Морган Чейн узнал об атаке на земную Цитадель спустя минуту после того, как служба охраны Базы призналась: госпожи Селии нигде обнаружить не удалось! Были тщательно осмотрены все помещения, все космодромы и посадочные площадки, но никаких следов пребывания там супруги мессии найти не смогли. Но, конечно же, это просто недоразумение, с госпожой Селией ничего произойти не могло, База надежно охраняется. Поиски будут продолжены, и…

— Не трудитесь понапрасну, — устало прервал Морган Чейн доклад начальника Службы охраны. — Это я во всем виноват. Мне сразу же после начала этой безумной атаки цыган, стоило обо всем догадаться.

Молодой, весьма симпатичный человек покраснел.

— О чем догадаться? — растерянно спросил он.

— О тенях далекого прошлого, — туманно ответил Морган. — Позовите ко мне сына… то есть, директора Базы Томаса Чейна. Но не сейчас, а минут через десять. Мне надо поговорить с Террой.

Чейн неспешно направился в отсек дальней космической связи. Да и куда было теперь спешить? Селия наверняка уже находится в каком-то надежном месте, не очень далеко от Базы, но там, где найти ее будет практически невозможно. Похитители не будут спешить установить связь с Базой, а сделают солидную паузу, чтобы мессия стал посговорчивей. Наверное, они потребуют за освобождение Селии очень больших уступок. Каких — об этом и думать не хочется… А вот о судьбе Цитаделей ему, похоже, придется очень серьезно поразмышлять.

Техники долго возились возле нуль-передатчика. Похоже, дальняя связь нарушилась и никак не желала восстанавливаться. Лица у молодых гуманоидов были смущенными, инструменты буквально валились у них из рук — видимо, присутствие мессии их сковывало.

Морган Чейн сидел на стуле возле большого монитора, и делал вид, что ничего особенного не происходит. «Цыплята, это просто желторотые цыплята, — думал он. — Болван, и как я раньше мог восхищаться безумной идеей Томаса? Наследство Ллорнов — это не шутки, а их База — плохое место для молодежного галактического клуба. Сюда, в туманность М-125 надо было послать самых опытных и проверенных людей вроде Джона Дилулло. А может быть, нужно было бросить все дела, включая чертову Голконду, и поселиться здесь самому. Но я доверился мальчишке, и какие-то жалкие бродяги цыгане обвели его вокруг пальца. А может быть, это и не цыгане, или они вовсе не такие уж и жалкие…»

Наконец, экран монитора секретной связи зажегся, и техники торопливо покинули помещение. Чейн увидел скорбное лицо императора. Шорр Кан выглядел так, будто только что похоронил свою любимую бабушку, но в глазах его то и дело вспыхивали веселые огоньки. «Да ведь старина Шорр торжествует!» — догадался Чейн.

— Морган, тебе уже сообщили о нашем несчастье? — сипло спросил император.

— Да, в двух словах. Но я ничего не понял. О каких террористах космоса идет речь? И как это армада боевых космолетов смогла незамеченной приблизиться к Башне?

Шорр Кан тяжко вздохнул и развел руками.

— Хотел бы я это знать! Выходит, страшные чудеса иногда случаются. Хочешь верь, хочешь не верь, но больше пятисот кораблей вынырнули из гиперпространства всего в десяти тысячах километров от поверхности Терры! Ну, словно бы специально поднырнули под наш космический зонтик. Кто знал, что такое возможно? Но это еще не все…

Император подошел к окну и отдернул шторы. Там, за синей полосой моря, вдали появился дымящийся вулкан. Вулкан?!

— Морган, держись. Твое любимое детище на добрую треть лежит в развалинах! Когда мы отбили атаку врага и решили малость передохнуть, тяжелый крейсер вынырнул из гиперпространства всего лишь в нескольких километрах над Башней, и врезался в нее на всей скорости! Видимо, он был по завязку напичкан взрывчаткой, так что результат столкновения оказался ужасным. Хорошо еще, что это был не радит…

Изображение Цитадели стремительно стало расти. Титаническая Башня выглядела ужасно. Верхние три яруса были практически полностью разрушены, но и на остальных ярусах то там, то здесь пылали пожары. В воздухе роились сотни красных пожарных глайдеров, которые обильно поливали огонь специальной пеной. Но толку пока было мало.

