Дойдя до трапа, ведущего на верхнюю палубу, Чейн внезапно ощутил такую жуткую боль во всем теле, что громко застонал и, опустившись на колени, закрыл лицо руками. Его начала бить сильная дрожь. Казалось, боль исходила из каждой клетки тела, и скрыться от нее было невозможно.

— Великий Ллорн, спаси… — хрипло вымолвил он. — Какая боль… Я не хочу… Неужто Иисус Христос… ощущал такое… когда его распяли на кресте?

«Да, так было поначалу, — послышался чей-то тихий, бесстрастный голос. — Но его страдания быстро закончились. Он ведь тоже был одним из новых Хранителей».

Чейн вскрикнул от ужаса и начал озираться по сторонам. Он узнал голос Верховного Ллорна. Но как могло случиться подобное? Ведь их разделяла бездна времени в тысячи веков!

Коридор был пуст, если не считать двух или трех окровавленных трупов в черно-белых мундирах. «Неужели я схожу с ума?» — с содроганием подумал Чейн и только тогда понял, что голос Верховного Ллорна звучал в его голове. Телепатическая связь через бездну правремени?

«Хранитель, успокойся. С тобой говорит не Верховный Ллорн, а лишь его психоклон».

«Что это такое?»

«Мы, Ллорны, еще сотни веков назад овладели тем, что у вас, людей, называется „переселением душ“. Помнишь наш последний разговор, Хранитель? Ты гордо отказался от всех возможных даров: от энциклопедических знаний, великой мудрости, невероятной силы… Я не стал возражать, хотя отлично понимал: без помощи Ллорнов тебе не справиться со своей великой миссией. И тогда я без разрешения вторгся в твой мозг и стал его частью!»

Чейн похолодел.

«Выходит, я на самом деле… ну, не совсем человек?»

«А разве ты только что не получил подтверждение этому?»

«Да, конечно… Об этом мне говорил еще адмирал Претт… И я сумел каким-то чудом пробить кулаком бронированный корпус скаута. Но я и думать не мог, что все эти годы во мне живет дух Верховного Ллорна… Почему вы прежде не давали о себе знать? Мне бы так пригодился ваш мудрый совет и ваши знания о Галактике!»

«Морган, всему свое время. Прежде ты и сам неплохо справлялся со всеми проблемами. Признаюсь, что иногда чуть-чуть помогал тебе… Но сейчас ситуация изменилась. Судьба вынесла тебя на самый пик событий!»

«Разве? По-моему, сейчас я всего лишь пытаюсь унести ноги от эскадры моих недругов-князей. Не бог весть какое выдающееся событие для Галактики!»

«Я говорил о другом… Вчера вечером трагически погиб твой собрат. Он был хеггом».

«Второй Хранитель был хеггом?!»

«Да. Мы готовили его много лет к роли галактического Мессии. Честно скажу, во многих отношениях он превосходил тебя. Понимаю, о чем ты хочешь спросить: нет, это был не Альрейвк».

«Жаль, что я так ни разу и не встретился с моим собратом! Но что же теперь будет дальше?»

«Морган, у меня больше нет выбора! Ты сам знаешь, как осложнилась ситуация в Галактике после появления из бездны времени Ордена Звездных крестоносцев. Мы не могли предвидеть, что Х’харны извлекут из могил эту нечисть, называющую себя воинами Христа. А скоро в игру вступит еще и Орда… Морган, ты немало сделал за последние несколько лет, куда больше, чем могли бы сделать мы, последние из племени Ллорнов! Но весы Судьбы качнулись в противоположную сторону, и тебе одному не справиться».

«Но я не один! У меня по-прежнему много друзей, и к тому же я выбрал ближайшим соратником Шорра Кана. Он станет императором будущей Галактической империи. Неужто я ошибся?»

«Нет, ты поступил правильно. Шорр Кан — твой лучший выбор. Но без тебя он может принести Галактике много вреда. Словом, в последние месяцы ценность Моргана Чейна настолько возросла, что я просто вынужден был самовольно запустить программу кардинальной перестройки твоего тела. Прости, если можешь».

Чейн грустно опустил голову.

«Понимаю… Значит, скоро я потеряю человеческий облик?»

«Ты сможешь принимать любой облик. Гораздо лучше, чем это делают сверхнейны, искусственные порождения Х’харнов. Но, в отличие от них, ты останешься живым существом и ничто человеческое тебе не будет чуждо. Так что не ужасайся, когда в следующий раз ощутишь в себе новые, необычные свойства… Морган, тебе пора подниматься на палубу. Шторм уже близко».

«Да, конечно. Верховный Ллорн, последний вопрос. Теперь я знаю, что Христос был первым человеком-Хранителем, которого выбрали вы, Ллорны. Какова была его дальнейшая судьба?»

