Джон Дилулло сидел на жесткой циновке, а на его коленях спала Дениза Вебер. Бедная девушка очень ослабла за последние три дня. Она хуже всех пересела холод и сырость пещеры, которая была превращена Эдвардом Чейном в импровизированную тюрьму. К тому же, этот подонок даже не позаботился о том, чтобы кормить пленников. Но хуже всего было отсутствие воды.

К счастью, Рангор сумел проникнуть вглубь пещеры — туда, куда не мог протиснуться никто, кроме него, и нашел небольшой ручей, стекающий по каменной стенке. Первым делом волк утолили свою жажду, а затем задумался — как же принести воду друзьям?

Опытный Дилулло быстро нашел выход из положения. Он снял свою относительно чистую сорочку, и вручил ее волку. Рангор взял в зубы рубашку, отнес вглубь пещеры, а затем прижал ее к мокрой каменной стенке. Когда рубашка пропиталась водой, Рангор принес ее назад. Банг выжал рубашку досуха, чтобы она избавилась от запаха пота, а потом вновь отдал волку. Этот фокус они проделали трижды, а в четвертый раз Банг аккуратно наполнил относительно чистой водой углубление в полу, похожее на чашу. Пить можно было только лежа, но это никого не смутило — уж слишком сильно всех мучила жажда. Таким путем пленники периодически получали немного воды. Увы, явно недостаточно для пятерых…

Гваатх лежал в другом углу обширной пещеры, свернувшись в клубок, словно огромная мохнатая собака. Первые два дня он бушевал, пытался взломать стальные створки, которыми был закрыт вход в пещеру. Но потом и у него силы иссякли. К тому же, парагаранец очень страдал от недостатка воды. Того, что приносил Рангор, едва хватало для людей. Пришлось Гваатху облизывать влажные стенки пещеры своим большим языком, но этого было явно недостаточно для его громоздкого тела.

Банг чувствовал себя чуть получше, чем остальные. Бывший гладиатор привык к лишениям, и стойко переносил голод, холод и темноту. Пожалуй, только он и Рангор могли бы в случае необходимости вступить в бой. Но с кем? Похоже, что о пленниках просто забыли…

— Джон, ты не спишь? — тихо спросил он.

— Нет.

— Давай поговорим, а?

— Давай. Только негромко, а то Дези может очнуться. Во сне ей все же немного полегче…

— Понимаю. Джон, неужели ты на самом деле всерьез влюбился? Это в твои-то годы?

Дилулло обиженно засопел. Банг уже не раз намекал, что его связь с Денизой — чистой воды блажь. Тьфу, не надо дабы мысленно вспоминать о воде…

— А почему бы и нет? — с вызовом произнес Дилулло. — Когда вся эта заваруха закончится, и мы свернем шеи нашим врагам, то я намереваюсь поселиться на какой-нибудь тихой и славной планетке. Надеюсь, Дези не откажется составить мне компанию. Буду до глубокой старости работать апостолом Джоном! Не такое уж и плохое занятие…

— Ха, сначала надо выбраться из этой проклятой пещеры! Как же мы так с тобой о опростоволосились? Даже Рангор не почуял ловушку…

Дилулло ощутил, что спина начинает деревенеть, и слегка изменил позу. Дениза, к счастью, не проснулась, только слегка застонала и перевернулась на другой бок.

— Ну сколько можно говорить об этом? — раздраженно произнес Дилулло. — Ты уже плешь мне проел этими бесконечными: как, зачем и почему. Я о другом сейчас думаю: что будет с Морганом? Сам видишь, враги обложили его со всех сторон. Сотни Цитаделей уже пали, многие его сторонники разбежались, власти многих планет открыто сжигают Новые Библии, многие адепты различных галактических религий подняли свои головы и назвали учение мессии ересью… О нашем замечательном императоре я уже и не говорю, здесь все ясно было еще десять тысяч лет назад… Похоже, мы все зашли в глухой тупик.

Банг вздохнул:

— Ну, это каждому ясно, — проворчал он. — Одно мне непонятно: кто же все-таки заварил всю эту кашу? Как помнишь, все началось с атаки космических террористов на критскую Башню… А потом последовали атаки на сотни других Цитаделей. Ну и пошло-поехало… Неужто, за всем этим дерьмом стоит Шорр Кан?

— Ха, очень даже сомневаюсь!

