Вилена в ярости смотрела на молодого капитана.

— Черт бы тебя побрал, Том! Откуда ты взялся? И по какому праву ты заставил каяров силой выслать меня с Хланна?

Томас озадаченно смотрел на молодую принцессу. Они не виделись более пяти лет, и за это время Вилена из мосластого подростка, куда больше похожего на хулиганистого мальчишку, превратилась в златовласую красавицу. Пожалуй, она ныне немногим уступала в красоте своей матери, императрице Лианне. Но вот ее глаза… Казалось, что сейчас на нее смотрит сам Шорр Кан.

— Меня послал сюда твой отец, — после паузы спокойно ответил Томас. — Понимаешь, он почему-то был не очень доволен тем, что его дочери попали в плен к пиратам. Более того, император поднял весь свой флот по боевой тревоге, и начал поиски по всей галактики. Странная причуда, не правда ли?

Вилена зло сощурилась.

— Эта ирония неуместна, Том.

— Разве? Неужто ты на самом деле хотела и дальше оставаться в гареме этого разбойника Эдварда? Или он перед отлетом пообещал сделать тебя своей любимой, девятьсот девяносто девятой женой?

Девушка с гневным воплем ответила Томасу чувствительную пощечину.

— Болван! Старшая дочь Шорра Кана может быть только единственной женой, разве не понятно? А гарем… его скоро не станет.

Эдвард мне твердо пообещал это. А я пообещала никогда не вспоминать о…

— Об юношеских забавах супруга? Чудесно! О, эти женщины, мне никогда не понять вас… Но и вам никогда не понять до конца нас, мужчин.

Вилена с подозрением уставилась на молодого капитана.

— Что ты хочешь этим сказать, Том?

Томас простодушно улыбнулся.

— Так, ничего особенного… Просто мне показалось странным, что Эдвард взял с собой в полет не тебя, а твою младшую сестру. Только подумай — пока ты плескалась в бассейне, Анна летела с Эдвардом на одном корабле. А может, даже в одной каюте?

Анна охнула.

— Ах ты, мерзавец…

Но Томас не дал ударить себя еще раз. Перехватив руку принцессы, он с силой сжал ее, так что девушка вскрикнула от боли.

— Виля, вспомни, мы когда-то дружили в детстве… Помнишь, как мы ночью убегали из дворца и купались голышом в реке под светом звезд?

Вилена нахмурилась.

— Ну и что? Мы были тогда детьми, а детям свойственно совершать разные глупости.

— А тот поцелуй на берегу… он тоже был глупостью? — тихо спросил Том и так посмотрел на девушку, что та невольно смутилась.

— Не знаю… — пробормотала она. — Да и какое это имеет теперь значение?

Томас отпустил руку девушки и насмешливо сказал:

— Как знать… Виля, ты всегда казалась мне образцом здравомыслия, но сейчас ты меня удивляешь. Я знаю от каяров, что Шорр Кан действительно хочет видеть Эдварда своим зятем. Но выбор невесты он оставил за самим пиратом. Почему ты так твердо уверена, что этой невестой станешь именно ты?

Вилена опустила голову.

— Он так сказал… — не очень уверенно ответила она. — Эдвард утверждал, что Анна ему совершенно безразлично, а в полет созвездие Змееносца он берет ее только в качестве страховки. Мол, это удержит вашего отца от необдуманных поступков…

На лице Томаса не дрогнул ни один мускул, словно он не услышал ничего особенного. На самом деле он затеял разговор со старшей дочерью императора далеко не случайно. Вся эскадра уже несколько часов барражировала неподалеку от скопления ДВ-444, вместо того чтобы ринуться в гиперпространство, вдогонку за Эдвардом и его бандой пиратов. Но куда тот направился, и зачем? Лидер каяров не пожелал ничего рассказать об этом, хотя наверняка он многое знал. Наверняка об этом знал и Шорр Кан, но император почему-то не пожелал ответить на просьбу о срочном сеансе связи. Причина была очевидной: вечный предатель предал и на этот раз, стремительно перейдя на сторону своих недавних смертельных врагов-пиратов. Эдвард внезапно стал кандидатом в затья, а он, Томас, оказался уже ненужным в этой хитроумной игре. Но правила этой игре были пока совершенно непонятны! И вот только что Вилена невольно выболтала, что Эдвард полетел к Змееносцу. Еще немного терпения, и она расскажет все остальное…

Вилена внезапно посмотрела прямо в глаза молодого капитана.