«Когда-нибудь ты узнаешь об этом… — уклончиво ответил Верховный Ллорн. — Понимаю, чего ты опасаешься, но сейчас есть дела поважнее. Спеши!»

Чейн глубоко вздохнул, ощущая, как боль постепенно уходит из тела. Опираясь о стену, он медленно поднялся на ноги и, пошатываясь, стал подниматься по трапу на верхнюю палубу.

Едва оказавшись наверху, он сразу же забыл обо всем на свете. Бриг довольно далеко отошел от опасного морского течения, и черные подводные скалы остались позади. Но шторм был уже рядом — и какой шторм!

Полнеба закрывали черные, кипящие тучи. Ветер тяжелыми кулаками бил в лицо, так что варганцу нелегко было устоять на ногах. Мачты изогнулись назад и скрипели так, словно в любое мгновение могли переломиться пополам. От парусов остались лишь жалкие лохмотья. Волны превратились в громадные водяные валы, покрытые толстым слоем желтой пены.

Скользя по мокрой палубе, Чейн подбежал к штурвалу. Первым делом он отключил автопилот. И только почувствовав в руках штурвал, рискнул посмотреть вперед.

В двух или трех милях впереди высоко в небо уходила громадная водная гора. Ее склоны были покрыты бесчисленными пещерами, террасами и наростами самых фантастических форм и размеров. Время от времени в глубине горы проскальзывали огненные разряды, похожие на гигантские молнии, а чуть позже доносились глухие, угрожающие раскаты грома.

Чейн, задрав голову, заворожено смотрел на фантастическую гору. Ничего более величественного и жуткого ему не приходилось видеть в многочисленных галактических странствиях. Что же на самом деле происходило сейчас в космосе? Кто знает…

Слева по борту послышался громкий взрыв, и судно сильно встряхнуло. Чейн опомнился. Он оглянулся и увидел, что в нескольких милях позади вслед за бригом движется громадный линкор и несколько крейсеров. С каждой минутой они нагоняли потерявший ход бриг и уже могли вести эффективную стрельбу из пушек.

На лице Чейна появилась кривая улыбка.

— Ну ладно, парни… Вы сами хотели этого!

Он уверенно повернул штурвал налево, направляя его к подножию водной громады. Подошва горы была обильно покрыта студенистыми наростами многометровой высоты. Они напоминали гигантские грибы и к тому же постоянно меняли свою форму и размеры. То там, то здесь между студенистыми скалами появлялись холмы желтой пены и тут же таяли. Одно радовало: возле горы волны гасли, уступая место мелкой ряби.

Эскадра приближалась еще быстрее, чем ожидал Чейн. Противник мог бы без труда уничтожить бриг, но почему-то обстрел прекратился. В чем же дело?

И только тогда варганец вспомнил, что в корме брига, словно гигантское копье, торчит катер Черного князя! Именно этот «хвост» и мешал кораблю набрать нормальную скорость. Но, с другой стороны, именно он сейчас и спасал беглецов от гибели. Несомненно, преследователи заметили катер Алгиса Аббебе и теперь терялись в догадках: жив ли их командующий или нет? В любом случае, стрелять по бригу они вряд ли станут. Да и зачем, когда жертва находится в какой-то миле и впереди по курсу расстилается чистый космос?

Чейн усмехнулся и направил бриг в проход между двумя многометровыми студенистыми образованиями. Он не хотел смотреть направо, потому что гигантская водяная гора буквально давила на его психику, но это оказалось выше его сил. Повернув голову, он испытал нечто вроде шока. Господи, да как ты мог сотворить такую ужасную громаду из воды и пены?! Особенно били по нервам постоянные изменения очертаний склонов горы, и в этих переменах ощущалась скрытая угроза. Казалось, невидимый владыка горы разгневался на непрошеного гостя и готовил ему какую-то каверзу. Но какую?

Бриг легко миновал первые ворота из скал, и Чейн облегченно вздохнул. И в этот момент одна из широких террас на склоне горы внезапно обрушилась вниз, превратившись в гигантский водопад. Словно в кадрах замедленной съемки, водяной вал почти километровой длины начал неспешное падение, грозя расплющить бриг в лепешку.

Чейну стало не по себе. «Уж не такая ли штука размолотила корабль бедного Деррика из клана Ранроев во время нашего рейда на Шандор-5? — подумал он. — Помню, я увидел справа по борту сильную вспышку и решил, что на корабле Деррика взорвался двигатель. Такое дерьмо иногда случается. Но Харкан захотел лично удостовериться, что же на самом деле произошло на одном из его кораблей. Подлетев к месту катастрофы, он неожиданно увидел вместо облака обломков тонкий металлический блин диаметром в полкилометра! Никаких следов взрыва, словно космолет попросту попал под какой-то невидимый молот. Неужели этот молот я вижу сейчас в образе чудовищного водопада?»