О том, что сейчас творилось внутри Башни, и думать было жутко…

— Жертв много? — глухо спросил Чейн.

— Жертв? — искренне удивился Шорр Кан. — Понятия не имею. Разве это важно? Люди — это мелочь, а нелюди — тем более. Если одни умники умрут, то другие тотчас займут их места, этого добра на Терре достаточно. А вот Башня… Помнишь, как ты восхищался ее конструкцией, якобы способной выдержать любое землетрясение, ураган, цунами и все такое прочее? Оказалось, что твоя Башня уязвима точно так же, как и любое другое здание. И твой космический зонтик оказался дырявым во многих местах. Морган, дружище, если бы ты видел, как встревожена Терра! Люди на всех материках вышли на улицы. Они собираются в толпы, кричат, устраивают беспорядки. Но самое плохое, что они задают властям много неприятных вопросов.

Чейн недобро сощурился. Он понял, куда идет разговор, и приготовился к схватке.

— Ну, например?

— Люди спрашивают: откуда взялись враги? Почему они выбрали в качестве главной цели именно Цитадель на Крите, а не какое-либо другое здание, город или военный объект? Странно ведь это, согласись. Ты долго убеждал землян, что им просто жизненно необходимо восстановить все три Цитадели Культуры, что некогда в седой древности существовали на Терре. Помнишь, как многие, очень многие сомневались в этом? Строительство гигантских Башен потребовало огромного напряжения всей терранской экономики, были потрачены сумасшедшие деньги, которым можно было найти куда более достойное применение…

— Ну, например? — еще более жестко повторил свой вопрос Чейн.

— Скажем, на помощь бедным, на строительство приютов, домов престарелых, школ, больниц, музеев, дорог…

— Брось, Шорр, — прервал его мессия. — Ты отлично знаешь, что деньги ушли бы в совсем другом направлении. Какие там больницы! Были бы построены очередные дворцы для знати, казино, рестораны, ночные клубы, притоны и тому подобное. Но большая часть средств попросту бы осела в бездонных карманах тех, кто и без того живет в роскоши. Стоит ли удивляться тому, что многие простые терране стали напоминать дикарей, живущих в хижинах, и давно забывших слово «культура»?

Шорр Кан побагровел.

— Пусть так! — заорал он. — Да, мир устроен несправедливо, но не мне и не тебе менять его незыблемые законы! Один умник из местных недавно сумел пробиться ко мне на прием, и начал вещать, что, дескать, демократия — это древнее терранское слово, и оно означает «народовластие». Поэтому я, мол, должен служить всем народам галактической империи, просвещать их, заботиться о детях, стариках, матерях… Подобной чуши я сроду не слышал! Демократия на самом деле — это власть больших денег, это вечное верховодство избранного меньшинства над подавляющим большинством, имя которому: быдло. Ни тирания, ни власть аристократии не сравнится по своей стабильности с так называемой «демократией», потому что при этих устаревших системах недовольные народные массы рано или поздно устраивают революции.

Демократическим режимам это бедствие не грозит, потому что при этой системе быдло само выбирает нас, избранников божьих. И никого другого оно избрать не может, потому что при выборах все решают деньги, очень большие деньги, а они находятся только у нас, избранных! Но если где-то у нас и случатся сбои, то мы легко и просто купим так называемых «независимых» избранников, и они сами станут частью элиты. Для особо упрямых есть другие методы… Вот почему с недавних пор я стал ярым сторонником имперской демократии! Поверишь ли — я даже готов разрешить гражданам миров империи отныне самим избирать своих правителей, ха-ха! Это ничуть не подорвет мою власть, а вот стабильности на дальних планетах станет больше, чем прямом назначении верховных властей. Да и ответственности у меня станет меньше. Если где-то у кого-то что-то пойдет не так, то я скажу недовольным гражданам: вы сами избрали своих правителей! Терпите теперь до следующих выборов, я не могу вмешиваться в ваши дела, это противоречит законам демократии… Чудесно, прекрасно, а главное — удобно!

Чейн нахмурился.

— Вот что ты задумал. Признаюсь, не ожидал…

— Ха, неужто ты думаешь, что Шорр Кан — это упрямый глупец, способный действовать только с помощью грубой силы? Я много размышлял в последние годы о природе власти, и как видишь, не напрасно. Надеюсь, мессия не станет возражать, если граждане галактической империи получат невиданные в прежние века демократические права и свободы? Люди и нелюди тебя в этом случае просто не поймут, ха-ха!

