Глава 21
Знакомство с аборигенами
Изучив карту, Артем достал черный маркер и обвел кружком красные фигурки, отмечая место портала.
– Ну, что скажешь? – спросил он друга. – Как пойдем?
– Ясен камень, через дерево, – рявкнул в ухо Вопул. Артем шарахнулся в сторону и, зажав рукой оглохшее ухо, зашипел, как бешеная гадюка:
– Ччё орешшь!
– Извини, не подумал, – проворчал напарник.
Тролль выпрямился и с наслаждением потянулся, расправляя скрюченные неудобной позой спину, руки и ноги.
– Не подумал он… Тебе бы вот так в ухо!
– Я ж извинился.
– Ладно, проехали, – отмахнулся Артем, возвращаясь на прежнее место. – Может, все же напрямки рванем, – предложил он без особой надежды. – Переправимся как-нибудь. А то шесть километров топать по мокрой траве. Ноги бить неохота.
– Как переправимся?! Знаешь ведь, я плавать не могу, камнем на дно пойду.
– Пошли хоть глянем. Может, речка не глубокая. Ты у нас вон какой великан. Вброд перейдешь.
– Только время зря потеряем, лучше сразу к дереву, – уперся тролль.
– Брудо нам час форы обещал. Сейчас семь минут двенадцатого. Мы тут уже минут пять топчемся. Значит, на месте нужно быть в полночь. Время есть. Пошли напрямик. Попробуем. Если карта не врет, до реки тут рукой подать. Шума воды не слышно, значит, она тихая, спокойная…
– Странно, что не видно ее, блики луны на воде я издалека бы заметил. – Тролль снова развернул карту. – Ну да, должна быть здесь. А я ничё не вижу. Травой, что ли, заросла?
– Вот сейчас и выясним. А не получится переправиться, побежим в обход.
– Ладно, уговорил. Пошли к реке.
– Давай карту мне.
– Это еще зачем?
– Буду отслеживать направление.
Не вдаваясь в подробности, Артем выдернул карту из руки друга, отбежал на несколько шагов и осветил фонарем рисунок. Как он и ожидал, красная фигурка побольше осталась внутри очерченного маркером круга, а маленькая переместилась влево и пересекла границу круга. Скорректировав свое перемещение относительно реки, Артем пробежал еще десять метров в другом направлении, глянул на карту и остался доволен результатом.
Пока напарник шнырял взад-вперед с картой, Вопул напряженно вглядывался в окружающую траву.
Махнув рукой товарищу, Артем объявил:
– Я понял, где река. Давай, за мной.
– Замри! – приказал напарник.
Панические нотки в реве неустрашимого великана заставили Артема беспрекословно подчиниться. Застыв на месте, он покосился на тролля. Но ничего, разумеется, не увидел – приспособившийся к лунному свету комбинезон превратил друга в неприметную тень.
Подсветив фонарем, Артем разглядел контуры напряженной фигуры напарника. Вопул не отрываясь смотрел куда-то поверх его головы.
– Спятил! Выключи немедленно! – рявкнул тролль. Артем щелкнул выключателем. Свет погас. Очертания тролля тут же развеялись как дым.
– Чего ты там углядел? – едва слышно прошелестел Артем, засовывая в нагрудный карман фонарь и карту. – У меня за спиной дракон? – Освободившиеся руки сами собой легли на рукояти грунов.
– Нет, на драконов эти твари точно не похожи, – отозвался невидимый тролль. Он не таился, говорил в полный голос.
– Что еще за твари? Говори толком.
– Громче говори. Не бойся, на звук они не реагируют.
– Что за твари, спрашиваю? – повторил Артем в полный голос.
– Не знаю. Раньше таких зверюшек никогда не видел. Наверное, местные. Говорил я, нельзя огру доверять – не послушал меня. Теперь вот влипли… «Там только драконы, никакой другой живности»… Развел нас, как детей малых. Гад! Выберемся отсюда живыми – башку оторву!