— Томас, зачем ты разбредил мою душу? — горько промолвила она. — Ведь я уже почти поверила Эдварду… заставила себя поверить! Что скрывать — я по уши влюблена в него, хотя он и редкостный мерзавец. Поверишь ли, он даже пытался меня изнасиловать…

Томас хотел съязвить по этому поводу, но сдержался. Женщин порой просто невозможно понять, но сейчас это обязательно надо сделать. Увы, придется действовать жестко, даже жестоко, но вот сарказма надо избегать, иначе мостик доверия между ним и Виленой может рухнуть.

— Одним словом, в глубине души ты уже поняла, что Эдвард на самом деле выбрал Анну, — сказал он, сочувственно глядя на расстроенную девушку. — А ты только служишь страховкой его личной безопасности… Бедняжка!

Лицо Вилены исказилось от ненависти.

— Нет, я вовсе не бедняжка! Анна еще пожалеет, что так ловко окрутила Эдварда! Тихоня, святоша… Не удивлюсь, если Эдвард уже успел ей попользоваться, еще до брачной церемонии! В отличие от меня Анна не стала бы протестовать. Я-то прекрасно знаю эту лицемерку! Эд-варду надо все объяснить, надо раскрыть ему глаза на мою дорогую сестричку… Томас, а почему мы никуда не летим?

— А куда мы должны лететь? — деланно удивился Томас. — Каяр мне ничего не рассказал о том, куда и зачем отправился Эдвард. Впрочем, возможно, он просто не знал об этом.

Анна нетерпеливо махнула рукой.

— Ну конечно же, он не знает! Эдвард очень осторожен. Он как-то обмолвился о том, что каяры вырастили и воспитали его, но он так и не стал для жителей Хланна своим. А лететь мы должны к Змееносцу, разве ты не понял?

— Змееносец — большое созвездие, — сдержанно ответил капитан. — Ты не могла бы сказать точнее?

Вилена негодующе фыркнула, словно Томас сказал какую-то глупость, а потом подошла к звездной карте и уверенно указала пальцем на крошечное серое пятно.

— Эдвард направился к этой крабовидной туманности. Это М-125.

Томас засомневался:

— Наверное, ты что-то перепутала, Виля. М-125 когда-то находилась на самом краю Галактики. А потом, после шторма провремени, эта туманность перенеслась куда-то в далекое будущее. На нынешних звездных картах ее нет! А эта туманность мне незнакома…

Он подошел к карте, коснулся пальцем неизвестной туманности, а затем включил блок памяти на пульте управления. На дисплее должны было высветиться название туманности согласно галактическому каталогу, но… Но вместо этого высветились слова: «Объект в каталоге не зарегистрирован».

Томас ошеломленно заморгал. Как не зарегистрирован? Такого просто не может быть…

Заметив его растерянность, Вилена иронически улыбнулась:

— Ну что, получил, звездный капитан? Впрочем, ты не виноват, что

ничего не слышал про эту туманность. Про нее вообще мало кто знает. Прежде там обитали могущественные Ллорны. Слышал о них?

Томасу показалось, что под его ногами разверзлась пропасть. Только теперь он осознал, куда его в конце концов привели поиски пропавших принцесс.

— Наследство Ллорнов… — сдавленно прошептал он. — Отец однажды рассказывал о базе Ллорнов, ее могучем космическом флоте, об уникальных собраниях бывших Хранителей галактики. Галактическая Библиотека, Научный Архив, Аптека, Арсенал, Музей… Отец говорил, что все это — огромная, самая крупная в галактике Цитадель. Она могла бы укрепить фундамент Империи… но ведь она пропала в бездне времени, навсегда пропала!

