сам тесты видел, даже с женщинами получаться стало чуть больше года. Что ты с цепи сорвался то. Сам же доктор. Я всегда считал, что ты меня поэтому больше понимаешь!

- Ты Артём должен сейчас одну вещ уяснить, в любой момент нянек рядом не станет. Тебе уже полтинник светит! Ты, наверное, решил, что я вечный. Так вот - хрен тебе. Это в Игре я Архимаг всемогущий, здесь я всего лишь эсулап на пенсии, отрыжка двадцатого века, старомодный лекарь, которому не посчастливилось пережить всех родных и остаться с инфантильным внуком на руках!

- Ну всё, дед, - я подошёл к нему и обнял, у нас обоих руки ходили ходуном.

- Ладно, это тебе так, напоминание, чтобы не расслаблялся, - деда начало отпускать. Мой МКИП сердито жужжал, предсказуемо помаргивая жёлтыми огоньками. Что-то показалось мне странным. Так! А где дедов прибор? Он сидел на краю кухонного стула, тяжело облокотившись на край стола, а на руке не было браслета МКИПа.

- Ну дед, ты совсем распоясался, сам же сказал, не вечные мы, давай, надевай, - я взял укладку с аппаратом, оставленную на холодильнике и протянул ему.

- Ты знаешь, Тёма, я с этим агрегатом чувствую себя каким-то киборгом, честно слово, ну его в... баню. Надо будет, я себе сам таблеточку какую спроворю, - дед заискивающе посмотрел на меня.

- Понятно, ты его вчера снял, чтобы с соседями наквасится. Ох дед! Ты же сам клятву Гиппократа давал: «...я направлю режим больных к их выгоде...», «...будучи далёк от всего намеренного, неправедного и пагубного...», «...чисто и непорочно буду я проводить свою жизнь...» и прочие «не навреди».

- Не трожь святое, щенок! - дед опять завёлся. - Да, мы клятву давали не для красного словца! Это потом чиновнички перекроили текст на свой лад. И назвали то как. «Обещание советского врача», это потом на «российского» заменили. И суть главную порушили. Клятва - она жизнью гарантируется. А психологическая подоплёка слова «обещание» несёт в себе логическую парадигму «нарушенное».

- Ну вот, опять завёлся...- со вздохом протянул я. - Сейчас, дед, ИскИны, клятву Гиппократа не дают, у них покруче законы прописаны.

- Тёмка, Тёмка, вечно ты у меня в недоучках ходить будешь. Ты же по факту врач, да и я тебе не раз объяснял. Клятва Гиппократа - это не клятва врача - пациенту или всех врачей - человечеству. Это клятва ученика - учителю. И этот факт мало кто учитывает. Привычное, видимое на поверхности, не всегда то, что есть на самом деле.

- Хм, дед, всегда завидовал твоему интеллекту. Ты, прямо глыбища!

- Прогиб с реверансом засчитан, Артём Сергеевич. Я ведь для чего эту речугу сейчас толкнул? Есть один вопрос по поводу твоего квеста. Сам посуди. Квест эпический, в гайдах сколько искал - нет и упоминания даже. А вселенной МИФа, на секундочку, больше 12 лет. В новостях по Игре никаких глобальных ивентов или обновлений ближайшие полгода не предвидится. Тёмных Эльфов в Игру вот уже три года обещают ввести, а воз - и ныне там. Эту расу даже игрокам не дают. Границы игрового пространства в твоей мегалокации дальше Джордана не прописаны. Предполагалось, что именно за этой рекой будет земля Тёмных рас, в том числе и эльфов. Но по какой-то причине Корпорация проект заморозила. Что-то не просто с твоим квестом. Ничего сам не думаешь? Может при контакте с ключевыми фигурами было что-то необычное?

- Да, вроде бы нет, неписи как неписи, да и не вдавался я особо. Сам знаешь, закрутило не по-детски.

- Ну да, ну да. Хорошо, Артём, но дай мне слово, что включишь режим паранойи на всю катушку, у меня от твоих приключений интуиция проснулась, в особенности, учитывая те мешки халявы, что на тебя свалились. Не по понятиям это у Корпорации.

-Хорошо, дед, я понял. Но ведь это всего лишь Игра. Так даже интереснее.

- Интереснее ему. Пацан. Хм, а сделаю я вот что. Миша у нас, как ты выразился, «непотопляемый броненосец». Так вот, пусть этот бронепоносец аккуратно узнает у своих клиентов. Да, я в курсе, что он мозгоправом у верхушки администрации московского филиала Корпорации шабашит. Вот пусть на своих сеансах и понюхает воздух. Решено. А узнаю, сразу тебе скажу.

- Лады, дед, если тебе от этого спокойней будет. Я тогда пойду, через пятнадцать минут монорельс нужный будет. Через час мне в Игру пора.

-Беги, внучек, хе-хе, тапки не потеряй, - мы снова обнялись.

Я накинул ком, затянул молнию, дождь ещё моросил, помахал деду, стоящему на веранде. Крикнул: «Спасибо за шашлык!» и показал ему большой палец. Дед отсалютовал мне, вскинув кулак к правому плечу. Наш фирменный жест с детства «No pasaran!».

