Сразу же после возвращения на флагманский корабль Томас связался с отцом по секретной линии связи и доложил о победе над эскадрой террористов. А затем поведал о захвате одиночного, чудом уцелевшего корабля разрушителей. Увы, заключительная точка в этой вы целом блистательной операции оказалась жирной кляксой…

Морган Чейн молча выслушал сына, а затем улыбнулся — наверное, в первый раз после исчезновения Селии:

— Молодец, сынок! Ты сделал все правильно. Правда, у террористов есть несколько эскадр, и теперь они предупреждены, но все равно бой возле Эддоры-IV станет для разрушителей настоящим шоком! Да и твой пленник Баркин — это для нас настоящий клад. Я не сомневался, что Голконда играет в последних драматических событиях роль тайных кукловодов, и теперь мы получили веские доказательства этому. Береги его, как зеницу ока! При первом же удобном случае доставь его сюда, в летающую Цитадель, я хочу поговорить с ним лично… О маме нет вестей?

Томас покачал головой.

— Плохо, — помрачнев, сказал мессия. — Если в течении еще двух-трех дней мы не получим от нее вестей, то я введу в туманность Орду. Не самоубийцы же эти чертовы цыгане! Если надо, буду действовать предельно жестко. И не только по отношению к похитителям твоей мамы…

Томас вздрогнул:

— Ты хочешь сместить Вилену?

Морган Чейн кивнул.

— Непременно это сделаю. Ты же видишь, сынок — враги с нами не церемонятся, и как только где-нибудь мы обнаруживаем слабость то сразу же проигрываем. Что делать: все мерзавцы в этом несовершенном мире подчиняются только Силе!.. Я не собираюсь причинять твой жене зла — просто заберу Вилену на борт летающей Цитадели, и передам в руки ее матери.

Томас с подозрением взглянул на отца:

— А разве императрица Лианна еще находится там? Я думал, что ты просто спас ее из рук мерзавца Шорра Кана, и высадил на одном из обитаемых миров, скажем, на Веге-3. Там все обожают Лиану, а Шорра Кана — ненавидят! Императрица была бы там в полной безопасности.

Морган Чейн усмехнулся.

— Так уж и в полной… Томас, не будь идеалистом. Агенты Шорра Кана есть повсюду, а предателей хватает на всех мирах. К тому же, есть еще Голконда. Вот где жаждут заполучить беглянку! Дилулло сообщил мне, что по его сведениям Президент Лейтон уже однажды тайно встречался с Шорром Каном. Они наверняка договорились о сотрудничестве. Но каждый хотел бы накинуть на своего нового друга удавку покрепче!

Доводы отца звучали весомо, и возразить на них Томасу было нечем. Однако сомнения у него остались. Еще несколько дней назад он бы смолчал, но сейчас от прежнего малодушия и мягкотелости у него не осталось и следа. И он прямо задал мучавший его вопрос:

— Отец, давай поговорим начистоту. Ты ведь не случайно не торопишься бросаться на поиски мамы? У меня есть ощущение, что она тоже не очень жаждет, чтобы ее спасали. Возможно, что она сама инициировала свое пленение. Также возможно, что таким образом она просто ушла от тебя! У нее самой на такой по ступок просто не хватало духа, и тогда она это сделала чужими руками. Никто теперь не бросит камень в твою сторону, никто не станет распускать слухи, что Селия фактически бросила своего мужа, и ушла в свое родное племя космических странников. Но если это так и есть?

Морган Чейн посмотрел на сына с огромным удивлением. Только сейчас он заметил, что мальчик за последнее время заметно повзрослел. Его глаза стали совсем другими, и другими стали слова и поступки. «Наверное, неудачный брак с Виленой сделал его таким, — подумал мессия. — Что ж, может, это и к лучшему».

— Сынок, нас могут подслушивать… — после долгой паузы сказал он.

— Нет! Мои связисты изменили кодировку, и клянутся, что по крайней мере этот, первый разговор не сможет услышать никто на свете. Отныне мы будем менять кодировку каждый раз. Прошу, не уходи от ответа! Мне сейчас настолько паршиво, что я готов принять любую, самую неприятную весть. Я же давно чувствую, что у вас с мамой не все ладно! А тут еще Лианна… Знаю, что мама всегда ревновала тебя к этой красавице. Скажи честно — она ушла от Шорра Кана… к тебе?

Морган Чейн опустил голову, не в силах выдержать жесткий взгляд сына, который, казалось, проникает прямо в его душу.