— Как видишь, нет, — возразила Вилена. — Я подслушала, как перед самым отлетом к Змееносцу Эдвард говорил о наследстве Ллорнов с маленьким существом, закрытом темным плащом с глубоким капюшоном. Бр-р-р, как же жутко было смотреть на этого коротышку!

Томас молча кивнул. Теперь все было понятно. Это Х’харны заставили его сводного брата заняться поисками галактической Цитадели, и с помощью вечного предателя Шорра Канна все-таки ее отыскали. А ведь император был обязан прежде всего поведать о своей находке своему другу и соратнику Моргану Чейну! Но Шорр Кан как всегда затеял свою собственную игру.

Подойдя к интеркому, он включил общую связь и заявил:

— Всем пилотам — приготовиться к гиперпрыжку в созвездие Змееносца! Координаты точки выхода вам будут сообщены через пять минут.

Не оглядываясь, он торопливо загашал в сторону капитанского мостика. А Вилена осталась одна на обзорной палубе. Ее лицо внезапно покрылось краской стыда.

— Господи, что я сделала? — прошептала она, прижимая руки к груди. — Я только что предала Эдмонда… Но разве этот мерзавец еще прежде не предал меня сам? Томас прав — чертов пират просто морочил мне голову. Тихоня Анна куда больше подходит ему, чем я. О, она не стала бы сопротивляться, когда пьяный пират вломился бы к ней ночью в каюту… Но не радуйся раньше времени, сестричка! Как бы тебе вместо свадебного платья не нарядиться в погребальный саван…

Эскадра Эдварда Чейна медленно приближалась к крабовидной туманности М-125. Лидер пиратов с удовольствием бы удвоил маршевую скорость колонны, но потрепанные в недавнем бою звездолеты Ранроев были неспособны идти с максимальной перегрузкой. К тому же, их осталось всего тридцать пять, и каждый корабль был сейчас на счету. Конечно, вероятность того, что на них сейчас наброситься императорский флот, была крайне мала. Но все же Эдвард не до конца доверял будущему тестю. Шорр Кан мог и солгать насчет будущей свадьбы, с него станется…

Эдвард сидел на кресле первого пилота и уверенно вел корабль в сторону небольшой туманности. Если верить Шорру Кану, то имперские разведчики именно там обнаружили древнюю базу Ллорнов. А чуть в стороне, среди пояса астероидов были найдены сотни гигантских боевых кораблей… И это была лишь часть гигантского наследства Ллорнов!

— Молодец, мальчик, — послышался рядом чей-то свистящий голос. — Мы не ошиблись в тебе…

Эдвард повернул голову и увидел, что кресло второго пилота занял Варнар. Как всегда, наставник появился неожиданно.

Ххарн откинул капюшон, и Эдвард увидел его ящероподобную треугольную голову. Изумрудные глазки Ххарна сияли победным огнем, из его пасти слегка выдвинулся раздвоенный язык.

Эдвард ощутил приступ глубокой нежности. Варнар был самым близким из его наставников. Долгие годы он провел на Хланне, занимаясь своим воспитанником. Высокомерные каяры относились к человеческому детенышу с плохо сдержанным презрением, они бы и пальцем не пошевелили, чтобы дать младенцу хотя бы шанс на выживанию. Но Варнар заставил каяров проявить не свойственное им милосердие. Ему помогал воин Юлизар, рыцарь Ордена Звездных Крестоносцев. В битве с объединенным космофлотом он потерял семью и всех друзей, и в нем, Эдварде, нашел своего нового сына. Сколько вечером они проведи вместе в особняке на окраине столицы Хланна! Как много он, мальчишка, узнал от своих наставников, и как многому он у них научился…

И вот сейчас настало время отдавать долги.

— Наставник, вы уже решили, что будете делать с наследством Ллорнов? — спросил Эдвард.

Варнар кивнул.

— Да, я только что провел совещание с нашим Штабом — тем, что находится в далеком будущем. Мои коллеги высказывали разные мнения. Одни считали, что нам надо попытаться самим завладеть базой Ллорнов, и создать мощный форпост в галактике. Другие напротив считали, что наследство Ллорнов необходимо уничтожить, поскольку оно может быть использовано против нас самих. Я тоже склонялся к этому варианту. Но Штаб склонился к третьему варианту.