— Тогда Х’харны? Или недобитые звездные крестоносцы?

Дилулло задумался, и после долгой пазуы сказал:

— Может, и так. Только я думаю, что Х’харны здесь ни при чем. Они уже не раз получали от нас по зубам, и вряд ли им это понравилось. К тому же они не могли не понять, что пришельцы другой галактики волей-неволей заставляют объединятся самые различные силы. Даже вечный предатель Шорр Кан и тот не смог ужиться с Х’харнами! Все-таки он тоже человек, хоть и на редкость дерьмовый…

Думаю, что поражения многому научили Х’харнов. Они получили возможность изучить людей и нелюдей Галактики и поняли нашу дерьмовую природу. После этого они пораскинули своими ядовитыми мозгами, и решили, что лучше им будет отойти в сторону, и дать галактическому Братству самому взорвать себя! В качестве фитиля они подсунули нам Эдварда Чейна. Он-то человек, и к тому же первенец мессии! Никому не известно, что он — воспитанник Х’харнов, и запрограммирован ими словно робот на убийство отца и, как теперь выяснилось, и на разрушение Империи. Но на этот раз не чужими, а исключительно нашими собственными руками!

Банг в сомнении покачал головой.

— И что же, выходит дело в одном Эдварде Чейне? Что-то не верится… Мы сами видим, какие дела творятся в Цитадели на этом чертовом острове. Эдвард здесь появился только тогда, когда практически все было разрушено. Сначала из космоса ударили террористы, а затем пан Вайда предал мессию и перебежал к Шорру Кану…

— Нет! — внезапно возразил Дилулло. — Не с этого все началось! Сначала кто-то прибрал Цитадель к своим рукам, кардинально изменил направление ее деятельности, извратил саму суть понятия «культура», а затем изгнал многих верных учению мессии преподавателей… Башня начала быстро прогнивать изнутри, и лишь потом уже по ней ударили бомбами да ракетами… И пошло-поехало! Помнишь, о чем все время твердит Морган? Культура — вот истинный базис цивилизации, а не экономика, как нам твердили с детства. Кто-то ловко нанес смертельный удар в сердце Цитаделей — и не только здесь, на Крите, но и на сотнях других самых развитых миров Империи, а потом уже взялся за вс е остальное. И я, кажется, догадываюсь, кто этот таинственный невидимка…

— Большой Мозг?

— Да. Вернее, не только, и даже не столько он. Голконда — вот где находится корень всех наших проблем!

— Не может быть… Ведь это крошечный, беспомощный мирок! У голконян и армии-то серьезной нет.

— Ха, думаю, у Голконды есть армия — только вооружена она не пушками и не звездолетами, а кое-чем посерьезнее… Постой! Ты слышишь?

Банг прислушался. Где-то вдали зазвучали глухие раскаты грома.

— Гроза? — предположил Банг.

— Нет, это не гроза! — послышался голос Рангора.

Как оказалось, волк стоял неподалеку. У его ног лежало что-то белое.

— Ты что делаешь? — возмутился Банг. — Зачем бросил рубашку прямо на землю? Здесь чертовски грязно. А пить всем очень хочется…

Рангор издал тихий рык.

— Думаю, что нам это уже не понадобится… Слышите?

Раскаты грома заметно приблизились и уже стало ясно, что это были отзвуки бомбардировки.

— По-моему, кто-то взялся всерьез за Эдварда и его банду, — высказал предположение Дилулло. — Ого, как долбят! Где-то неподалеку наверняка находится база этого негодяя. Кто-то ее накрыл бомбами и ракетами…

Банг присвистнул от удивления.

— Но кто же?

— Ха, понятное дело, что здесь, на Земле, это мог сделать только Шорр Кан! Вот так дела. А я-то думал, что эти два негодяя скоро снюхаются. Видимо, что-то не поделили… Рангор, буди Гваатха!

Из дальнего конца пещеры послышался обиженный голос парагаранца:

— А я уже давно и не сплю вовсе. Лежу и думаю: а хорошо бы одна из бомб взорвалась бы рядом со стальными воротами! Тогда Гваатх, то есть я, запросто их выворотит. Ведь нет, как жрать хочется!

Дилулло прислушался, и покачал головой.

— Ну нет, на такую удачу нам рассчитывать вряд ли стоит. Рангор, в пещере есть крупные камни?

— Есть, — ответил волк.