Чейн упрямо наклонил голову и процедил сквозь зубы:

— Нет, возражать я не стану — меня на самом деле не поймут. Но все твои хитрости и увертки, Шорр, разобьются словно стекло о тверди Цитаделей! Народы, в крови которых течет истинная Культура, никогда не дадут себя обмануть лживым словам и посулам.

Улыбка на лице императора погасла.

— Знаю. Вот поэтому ты и носишься с этой идеей Кольца Цитаделей. Мол, когда-то Башни на Терре спасли человечество от варварства и открыли путь в далекий космос. Сейчас галактическая цивилизация начала двигаться к закату, поэтому нам снова нужно возводить повсюду эти огромные термитники! Ну, построили. А варвары по твоим Башням долбанули своими космическими дубинами, да так, что по всей Терре пошел шум! Скоро об этой атаке узнают на всех других мирах моей Империи. И аборигены зададут законный вопрос: выходит, мессия вовсе не всесилен, раз допустил такое на совей любимой Терре? Что же случиться у нас через день, месяц, год? Кто нас защитить от космических террористов? Похоже, никто! Тогда на черта нам сдались эти Башни, которые притягивают к себе таких могущественных врагов? Толку от них мало, а вот вред теперь понятен каждому болвану!

Чейн усмехнулся, не сводя с разгневанного Шорра Кана цепкого взгляда. Давненько император не вел с мессией разговор на таких повышенных тонах. «Да он же в полном восторге! — подумал Чейн. — О таком подарке небес Шорр Кан мог только мечтать… Уж не он ли сам организовал эту провокацию? Вряд ли, на такое у него просто не хватит смелости. Но проверить все же надо».

— И что же ты предлагаешь, Шорр?

Император примирительно улыбнулся.

— Вот это другой разговор. Морган, пойми, я вовсе не враг твоих Цитаделей. Ну, строятся эти каменные громилы по всей Галактике, мне от этого ни тепло, ни холодно. Забавляйся, сколько твоей душе угодно. Но безопасность граждан Империи — это совсем другие игры! За это отвечаю я и только я. Террористы, кто бы они не были, весьма могущественны. Они могут нанести удар когда угодно и где угодно. Уж если мой космический зонтик не смог их остановить, то что же случится на других мирах?.. Короче, я принял решение объявить чрезвычайное положение.

— На Терре?

— Нет, на всех мирах Империи, где либо уже построены, либо возводятся Цитадели. Слава Создателю, их не так уж много… Мне придется послать для дополнительной охраны этих миров свои войска. И в первую очередь они возьмут под свою опеку все Башни. Это будет сделано для всеобщего блага! А потом, когда с терроризмом будет покончено, а мои народы устанут от диктатуры и начнут роптать, я запущу механизм демократических выборов. Представляешь, каков будет эффект, а?

Мускулы на лице Чейна окаменели. Все было ясно, как день. Хитроумный Шорр Кан собирается фактически оккупировать Цитадели под предлогом обеспечения их безопасности. Будет введет усиленный пропускной режим, все исследовательские работы будут заморожены, Университеты опустеют — ведь опасно же! Каждый из обитателей Цитадели попадет под «колпак», всех и вся станут подозревать в тайной связи с врагами Империи. И пойдет-поедет… Год или два спустя чрезвычайное положение, конечно, отменят. Но за это время Цитадели опустеют, особо их ярые поклонники окажутся в тюрьмах, а все остальные предпочтут уехать подальше от мертвых и холодных Башен. И тогда демократия по рецепту Шорра Кана расцветет в полную силу!

— Поздравляю: это блестящая идея, Шорр, — процедил сквозь зубы мессия. — На этот раз ты превзошел самого себя! Одним ударом ты собираешься убить двух опасных соперников, не так ли?

Брови Шорра Кана удивленно выгнулись.

— О чем ты, дружище? Я просто выполняю свой долг по защите граждан моей Империи. Честно говоря, мне страшно не хочется прибегать к таким драконовским мерам! Я ведь так люблю демократию — в разумных рамках, конечно. Но некоторые ублюдки понимают свободу как вседозволенность. Е удивлюсь, если в Башне на Крите были тайные сторонники и осведомители террористов! Их надо как можно скорее выявить и изолировать.