К счастью, его бриг через несколько секунд миновал опасную зону. А вот линкор с флагом Триумвирата именно в этот момент вплотную приблизился к водяной горе. Разумеется, его капитан не мог даже подозревать, что рядом в космосе происходит нечто ужасное, иначе немедленно ушел бы с этого курса. Но приборы на борту линкора не заметили невидимую и смертельную опасность.

И наказание последовало незамедлительно. Чейн увидел, как гигантский вал воды обрушился на стального гиганта, ломая его мачты, словно спички. На палубе в этот момент находилось не менее сотни солдат. Они уже спускали катера, готовясь догнать нахальный бриг и взять его с боем. Но не успели…

Послышался оглушительный грохот, и линкор на несколько минут исчез под водным валом. Когда вал схлынул, Чейн увидел, что стальной гигант смят, словно пустая консервная банка. Задрав расплющенный нос, он быстро тонул в пенистых волнах.

Заметив жуткую гибель своего флагмана, следующие за ним крейсера круто повернули в разные стороны. При этом два корабля поплыли прямо на водную гору, словно надеясь пронзить ее насквозь. Слепцы!

То, что произошло потом, произвело на Чейна еще более шокирующее впечатление. Оба бронированных корабля внезапно взмыли вверх, скользя по крутому склону горы. Один из крейсеров вскоре вонзился в грибообразный вырост и, пройдя его, превратился в какое-то жуткое месиво обломков, кое-где покрытых красными пятнами. Легко можно было догадаться, что это за пятна…

Чейна интересовало, что же произойдет с другими пятью крейсерами, но впереди по курсу брига прямо из волн стал подниматься огромный водный пузырь. Чтобы избежать столкновения с ним, варганец резко заложил штурвал влево. Бриг накренился так, что мачты едва не чиркнули по вершине соседней студенистой скалы. В этот же момент внутри водной горы что-то взорвалось, и она стала распадаться на мириады сверкающих бесформенных обломков.

То, что произошло в течение последующих нескольких минут, Чейну не могло привидеться даже в кошмарном сне. Он оказался в самом настоящем аду, но не огненном, а водном. Студенистые скалы вдруг начали дружно расти, закрывая проход бригу. С неба посыпались сверкающие глыбы, поднимая фонтаны брызг. В довершение всего мертвая зыбь превратилась в громадные волны, которые швыряли бриг, словно щепку.

Корабль почти потерял управление, но это «почти» и спасло его экипаж. Напрягая все силы, Чейн сумел-таки провести бриг через жуткий лабиринт и спустя несколько минут вывел корабль на сравнительно спокойный участок море-косма.

Когда Чейн позволил себе оглянуться назад, то, к великому удивлению, он не увидел ничего, кроме широкого пространства желтой пены. От гигантской горы не осталось и следа. Ничего не осталось и от пяти крейсеров Триумвирата.

Бриг выглядел так, словно побывал в мясорубке, но остатки парусов все же позволили ему сохранять довольно приличный ход. Далеко впереди, сквозь дымку тумана, виднелся большой желтый остров. Наверное, это было то самое желтое солнце, к которому Чейн так стремился приблизиться, чтобы скрыться на одной из его планет. Но сейчас все это потеряло смысл. Бриг мог спокойно следовать в сторону Мидаса.

На палубу поднялись Дилулло и Мила. У обоих были такие изумленные и смущенные лица, что Чейн невольно рассмеялся. Разумеется, его друзья, не имевшие инверс-очков, терялись в догадках, что же произошло.

Мила робко подошла к варганцу и, поднявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку.

— Морган, прости, — тихо сказала она. — Ты — гений космоса, а я оказалась полной дурой… Не знаю, что произошло, но это было ужасно! Такого космического шторма я еще не видела.

— Все нормально, девочка…. Джон, возьмите штурвал. Ведите бриг прямо к Мидасу. А я пойду немного отдохну.

— Да, конечно, — кивнул Дилулло. — Только вот этот дурацкий скаут… Он торчит в нашей корме, словно заноза в заднице, и не дает космобригу набрать хороший ход. К тому же я заметил в кормовом отсеке небольшую утечку воздуха. Словом, скаут надо вытолкнуть наружу и наложить заплату на обшивку. Наши парни уже притащили в кормовой отсек большой лист стали и сварочные аппараты. Но без крана они с такой работой не справятся. Понимаю, ты здорово устал, но… Чейн устало сказал:

— Ладно, я все сделаю.

— Я надену скафандр и помогу тебе! — пылко воскликнула Мила.

Варганец покачал головой:

— Нет, помощь мне не нужна…

Пошатываясь, он направился к трапу, перешагивая через многочисленные обломки мачт. Мила и Дилулло растерянно глядели ему вслед. Больше всего их смущало то, что Чейн, похоже, отныне на самом деле не нуждался в их помощи.