— И какому же? — с волнением спросил Эдвард. Он очень опасался, что Штаб примет именно второй вариант, но наделся на лучшее.

Варнар пристально посмотрел на своего воспитанника.

— Мои коллеги очень высоко ценят тебя, мой мальчик. Даже те, кто в свое время требовал немедленной казни сына Моргана Чейна, сейчас признают свою ошибку. Ты — наша самая большая надежда! Все остальные люди и нелюди вашей галактики вызывают у нас отвращение, но ты… Ты только внешне выглядишь как человек, а душой ты — Х’харн. И я горжусь этим!

Эдвард простодушно улыбнулся. Ему была очень прятна эта похвала обычно очень сурового и требовательного наставника.

— Значит, наследство Ллорнов не будет уничтожено?

— Нет. Шорр Кан сделал очень мудрый шаг, когда предложил тебе стать своим зятем. Лучшего даже мы не могли бы придумать! В качестве свадебного подарка ты принесешь императору базу Ллорнов, Аптеку, Музей и прочие мелочи. Ну, а флот оставишь себе. Постепенно ты соберешь экипажи кораблей из воинов, которые пройдут нашу психообработку. Среди них будет немало озэков — Юлизар об этом позаботится. Пройдут годы, и твой флот в один прекрасный день сокрушит Орду! Шорр Кан возражать не станет — напротив, он тайно мечтает избавиться от Моргана Чейна и его могущественных слуг. А потом…

— А потом я убью отца, — стальным голосом произнес Эдвард и так сдал штурвал, что тот едва не рассыпался на кусочки.

Ххарн мечтательно закатил глаза:

— Да, так и будет! Мы найдем способ, как убить бессмертного, времени для этого у нас достаточно. Ну, а потом мы разделаемся с Шорром Каном — это ублюдок нам будет только мешаться, — и ты будешь провозглашен новым императором!

— И тогда первым своим указом я заставлю все миры разрушить свои Цитадели — те, что были построены по настоянию мессии. И я прикажу сжечь все священные книги, которые были записаны со слов отца.

— Все верно, мой мальчик! Когда Империя лишиться Цитаделей, учения Моргана Чейна и самого мессии, то она начнет саморазрушаться, как прежде разрушались тысячи других империй. Ибо люди и нелюди быстро устанут от насилия и отсутствия свобод, а в компенсацию этих потерь не получат ничего. То там, то здесь в галактике начнутся восстания. Это произойдет не сразу, ты еще успеешь вдоволь насладится безграничной властью. Но пройдет сто, двести, триста лет — неважно, сколько, все равно это крохи по сравнению с вечностью, и галактическая империя придет в полный упадок. Разумеется, ты будешь противодействовать распаду, будешь посылать карательные экспедиции, казнить миллионы бунтарей, преследовать поборников свободы и независимости — но на самом деле ты лишь умно и тихо начнешь демонтировать нынешнюю империю. Пусть на эту потребуются века — нам это безразлично. Главное, что в далеком будущем, когда к вашей галактике приближаться миллионы кораблей с Х’харнами, ваш звездный остров почти полностью одичает. Нам этого и нужно. Нам нужны лишь послушные рабы, и богатые сырьевые ресурсы Млечного Пути. Твой отец знает об этом, и всеми способами пытался противостоять приходу Варварства. Но ты, его сын, сможешь сокрушить его галактическую Империю!

Эдвард негодующе мотнул головой:

— Нет, наставник, я не его сын! Меня родила Мила Ютанович, которую Морган Чейн бросил на произвол судьбы, и ее коварно убили агенты Федерации Звезд. А воспитали меня вы с рыцарем Юлизаром. Почему же вы называете меня Чейном?

Х’харн внимательно посмотрел на юношу. «Нельзя допустить, чтобы мальчик узнал правду о смерти своей матери, — подумал он. –

Клянусь, он никогда не узнает правды!»