— Том… Ты уже на своей шкуре почувствовал, как нелегко удержать близкую тебе женщину! Не сомневаюсь, что глубинной причиной предательства Вилены была любовь, или вернее, страсть — но не к тебе, а твоему сводному брату! У Вилены, конечно, были и другие резоны, когда она выпихнула тебя с Базы, но поверь мне — главной пружиной любых действий женщин всегда являются мужчины!

Да, у нас с Селией не все было хорошо в последние годы… Нелегко быть женой мессии, который и утром, и ночью занят своими бесконечными делами. Но еще тяжелее быть женой бессмертного! Селия начала стареть, и поэтому ей все чаще приходилось обращаться к помощи генетических косметологов. От меня все это тщательно скрывалось. Мне говорили, что Селия приболела, что она простудилась, и так далее. Но на самом деле ей тайно делали операцию за операцией! Однако почему-то ее организм не очень хороши принимал все эти омолаживающие методы. Дважды она вообще внезапно впадала после операций в кому, и врачи с огромным трудом возвращали ее к жизни!

Разумеется, однажды я понял, в чем тут дело. Я пытался поговорить с твоей матерью, объяснить, что лично для меня ее морщинки — вовсе не трагедия. Но попробуй такое внушить любой женщине!.. Селию держала твоя близость. Но когда ты улетел на Базу, да не один, а с подругой…

Томас кивнул. Да, приблизительно так он и думал.

— А что же императрица Лианна? — сухо спросил он. — Разве она не стареет? Я не раз слышал от разных людей, что двадцать с лишним лет врага с Шорром Каном не пошло бывшей главной галактической красавице на пользу. Сам-то я по молодости лет не помню, какая была принцесса Фомальгаута Лианна. Но нынешняя жена Шорра Кана — это уже далеко не само совершенство! По-моему, она выглядит куда хуже, чем мама.

Вопреки желанию, Томас произнес эти жестокие слова, хотя вовсе не хотел обидеть кого-нибудь. Но отец сам вынудил его говорить резкости в адрес своей новой пассии!

Морган Чейн едва сдержал ярость.

— Том, не суди так строго… Мы с Лианной — только друзья. Не спорю — пока только друзья! Я вот уже очень много лет преклоняюсь перед этой чудесной, великодушной, умной женщиной. И я ощущаю перед ней вину. Ведь ее брак с Шорром Каном — частично и дело моих рук! Мне хотелось, чтобы рядом с этим мерзавцем, воплощением Зла, находилось воплощение Добра. И больше двадцати лет этот брак двух абсолютно разных людей во многом обеспечивал стабильность Галактической Империи!

Но мой расчет не оправдался. Таких людей, как Шорр Кан, изменить нельзя. Лианна держалась до тех пор, пока обе дочери находились под ее крылышком. А затем повторилось та же история, что случилась с твоей матерью. Когда Анна и Вилена окончательно покинули терранский дворец, Шорр Кан словно с цепи сорвался, и вновь принялся плести интриги против меня! А Лианне стало невмоготу в золотой клетке… Да, я помог ей бежать с Терры — а кто еще мог это сделать? Так уж совпало, что незадолго перед этим Селия исчезла — тогда о Лиане вообще не шел разговор! Сынок, судьба существует, чтобы там не говорили скептики. Мы с Лианной ничего не форсируем, мы не живем вместе, хотя честно скажу: очень хотим этого! Нам обоим ужасно одиноко…

Томас ощутил, наверное, впервые в жизни, жалость к отцу. Прежде всесильный мессия никогда не нуждался в жалости!

— Хорошо, — тихо сказал Томас. — Я все понял. Скажи — у мамы есть хоть один шанс?

— Да. Если она захочет вернуться, то мы все трое… вернее, с Лианной — все четверо, сделаем вид, что во всем виноваты космические цыгане и злодейка-судьба… А сам ты готов смирить гордыню, и принять Вилену? Ведь она, пусть и что номинально, но все же твоя жена…

— Нет!!

— Вот видишь — ты себе позволяешь говорить «нет». Мне же ничего не позволено! Ладно, хватит об этом. Что ты собираешься делать дальше?

Томас вкратце изложил свой план. Выслушав его, мессия помрачнел.

— Да, наверное, ты прав — в этой почти безнадежной ситуации Врея наша последняя надежда! Нам во чтобы-то ни стало надо разыскать базу террористов, иначе плоды твоей победы будет пожинать кто-то другой. Врея прежде не раз помогала мне, но после моей женитьбы на Селии больше ни разу не давала о себе знать. Ты — это другое дело, к тебе она должна хорошо относиться. Ха, забавно получается?

