На станции мы разделились. Груша, опасавшийся разоблачения, оставил меня в одиночестве, не подкинув даже до жилища Слапома, адрес которого я заучил: седьмая улица, третий дом, ячейка пятнадцать. Звучало не слишком-то обнадеживающе. Я помнил, что трогганы живут кучно. Прямо как в старых коммунальных квартирах при советской власти, только комнатки, положенные рядовым работникам-трогганам, были еще меньше. Мне, как успешному молодому курьеру, государство выделило целых девять метров – своего рода рекорд в моем блоке.

Я шиканул – нанял городского извозчика, продиктовал адрес и через час уже вступал в новые владения.

Соседи мне невероятно завидовали. Это я определил сразу, чуть ли не с порога. Про самого Слапома я знал достаточно – в гипнозаписи о нем имелся отдельный раздел, так что я знал о курьере все, включая его обычные методы ведения диалогов. Поэтому на вежливое приветствие соседей едва заметно оскалил зубы. Мол, смотрите, кто здесь главный!

В доме номер три по седьмой улице, помимо Слапома, проживали еще двадцать семь трогганов. Из них по именам я знал всего нескольких. Слапом соседей презирал и мечтал переехать в партийные апартаменты, но пока приходилось довольствоваться тем, что положено по статусу.

– Гражданин Слапом, как прошла поездка? – В длинный коридор с комнатами-ячейками по обеим сторонам выглянул толстый ящер. Да, оказывается, и трогганы могут быть толстыми, по крайней мере, в этом конкретном весу хватило бы на троих.

– Все хорошо. – Я поискал в закромах сознания его имя, но так и не обнаружил.

– Прямо с поезда домой? – Любопытный сосед мазнул взглядом по цилиндру-пакету у меня в руках. Вот же гад, все приметит! По правилам, сначала я должен был доставить пакет по назначению, а уже затем отправляться в квартиру, но я самолично изменил маршрут, мне хотелось для начала немного осмотреться, свыкнуться с образом Слапома. Как бы это не вышло боком…

– Буквально на секунду, нужно кое-что взять в ячейке.

Я протиснулся мимо толстяка и пошел дальше по коридору. Вот она – моя комнатушка. Дверь открылась легко, как только я приложил к считывающему устройству на стене правое запястье. Безымянный толстяк все не уходил, и я зашел в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

Да, рядовые трогганы жили бедно – и это даже слабо сказано. Всю обстановку комнаты-ячейки составлял гамак для сна, прикрепленный по диагонали в дальнем скате комнаты; открытый всем взорам составной шкаф – подобные продают у нас в «Икее», но этот конкретный выглядел даже более убого, чем тамошние; низкий столик на закругленных ножках и самый обычный табурет. В шкафу же, аккуратно сложенные, лежали несколько серо-коричневых роб, внизу стояла запасная пара обуви – весь гардероб гражданина Слапома. Скудно, бедно, нищенски. И ведь Слапом по местным меркам жил замечательно. Комната большая, есть даже круглое окошко, до которого можно дотянуться, если встать на цыпочки, и из которого видно часть проезжей улицы. Но главное – перспективы! Ими жил гражданин курьер второго ранга, а благодаря нам все его планы ухнули в никуда. Мне даже на какой-то миг стало жаль его. Но потом я взял себя в руки, сменил дорожную запыленную робу на свежий балахон и вышел из комнаты. Толстяк все так же торчал в коридоре, явно меня поджидая.

– Не мог пойти в таком виде, – несколько панибратски пояснил я. – Сами понимаете, система!

Толстяк-сосед многозначительно покивал, выражая полнейшую солидарность. Хотя я нисколько не сомневался, что сегодня же вечером донос пойдет по инстанциям. Впрочем, доносов я не боялся, ни от соседа, ни от кого-либо другого. Курьер второго ранга был неплохо защищен от них предварительным ситом, отсеивающим заведомо бредовые донесения. А вот обычный гражданин вполне мог пострадать по самой, казалось бы, абсурдной причине.