– Дружище, ты меня пугаешь. Скажи лучше, сколько там тварей? И на каком отдалении?
– Я троих приметил, метрах в пяти у тебя за спиной.
– В пяти метрах!!!
– Спокойно, сейчас ты слился с травой, и они тебя потеряли. Принюхиваются.
– Так может, я повернусь к ним лицом?
– Не вздумай! Пока стоишь неподвижно, они тебя не видят. А как только дернешься, мигом порвут.
– Если они в пяти метрах, по-любому скоро учуют. Может, попытаться в прыжке развернуться? Ты же знаешь, я могу очень быстро.
– Стой где стоишь, я сам ими займусь. Меня вроде они не засекли. Все их внимание на тебе. Вот и оставайся в роли приманки.
– Поторопись. У меня нервы не стальные.
– Сейчас подойду. Только не молчи, говори все время, чтобы ненароком тебя не зацепил.
– Ну и положение у меня, врагу не пожелаешь, – торопливо заговорил Артем, стараясь подавить предательскую дрожь в голосе. – За спиной затаились три твари, которых опасается даже силач Вопул. Они всего в пяти метрах. Может, готовятся броситься. А я стою, как дурак, к ним спиной, и беззаботно чешу языком. Даже не знаю, как твари выглядят… Какие хоть они из себя, Вопул? Эй, Вопул, ты где? Отзовись, дружище!
– Прочь! – рявкнул над головой тролль.
– Скоотиинаа!!! – заорал Артем, шарахаясь в сторону от кровожадного рева. За спиной, буквально в шаге от места, где он стоял, раздался сочный удар.
Артем рыбкой нырнул в траву. Совершил пару стремительных кувырков. И вскочил на ноги уже лицом к врагу, с грунами в руках.
Враг обнаружился в трех метрах. Две массивных головы, каждая с двухведерный бочонок, покрытые грязно-серым мехом, с длинными заячьими ушами на макушке и выпирающими из верхних челюстей резцами, парили над травой там, где только что стоял Артем. Замаскированного напарника не было видно. И не видно было головы третьего кролика-переростка – как про себя окрестил тварей Артем. Оставалось надеяться, что Вопул был где-то поблизости.
– Тема, ты где? – раздался взволнованный рев тролля из-за голов «кроликов».
– Я здесь, – обнаружил свое новое местоположение Артем. – Чертовски рад тебя слышать!
– Я же просил, не молчи, все время говори! – отчитал Вопул.
– Извини, засмотрелся на аборигенов. Забавные тварюшки, на кролей похожи…
Чуть приплюснутые носы тварей заходили ходуном. Широкими ноздрями они жадно втягивали воздух, принюхиваясь к ускользнувшей добыче. Им потребовались считаные секунды, чтобы обнаружить Артема. Обе головы как по команде развернулись в его сторону.
– Э-э-э-э-э… – Артем невольно попятился.
От сходства с миролюбивыми травоядными у атакующих чудовищ не осталось и следа. Уши прижались к загривку. Шерсть встала дыбом. Водянистые, чуть навыкате глаза засверкали хищным азартом. Морды ощерились в оскале, и за лопатоподобными резцами обнаружились ряды акульих зубов.
Артем отвел за спину груны, готовясь рубануть по мордам, но… Не пришлось.
Раздалось два сочных удара, и головы чудищ на полпути к добыче почти одновременно рухнули в траву. А над поверженными тварями гордо взметнулся виновник их гибели – перепачканный кровью тролльский плух.
– Подойди ближе, полюбуйся на кроликов, – раздался усталый, но довольный голос Вопула.
Артем глянул в примятую траву и брезгливо сморщился. В мертвом свете луны бьющиеся в агонии тела переростков больше не вызывали страха, только безграничное отвращение.