— Что же здесь забавного, отец?

— А то, что ты только что порицал меня за внимание к другим женщинам. А кто такая Врея? Тоже другая моя женщина… И ты не нашел ничего лучше, чем обратиться к ней за помощью! Вот так-то сынок…

Экран дальней связи погас, и Томас обессилено опустился на кресло. В душе его царило смятение. Многие его смутные подозрения получили подтверждения. Словно по злой иронии судьбы, и сын, и отец почти одновременно лишились своих жен, причем отнюдь не по своей инициативе. Правда, у отца хотя бы появился шанс найти утешения в объятиях прекрасной Лианны. А у него…

Кто обнял его сзади на плечи, и пылко поцеловал в шею.

— Таис? — сдавленно спросил он. — Как ты здесь оказалась?

Девушка тихо рассмеялась.

— Я же бортиженер, и заведую всеми не очень сложными механизмами на корабле. Замки всех дверей тоже находятся в моем ведении. Ты не знал, Том? Тогда советую закрывать на ночь дверь твоей каюты покрепче. Если бы в моем хозяйстве был бы старинный висячий замок, то я бы сама подарила его тебе. Иначе ведь влюбленную женщину не удержишь на дистанции!

Томас повернулся, и ответил поцелуем на поцелуй.

— А я и не собираюсь тебя удерживать, Таис!

Совершив несколько сверхдальных гиперпрыжков, эскадра приблизилась к Рукаву Персея. Дальнейший путь к цели предстояло совершать на обычной маршевой скорости — уж слишком много в этой части Галактики было коварных пылевых потоков и облаков холодного водорода. Среди мириадов звезд штурманы быстро разыскали дымчато-желтую звездочку. Это была звезда Альбейна, знаменитая своей планетой Арку. Именно здесь находилась Коническая гора с плоской вершиной, в глубине которой находилась древняя установка со странным названием Свободное странствие.

Томас с огромным интересом смотрел на экран монитора. От отца он слышал немало историй об Арку. Когда-то очень давно Морган Чейн, Джон Дилулло и их друзья-наемники высадились на этом не гостеприимном мире с целью найти какого-то богатого землянина, затерявшегося где-то в джунглях. Бывший Звездный волк тогда даже не подозревал, что именно здесь он встретит свою первую настоящую любовь — аркунку по имени Врея. Именно на Арку Морган Чейн отправился в первое Свободное Странствие, и впервые увидел чарующие, изумительные Миры Ожерелья, своеобразный галактический рай…

Несколько лет спустя Врея трагически погибла, но Морган Чейн успел отправить ее разум и душу в Свободное Странствие. С той поры где-то в Галактике живут горстка атомов, закутанных в энергетический кокон. Врея после смерти обрела бессмертие, но увы, перестала быть человеком. Однако она не потеряла способности любить — и ненавидеть.

Томас подозревал, что всесильный мессия мог бы при большом желании отыскать ниточку, что ведет к его бывшей возлюбленной — тем боле, что Врея не раз и не два уже помогала ему в критических ситуациях. Но раз отец не сделал этого, значит, действительно не надеялся на успех. А ведь Врея и ее многочисленные друзья — вечные странники космоса, знали о Галактике намного больше, чем все ее обитатели вместе взятые! Врея могла знать, где же находится база террористов. Но захочет ли она об этом рассказать живому существу, и тем более — сыну Моргана Чейна?

Томас включил интерком, и обратился к своим заместителям, которые находились на различных кораблях эскадры:

— Друзья, дальше к Арку я полечу один.

Ответом ему были громкие возмущенные возгласы, но командующий эскадры не собирался менять план действий:

— Увы, я не могу посвятить вас во все детали своего замысла. Поверьте — именно на Арку может находиться ниточка, что ведет к базе террористов! Сейчас разрушители затаились — наверное, разгром возле Эддоры-IV послужил для них холодным душем. Но эта растерянность скоро пройдет, и атаки возобновляться снова. Нам не удалось поймать живым или мертвым хотя бы одного из террористов. Похоже, их вообще не существует! Но такого, конечно же, просто не может быть.