— Придется нам поработать молотобойцами, иначе мы здесь загнемся… Дези, просыпайся!

Но молодая женщина только простонала в ответ. Дилулло медленно поднося с земли, и осторожно положил голову подруги на циновку. А затем он пошел вслед за Рангором.

Вскоре пещера наполнилась диким грохотом. Гваатх, Банг и Дилуло, держа в руках по солидной глыбе, с размаху наносили по стальным створкам удар за ударом. Створки дрожали, но не поддавались.

Первым сдался Дилулло. У него закружилась голова, в глазах поплыли темно-красные круги. Сердце заходилось так, что он едва не задохнулся. Опустившись на землю, он едва не заплакал от обиды. Да, он знал, что за последние годы заметно одряхлел, но не настолько же…

Спустя несколько минут Банг выронил глыбу и со сдавленным проклятием сделал шаг назад.

— Надо… передохнуть малость… — сдавленным голосом произнес он, и закашлялся.

Один Гваатх продолжал с невероятным упорством наносить удар за ударом. Могучий парагаранец не привык сдаваться, но на этот раз чутьем подсказывало ему, что эта преграда ему не зубам. Проклятый Эдвард и его бандиты постарались на славу, и намертво запечатали их в пещере!

Наконец, глыба не выдержала и раскололась надвое. Лишившись орудия, Гваатх в бессильной ярости заколотил кулаками по стальным створкам.

— Неужто Гваатх, то есть я, умрет в этой крысиной дыре? — простонал он. — А как же Морган Чейн? Как же малыш Томас? Неужто мы

оставим их на съедение врагам?

Внезапно из глубины пещеры послышался чей-то хорошо знакомый голос:

— Не беспокойтесь, я теперь стал малосъедобным. Зато подавиться мной очень даже легко!

Рангор даже подскочил от неожиданности и завертелся волчком. Он хорошо видел во тьме. Да и нюх вроде бы не потерял… Почему же он никого не видит и главное, не чует? В пещере никого не было и быть не могло. Но голос… ведь это же голос…

— Да, это я, Томас, — прозвучало в темноте.

Гваатх вытаращил глаза и шумно принюхался, а затем для верности даже вытянул лапу. Ему казалось, что невидимка стоит рядом с ним… но где же он?

Внезапно темноту осветил яркий поток света. Все разом закрыли глаза, чтобы не ослепнуть. А когда снова их открыли, то увидели, что невдалеке стоит Томас Чейн и молодая, очень красивая девушка. Оба светились так, будто их кожа и одежда были натерты фосфором.

— Господи, спаси… — прошептал Дилулло и перекрестился, чего не делал уже много лет. — Как вы здесь очутились? И откуда этот свет?

Томас улыбнулся.

— Если хотите, мы с Дао можем светиться и поярче. Но сейчас у нас есть дело поважнее. Ты готова, милая?

Девушка кивнула. Ее лицо посуровело, на лбу появилась глубокая морщина.

Внезапно оба молодых человека исчезли, а на их месте появился огромный стальной таран, подвешенный на цепях к своду пещеры. Сделав солидный размах, таран ринулся на ворота и со страшным грохотом выбил наружу.

Спустя несколько минут Дилулло и его друзья уже стояли на склоне горы, возле входа в пещеру. Гваатх бережно держал на лапах спящую Денизу. Все неотрывно смотрели в сторону соседних холмов, откуда высоко в небо поднималось густое черное облако дыма.

Томас появился из воздуха и, опустившись на землю, подошел к Дилулло и обнял старого друга. Пожилой апостол невольно вздрогнул — ему казалось, что его обнимает привидение. Но оказалось, что Томас как и прежде создан из плоти и крови.

Словно прочитав его мысли, Томас покачал головой:

— Нет, старина Джон, это только тебе так кажется. Нет во мне ни плоти, ни крови. Ныне я стал одним из членов галактического Братства энерголюдей.

Гваатх вытаращил глаза. Он ничего не понимал.

— Постой, постой, малыш… А где же тот, прежний Том?

— Его уж нет, — спокойно ответил Томас. — Что поделать — этот парень был неудачником, и ничего не достиг в той, прежней своей жизни. Да что тут говорить — вы сами все знаете! Я был плохим помощником для отца, плохим возлюбленным и плохим руководителем Базы. Да и просто сыном оказался неважным… Но сейчас я получил возможность начать все словно бы с нового листа! И главное, я наконец-то нашел женщину, которую я люблю.