– Увидимся! – Я кивнул соседу, хотя не хотел этого делать. Сказался старый комплекс обязательной вежливости интеллигентного советского человека. Хотя те времена и пришлись на мое детство, но, как оказалось, не полностью выветрились из памяти, и, едва я попал в схожую обстановку, многое тут же само собой вспомнилось.

Толстяк отстал от меня, а я вышел из дома и поймал такси. Вообще, обычные граждане не ездят на извозчиках: откуда такие средства? К тому же каждый таксист – гарантированный информатор системы. Но я, как курьер второго ранга, не обычный обыватель, а существо, требующее скорости передвижения для успешного выполнения своей работы, поэтому мог со спокойной совестью позволить себе и не такое.

– Улица номер один, строение пять, – продиктовал я, и таксист уважительно покачал головой. Еще бы, центральное управление, это вам не придорожный кабак. Может быть, выглядел я не на все сто, но уверенности в голосе хватало. Колымага помчалась по улицам, басовито сигналя на поворотах. Еще бы, когда везешь ответственное лицо, допустимы некоторые привилегии, и мой шофер пользовался ими по полной программе.

Да уж, не каждый день ездишь на улицу номер один. Это все равно что в Москве назвать адрес: Кремль. Неудивительно, что шофер заважничал. Я отлично знал город. Такое ощущение, будто с детства бродил по этим улочкам, помнил каждый поворот, каждый дом. Я прекрасно представлял, куда мы едем и где должны свернуть, чтобы скорее достичь цели.

Шаровидные, овальные, цилиндрические строения захватили архитектуру Варго. Резких, угловатых – более привычных мне форм – не было вовсе. Линии плавно закруглялись, не вызывая дискомфорта. Интересно было представить мой родной город в таком исполнении, лично мне бы точно понравилось, впрочем, в короткой перспективе, как проект, а в обыденной жизни я слишком уж привык к нашим бесхитростным строениям, бетонным коробкам, возвышавшимся на улице за улицей. Да, в последнее время стали пытаться разнообразить облик города, но пока что потуги местных архитекторов только добавляли дисгармонии в ансамбль. Резким выделением отдельных зданий подчеркивалась убогость прочих. И как бы ни мечталось новым миллионерам жить обособленно, но все же на дворе стояли не старорежимные времена, да и крепостных у новых выходцев из грязи в князи не водилось, как бы те этого ни хотели. Впрочем, чего ждать от будущего, неизвестно. Я бы не удивился, если бы вскоре пошла новая мода: «Запишись в крепостные! Плати оброк! Получи бесплатную корову!» Ну а что? Если кто-то предоставит гарантированную крышу над головой, питание, работу со своевременной оплатой, то многие с радостью запишутся! Мол, так и так пашем, как каторжные, а тут все-таки обязательства со стороны барина… Он и поможет, и защитит – в обиду не даст, ну а повинности: десятина, да прочие оброки – все ерунда, налоги тоже немало сжирают… вот право первой брачной ночи разве что… да и тут – как не уступить хорошему-то человеку! А глядишь, залетит девка – там и на будущее деньжат подкинут! Уж явно не бросят на произвол судьбы, помогут! Ведь не чужой же человек, а свой – барин!..

Это я отвлекся. Навеяла окружающая действительность. Вроде бы с нашим миром ничего общего, жизнь трогганов больше походила на советское время, да не хрущевское или брежневское, а старое – сталинское, когда все для государства, все для страны, все для победы! Так мы выиграли войну. Потом разные люди говорили много всего. Что и народ не хотел, его заставляли, что лидер – тиран, убийца, кровопийца, гореть ему в аду, что жертвы террора исчислялись миллионами… Но главный-то итог никто не отменил до сих пор, хотя многие пытаются это сделать: войну мы выиграли! Путем чудовищных жертв, многочисленных смертей, ежедневных подвигов советских людей – выиграли! Мы победили!