— А как насчет восстановления Башни?

— Конечно, конечно, мы этим тоже со временем займемся. Но пока есть дела поважнее. Жаль, что ты находишься на другом конце Галактике, дружище. Кстати, как у вас дела там, на Базе Ллорнов? Надеюсь, молодежная свадьба наших детей прошла весело?

Чейн насторожился. Шорр Кан, конечно, редкостный мерзавец, но вряд ли он причастен к похищению Селии. Нельзя демонизировать его личность, иначе можно пройти мимо других мерзавцев.

— Да, сегодня нам было очень весело, — спокойно произнес он.

Шорр Кан кивнул.

— Обязательно позвоню Вилене, поздравлю девочку. Хотя я отказываюсь всерьез воспринимать все эти ребячьи забавы. Свадьба дочери императора и сына мессии должна прогреметь на всю Галактику!

Иного просто не дано. Но боюсь, в ближайшем будущем такой праздник организовать не удастся… Морган, объясни нашим детям это как можно деликатнее, ладно? Ну я пошел, меня ждут наши бравые вояки. Уж я им устрою выволочку, раздолбаям!

Шорр Кан дружески улыбнулся и отключил связь.

Морган Чейн в задумчивости опустил голову. Как все изменилось всего лишь за один-единственный день! Поначалу Томас порадовал его вестью о свадьбе, но это оказалось последней приятной новостью. Селия… Вряд ли цыгане рискнул принести ей вред, они же понимают, что гнев бывшего Звездного Волка будет ужасным. Но поиграть на его нервах эти бродяги смогут вдоволь. И к наследству Ллорнов, из которого они устроили табор, они никого не подпустят, это ясно как день.

Цитадели… Ему срочно надо бы вернуться на Терру, и лично вмешаться в события на Крите. Но как же Селия? Оставлять Томаса наедине с такой тяжкой проблемой нельзя. Мальчишка вполне может наломать еще немало дров. А ведь на кону стоит жизнь его матери… Придется понадеяться на мудрость и опыт Джона Дилулло. К счастью, он не один, вместе с ним на Крит поехали Рангор и Банг. Гваатх так же может пригодиться в этом кипящем котле.

Шорр Кан! Вот кто сейчас опаснее всех террористов космоса вместе взятых. Его ближайший друг и враг давно ждал удобного случая, чтобы нарушить все письменные и устные соглашения с мессией.

Цитадели давно стали ему поперек горла, не давали спать спокойно… Ни один уважающий себя диктатор никогда и в грош не ценил культуру. Интеллектуалы всегда были для них либо шутами и лизоблюдами, либо потенциальными врагами. Независимость, не продажность интеллектуалов была красной тряпкой для людей типа Шорра Кана. В таком случаю люди умственного труда превращались в интеллигенцию, совесть и защитника своего народа — а кто же из правителей потерпит такое безобразие?

Шорр Кан давно понял, что мощные и независимые Цитадели и созданы с целью создания на разных мирах не просто интеллектуалов, и именно интеллигенции. И можно не сомневаться, что его ищейки найдут первых «предателей Империи» и «агентов террористов» именно среди подобных людей или нелюдей. Им завтра же подбросят компромат, наркотики, оружие, обвинят во всех мыслимых и немыслимых грехах, а самых умных и смелых посадят в тюрьмы. Остальных заставят встать в строй и снять штаны. А вдруг под трусами чертовы «головастики» хранят бомбы, или того хуже, планы заговоров против императора?

Снимать штаны придется часто, и в самых разных публичных местах. Безопасность превыше всего! А когда люди или нелюди привыкнут по указке властей снимать штаны, то они уже никогда не станут интеллигентами. И он, Морган Чейн, лишится своей главной опоры на имперских мирах.

Вот такова она, цена появления на арене галактического терроризма! Понимают ли это сами террористы? И кто они такие: фанатики своих безумных идей и порочных религий, или примитивные наемники крупных галактических игроков типа Х’харнов или Ордена Звездных крестоносцев? Это еще предстоит выяснить.

В дверь тихо постучали.

— Войди, Томас, — не поворачивая головы, произнес мессия.