В воздухе появилась Дао. Сделав пируэт, она превратилась в белую птицу и поплыла вверх, к облакам.

— Ну, мне пора, — торопливо сказал Томас, но Банг успел схватить его за руку.

— Что значит «пора»? — возмутился он. — Может, ты сначала объяснишь толком, что происходит?

— О-о, для этого потребуется слишком много времени, — ответил Томас, не отводя завороженных глаз от своей прекрасной подруги. — Да вы и сами скоро все узнаете… Шорр Кан три дня назад начал войну против всех.

Дилулло возмутился:

— И так спокойно говоришь обо всем этом, малыш? Да это же катастрофа!

Томас покачал головой.

— Вряд ли все обстоит так трагично, Джон. Мы с Дао и ее друзьями уже уничтожили Нейтрализатор — главное оружие Империи против Орды. А потом мы немного помогли летающей Цитадели и Орде. После этого отец попросил срочно разыскать вас на Земле. Кажется, мы с Дао успели вовремя!

— Это не то слово, парень, — проворчал Банг, пытливо глядя на своего воспитанника. — Но я все равно ни черта нее понимаю! Каким это образом ты с этой девчонкой мог помочь Орде?!

— О-о, это получилось довольно забавно, — рассмеялся Томас. — Мы вместе с другими энерголюдьми устроили в космосе довольно эффектное шоу. Думаю, Шорр Кан теперь еще долго будет приходить в себя! Вряд ли ему захочется в обозримом будущем строить козни против мессии… Но я прошу прощения — нам с Дао действительно надо срочно покинуть Землю! Пронимаете, несколько сот звездолетов Империи сейчас приближаются к туманности М-125. Они хотят захватить Базу и взять под контроль Наследство Ллорнов. В туманность уже отправились более ста энерголюдей, но нам с Дао надо поспешить им на помощь, чтобы все прошло нормально. Когда я вернусь, мы с вами поговорим обо всем как следует А сейчас, пожелайте нам с Дао удачи!

Рангор хотел что-то сказать, но Томас уже превратился в птицу и, размахивая широкими крыльями, полетел вслед за подругой.

Дилулло с силой потер руками обросшее щетиной лицо. Все происшедшее ему казалось сном.

— Выходит, мы все оказались на обочине событий? — недоуменно произнес он. — Я всегда считал, что малышу Томасу еще много лет будет нужна нянька. А он вдруг взял и повзрослел! Ну, почти так же быстро, как это когда-то случилось с его отцом, которого я спас в созвездии Корвус…

Рангор тоскливо завыл. Волк не мог поверить, что того, милого мальчика, которого он так любил, больше нет. Есть какой-то другой человек, лишь внешне напоминающий Томаса. Да и человек ли?..

Гваатх шумно вздохнул и с неожиданной для него мудростью изрек:

— Похоже, пока мы торчали в этой чертовой пещере, в Галактике что-то здорово переменилось. Неужто, дела у Моргана Чейна снова налаживаются? Жаль, что без нашей помощи, да что уж тут поделаешь? Наверное, нам всем уже пора на покой, надо дать дорогу молодым. Мы уже сделали все, что могли…

Никто не возразил Гваатху.

Дилулло вновь посмотрел на небо, но две белые птицы уже исчезли среди облаков. «Похоже, очень скоро в Галактике останутся только две серьезных силы: Морган Чейн и Большой Мозг, — подумал он. — Однажды они вроде бы нашли общий язык — найдут ли сейчас? Так или иначе, но рядом с Большим Мозгом ныне находится не только предатель Джон Гордон, но и Томас Чейн с подругой. А это значит, что у Моргана есть шанс. Если Наследство Ллорнов все-таки окажется в его руках, то еще неизвестно, на чьей стороне окажется перевес.

А может, Морган и Мозг и не станут соперниками. Не исключено, что с помощью террористов космоса Большой Мозг просто вошел в число главных галактических игроков, разом потеснив мессию, Шорра Кана и Голконду. Кто знает, как ныне повернутся дела? Так или иначе, новое энергочеловечество уже заявило о себе, и с ним отныне придется считаться всем. И Х’харнам — тоже… Ну, а мне действительно пора на покой. Тем более что я уже не один».

Дениза очнулась и, приоткрыв мутные глаза, еле слышно произнесла:

— Джон… Где ты, любимый?