И то поколение, прошедшее через это невообразимо страшное время, выжило, родило детей, подняло государство, запустило человека в космос. Они были первыми во всем мире – нация победителей! Но чтобы стать теми, кем они стали, нужно было сначала пережить страх, кровь, боль, нищету, разруху, голод, мучения, смерть близких, безнадежность. И только потом пришло воодушевление, радость победы, чувство творцов нового правильного мира – мира без войны…

Въезд на улицу номер один преграждал полуметровый «лежачий полицейский», а перед ним прямо из земли рос гриб-идентификатор. Шофер осторожно остановился – так, чтобы я со своего места мог дотянуться до гриба. Короткая проверка правого запястья – я уже почти привык к этой процедуре, – и тяжелая конструкция плавно пошла вниз, открывая нам проезд. Такси медленно двинулось вперед. Еще не хватало, чтобы местная охрана решила, что это нападение. Тут все под контролем, и машина не должна ехать слишком быстро – так, словно представляет опасность, – иначе сразу заработают скрытые до поры скорострельные пушки, и от нас не останется даже мокрого места.

– Куда? – таксист явно работал недавно. Любой опытный водила знает строение номер пять – центральное управление по курьерским доставкам особой важности. Иногда в задачу курьера входили специальные миссии, которые не выполнил бы и агент 007. Курьер – боевая единица особого назначения, способный действовать автономно и имеющий право на самостоятельное принятие решений. По сути, управление представляло собой целый комплекс, действующий аналогично контр- и обычной разведке, решающий многие иные проблемы. Этакий общий центр, в котором работали очень важные персоны, напрямую влияющие на судьбу страны.

– Пока прямо, – ответил я, припомнив местность. – Вон там налево и до упора.

Широкая аллея, по обе стороны которой росли низкие деревца, посыпанные пеплом, вела вперед. Вдоль аллеи на некотором расстоянии за деревьями располагались цилиндрические и сферические строения. Нумерация велась, начиная с дальнего конца – от строения номер один, зала съездов партии, – до величественной резиденции, в которой постоянно проживали высшие члены партии и сам Зогро – текущий партбилет номер один!

Местную политическую и социальную систему сложно описать однозначно. Партия имелась всего одна – правительственная, которая принимала все жизненно важные для страны решения, ни с кем, понятное дело, не советуясь. Также, с одной стороны, налицо был достаточно низкий уровень жизни каждого отдельного индивидуума, но с другой – многочисленные социальные гарантии для населения, стопроцентное трудоустройство и полная уверенность партии в своей непогрешимости. Конечно, никакой оппозиции здесь не существовало, разве что тайное подполье, в которое якобы входил Груша. Впрочем, по его поводу у меня имелись очень сильные подозрения… Подполье это держалось в такой тайне, что о нем никто не знал, даже правительственные агенты, даже Дрох, который знал вообще все, что творится в стране. Подполье не проводило акций, не набирало новых членов, его вообще как бы и не существовало. Его, может, даже стоило придумать. Ведь явный враг всегда вызывает больше ненависти. А простому населению требуется вещественное доказательство существования противника – это повышает боевой дух и самосознание. Казнь десятка-другого предателей Родины пошла бы только на пользу…

– Вот строение номер пять. Надо бы знать такие вещи, гражданин! – строго сказал я, указывая на полукруглое, словно стадион, здание, занимавшее все пространство слева, сразу за тем местом, где аллея переходила в бетонное поле, открытое всем ветрам и поэтому хорошо просматриваемое.

Таксист затрясся от страха. Еще бы, то, в чем я его обвинил, тянуло на пятнадцать лет исправительных работ. И если я вдруг решил бы рассказать об этом инциденте в официальном отчете, таксисту пришел бы конец.

– Остановись у главного входа! – приказал я, сделав вид, что не заметил его волнения.