Сын робко вошел в комнату, и тотчас плотно закрыл за собой дверь. Лицо юного директора Базы выглядело унылым, под глазами появились темные круги. Он молча подошел к отцу и сел на соседний стул и опустил голову.

Чейну стало очень жаль сына. «Том на само деле еще совсем ребенок, — подумал он. — Я напрасно взвалил на его неокрепшие плечи такой груз. Надо было все с самого начала взять в свои руки. Но я же не могу буквально все держать в руках! Еще недавно мне казалось, что главная угроза Галактики ныне гнездится где-то на Голконде. Оказалось — она может прийти отовсюду».

— Отец, цыгане устроили атаку на Базу только ради того, чтобы выкрасть маму? — не поднимая голову, спросил Томас.

— Похоже на то. Я только недавно сообразил, что в ее роду, наверное, были цыгане. Кому-то очень не нравится, что самая сильная Предсказательница в Галактике стала ближайшей союзницей мессии.

— Нас попробуют с помощью шантажа выпроводить из туманности?

— Почти наверняка. Том, ты имеешь хоть малейшее представления, где похитители могли бы спрятать маму?

Томас тяжко вздохнул.

— Нет… Да где угодно ее можно спрятать! На одном из двух тысяч дредноутов. На территории Музея — туда мы даже войти пока не смогли, хотя он находится совсем рядом. Может быть, в Аптеке, хотя до нее довольно далеко. Ну, и еще на более чем трехстах более мелких летающих объектах. Честно говоря, мы даже не успели толком разобраться в назначении многих из них! Там есть небольшие станции дальней галактической связи, космоботы, научные лаборатории, походные кухни и еще бог знает что. А еще неподалеку от Базы находится свалка.

Чейн заинтересовался:

— Что за свалка?

Томас пожал плечами.

— Так, обычная груда разного мусора. Масса каких-то явно отработавших свой срок агрегатов, энергических установок, элементов обшивки космолетов, и даже, по-моему, какого-то оружия… Опасное это место! Двое моих парней однажды сунули туда нос, и едва унесли ноги. Вернее, только три ноги из четырех. Одному из парней не повезло…

Морган Чейн негромко выругался.

— Пьяное небо, неужто за этот год вы так ничего и не узнали про своих соседей? О чем думала ваша разведка? Надо было проследить передвижение всех подозрительных объектов. Где-то у цыган должна быть главный табор. Вполне возможно, что это все-таки какая-то ближайшая планета. Есть поблизости пригодные для жизни планеты?

— Хм-м, вряд ли. А вот в центре туманности… Некоторые из наших ученых полагают, что там находится по крайней мере одна горячая звезда — продукт эволюции туманности. И там вполне могут быть обитаемые миры.

— Что значит — «полагают»? Звезда — это не иголка, ее можно обнаружить многими приборами. А горячая звезда с такого небольшого расстояния должны быть видна визуально!

— Увы, но она не видна ни в один прибор. Спектрометры не зарегистрировали ничего необычного. Лишь гравитометр доказывает, что в центре туманности находится тело большой массы. Я давно задумал экспедицию в центр туманности, но до этого просто руки не дошли.

«Как бы сейчас мне помог психоклон Стеллара! — с горечью подумал Морган Чейн. — Он, наверное, много мог бы рассказать мне о секретах этой туманности. Не зря же угасающая раса Ллорнов спрятала свое наследство именно здесь. Ясно, что бродяги-цыгане здесь ни при чем. Может, в туманности обитает кто-то еще?»

— Сынок, сегодня случилась еще одна большая неприятность. На одну из терранских Цитаделей напала армада неизвестных космолетов. Император Шорр Кан предпочитает называть их «террористами», и готовится под шумок объявить на всех мирах Империи чрезвычайное положение.

Томас равнодушно пожал плечами.

— Да, я слышал, мне уже докладывали… Пап, через час в актовом зале состоится прощание с шестерыми погибшими пилотами. Приходи, если сможешь. А потом, после похорон…. — в глазах юношу сверкнула ненависть. — Мы долго терпели наглость соседей. Но сейчас нашему терпению пришел конец. Не так уж мы глупы и беспомощны, как кое-кто может подумать. Кое-что нам удалось разузнать. Ответный удар будет быстрым и страшным! Эти подонки еще пожалеют…

Томас внезапно вскочил со стула и выбежал из зала.