В вагоне монорельса как-то незаметно заснул, выскочил уже на Курсом терминале, нырнул в метро. Да, давненько, господин Респов вы к народу не спускались. Энергокарами избалованы, батенька. Бесшумные поезда вылетали из тоннелей и снова скрывались в них. Не смотря на будний день, вагоны были полупустыми. Когда я вошёл в нужный, то почувствовал себя в какой-то момент жутковато. Вокруг сидели и стояли пассажиры. Все поголовно были подключены к транспортному терминалу. Или через специальные очки, которые можно было тут - же извлечь из специальных подвесных контейнеров. Парочка подростков даже ехали в архаичных виртшлемах. Короче, зомби апокалипсис. Я даже плечами передёрнул. А потом подумал, что такого? Сам недавно пользовался транспортным терминалом. Но со стороны - жутковато. Вон, напротив, симпатичная деваха. Замерла в неестественной позе, даже полоска слюны в уголке рта поблёскивает. Бррр. Хорошо мне скоро выходить. Выскочил на Проспекте Мира. Дождь уже взялся за Москву всерьёз. Пришлось доставать из воротника кома капюшон. Так мокрый и продрогший и ввалился в квартиру. Быстро под горячий душ. Литр энергетического коктейля в себя. Ииии-ха! Нейрованночка моя.

Надо же. В Карагоне то же был дождь. Стражники у восточных ворот только-только начали выдвигать толстенные брусья, служившие засовами. Перед воротами у стены притулилась дорожная лавка «Тысяча мелочей». Она то и была моей первой целью. Семья гномов держала эту лавку очень давно. Купить здесь можно было практически все. Конечно, редких и уникальных вещей в ней не было. Но вся необходимая дорожная амуниция, расходники для оружия, базовые эликсиры и тому подобные товары имелись в широком ассортименте. И не смотря, на ранний час, парочка игроков уже крутилась у прилавка. Маньяки кача. За пределами Карагона, уже в лиге от стен, было достаточно неплохих мест для гринда.

За прилавком распоряжалась дородная миловидная гнома, выбивавшаяся из стереотипа своими чёрными, как вороново крыло, волосами, заплетенными в две толстые и тугие косы. Зелёные с искорками глаза, ямочки на щеках и, о боже, держите меня семеро, великолепной россыпью веснушек на носу.

По пути я, наконец, разобрался с плащом. Теперь не надо было всё время прятать его в инвентарь. Опция «Инкогнито» отключалась простой одноимённой голосовой командой.

Когда дошла до меня очередь, я, улыбнувшись, как можно шире, спросил:

- Добренького вам утречка, красавица! Чем волосы красите, не подскажете?

- И вам доброго утречка, путник, - не спеша ответила гнома, очередь на мне закончилась и новых покупателей ещё не было видно. - Не крашу вообще, от папеньки такие достались.

- А веснушки - от маменьки? - ещё шире улыбнулся я.

- Ага, - покраснела торговка.

Тут из подсобки вылез, чихая и ругаясь седой гном, тащивший большой деревянный короб. Этот представитель подгорного народа обладал просто выдающимся шнобелем. Можно было даже сказать, что сначала появлялся шнобель, а потом уже и сам гном с коробом. Увидев идиллическую картину нашей беседы, гном сердито насупил брови, опустил короб одним движением ноги, обутой в боевые сапоги, запихнул его под прилавок. Подойдя к нам, он плечом отодвинул гному за спину, положил пудовые кулаки на столешницу, почёсывая костяшки пальцев и, улыбнувшись мне щербатым ртом, спросил:

- Чего надо высокочтимому эльфу в моей лавке? - прогрохотал он. Причём слово «высокочтимый» он произнёс как ругательство.

- Да будет крепким твой молот и острой твоя секира, хозяин, - перестал я улыбаться. - Я лишь хотел высказать своё восхищение твоей дочерью, уважаемый, а в лавку зашёл пополнить припасы.

- Тальга - моя жена, эльф, давай к делу! - гном достал счёты, костяшками у которых были позвонки горной ящерицы.

Я не стал обострять, достал свой список, и мы углубились в расчёты. Маяки, стрелы, верёвка, паёк на 3 дня, котелок, вилки-ложки, палатка, средние зелья на манну и здоровье, большое зелье выносливости и т.п. Экономить я не собирался. В итоге гном с удовлетворением крякнул:

- С тебя семь с половиной тысяч золотых, эльф!

- Это где же ты такие цены видел? - оторопел я.

- Не хочешь, не бери и вали отсюда, пока я твою светлую задницу не отстрелил! - с этими словами гном вытащил из-под прилавка арбалет, чуть ли не больше его самого. Только теперь я посмотрел в интерфейсе на репутацию с этим торговцем, шкала колебалась между неприязнью и ненавистью. Вот седой ревнивец!

- Я согласен, хозяин. Вот деньги и я бросил на прилавок мешочек.

Гном деловито залез в него своим шнобелем, достал несколько монет, попробовал на зуб, даже понюхал. Смахнув его со стола, подозрительно наставил свой указательный палец сначала на гному, потом на меня.

- Выдай ему всё по списку, Тальга. Но смотрите у меня! И, прихватив золото, зашагал в кладовую что-то бурча под нос.

-Тальга покраснела ещё больше и стала с быстротой молнии метаться от полки к полке, пока мой инвентарь был не забит необходимым товаром.

Выйдя из лавки, я направился к воротам, пересекая городскую черту получил сообщение системы:

Утро в Карагоне началось с дождя. Я про себя хмыкнул: «И здесь тоже дождь. Нет в природе совершенства!»

Высоко в небе над опушкой леса раздался пронзительный крик. Я поднял голову - там кружила небольшая стая грифов. Падальщики. Кому-то не повезло. И я решительно зашагал по дороге.