Таксист немного успокоился и очень аккуратно притормозил у невысокого, ничем не примечательного крыльца.

– Будете оплачивать, гражданин? – скрывая страх, он протянул мне сканер.

Я подставил руку, и деньги автоматически были переведены на счет таксопарка. Вот систему платежей не грех бы у трогганов и нам позаимствовать. Ящерки все устроили так ловко, что сама возможность дачи взятки практически исключалась. Наличные деньги у населения просто отсутствовали, а любой безналичный платеж легко отслеживался и проверялся.

– Всего хорошего, приятного труда, гражданин!..

Пока я не передумал, он поспешил уехать, подтверждая известную трогганскую мудрость: «От власти надо держаться как можно дальше – целее будешь!», за произнесение которой сразу давали пять лет тюрьмы.

Надо заметить, что я совершенно ничего не боялся. И это меня внезапно напрягло. Неужели Груша вместе с новыми данными добавил мне в голову еще что-то, о чем умолчал? Что, если он полностью блокировал во мне чувство страха? Если, конечно, он в принципе был способен совершить подобное. Ведь солдат без страха – это совсем иное, чем вечно нервничающий, всего опасающийся шпион. А мне бы очень не понравилось, узнай я, что кто-то копался в моей голове, меняя там что-то по своему усмотрению. При встрече с Грушей задам ему несколько вопросов!

Но это после, сейчас же передо мной находилось строение номер пять. Идти внутрь не хотелось, но и выбора не было, тем более что я уже давно – с самого момента заезда на территорию – находился под пристальным наблюдением охраны и просто так покинуть центральную аллею уже не мог – это показалось бы подозрительным. Поэтому, не особо спеша, но и не задерживаясь, подошел к входу и приложил руку для идентификации. Проход открылся, я коротко вздохнул – дыхательная система у трогганов не требовала столько кислорода, сколько нужно человеку, и вообще физиология ящерок сильно отличалась от их дальних сородичей, доживших до нашего времени, – и зашел в здание.

Здесь никто не суетился, в отличие от новерского отделения. Трогганы спокойно, даже величаво перемещались по направляющим, которых в строении номер пять имелось неизмеримое количество. Настоящий муравейник – ни за что не угадать, глядя со стороны, куда приведет в итоге та или иная лестница. Охраны не видел. Но, как я знал, это обычная практика трогганов. А моя обновленная память подсказывала, что это лишь видимость и что охрана на своих местах внимательно следит за всеми и за мной в том числе.

Первым делом мне требовалось передать цилиндр-пакет по назначению. Именно за ним ездил Слапом, то есть я, и все возможные причины для отсрочки уже были использованы. Поэтому я вновь отключил человеческий рассудок, который не поспевал за трогганским восприятием мира, и позволил Слапому действовать самостоятельно. Он определенно знал, куда бежать, и тут же ступил на одну из лестниц-направляющих, вскоре перешел на соседнюю и, не успел опомниться, как уже затерялся в пересечениях мостков и подвесных комнат-ячеек.

Может быть, и Валет, и Груша ошиблись, когда так расхваливали человеческую способность к импровизациям? Все, что требовалось, – это точность исполнения, а вовсе не самостоятельные шаги, которые непременно привели бы к провалу задания. Вопрос: зачем им понадобился человек для этой миссии, когда своими средствами они провели бы ее гораздо быстрее и, главное, надежнее?!

Прошло какое-то время – сколько, не знаю, я сейчас плохо ориентировался: внутренний хронометр постоянно сбоил после перемещения, – и я остановился перед одной из самых крупных ячеек. Вроде пришел, куда требовалось, если, конечно, подсознание ничего не напутало…

Вход открылся сам, и я шагнул в овальную комнатку, одна сторона которой оказалась полностью прозрачной, а вдоль второй прямо в воздухе были подвешены разного вида и размера кинескопы-экраны, на которых мелькали двумерные сине-зеленые картинки. Перед экранами в мягком кресле-мяче развалился крупный представитель расы трогганов: начальник отдела курьеров и аналитиков – по сути, глава контрразведки. Я знал его: Дрох – очень серьезный гражданин и мой непосредственный начальник.