Но вслух Х’харн сказал совсем другое:

— Думай, как считаешь нужным, Эдвард. Но лучше все же будет, если ты все же станешь считать Моргана Чейна своим отцом. Во-первых, это чистая правда. А во-вторых… разве какой-то совершенно посторонний человек по имени Чейн может вызывать у тебя должную ненависть? Нет, конечно. По-настоящему ненавидеть можно только самых близких тебе людей. Запомни это, мальчик.

Эдвард задумался, а затем кивнул. Наставник как всегда оказался прав. Во всем прав!

Затем его мысли внезапно совершили крутой поворот, и он подумал об Анне, которая сейчас ждет его в каюте. В их общей каюте… Черт побери, эта тихоня оказалась на удивление пылкой и страстной любовницей! Конечно, она еще очень неопытна, но в этом есть своя прелесть. Старик Шорр Кан верно подметил — гарем из опытных, все умеющих женщин ему уже успел изрядно опостылеть. Когда женщина готова на решительно все, и не испытывает даже капли стыдливости, это не так уж и возбуждает. Но и разъяренные фурии вроде Вилены ему не нужны. Дура, а ведь она нравилась ему поначалу куда больше, чем младшая сестричка! Но эти вопли, эти оскорбления, эта ненависть в глазах… Будто он собирался ее убить! Нет уж, пускай папаша Шорр забирает ее обратно во дворец. Кто бы в будущем не стал мужем Вилены, ему можно только посочувствовать. Женщины не должны преступать разумные границы самообороны, иначе рискуют остаться в одиночестве…

Туманность постепенно приближалась и вскоре уже заполнила весь экран. Эдвард жадно вглядывался в серое облако, пытаясь разглядеть красную искру. Именно там, возле огромной почти погасшей звезды, разведчики Империи обнажили гигантскую базу Ллорнов. Еще несколько часов полета — и…

Зазвенел сигнал интеркома, и в кабине зазвучал встревоженный голос:

— Капитан! Со стороны Змееносца к М-125 движется группа кораблей. Их около ста.

Эдвард злобно выругался.

— Неужто, Шорр Кан все-таки решил отменить свадьбу? Подонок, он заманил меня в ловушку!

Варган успокаивающе похлопал его чешуйчатой лапой по плечу.

— Не беспокойся, мальчик. Это летит эскадра Юлизара, и с ней — последний из летающих замков Ордена Звездных Крестоносцев. Мы не имеем права сейчас рисковать. Шорр Кан на самом деле не очень надежный союзник. Но куда больше я опасаюсь Чейна.

Эдвард удивленно взглянул на своего наставника:

— Но ты же говорил, что Морган Чейн сейчас находится на Голконде, и завяз там, словно в болоте.

— Верно, он еще там. Голконяне — это наша главная надежда, конечно, после тебя! Они одни способны разрушить империю, причем без единого выстрела. Дай им только свободу, и на всех планетах станет процветать культ уродства и примитивизма, а оттуда — один шаг к Варварству. Мессия там может сломать свою шею, и одна мысль об этом радует мое сердце… Но когда я говорил о Чейне, я имел ввиду не Моргана.

Эдвард помрачнел.

— Ты говоришь о моем брате Томасе?

— О твоем сводном брате, — уточнил Варнар.

— Ха, но я его ни разу даже не встречал! Чем же он будет для меня опасен? Я думаю, что каяры уже уничтожили его эскадру. Глупец, он даже не подозревал, что ему принесет победа над Ранроями!

Х’харн так посмотрел на своего воспитанника, что у того мороз пошел по коже.

— Все не совсем так, мой мальчик.

— Но почему? Каяры обладают мощным оружием — что им какие-то несколько десятков потрепанных в бою варганских звездолетов?

— Твой сводный брат оказался умнее, чем мы думали. Он сумел напугать каяров, и те отдали ему Вилену.

— Черт побери, как они посмели!