На этот раз ему никто не возразил, хотя молчание в эфире выглядело более чем многозначительным. Томас понял, что ступил на ту же шаткий мостик, по которому много лет ходил и продолжает ходить его отец. Как бы ему не хотелось, но он просто вынужден о многом умалчивать даже в общении со своими ближайшими друзьями и соратниками. Со стороны это может выглядеть, будто Чейн-младший попросту использует тех, кто ему безоглядно доверят. Откровенно говоря, так оно и было на самом деле… Но что поделать — рассказывать всем и вся про Свободное Странствие и Врею? Это даже не его секрет, это секрет отца.

И все же кому-то одному он должен довериться! Судя по рассказам отца, кто-то доложен помочь включить ему установку Свободное Странствие, и кто-то должен увести его с платформы, пока он еще будет слабым и мало вменяемым. У отца было много друзей, которым он мог довериться: Джон Дилулло, Рангор, Гваатх, Рутледж, Бихел… А он, Томас? Кто из близких людей сейчас с ним рядом? Пожалуй, только Таис. Но как отреагируют его заместители, и особенно варганцы, когда он выберет ее в спутники?

Томас упрямо опустил голову. А-а, пусть все думают, что хотят! Если он начнет прислушиваться ко мнению всех и каждого, ему ничего не удастся сделать.

Через некоторое время маленький варганский корабль отчалил от флагманского корабля и набирая скорость, направился к Альбейну. Вслед за ним двинулась и вся эскадры. Из-за обилия космической пыли такой большой группе кораблей нельзя было включить маршевую скорость, и потому несколько миллионов километров, до дымчато-желтой звезды, эскадре предстояло преодолевать не менее двух стандартных суток.

Каждый из пилотов и бойцов эскадры многое бы отдал, чтобы сейчас оказаться рядом со своим молодым командиром. И все с огорчением вспоминали эффектную гречанку с медной копной волос и миловидными чертами лица. Трудно было подобрать для Томаса Чейна менее подходящего спутника в этой опасной экспедиции на Арку!

Но выбор был, увы, не за ними.

Баркин дремал в своей каюте, превращенной в импровизированную тюрьму, когда вдруг ощутил, что рядом послышались чьи-то шаги. Открыв глаза, он сел на кушетке, тревожно вглядываясь во тьму.

— Кто здесь? — спросил он.

Ответа не было. Постепенно глаза пленника привыкли к темноте, и он убедился, что тюремная камера пуста. И тем не менее, здесь явно кто-то находился!

Баркин поднял над головой скованные руки, готовясь отразить нападение.

— Томас, это вы? — дрожащим от страха голосом вопросил он. — Я слышал, что ваш отец горазд на всякие жуткие фокусы… Кажется, он может пробить кулаком стальной корпусом звездолета? Но прошу, не надо испытывать на мне вашу колдовскую силу! Все скажу, всех предам, только оставьте меня в живых! Я ведь еще о многом умолчал…

Некто, находящейся в тюремной камере, куда-то исчез. Это еще больше встревожило агента с Голконды. «Уж не схожу ли я с ума под действием наркотиков, которыми меня накачали по приказу молодого Чейна? — с ужасом подумал он. — Да, похоже на это…»

— Хотите, я расскажу о том, как был ранен ваш отец, всесильный мессия Морган Чейн? — сглотнув, продолжил агент. — Знаю, что вам давно хотелось узнать эту тайну. И не только вам — всем! Но президент Лейтон не рассказал об этом даже Шорру Кану, своему новому и надеюсь, верному союзнику. Вы спросите — откуда я знаю? Да потому что именно я подстроил ту ловушку! Мы давно знаем. Что единственной слабостью вашего отца являются красивые, добрые и умные женщины.

Наш лучший молодой агент по кличке Далила сумела очаровать галактического Голиафа, заставила его поверить в свою несчастную участь изгнанницы, а потом…

Внезапно Баркин ощутил на своей шее чьи-то сильные пальцы. Он попытался вывернуться, но хватка неведомого врага только усилилась.

— Ничего личного, Баркин, — откуда-то сзади послышался незнакомый мужской голос. — Своей болтовней ты, жалкое насекомое, нарушил Равновесие!

— Какое… равновесие?.. — прохрипел Баркин, безуспешно пытаясь вырваться из смертельной хватки.

Послышался хруст шейных позвонков, и агент Голконды обмяк.

Невидимый убийца швырнул бездыханное тело на пол и шагнул к стене, игнорируя запертую дверь.

— Двадцать восьмой, — с удовлетворением произнес он. — Ха-ха, веселая игра продолжается и в этой гребаной загробной жизни!