– Давай же, Слапом, где тебя носит? – Он нетерпеливо протянул руку, и я вложил в нее цилиндр, который он незамедлительно вставил в один из экранов.

Появилось изображение. Темная комната, троица ящерок стоит с хитроумными предметами в руках, в которых я опознал орудия пыток, а напротив них, у стены на обычном табурете, сидит некто в накинутом на голову балахоне – так что даже видовую принадлежность пленника не различить. Только смутный силуэт: не слишком крупный, но и не мелкий. Может быть кем угодно – на экране не разобрать. Один из трогганов посмотрел прямо в записывающее устройство и сообщил: «К сожалению, он все еще не отвечает на наши вопросы. К третьему уровню дознания мы не переходили – у нас нет таких полномочий. Ждем ваших указаний!..»

Экран погас, запись прекратилась. Дрох некоторое время молчал, обдумывая увиденное. Я удивился: отчего и мне показали запись? Я ведь всего лишь курьер, а не логистик.

– Видел? – спросил Дрох.

– Да.

– Я предполагал, что там увижу. И хорошо, что ты тоже посмотрел. Существо под балахоном – опасный враг. Он знает один секрет… Нам нужно вытащить из него эту тайну, но главное – не убить его при этом! Возможно, пленник напрямую связан с секретом. Рисковать нельзя! А нам очень надо, чтобы он заговорил. Это вопрос национальной безопасности!

Интересно, все представители спецслужб разговаривают одинаково, независимо от мира и расовой принадлежности? Такой диалог вполне мог состояться и на моей родине, и в любом другом государстве. Нужно просто абстрагироваться от внешнего вида Дроха, и можно легко представить, что я нахожусь на обычной утренней планерке…

– Что я должен сделать?

– Ты отправишься туда… – продолжил Дрох, и я непроизвольно вздрогнул. Вот оно! Как точно Груша все просчитал! Как вовремя он заменил настоящего Слапома на меня! Нет, Груша далеко не прост! И вероятно, занимает ответственный пост в партии. Сведения такого уровня секретности обычный трогган получить не мог, тут все завязано на самых высших правительственных кругах… Тем более успешно похитить курьера уровня Слапома и заменить его своим агентом – это тоже, я скажу, не шутка. – Завтра!

– Слушаюсь! – Я вытянулся во фрунт. Выражения почтения перед непосредственным начальством тоже штука вневидовая.

– Используй свои знания дознавателя. И без ограничений, мне нужен результат!

– Что я должен узнать?

– Главный вопрос: как он связан со столпом?

– Со столпом?

– Да! Это очень важно!

– Хорошо!

– Все понятно? А пока отдыхай, расслабься. Получишь купон на посещение Заведения. Но с утра чтобы был в порядке!

– Так точно! – упоминание чинов традиционно пропускалось.

– Свободен…

Я покинул ячейку со странным чувством. Купон в Заведение стоил здесь дорогого! И обычно такими почестями абы кого не награждали, а так как Слапом являлся лишь курьером, пусть и второго уровня, то подобной благодарности он удостоился впервые за весь срок своей службы. А значит, скорее всего, его, то есть мое, возвращение из поездки не предполагалось. И еще этот приказ использовать навыки дознавателя, а по-простому палача экстра-класса – обязательный курс для курьера уровня Слапома. Он означал, что жизнь пленника значит куда меньше, чем те сведения, которые он хранил в своей голове, что бы ни заявлял при этом Дрох. И если тамошние спецы не смогли из него ничего вытянуть и пришлось звать меня, то дело швах! Пленник оказался крепким орешком.