— Что поделать — каяры больше всего на свете пекутся о своей безопасности. Как все жестокие люди, они очень трусливы… Но это еще не все неприятные новости. Вилена подслушала наш с тобой последний разговор, и она все знает. И о наследстве Ллорнов, и о том, где оно находится. Короче, очень скоро эскадра Томаса Чейна появится рядом с нами.

Эдвард не верил своим ушам. Вилена подслушал его разговор с Варнаром? Но как же так, ведь Х’харн…

Варнар рассмеялся.

— Понимаю твое изумление, мальчик. Конечно же, я учуял присутствие девушки. Больше того, я сам внушил ей мысль подслушать нас!

— Но зачем?!

Варнар прекратил смеяться и жестко сказал:

— Запомни, мальчик — Х’харн никогда не решает только какую-либо одну задачу. Таких задач должно решаться как минимум три! Мы давно мечтали найти наследство Ллорнов, и теперь эта мечта стала реальностью — то раз. Шорр Кан, даже не подозревая того, из нашего серьезного противника превратился в союзника — это два. Морган Чейн основательно завяз на Голконде, и упустил из-под контроля своего сына Томаса — это три. Теперь осталось только решить четвертую задачу. Не скажу, что самую главную, но все же давно назревшую.

Эдвард вдруг почувствовал сухость во рту.

— Вы хотите… убить Томаса Чейна?

Х’харн хмыкнул.

— Лучше его просто взять в плен. Потом Морган Чейн сам, добровольно отдастся нам в руки! Он уже потерял одного своего сына, и лишиться второго не захочет ни за что на свете. Вот что такое военная тактика Х’харнов. Морган долго успешно противостоял нам, и даже сумел построить в пику нам свою галактическую Империю. Но у него оказалось два слабых места — это его любимые сыновья. Люди очень несовершенно устроены, мой мальчик!

Эдвард тихо спросил:

— А как же Х’харны? Разве вы не любите своих сыновей?

Варнар озадаченно посмотрел на него, и не ответил.

Спустя минуту в кабине вновь послышался голос наблюдателя:

— Капитан, со стороны Отрога Арго только что появилась еще одна эскадра! Она не так велика… Пьяное небо, да это же Дагои! Братья, радуйтесь, скоро мы сможем взять реванш за поражение и Смертоносных миров!

И в интеркоме зазвучала варварская боевая песня.

Эдвард поморщился и отключил звук. Он не отрываясь смотрел на экран, где среди россыпи звезд были уже отчетливо видно быстро передвигающиеся желтые искры. Эскадра Дагоев шла им наперерез, явно собираясь первой достичь туманности М-125. Но Эдвард не собирался спешить к базе Ллорнов. Он ждал вызова, и вскоре дождался.

На экране монитора дальней связи появилось лицо черноволосого юноши. Черты лица незнакомца были грубыми, словно их вытесали топором, и все же не лишенными некоторого обаяния.

— Эдвард, ты слышишь меня? — спросил незнакомец.

Капитан включил обратную связь, и торопливо сдернул черную маску с лица.

— Да, я слышу тебя, Томас.

Некоторое время братья молча вглядывались друг в друга. Затем Х’харн положил лапу на плечо Эдварду и тот, вздрогнув, опомнился.

— Как мы будем драться? — неровным голосом спросил он. — Я владею всеми видами оружия.

— Я — тоже, — ответил Томас. — В нас обоих течет варганская кровь, и потому мы могли бы сесть за штурвалы варганских звездолетов и сойтись в космическом бою. Но я хотел бы увидеть в первый и в последний раз воочию увидеть твое лицо, брат, перед тем, как я убью тебя.

— Согласен, я с удовольствием закрою твои глаза, Томас. Значит, мы встретимся с оружием в руках на какой-то из ближайших планет?

На лице Томаса появилась широкая улыбка.

— Не уверен. Что в этой туманности есть подходящие планеты. Зато там находится база Ллорнов. Мы оба никогда не бывали там, так что находимся в равных условиях. Надевай легкий скафандр, бери какое хочешь оружие кроме пушек и лети на базу. Однажды наш отец встретился на планете Мидас в поединке сразу с пятью князьями, в огромном дворце Развлечений. Ну, а наше развлечение будет куда веселее!