Оттяпанные «кроличьи» головы принадлежали гигантским многоножкам, бока и спины которых укрывала грязно-серая шкура. Волочащиеся по земле животы давно утратили волосяной покров, на них осталась только голая, растрескавшаяся кожа светло-коричневого цвета, от ежедневного трения о землю задубевшая и утратившая чувствительность. Торчащие из жирных боков лапы-щупальца до локтя оставались покрытыми шерстью, а оголенные нижние части, которыми существа цеплялись и отталкивались от земли, были густо облеплены сочащимися слизью присосками, в ночи похожими на кровоточащие язвы. На концах каждой конечности имелось по раздвоенному толстому когтю в форме вилки. Головы с телами соединялись длинными шеями. Перерубленные ударами тяжелого плуха, сейчас они были раскурочены и залиты кровью.
Как и упреждал Вопул, чудищ оказалось трое. Первое, самое крупное, обнаружилось чуть в стороне. Этот монстр был длиной не меньше шести метров. Гиганта тролль зарубил в первую очередь. Тела двух других были примерно одного размера – около четырех метров.
– Очаровашки, – пробормотал потрясенный Артем. – И много тут таких водится?
– Подозреваю, достаточно, – откликнулся невидимый напарник. – Они здорово умеют прятаться в траве. Подкрадываются бесшумно и незаметно. Я чудом углядел этих. Когда подбирались к тебе, из травы торчали лишь самые кончики ушей…
– Спасибо, братан! Я твой должник.
– Да брось, сочтемся. Спину друг другу прикрывать нам еще не раз придется.
– Здорово ты их, Вопул. Каждую зверюшку с одного удара положил. Мастер!
– Я старался. И неплохо получилось, – смущенно буркнул тролль.
– А как ты догадался, что звери глухие? С такими-то ушами они должны любой шорох за сто шагов слышать.
– Я тоже поначалу так подумал, но, наблюдая за ними, засомневался. Короче, было так… Как только по моей команде ты замер и слился с травой, твари растерянно остановились. Они тебя потеряли – задрали головы и стали принюхиваться. А в мою сторону ни одна из образин даже не глянула. Как будто не слышали моего окрика. Я снова заговорил, уже намеренно громко, чтобы переключить зверюг на себя. Но они продолжали меня игнорить. Вот тут-то я окончательно и утвердился в их глухоте.
– Надо же, с такими ушищами и глухие. Может, это и не уши у них вовсе? – Артем потеребил клинком ухо ближайшей твари, оно вывернулось внутренней стороной наружу, явив взорам друзей густые заросли свалявшегося меха. – Вот это номер. Немудрено, что они ничего не слышат, с такими-то затычками в ушах.
– Кто же это такие?
– А я почем знаю. В одном ты прав – на драконов они точно не похожи.
– Не нравится мне все это, – прорычал тролль. – Чую, нам этот мир Драконий преподнесет немало сюрпризов.
– Не каркай. Мы должны выполнить работу… Эй, ты чего делаешь? Зачем? – заверещал Артем, когда невидимые лапы друга цапнули за подмышки и потянули вверх.
– Сиди, не дергайся, – распорядился напарник, усаживая друга на плечо. – Мне так проще будет сохранить тебе жизнь.
– Я в состоянии защитить себя! – возмутился Артем.
– Тебя только что чуть не схарчили. Ты не заметил опасности, и если бы не я…
– Теперь будет по-другому. Я буду начеку. Поставь меня обратно на землю.
– Нет. Тварей к нам привлекла твоя беготня. Трава высока для тебя. При движении ты ее здорово приминаешь. Даже не видя тебя, твари замечают мнущуюся траву и атакуют. Кроме того, мое ночное зрение гораздо лучше твоего, и с высоты мне дальше видно…
– Сдаюсь, убедил. Хочешь тащить меня на плече – воля твоя, не возражаю… Ну? Чего тормозим? Кого ждем? Нноо! Поехали!
– Ишь, раскомандовался, – набычился Вопул. – Смотри, как бы…
Продолжение гневной тирады тролля заглушил многоголосый рев, обрушившийся на друзей с затянутого тучами неба.
И тут же в разных концах бескрайнего поля полыхнули огненные сполохи.