Автоматически, даже не соображая, что делаю, я добрел до своей личной рабочей ячейки в нижнем ярусе, открыл ее и развалился в гамаке, подвешенном по диагонали через комнату. Тут Слапом любил валяться, размышляя о будущем. Он вообще был мыслитель, что для курьера скорее являлось исключением из правил. И, не попадись он в лапы Груши, со временем из него мог бы выйти неплохой аналитик, хотя переквалификация в партии и не приветствовалась. В любом случае после сегодняшнего приказа будущее Слапома виделось мне сомнительным. Свидетелей редко оставляют в живых.

В дальнем ящике стола – я знал это – находился небольшой чемоданчик с набором инструментов для выбивания правды. А не слишком ли много я знал о личности Слапома? Возможно ли, что Груша запихнул мне в мозг ее целиком, а не только набор общих сведений? Попытавшись вызвать в голове образ Слапома, я обнаружил, что знаю о нем все, с момента его появления на этом свете из инкубаторского яйца и до настоящих дней. Хм, а каково же его последнее воспоминание? Перед моим внутренним взором внезапно всплыло знакомое лицо Ямберта. Вот так фокус! А он тут еще с какого бока?…

Щелкнула труба, и из отверстия в стене вывалился цилиндр. Купон. Дрох быстро выполнял свои обещания. «Что ж, грех упустить такой шанс», – радостно подумал Слапом во мне.

Я особым образом надавил на цилиндр-купон, из него со всех сторон вылезли короткие усики-манипуляторы. Я приложил купон к запястью, а усики впились в плоть, оставив особый ромбовидный знак. Все, купон активирован!

Заведение – мечта несбыточная любого честного гражданина. Рай на земле, то место, где сбываются самые сокровенные фантазии. Получить туда пропуск означало попасть в элитный список, добиться всех мыслимых благ и привилегий. Слапом был бы счастлив, а я решил наведаться в Заведение хотя бы из любопытства и чтобы потянуть время. Ведь не каждый день попадаешь в святая святых чужой цивилизации!

Заведение работало круглосуточно, поэтому, не долго думая, я покинул ячейку, предварительно вызвав служебный мобиль – еще одна привилегия владельцев купона, – и прихватил с собой чемоданчик с инструментами. Сюда я возвращаться больше не планировал. Маршрут, пароли и все прочее получу непосредственно перед отъездом. Таковы правила, и Слапом был не из тех, кто стал бы их нарушать…

Меня провожали завистливые взгляды сослуживцев. Слухи, даже в такой серьезной организации, разносятся быстро, а купон в Заведение выдают далеко не каждый день. Машина уже ждала у выхода. Водитель – коренастый крепыш, по виду бывший военный – услужливо распахнул передо мной дверь. Владельцам купона все радости жизни!

В дороге он не пытался завязать со мной разговор, даже не спросил, куда именно ехать, – водитель и так все знал. Правительственный сектор остался позади, никто не препятствовал нам, когда мы его покидали. Запыленный город жил своей повседневной жизнью. Трогганы спешили по служебным делам, а мы, включив проблесковый маяк, неслись вперед.

Все же руководящие члены партии оказались не так глупы, чтобы устраивать Заведение рядом с правительственными корпусами. Слишком много вопросов возникло бы у рядовых граждан. И пусть даже эти вопросы остались бы без ответа, но нервировать лишний раз население партия не хотела. Поэтому Заведение занимало целый квартал за городской чертой, заманчиво мигая яркими огнями. Территория была огорожена, охрана – на высшем уровне. Никто посторонний внутрь без приглашения попасть не мог, а если бы и попал, то горько пожалел бы об этом.

Нас же пропустили без вопросов, водитель лихо затормозил перед широким овальным входом, я выбрался из машины, и тут же передо мной возникла высокая и очень привлекательная по местным меркам молодая особа. Она оскалилась мне, выражая восхищение, и торжественно произнесла:

– Добро пожаловать в Заведение, гражданин! Здесь ваши мечты станут реальностью!